تغيرت نيفيس كثيراً منذ آخر مرة رآها فيها سوني .
ظاهرياً ، بدت متشابهة تقريباً ، طويلة ، وثابتة ، وبعيدة بشكل غريب ، كما لو كانت بعيدة قليلاً عن بقية العالم . كانت لا تزال ترتدي درع ضوء النجم فيلق درع الذي أبرز الخطوط الرشيقة لجسدها النحيف والرشيق . الآن فقط كان هناك أيضاً عباءة بيضاء ملفوفة على كتفيها ، قريبة في اللون من المعدن الأصلي للدرع الصفيحي الأنيق .
كان شعر نجم التغيير الفضي أطول بكثير الآن ، ويكاد يصل إلى كتفيها . بدون القص القصير المسترجلة ، بدت ناضجة وأنثوية بشكل غريب ، مما جعل قلب سوني ينبض بشكل أسرع قليلاً . كانت عيناها الرماداياتان الهادئتان ملفتتين أكثر من أي وقت مضى .
لكن التغييرات الحقيقية كانت مخفية بشكل أعمق بكثير . ربما فقط الشخص الذي يعرفها كما يعرفها سوني يستطيع أن يلاحظها ، أو ربما كان السبب على وجه التحديد لأنه أصبح يعرفها جيداً هو ما أدى إلى تشقق حجاب اللامبالاة المنفصلة الذي كان يكتنف شخصيتها الحقيقية ، وكشف عن المشاعر العميقة الكامنة تحتها .
يبدو أن نيفيس أصبح أكثر حيوية الآن ، وأكثر حضوراً . لمعت عيناها بالعزم والإصرار ، وأشعتا بشعور شبه معدي من الثقة المعتدلة .
…كانت هذه قوتها . قوة الإدانة .
ارتجف سوني تحت تلك النظرة .
كان نيف هو الشخص الذي يشتاق لرؤيته أكثر من غيره ، وفي الوقت نفسه كان يأمل ألا يراه مرة أخرى أبداً . لقد كانت السبب الحقيقي وراء اضطراره لمغادرة القلعة .
استيقظ من هذا اللقاء المشؤوم ، وصعد سيل من الذكريات إلى سطح عقله .
لو كان يعلم في ذلك الوقت . . .
حسناً لم يكن الأمر ليغير شيئاً حقاً .
***
منذ أربعة أشهر ، في الليلة التي غامروا فيها بالدخول إلى البحر الملعون على متن قارب مصنوع من عظام الشيطان كان سوني يرتجف من الريح .
. . .بعد قضاء الأبدية في حضن الظلام البارد كانت ليلة هروبهم التي لا نهاية لها تلفظ أنفاسها الأخيرة . تحول واتجه نحو الشرق ، حيث ظهر خط شبحي من اللون الأرجواني الشاحب في الأفق .
لعق شفتيه وهو يرتجف وقال بصوت خشن:
"كاس . كاسي . إنه الصباح " .
بعد أن نطق بهذه الكلمات ، اختفت آخر بقايا القوة التي ساعدت سوني على المضي قدماً ، وسقط على الحجارة ، وصدره يرتفع بشدة ثم يسقط .
كان الفجر الجديد جاهزاً لإغراق جحيم الشاطئ المنسي في ضوء الشمس الدافئ . لقد نجوا .
كان النائمون الثلاثة جالسين على يد حجرية عملاقة تبرز من الأمواج السوداء ، كما لو كانت إلهة تحملهم فوق الهاوية التي لا ضوء فيها . كان سوني وكاسي يمسكان ببعضهما البعض من أجل الدفء ، بينما كان نيفيس مستلقياً في وسط الكف الحجري ، وما زال فاقداً للوعي . كانت بشرتها العاجية التي كانت مرئية من خلال الفجوات الموجودة في الدروع المحطمة ، شاحبة وفاترةً .
'لقد فعلناها . '
لقد هربوا من براثن روح المفترس ، وأبحروا عبر الظلام الملعون ، وعاشوا أيضاً معركة مع ساكن الأعماق المرعب . . . بمعجزة ما .
لم يصدق سوني تماماً أنهم تمكنوا بالفعل من الهروب الجريء . منذ اللحظة التي علم فيها عن السحر الذي وضعه الشيطان القديم في أذهانهم ، شعر أن فرص إنقاذ أنفسهم من الشجرة الشريرة الشرهة كانت أكثر من ضئيلة . ربما لأنها سلبت أخطر أسلحته وأكثرها اختباراً . . . عقله .
ومع ذلك فقد نجحوا بطريقة ما .
أغمض سوني عينيه ، منهكاً تماماً ، واستمع إلى البحر المظلم وهو يتراجع للاختباء من أشعة الشمس القادمة . حتى دون أن يلاحظ ذلك انزلق إلى أحضان النوم .
عندما استيقظ كانت الشمس مرتفعة بالفعل في السماء . توقع سوني أن يشعر بالشلل الآن بعد أن غادر الأدرينالين جسده المنهك ، ولكن لدهشته لم يشعر حتى بنصف الألم الذي كان يتوقعه . لقد كان نسج الدم حقاً سمة معجزة لشخص معرض للكوارث مثله .
حتى إصبعه المكسور لم يعد يؤلمه كثيراً .
ومع ذلك كان على سوني أن يتأوه أثناء جلوسه .
كان كاسي نائماً بجانبه ، وقد استنزفته أحداث الليلة السابقة كما كان . . . وربما أكثر من ذلك . بدا وجهها الرقيق ضعيفاً وشاحباً ، ملتوياً عبسوا قلق . تنهد سوني .
