استيقظ سوني من الشعور المستمر بالذعر القادم من ظله . مترنحاً ومرتبكاً ، فتح عينيه وجلس .
"ما-ما المشكلة ؟ "
نظر إلى الظل ورأى أنه يشير مراراً وتكراراً إلى الأعلى مع تعبير متوتر على جسده . . . حسناً لم يكن له وجه . كان بإمكانه فقط أن يقول أنه كان متوتراً .
'مشكلة ؟ '
نظر سوني إلى الأعلى ولم ير شيئاً سوى الأوراق القرمزية للشجرة العظيمة . كانت السماء مخفية ، لكنه كان يستطيع أن يعرف بسهولة أن الشمس لا تزال مشرقة . يبدو أنه كان نائما لبضع ساعات فقط .
لم يكن هناك أي تهديد في أي مكان في الأفق . عبس .
"ما الذي جعلك فزعاً جداً ؟ "
أشار الظل إلى الأعلى مرة أخرى ، ويبدو أنه منزعج من غبائه . رمش سوني عدة مرات ثم خاطبه مرة أخرى :
"أعلى الشجرة ؟ " أعلى ؟ في السماء ؟ '
أخيراً راضٍ ، وعقد الظل ذراعيه .
"هناك شيء خطير فوق الجزيرة . . . ذلك الغراب المخيف مرة أخرى ؟ "
كان عليه أن يتأكد . . .ولكن لماذا شعر وكأنه نسي شيئاً ما ؟
عبس سوني وهو يحاول أن يفهم من أين أتى هذا الشعور بفقدان شيء مهم . ما الذي كان يجب تفويته ؟ كان نائماً ثم استيقظ وتحدث مع الظل .
نائماً . . .
وفجأة ، تذكر أجزاء وأجزاء من حلم غريب . على الأقل بدا وكأنه حلم . . .هل كان كذلك ؟ لم يكن من المفترض أن يحلم الناس في عالم الأحلام . كانت هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور . . . مما كان يعرفه ، يبدو أن كاسي فقط هو الاستثناء من هذه القاعدة .
لم يتذكر الكثير عن هذا الحلم المفترض حتى أن الأجزاء المتبقية تلاشت بالفعل من ذاكرته . كان هناك . . . امرأة تمسكه من كتفيه ، وعلى وجهها تعبير الرعب والذعر . كانت تقول شيئا ، لكنه لم يسمع ما .
لا ، ليست امرأة . كان . . . كاسي ؟ نعم ، لقد كانت هي . والشيء الذي كان تقوله …
سوني أرهق ذاكرته محاولاً التقاط قطع الحلم قبل أن تختفي تماماً .
"نعم ، أعتقد أنها كانت تقول . . . اه . . . "
وفجأة كان بإمكانه سماع صوت كاسي الخائف والمتوتر بوضوح عندما كانت تطلب منه على عجل أن يتذكر شيئاً ما ، وتكرر نفس الجملة مراراً وتكراراً بنبرة متوسلة: "
. . . عليك أن تتذكر يا سوني! خمسة! إنها خمسة! تذكر! عليك أن تتذكر!
"يا له من حلم غريب . "
ألقى سوني نظرة سريعة على كاسي التي كانت تنام بسلام بالقرب من نيف ، وهز رأسه في حيرة . لم يكن متأكداً مما إذا كانت هذه الذكرى الخاصة به حلماً حقاً أم مشهداً غريباً تخيله قبل النوم مباشرة . مع كيفية عمل عالم الأحلام كان يميل نحو الاحتمال الأخير .
'ما زال . من الأفضل أن أخبر الفتيات عندما . . . '
كان الظل يصرفه عن هذه الفكرة ، وهو يلوح بيديه بفارغ الصبر .
'صحيح . هناك تهديد في السماء . . . '
على الفور نسي سوني كل شيء عن نيته في مشاركة محتويات هذه الذكرى الغريبة الخاصة به مع نيفيس وكاسي . في الواقع ، لقد نسي أن الأمر غريب وربما مهم تماماً .
كانت هذه الهفوة في حكمه مفاجئة وغير طبيعية ، ولكن بما أن سوني لم يتمكن من تذكر الأشياء التي نسيها ، فهو لم يلاحظ أي شيء خاطئ واستمر في عمله وكأن شيئاً لم يحدث .
. . .إذا فعل ذلك لكان قد أدرك أن هذه ربما لم تكن المرة الأولى التي ينسى فيها شيئاً مهماً منذ وصولهم إلى آشين بارروو .
عندما وقف سوني ، استدعى جزء منتصف الليل وألقى نظرة قاتمة على أوراق الشجرة الكبيرة ذات اللون الأحمر الدموي . شعر ببرودة المقبض الأسود المصقول في يده ، وشعر بالهدوء قليلاً .
استيقظت نيفيس على حركاته الهادئة ، وفتحت عينيها ونظرت إليه ، وتوتر جسدها . كان هناك سؤال صامت في عينيها .
