بمعدة فارغة ورأس مليء بالأفكار ، عاد سوني إلى منتصف المنصة وجلس . وبعد فترة أشار إلى ظله وقال:
أيقظني إذا حدث أي شيء .
ثم أغمض عينيه وحاول النوم . وسرعان ما انزلق وعيه إلى حضن الظلام الجميل ، مما أعطى سوني بعض الراحة التي كانت في أمس الحاجة إليها .
ولكن في منتصف الليل ، أيقظته دفعة مفاجئة . قفز سوني واقفا على قدميه ، وكان عقله المترنح مليئا بالخوف المتوتر . كان خائفاً من عودة صاحب المجسات العملاقة لإنهاء المهمة .
أو ربما شعر به رعب آخر من الأعماق وقرر تناول وجبة خفيفة من اللحم البشري .
ومع ذلك كان البحر هادئا وهادئا . ولم يسمع أي شذوذ حول تمثال الفارس .
"ما هذا ؟ " همس سوني وهو يخاطب الظل .
وأشار الظل له بصمت في اتجاه معين .
أدار سوني رأسه وأغمض عينيه . وسرعان ما فهم لماذا كان الاستيقاظ فكرة جيدة . وإلا لما كان قادرا على الرؤية . . .
هناك على مسافة ، على بُعد بضعة كيلومترات كان ضوء برتقالي صغير يتلألأ في الظلام . وكانت انعكاساتها ترتفع وتنخفض مع حركة الأمواج .
لقد كان بعيداً جداً بحيث لم يتمكن من تحديد أي تفاصيل ، لذلك حدق فيه سوني لفترة من الوقت . وسرعان ما اختفى الضوء .
"النائمون الآخرون ؟ ظاهرة طبيعية ؟ أو وحش ينصب فخاً ؟ "
تبادرت إلى ذهنه على الفور ذكريات المخلوقات الكابوسية في المياه العميقة .
هز سوني رأسه ، واستلقى على ظهره وحاول العودة إلى سباته . ومع ذلك هذه المرة كان النوم يهرب منه . كانت آلام الجوع لا تزال غير محتملة ، ولكنها أصبحت أكثر شدة ببطء . لكن العطش كان أسوأ .
في النهاية ، ظل مستيقظاً حتى أشرقت الشمس مرة أخرى ، مما أدى إلى تراجع البحر المظلم .
***
بمجرد حلول الصباح ، زحفت الوحوش الكماشة عائدة من مخابئها واندفعت إلى الجثة العملاقة لمواصلة وليمتا .
راقبهم سوني لبعض الوقت ثم سار إلى الجانب الآخر من المنصة ليلقي نظرة في الاتجاه الذي رأى فيه الضوء الغامض في الليلة السابقة .
على مسافة كبيرة من التمثال مقطوع الرأس ، على بُعد خمسة أو ستة كيلومترات ، ارتفعت الأرض بشكل طبيعي وشكلت شيئاً يشبه التل . على قمة هذا التل ، ارتفع عمود مرجاني ضخم بشكل خاص إلى السماء .
من مظهرها كانت فروعها العليا مرتفعة بما يكفي للبقاء فوق الماء في الليل .
تبادرت إلى ذهن سوني أفكار مختلفة ، ولكن في النهاية لم يكن هناك سوى سؤالين مهمين حقاً .
بادئ ذي بدء ، هل سيكون قادراً على إيجاد الطريق عبر المتاهة وتغطية تلك المسافة خلال النهار ؟ والأهم من ذلك هل يجب عليه أن يحاول القيام بذلك ؟ بعد كل شيء لم يكن هناك ما يشير إلى أن مصدر الضوء الغامض كان شيئاً مفيداً ، وليس مروعاً ومميتاً .
نظراً لعدم وجود معلومات تكفى لاتخاذ القرار ، استقر سوني مرة أخرى لدراسة الوحوش . ومع ذلك فقد أرسل الظل للتحقيق في المتاهة بقدر ما يسمح به نطاق التحكم في الظل ، على أمل أن يرسم على الأقل بداية المسار الذي يمكن أن يقوده إلى ذلك التل .
