اقترب زيك من الفتاتين ، مُجبراً وجهه على أن يبدو ودوداً. حيث كان يُفكّر في أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. حيث توقف على بُعد خطوات قليلة منهما. حيث كانت شفاههما المرتعشة علامة واضحة على شعورهما بعدم الأمان في وجوده.
ألقى زيك نظرةً على الشابة التي قابلها في المرحلة السابقة من البطولة. حاول أن يخفف من حدة التوتر الواضح في الأجواء.
"سُررتُ برؤيتكِ مجدداً " قال بنبرة هادئة. شحب وجه الفتاة من كلماته ، وشدّت قبضتها على ذراع رفيقتها. حيث كانت الشابة الأخرى هي من ردّت ، ومع ذلك كان صوتها مرتجفاً.
"ما هي نواياك تجاهنا ؟ "
تنهد زيك ، وشعر بالإحباط يتصاعد في داخله. هز رأسه من عبثية الموقف. و بعد لحظة تأمل ، تحدث بنبرة معتدلة. و لقد تخلى عن فكرة التظاهر بالود المفرط.
بصراحة ، لست متأكداً تماماً. أعتقد أن استسلامكم سيكون أسهل على جميع الأطراف. و من الواضح أن أنويتكم مستنفدة ، نظراً لعدم محاولتكم الفرار.
أدرك زيك أن الفتاة الأكثر جرأةً أرادت التدخل. رفع يده ليمنع أي جدال.
"حتى لو كنت تعمل بكامل طاقتك ، فلن تكون لديك أي فرصة ضد أي عضوين من فريقي. "
أسكت هذا الفتيات. فلم يكن لديهن ما يرددن به. بدا أن تصرفه المباشر كان أكثر فعالية في تهدئة خوفهن. فانتهز زيك الفرصة بينما التزمت الفتيات الصمت. لاحظ التغيير الطفيف في لغة أجسادهن مع شعورهن بالراحة في وجوده. سعى إلى الاستفادة من هذا الزخم.
"لقد قمتما بعمل جيد للغاية للوصول إلى هذه المرحلة في البطولة! " قال زيك ، جاذباً انتباههما.
في هذه المرحلة لم يبقَ إلا الأكثر مهارة. حتى إريك ، أحد أقوى سحرة النار في فئتنا تم استبعاده. انظروا إليه هناك.
أشار زيك إلى حيث كان إريك يتلقى دعماً من أحد الموظفين. حيث كانت جروحه بالغة لدرجة أنه لم يستطع المشي دون مساعدة. أثار المنظر بريقاً من الفخر في عيون الفتيات ، ورأى زيك فرصةً لإثبات وجهة نظره.
لكن هنا تكمن الضباب. حتى الآن ، وبعد ساعتين من القتال ، لا تلوح في الأفق نهاية للمعركة. و من المرجح أن المجموعات الأخرى في حالة جمود. و هذا يعني أن المجموعات المتبقية لن تتصادم على الأرجح. ليس طالما ما زال هناك متخلفون يتجولون.
توقف زيك ، واثقاً من أن الفتيات سيتمكنّ من استنتاج دلالات كلماته. حيث كان هذا رأيه الصادق ، ولم يكن يحاول التلاعب بهن بأي شكل من الأشكال. و الآن لم يعد الأمر سوى مسألة وقت لنرى إن كنّ سيُنصِتن إلى نصيحته الحسنة.
أومأت الفتيات برؤوسهن متقبلات كلام زيك. ابتعدن بضع خطوات لمناقشة خياراتهن. سمع زيك همساتهن الخافتة. فكنّ يلقين نظرة خاطفة نحوه أو على فريقه من حين لآخر. حيث كان زيك واثقاً من أنهن لا يشكلن أي خطر عليه أو على فريقه. صبر في انتظار قرارهن. حيث كان قد لاحظ سابقاً تشققات طفيفة في عضلاتهما. حيث كانت هذه علامة على إرهاقهما.
بعد دقيقة واحدة فقط ، عادت الفتيات. بدين أكثر ارتياحاً. بدا عليهن أنهن توصلن إلى نتيجة مُرضية. تقدمت الفتاة الأولى التي سبق أن تحدثت ، إلى الأمام. أمالت رأسها قليلاً وتحدثت نيابةً عنهما.
شكراً لك يا حزقيال على وقتك الثمين للتحدث معنا. و لقد أفدتنا برأيك الثاقب. أُقدّر صراحتك حقاً. كلانا يُدرك أنه لم يكن عليكَ أن تُقدّم لنا هذه المجاملة. و لقد قررنا الانسحاب من البطولة وقبول تصنيفنا الحالي. و قالت ذلك قبل أن تُضيف بنبرة مازحة.
"بعد كل شيء ، ليس هناك مجد في أن ينتهي بك الأمر مثل صمائيل. "
شعر زيك بنوع من الإحراج عندما استُذكرت ذكرى مواجهته مع صمائيل. و لقد تصرف بعنف مفرط في تلك المشادة. فلم يكن الجميع على دراية بتاريخهم ، مما صوّره في صورة وحشية. و مع ذلك لم يندم على أفعاله ، لأنها كانت نابعة من عداء شخصي.
ومع ذلك لم تُتح له فرصة التعليق. أعلنت الفتاتان استسلامهما في آنٍ واحد. تردد صدى أصواتهما في الضباب ، وسرعان ما خرج مسؤول من الضباب ليرافقهما بعيداً.