هز سوني رأسه .
"لا أعرف بعد . ابق مع كاسي بينما أتحقق من الأمور .
ترك سوني الفتيات وراءه ، ومشى إلى الأمام . كان يخطط للوصول إلى حافة الجزيرة ، حيث لم تكن أغصان الشجرة الضخمة سميكة ويمكن رؤية السماء من خلال الفتحات الموجودة في تاجها .
من الناحية الفنية كان بإمكانه إرسال ظله للقيام بذلك بدلاً من الذهاب بنفسه . لكن في مثل هذه المواقف ، حيث يكون الخطر غير معروف ، عادة ما يفضل سوني إبقاء الظل بالقرب منه في حالة احتياجه لاستخدامه .
عند وصوله إلى المنحدر الشرقي لنهر أشين بارو ، نظر بعناية إلى الأعلى ، وكان ما زال مختبئاً في ظل الشجرة العظيمة .
في السماء الرمادية الشاسعة كانت هناك نقطة سوداء صغيرة تدور حول الجزيرة .
أصبح صدر سوني مثقلاً بالحذر . عندما ظهر الوحش المجنح الرهيب لأول مرة ، بدا تماماً مثل هذا من مسافة بعيدة .
ترك الظل خلفه لمراقبة النقطة السوداء ، وعاد وأخبر نيفيس وكاسي لفترة وجيزة عن اكتشافه .
"في الوقت الحالي ، إنه يحلق فوق الجزيرة . لا أعرف ما إذا كان هو نفس المخلوق أم لا ، ومتى سيهبط " .
عبس النجم المتغير .
"في المرة الماضية لم يكن مهتماً جداً بالبحث عن الفريسة الحية . ربما كان في الغالب آكلاً للجيف ، وبالتالي فهو مهتم فقط بجثة شيطان الدرع . "
عرضت كاسي رأيها الخاص:
"ربما نحن أضعف من أن نشبعها ؟ بعد كل شيء لم يأتِ الأمر أبداً لجثث الزبالين الذين ذبحناهم . كما لو كان أكل الوحوش مجرد شيء تحت ذلك . "
هز سوني رأسه .
"في ذلك الوقت ، لقد جاء بالفعل من أجل لحم القنطور . لكنه أخذ معه عدداً قليلاً من الزبالين أيضاً قبل المغادرة . لذلك سيكون من التفاؤل للغاية الاعتقاد بأن هذا الرجس لن يحاول التهامنا أيضاً إذا أتيحت له الفرصة . "
فكر نيفيس لفترة من الوقت ، ثم أومأ له برأسه .
"أنت على حق . أفضل مسار للعمل هو الابتعاد عن شيطان الدرع في الوقت الحالي والاختباء عندما يقرر الهبوط . "
ثم نظرت إلى الأعلى وأضافت:
"لكن علينا أولاً أن نلاحظه للتأكد من أنه نفس المخلوق ونتأكد من نواياه " .
لم يكن لديه أي جدال ضد هذا المنطق ، قاد سوني الفتيات إلى المكان الذي ترك فيه ظله . هناك ، جلسوا على الأرض وشاهدوا النقطة السوداء وهي تدور حول أشين بارو .
لقد تركتهم مراقبة المخلوق الطائر منزعجين وغير متأكدين مما يجب عليهم فعله .
اقتربت النقطة السوداء عدة مرات ، مما سمح لهم بإدراك أنه كان بالفعل نفس الوحش الرهيب الذي واجهوه قبل بضعة أسابيع ، أو على الأقل مخلوق من نفس النوع . ومع ذلك لم تقترب أبداً من تاج الشجرة العظيمة ، كما لو كانت مترددة في الهبوط في ظلها .
والأسوأ من ذلك أنه مع مرور الساعات ، انضمت إليها رجاستان أخريان من نفس السلالة و كل منهما مرعبة ومثيرة للاشمئزاز مثل الأولى . الآن ، ثلاث نقاط سوداء كانت تدور في السماء فوق رؤوسهم ، وملأت قلب سوني بالخوف .
كان أحد تلك المخلوقات ، بجسده الأبيض الشبيه بالجثة وريشه الأسود الغراب ، مع مجموعة غير طبيعية من الأطراف القوية البارزة من صدره العريض ، والتي ينتهي كل منها بمجموعة من المخالب المرعبة ، كافياً للقضاء على مجموعتهم بأكملها .
كانت ذكرى مدى سهولة اختراق المخلوق للقشرة الصلبة لالقنطور الدرع بمنقاره الضخم لا تزال حاضرة في ذهنه . لقد اشتبه في أن هذه الفظائع كانت على الأقل بنفس قوة شيطان الدرع ، أو ربما أكثر من ذلك .
والآن كان هناك ثلاثة منهم .
"من الأفضل أن نختبئ جيداً . " فكر ، والعرق البارد يسيل على ظهره .