من الناحية المنطقية كان آمناً فوق التمثال مقطوع الرأس بقدر ما يمكن أن يكون في هذا المكان الغريب . المشكلة الوحيدة هي أنه سيموت قريباً بسبب العطش أو الجوع .
كانت كلتا المشكلتين قابلتين للحل إذا غامر بالهبوط . كان بإمكانه تحلية مياه البحر بعدة طرق علمها له المعلم يوليوس ، بمواد كانت موجودة تقريباً في كل مكان في عالم الأحلام . يمكنه أيضاً إعداد الفخاخ واصطياد وحش الكماشة ليأكله . ومع حجمها الضخم ، فإن واحدة فقط منها ستكون كافيه لإطعامه لأسابيع .
كان بإمكانه بسهولة برؤية مثل هذا الروتين: الصيد نهاراً ، والعودة إلى التمثال عند اقتراب الليل . ربما كان خياره الأكثر أماناً .
ومع ذلك فإن هذه الطريقة في القيام بالأشياء تفتقر إلى عنصر حيوي واحد: إمكانية التحسين . لقد كان مناسباً تماماً لإبقاء سوني على قيد الحياة ، لكن لم يكن لديه أي وسيلة لمنحه الأمل . إذا كان مقدراً له أن يقضي بقية حياته في المنطقة الصغيرة المحيطة بالتمثال مقطوع الرأس ، ويلتهم الوحوش ويرتعد في الليل خوفاً من أن يلتهمه شيء أكبر بدوره . . . حسناً ، فهو يفضل القفز إلى الأسفل وإنهاء الأمر
الآن .
وهذا يعني إلى حد كبير أن الخيار الوحيد المتبقي له هو محاولة الوصول إلى مصدر الضوء البرتقالي . وإذا كان سوني يحاول فعل ذلك كان عليه أن يفعل ذلك قبل أن تنتهي الوحوش الكماشة من أكل الجثة العملاقة .
وبهذه الطريقة ، على الأقل ، سيكون الجزء المحيط من المتاهة خالياً منهم .
قرر سوني ، الثابت في اختياره ، ترك التمثال مقطوع الرأس في صباح اليوم التالي . سيقضي بقية اليوم في استكشاف المسارات عبر المتاهة وإعداد نفسه عقلياً .
وبهذا أغمض عينيه وركز إدراكه على الظل المتحرك .
***
وفي الليل نزلت عاصفة مفاجئة على البحر المظلم . أيقظ الظل سوني في الوقت المناسب ليجهز نفسه للرياح العاتية والأمطار الغزيرة .
عادةً ما يضعه المطر دائماً في حالة مزاجية سيئة . لكن هذه المرة كان عطشاناً جداً بحيث لم يتمكن من التفكير في أي شيء باستثناء المياه العذبة . ظل سوني منخفضاً حتى لا يتطاير على حافة المنصة ، وضم يديه وانتظر حتى تمتلئ بمياه الأمطار . ثم رفعهم إلى فمه وشرب بشراهة .
أضاءت ضربات البرق كل شيء فوق البحر المتماوج . لو رأى أي شخص سوني الآن ، لكان قد لاحظ ابتسامة عريضة على وجهه .
استمرت العاصفة في هياجها لعدة ساعات . جثم سوني في منتصف المنصة ، متحملاً غضبه . أكثر من مرة ، اصطدمت موجة عالية برقبة الفارس مقطوع الرأس ، مهددة بجرفه بعيداً . لكن سوني تمسك بشدة بالأخاديد العميقة في السطح الحجري للمنصة ، ملتصقاً بها مثل الغراء .
بحلول الصباح ، عندما تبددت العاصفة أخيراً كانت جميع عضلاته تؤلمه .
ولكن لم يكن هناك وقت لنضيعه .
بمجرد عودة الوحوش إلى الجثة ، مع وجود عدد قليل من المتطرفين يتبعونهم بسرعة ، انزلق فوق حافة المنصة وبدأ في النزول بخفة الحركة .
