بعد العثور على مكان جيد للاختباء لكاسي ، تقدم سوني ونيفيس للأمام لمواجهة الزبالين . وسرعان ما رأوا صورتين ظلين ضخمتين على مسافة .
مع ضم شفتيها معاً ، ألقت نيفيس على كتفها:
"استمري " .
ثم مثل عداء يستعد للسباق ، ركعت على ركبة واحدة ، وأخذت نفسا عميقا . . . واندفعت إلى الأمام .
'اللعنة! '
غاص سوني في الظل العميق الذي يلقيه جدار المتاهة وأتبعه ، وهو يجري بأسرع ما يمكن . ومع ذلك استمرت المسافة بينهما في التزايد .
وفجأة ، تذكر المشي خلف نيفيس أثناء عبورهم الجسر إلى الأكاديمية . هل كان مصيره أن يتبعها دائماً ؟
كانت سرعة تشغيل نجم التغيير سريعة بشكل لا يصدق . كانت تطير عمليا في الهواء ، مثل سهم أطلق من القوس . كانت إحدى ذراعيها ممدودة إلى الخلف ، ممسكة بالسيف ونقطة على الأرض . والآخر كان يقطع الهواء مع كل خطوة .
استغرق الأمر من الزبالين بضع ثوانٍ لإدراك ما كان يحدث بعد ملاحظتها . بحلول ذلك الوقت كانت قد اقتربت منهم تقريباً .
مع الجنون المشتعل في عيونهم واللعاب اللزج الذي يقطر من فكهم السفلي ، صرخت الوحوش واندفعت للأمام . لم تبطئ نيفيس من سرعتها ، كما لو كانت تخطط لصدمهم بجسدها . تخطى قلب سوني قليلاً .
أطلقت أربعة كماشة مرعبة في الهواء .
وفي اللحظة الأخيرة ، سقطت نيفيس إلى الخلف ، وسقطت على جانبها . حملها القصور الذاتي إلى الأمام وهي تنزلق عبر الوحل ، مارة بين الزبالين . ثم قامت بلف جسدها وأوقفت نفسها عن طريق غرس السيف في الأرض .
أبطأ قليلاً ، وكان من الممكن أن يتم خوزقها بواسطة إحدى أرجل الزبالين .
'مجنون! انها مجنونة! '
بحلول الوقت الذي عادت فيه نجم التغيير إلى قدميها كان أحد الزبالين قد استدار بالفعل . ومع ذلك لم يتمكن سوني من رؤية ما كان يحدث حيث تم حجب بصره بواسطة مخلوقات الدرع الضخمة . لقد سمع فقط صوت الكيتين وهو يضرب الفولاذ .
لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ذلك على أي حال لأنه كان لديه مشاكله الخاصة التي يجب حلها .
بسبب المناورة المجنونة التي قام بها نيفيس ، تأخر الزبال الثاني قليلاً عن الأول . كان على وشك الالتفاف عندما اقترب سوني أخيراً بما يكفي لشن هجوم .
شتم بصمت ، ركض فوق نتوء ضيق على الجدار المرجاني وقفز ، بهدف اختراق نقطة الضعف في ظهر الزبال من الأعلى . كان ظله ملفوفاً بالفعل حول اللازوردي شفرة .
لكن في اللحظة الأخيرة ، تحرك الزبال فجأة ، وحوّل جذعه قليلاً إلى اليمين . أخطأ الشفرة البقعة المقعرة حيث تتصل الصفائح المدرعة وبدلاً من ذلك ضرب أحدها مربعاً في المنتصف ، وانزلق بلا حول ولا قوة عبر الكيتين الأدامنتيني .
'هراء! '
بدلاً من قتل الوحش بضربة حاسمة واحدة ، انتهى الأمر بسوني دون أن يتسبب في أي ضرر على الإطلاق . والأسوأ من ذلك أنه هبط مباشرة فوق الزبال ، واحتضنه عملياً من الخلف . في اللحظة التالية ، هز الزبال درعه ، وألقى بالإنسان المزعج .
طار سوني جانباً واصطدم بجدار المتاهة ، وشعر بأنفاسه تنقطع عنه . كان مختنقاً ومرتبكاً ، وسقط بلا رحمة في الوحل .