ومع ذلك يبدو أن الوحوش الطائرة مترددة في الاقتراب من آشين بارروو لسبب ما . لقد داروا حوله للتو ، وأحياناً كانوا يقتربون بتردد ، ولكن بعد ذلك ارتفعوا مرة أخرى . وكان سلوكهم غريبا ومزعجا .
بعد مرور بعض الوقت ، قال كاسي بهدوء:
"ربما ليسوا جائعين ؟ "
رمش سوني وهو يحاول تخيل عالم قد لا يكون فيه مخلوق الكابوس جائعاً . هل كان ذلك ممكناً ؟
هو ، من ناحية أخرى . . .
"لا أعرف شيئاً عن هذا الدجاج الأبيض ، لكنني جائع جداً . "
كان صحيحا . لم يأكل الثلاثة منهم أي شيء منذ الأمس . كان سوني خائفاً من أنه إذا قررت الرجاسات الهبوط على الجزيرة ، فإن هدير معدته الصاخب سيكشف عن موقعه .
نظر نيفيس إليه وسأل:
"هل تريد أن تأكل بعض الدجاج المشوي ؟ "
فتح سوني عينيه على نطاق واسع وهمس:
"لا تفكر في الأمر حتى! "
نظرت إليه ثم ابتعدت بابتسامة .
'كانت تلك . . . مزحة ؟ هل تعرف كيف تمزح ؟
حسناً . . . على الأقل كان حس الفكاهة لدى شخص ما أسوأ منه .
… وفي النهاية لم تتحقق أسوأ مخاوفهم . بعد أن بدأت الشمس تتدحرج نحو الأفق ، اتخذت الفظائع الطائرة الثلاثة أخيراً قراراً وتركت السماء فوق آشين بارروو ، وحلقت غرباً في تشكيل إسفين فضفاض . لم ينزلوا أبداً على مستوى منخفض بدرجة تكفى لملاحظة النائمين الثلاثة ، ناهيك عن الهبوط على سطح الجزيرة الكبيرة .
لقد ترك سوني غارقاً في العرق ومتعباً من توقع وقوع كارثة ، وكاد يشعر بخيبة أمل من حقيقة أن كل هذا القلق قد تحول إلى لا شيء . نظر إلى كاسي الذي لم يستطع أن يرى أن الخطر قد انتهى ، وقال:
"لقد ذهبوا " .
زفرت الفتاة العمياء بارتياح واسترخاء ، واختفى العبوس من وجهها .
"الحمد للإله . الجلوس هنا والانتظار كان أسوأ بخمس مرات من الاختباء من أحدهم عند تلك المنحدرات . "
لسبب ما ، تراجع سوني قليلاً .
"ماذا . . .ماذا قلت ؟ "
"قلت إن انتظار هبوطهم كان مرهقاً للغاية . "
رمش بعينيه ، ولم يفهم سبب رد فعله الغريب على هذه الجملة الحميدة . هل رأى حلماً له علاقة بكاسي والرقم خمسة ؟ صحيح ، لقد فعل . لا يعني ذلك أنه كان شيئاً يجب التفكير فيه مرتين .
"أوه ، نعم . أنت على حق . "
ثم التفت إلى نيفيس وسأله:
"ماذا تريد أن تفعل الآن ؟ "
نظر النجم المتغير إلى الغرب ، حيث اختفت النقاط السوداء عن الأنظار ، وقال بعد توقف قصير:
"دعونا نتحقق من الحافة الغربية للجزيرة ونقرر النقطة المرتفعة التالية التي يجب الوصول إليها . "
هز سوني كتفيه ، ولم يكن لديه أي اعتراض .
ابتسم كاسي:
"فكرة جيدة! من يدري ، ربما سنرى أخيراً جدران القلعة! "
***
وسرعان ما عبروا الجزيرة واقتربوا من منحدرها الغربي . هنا ، ارتفعت الأرض قبل أن تهبط لتشكل سوراً طبيعياً يخفي المناظر الطبيعية عن أعينهم .
كان نيفيس أول من تسلق ووصل إلى القمة .
كان سوني خلفها مباشرة عندما شعر أن هناك خطأ ما . كان تغيير وضعية النجمة غريباً وقاسياً ومتوحشاً إلى حدٍ ما ، كما لو أنها تحولت فجأة إلى حجر .
داس على السطح الرمادي للسور الطبيعي ، نظر بقلق إلى نيفيس ولاحظ تعبيراً قاتماً ومستاءً على وجهها . لم يسبق له أن رآها في مثل هذه الحالة من قبل .
أدار سوني رأسه ونظر إلى الغرب ثم أضيق عينيه . وجهه مظلم على الفور .
شعر سوني بالرغبة في اللعنة ، صر على أسنانه وثبت قبضتيه . داخل رأسه كانت كلمة واحدة فقط تتكرر مرارا وتكرارا .
'اللعنة! اللعنة! اللعنة! '