كان على سوني أن يشكر دروس البرية سيورفيفال مرة أخرى ، حيث أنه تعلم أساسيات تسلق الصخور أيضاً . كان المعلم يوليوس مصراً على إعطاء طالبه دورة تدريبية مكثفة في جميع أشكال العبور الممكنة . بالإضافة إلى ذلك كان سوني قد اكتشف بالفعل الطريق الأمثل للنزول وحفظ أفضل الإمساكات والمسافات البادئة للإمساك بها بمساعدة ظله .
وسرعان ما لمست قدماه الأرض أخيرا .
على الرغم من حقيقة أن ترك التمثال مقطوع الرأس كان سيعرضه لخطر كبير إلا أن سوني شعر على الفور بتحسن مزاجه . البقاء سلبياً خلال اليومين الماضيين لم يناسب شخصيته جيداً . الآن حتى لو انتهت خطته بالفشل ، على الأقل كان سيفعل شيئاً قرر القيام به .
المحاولة والفشل أفضل من عدم المحاولة على الإطلاق .
كان الطين الأسود عميقاً بما يكفي لإبطائه ، ولكن ليس إلى الحد الذي كان يخاف منه . ومع بعض التدريب ، أصبح سوني قريباً قادراً على المشي بسرعة مقبولة . علاوة على ذلك طالما ظل متمسكاً بالظلال كانت خطواته خفيفة وصامتة ، ولم تنتج أي أصوات سحق من الطين .
توجه إلى أحد الطرق التي كانت من المفترض أن تقوده إلى التل البعيد ودخل في الظل البارد للمتاهة القرمزية .
على الفور شعور غريب يلف عقله . كان الأمر كما لو أن العالم وراء المتاهة لم يعد موجوداً ، وكل ما بقي هو مساراته المظلمة الملتوية .
"يبدو أن هذا الشيء لا نهاية له تقريباً . "
هز سوني رأسه وأرسل الظل للاستكشاف للأمام ، على أمل أن يتم إخطاره بأي خطر كامن مقدماً ، وبدأ في المضي قدماً . تعتمد حياته الآن على ما إذا كان سيصل إلى التل البعيد قبل غروب الشمس أم لا .
لم يكن يريد حتى أن يفكر فيما سيحدث لو كان ما زال داخل المتاهة بمجرد عودة البحر المظلم في فيضان لا يمكن إيقافه .
تحرك الظل أمامه دون أن يواجه أي عقبات . في بعض الأحيان كان يصعد عالياً لاستكشاف اتجاه المسارات المختلفة ، مما يسمح لسوني باختيار المسار الأمثل في معظم الأوقات . ومع ذلك كان ما زال يتعين عليه التراجع مسافة كبيرة مرة أو مرتين ، وينتهي به الأمر إما في طريق مسدود أو في طريق يؤدي في الاتجاه الخاطئ .
وعلى الرغم من ذلك يبدو أن كل شيء يسير بسلاسة .
حتى أن سوني كان لديه الوقت الكافي لدراسة الجزء الداخلي من المتاهة بعناية ، ولاحظ المزيد من التفاصيل حول تكوينها ، بالإضافة إلى كمية مخيفة من العظام التي لا يمكن التعرف عليها والمختبئة في الوحل تحت قدميه .
ونظراً لمدى سير الأمور على ما يرام ، فقد خفف من حذره قليلاً . كان اللوم أيضاً على غطرسته - من خلال استعداداته المكثفة وسيطرته الماهرة على الظل سسويوت ، ربت سوني على كتفه دون وعي وافترض أن كل شيء سيكون على ما يرام .
ولهذا السبب ، عندما بدأ الوحل الذي أمامه مباشرة في التحرك ، تأخر عن الرد بجزء من الثانية .
في اللحظة التالية ، انطلقت كماشة ضخمة من الأرض ومزقت الهواء ، مهددة بقطع جسده إلى نصفين بضربة ساحقة واحدة .