'ليس جيدا . '
ببعض الغريزة ، تدحرج سوني إلى الجانب . شيء ما مزقه واصطدم بالحائط ، مما أدى إلى تطاير قطع من المرجان القرمزي في الهواء . ثم تم رفعه في الهواء وإلقائه إلى الخلف .
ولكن بحلول ذلك الوقت كان قد وصل بالفعل إلى رشده .
بعد أن قام سوني بالتواء جسده تمكن من الهبوط على قدميه والرجوع بضع خطوات إلى الخلف دون أن يسقط . في الثانية التالية كان سيفه أمامه ، ممسكاً بكلتا يديه تماماً كما علمه نيفيس .
كان الزبال يهاجمه بالفعل بنار خطيرة مشتعلة في عينيه .
'تكرار . تجربة . . . '
تدفق الظل من الشفرة الزرقاء إلى يده ، ثم انتشر إلى ذراعه وكتفه ، ثم غطى جسده بالكامل في النهاية . شعر سوني على الفور بأنه أقوى وأسرع وأكثر مرونة .
ولكن هل كان ذلك كافيا ؟ لا ، للبقاء على قيد الحياة ، سيحتاج بالتأكيد أيضاً إلى بعض الحظ .
طار عليه كماشة من اليمين والآخر من اليسار . لم يكن هناك وقت للتراجع أو المراوغة جانبية . لذا بدلاً من ذلك قام سوني بشيء جعل كل غريزة في جسده تصرخ احتجاجاً .
قفز إلى الأمام ، وأغلق المسافة أمام الوحش المشحون . اصطدمت الكماشات مع بعضها البعض وحدثت طقطقة عالية خلف ظهره .
سواء كانت غريزة أم لا كانت هذه هي الخطوة المنطقية الوحيدة . بعد كل شيء كان نطاق هجوم سيفه أقصر بكثير من نطاق هجوم الزبال . لم يستطع القتال إلا من خلال الاقتراب .
قبل أن يتاح للوحش الوقت للرد ، فعل سوني ما فعله مؤخراً آلاف المرات . تحركت عضلاته حتى قبل أن يعطي عقله الأمر .
بحركة سلسة واحدة ، رفع السيف فوق رأسه واندفع إلى الأسفل ، دافعاً بيد واحدة بينما كان يسحب باليد الأخرى . تحرك جسده كله بشكل متضافر لتوجيه ضربة قوية .
أطلق اللازوردي شفرة صفيراً وهو يقطع الهواء . ثم ضربت مفصل إحدى الأرجل الأمامية للزبال وانشقت من خلاله ، مما أدى إلى قطع الطرف بالكامل . رش الدم الأزرق في كل مكان .
كان لدى سوني أقل من ثانية ليندهش .
"هل فعلت ذلك فعلا ؟ "
ولكن لم يكن هناك وقت لتشتيت انتباهك . بسبب فقدان ساقه الأمامية ، فقد الزبال توازنه للحظة ، وانحرف للأمام وللأسفل . ومع ذلك كان لديه سبعة أرجل أخرى . هذا لن يستمر طويلا
من قبيل الصدفة ، في هذه اللحظة بالضبط ، انزلقت ساقه الأمامية الأخرى في الوحل ، مما أدى إلى سقوط الوحش أكثر .
ولم يضيع سوني هذه الفرصة .
أخذ خطوة إلى الأمام ، ودفع اللازوردي شفرة لأعلى ، ودفعه إلى فم الزبال . سقط الفك السفلي المقطوع على الأرض عندما وضع الوحش نفسه على السيف بوزنه .
اهتز الجسد الضخم لمخلوق الكابوس قبل أن يسقط ساكناً .
لقد كان ميتا .
زفر سوني ببطء ، والآن فقط يشعر بالألم في صدره وفي مؤخرة رأسه . لقد لمسها بعناية وابتسم . ورجعت يده مبللة بالدم .
"على الأقل أنا على قيد الحياة . "
[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً ، زبال الدرع .]
[ظلك يزداد قوة .]
[لديك . . .]
مع عدم وجود وقت للاستماع إلى التعويذة ، شد سوني السيف لإزاحته من رأس الوحش وأسرع لمساعدة نيفيس . .
ومع ذلك كان الوقت قد فات .