لم تستعيد نيفيس حواسها بعد . في وقت ما أثناء نومه ، استخدمت الفتاة العمياء عباءتها لتغطية النجم المتغير ، مما ساعدها على الحفاظ على بعض الدفء . استلقت نيف ساكنة بلا حراك ، وقد أصبح وجهها خالياً من كل الألوان . فقط صوت تنفسها الهادئ أخبر سوني بأنها لا تزال على قيد الحياة .
كان يرتجف ، وهو يتذكر المنظر المروع لجسدها المشوه وهو يستعيد نفسه في بوتقة لهب التطهير . إن إطلاق العنان لهذا اللهب كان له دائماً أثر فادح على نيفيس ، مما جلب لها الألم والمعاناة التي لا يمكن تصورها . من يعرف الثمن الذي دفعته لتخرج نفسها من أبواب النسيان ؟ لم يكن قد أدرك من قبل أنها تستطيع استخدامه لشفاء نفسها .
ربما كان هناك سبب لعدم قيامها بذلك في الماضي . الوقت فقط يمكن أن أقول .
"لقد حان الوقت لتقييم الوضع . "
بالابتعاد عن نجم التغيير ، نظر سوني حوله محاولاً التعرف على ظروفهم الحالية . كان قلبه ثقيلا .
إذا كانوا قد نجوا من هجوم الوحش المجسات وحطام السفينة الذي أعقب ذلك ليجدوا أنفسهم عالقين في وسط البحر الملعون ، مع عدم وجود وسيلة لمواصلة التقدم ، فسيكون ذلك بمثابة تطور مروع حقاً في القدر .
إلى الشرق منهم لم يكن هناك شيء سوى المساحة الفارغة للحفرة الهائلة . نفس الشيء بالنسبة لـ . . .
تجمد سوني ، ولاحظ وجود خط داكن من مسافة . كان ذلك . . . تلك كانت الحافة الغربية للحفرة . لقد تجاوزوها تقريباً!
شعر سوني بإثارة غريبة تسيطر على قلبه ، وسرعان ما استدار ونظر إلى الغرب . اتسعت عيناه .
لبضع لحظات كان رأسه صامتا وفارغا . ثم ظهرت فيه فكرة واحدة:
"كنا قريبين جداً . . . "
جلس بهدوء لفترة طويلة ، ناسياً كل شيء آخر . وبعد ساعات قليلة ، استيقظت كاسي أخيرا . شعرت أنه لم يعد بجانبها ، نادت بصوت خائف:
"سوني ؟ "
لقد لعق شفتيه .
"أنا هنا . "
جلست كاسي ومدت يدها لتجد كتفه .
"لماذا . . . لماذا تبدو غريباً جداً ؟ "
رمش سوني ، ثم أدار رأسه ببطء لينظر إلى الفتاة العمياء . وجدت ابتسامة مؤقتة طريقها إلى وجهه .
"كاسي . . . لقد وجدناها . لقد وجدنا تلك المدينة التي رأيتها . "
***
في النهاية ، ظل نيفيس فاقداً للوعي لمدة يومين كاملين .
لقد بدأ سوني يشعر بالقلق عليها حقاً ، ولكن بعد ذلك في اليوم الثالث ، عادت نجم التغيير أخيراً إلى رشدها . في ذلك الوقت كان يجلس فوق إصبع السبابة لليد العملاقة ، ويحدق في الغرب ، وفي قلبه شعور دافئ ومتحمس .
فعلوها! لقد كانوا في النهاية سيعودون إلى المنزل!
لم يستطع سوني الانتظار للعودة إلى العالم الحقيقي . لم يعد يهتم حتى بأن يصبح مستيقظاً والقفزة المقابلة في السلطة والمكانة بعد الآن .
كل ما كان يهمه هو سريره الناعم ، وجبال من الطعام اللذيذ ، وحمامات ساخنة لا حدود لها .
خفض سوني رأسه ونظر إلى نيفيس ، محاولاً تحديد ما إذا كان هناك أي خطأ بها . في شبكه العنكبوتتونز كان من المحتم أن يعاني أحد الشخصيات من شيء مثل فقدان الذاكرة قبل أن تأخذ الأمور منعطفاً نحو الأفضل .
ولكن يبدو أن تغيير النجم على ما يرام . كانت لا تزال نفس نيف التي كانت يعرفها - طويلة ، وثابتة ، وبعيدة بشكل غريب ، كما لو كان هناك حاجز غير مرئي يفصلها عن بقية العالم . عندما وقعت نظرة عينيها الرماداياتان اللافتتين عليه ، شعر سوني بقلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً .
ابتسم .
"الحمد للآلهة! "
عبست نيفيس ، وأخفضت رأسها ، ثم سألت بنبرة مسطحة:
"لماذا تبتسمين ؟ "
بعد أن أدرك أنه كان يبتسم من الأذن إلى الأذن مثل الأحمق ، رمش سوني ، ثم حاول أن يهز كتفيه بلامبالاة زائفة .
"إحباط ، إحباط! " صرف انتباهها!
"أنظر خلفك . "
كان منظر ما يقع في الغرب أحد أسباب مزاجه الجيد ، لذلك لم يكن الأمر مبالغاً فيه .
حدق نيف فيه لبضع لحظات ، ثم تنهد واستدار .
خلفها كان هناك سور مدينة طويل مبني من الحجر الرمادي المصقول يعلو فوق منحدرات الحفرة الهائلة .
كان ذلك الجدار علامة على أن كل معاناتهم لم تذهب سدى ، وأن كل أحلامهم على وشك أن تتحقق .
كان الأمل .