وكان الزبال الآخر ملقى في الوحل ، ومن الواضح أنه ميت . وكانت أطرافه لا تزال ترتعش ، مما يشير إلى أن الضربة القاتلة قد تم توجيهها قبل لحظات فقط . يبدو أن نيفيس تمكنت من قطع عمودها الفقري عن طريق ثقب النقطة الضعيفة في قاعدة جذع الوحش بسيفها الطويل .
لم يتمكن من رؤية الفتاة ذات الشعر الفضي خلف الجثة الضخمة . عندما اقترب سوني منه قد سمع صوت تنفس متوتر ومتقطع . ثم جاء صوت مهتز من خلف الزبال:
"لـ- لا . . . لا تقترب أكثر . "
في الصمت المميت في أعقاب المعركة ، ظهر صوت النجم المتغير غريباً وخافتاً . شعر سوني فجأة كما لو أن أحدهم قد ضغط على قلبه بقبضة يده . بعد أن تماسك ، اتخذ خطوة أخرى إلى الأمام .
كانت نيفيس تقف أمام الزبال الميت ، تحاول التقاط أنفاسها بعد القتال العنيف . كان هناك جرح دموي على كتفها . ومع ذلك فإنه لا يبدو مهددا للحياة .
ومع ذلك انجذب انتباه سوني على الفور إلى شيء آخر .
يبدو أنه في مرحلة ما أثناء القتال ، تفكك الجزء العلوي المؤقت للفتاة الطويلة من الأعشاب البحرية ، وتركها عارية فوق الخصر . كانت تغطي صدرها بذراع واحدة . خلف ذراعها ، مسحوقة ، ممتلئة وناعمة . . .
جفل سوني كما لو أن شخصاً ما لدغه واستدار على عجل . كان وجهه يحترق . وبدون التفكير في الأمر حتى أنه جعل ظله ينظر بعيداً .
وأتبع ذلك صمت محرج . وبعد مرور بعض الوقت ، أجبر سوني نفسه على الكلام:
"هل . . . هل أنت بخير ؟ "
كان نيفيس بطيئا في الإجابة .
"نعم . "
"جيد . اه . . . جيد . سأفعل . . . اه . . . سأذهب لإحضار كاسي إذن . "
" . . . على ما يرام . "
شعر كما لو أن جيشاً من الوحوش يطارده ، سار إلى الأمام على أرجل متصلبة ثم أسرع في خطوته ، بالكاد يمنع نفسه من الركض .
'خطؤها! انها خطأها! حيث كان ينبغي عليها أن تنقل الأمور بشكل أوضح!
في محاولة لإخراج الصورة الحية من رأسه ، سارع سوني إلى المكان الذي كان تنتظرهم فيه كاسي .
بحلول وقت عودتهم كانت نيفيس قد أصلحت قميصها بالفعل وكانت ترتديه وكأن شيئاً لم يحدث . ومع ذلك لم يستطع سوني إلا أن يشعر أن النظرة التي أعطتها له كانت غريبة إلى حد ما .
'انسى ذلك! '
بعد فحص الجرح في رأسه ، قال النجم المتغير .
"إنه مجرد نزيف ، لا شيء خطير . أخبريني إذا كنت تشعرين بالدوار والغثيان أو تعانين من صداع قوي " .
وبما أن سوني لم يكن لديه أي من هذه الأعراض ، فقد ظل هادئاً .
نظر نيفيس إلى ملابسه وتنهد .
"ذاكرة ؟ "
فتح فمه ليقول "لاا! " لكنه صمت بعد ذلك .
لنفكر في الأمر ، عندما قتل الزبال ، قالت التعويذة شيئاً آخر بعد إبلاغه بشظايا الظل الممتصة . في ذلك الوقت كان مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم يعير الأمر أي اهتمام .
"دعني أتحقق . "
استدعى الأحرف الرونية وسرعان ما وجد المجموعة التي تمثل ذكرياته .
الذكريات: [الجرس الفضي] ، [كفن محركي الدمى] ، [الشفرة الزرقاء] .
'همم . لا شيء جديد .
إذن ما الذي تحدثت عنه التعويذة ؟
وفجأة ، لاحظ وجود مجموعة جديدة من الأحرف الرونية في المجموعة المجاورة . اتسعت عيناه .
الأصداء: [زبال الدرع] .