لحظة ظهور الرجل ، اختفى آخر توتر من أجساد الفتيات. راقب زيك خطواتهن المرتعشة وهي تتحول إلى خطوات عفوية. و قبل أن يختفين في الضباب ، لوّحن له بابتسامة. ابتسم زيك لهن. حيث كان سعيداً بما حدث. عاد إلى فريقه بابتسامة على وجهه.
الطريق الملكي هو موطن هذه الرواية. تفضل بزيارة هناك لقراءة النص الأصلي ودعم المؤلف.
لاحظ زيك أن لينا بدت في حالة أفضل. بدا أن معظم جروحها قد توقفت عن النزيف. و كما استعاد لون بشرتها بعضاً من نضارته.
وضع يده برفق على كتفها ليلفت انتباهها. حيث كان هناك رد فعل فوري. تراجعت الفتاة ، مما دفع زيك لسحب يده في حيرة. راقبها بعناية. حيث كانت عيناها تتجولان بسرعة وهي تُبعد بينهما غريزياً.
أدرك زيك ما كان يحدث. أما لينا ، في جراحها وإرهاقها ، فقد كانت حذرة من خيانة محتملة. ففي النهاية كان هذا هو الوقت الأمثل للتخلص من منافس قوي. حيث كان على زيك أن يكون حذراً في تعامله مع هذا الأمر. تراجع خطوة إلى الوراء ورفع يديه فوق رأسه براحة يد مفتوحتين ، آملاً أن يهدئها.
وقال بلهجة مطمئنة "لا داعي للخوف من أي طعنة في الظهر داخل فريقنا ".
إذا حاول أي شخص القيام بذلك فسأتخذ إجراءً فورياً ضده ، بغض النظر عن هويته. الفوز بهذه المسابقة مهم ، نعم ، ولكن ليس بأي ثمن.
بعد أن استمعت لينا إلى كلماته ، تأملت عيني زيك للحظة. وسرعان ما عادت الابتسامة إلى وجهها ، واسترخَت.
"لا عجب أنكما متوافقان جداً مع ليو " قالت. "تتشابه شخصيتكما. وهذا هو السبب الرئيسي الذي دفعني للتعاون معه. "
مرت لينا من أمامه بخطى واسعة. وأثناء مرورها ، لامست ورك زيك مازحةً وهي تنضم إلى بقية الفريق. راقبها دون أن ينطق بكلمة. صُدم من المقارنة و ربما كانت كلماتها إطراءً ، لكنه لم يرَ نفسه مشابهاً لليو. حيث كان الصبي الآخر يتعامل مع معظم الأمور بروح مرحة إلا إذا كانت تتضمن قتالاً ، ففي هذه الحالة كان كل اهتمامه منصباً على العمل.
لم يعتقد زيك أنه كذلك. و مع ذلك قرر اعتبار المقارنة إطراءً. حيث كان يحترم ليو ويعتبره شخصاً مثالياً.
عاد زيك أيضاً إلى الفريق. لاحظ أن ليو بدا أيضاً أفضل بكثير. عقد الأربعة اجتماعاً استراتيجياً قصيراً. اتفقوا على العودة إلى وسط الضباب وانتظار تعافي الفريق تماماً. و إذا لم يظهر أي مهاجمين آخرين ، سيخرجون لتقييم الوضع.
بعد نصف ساعة ، عاد الفريق بكامل قوته. تعافى لينا وليو قدر استطاعتهما دون مساعدة المعالج. خلال ذلك الوقت لم تعد هناك مجموعات تتجول في الضباب. حيث كان زيك واثقاً من عدم حدوث أي تسلل آخر. وكما هو مخطط له ، خرج الفريق من المستنقع. حان الوقت لفهم الوضع خارج منطقتهم المحمية بشكل أوضح.
عند مغادرة المستنقع ، عثر زيك بسرعة على أحد الفرق المتبقية. و في وسط بركة ، وقفت مجموعة من أربعة سحرة ماء ، يستخدمون نوعاً من التعويذات للبقاء طافيين على السطح. تعرف عليهم كأخوة ويلينرايتر. تتفاجأ زيك برؤيتهم ، وتساءل كيف ما زالوا ينافسون بقوتهم.
بعد التدقيق ، اتضح فوراً سبب بقائهم في المنافسة. حيث كان موقعهم صعباً للغاية على فرق العدو ، على الأقل دون وجود عدد مماثل من سحرة الماء إلى جانبهم.
سخرت لينا وهي تتبع نظرات زيك نحو الشخصيات الأربعة. حيث كانوا الآن ينظرون في اتجاههم أيضاً. سمع زيك تتمتم بشيء عن الجبناء والضفادع ، بينما بدأ الفريق هجرته.
توجهوا نحو مركز الساحة. هناك ، توقعوا مواجهة المزيد من المنافسين. رأى زيك مجموعة من ستة أشخاص على قمة أعلى تلة ، فتعرف عليهم جميعاً. حيث كان الفريق مكوناً من أربعة سحرة أرض وساحرين ناريين.
لقد اتخذوا وضعاً دفاعياً و ربما كُلِّف سحرة الأرض بصد أي أعداء يقتربون. و في هذه الأثناء كان سحرة النار يشنون هجمات قوية من خلف حواجزهم الواقية. حيث كان من الصعب بلا شك مهاجمة هذا الموقع الاستراتيجي بفريق زيك وحده. حيث كان متأكداً من أن العديد من المنافسين الآخرين سيتجنبونه أيضاً.
وصل زيك وفريقه إلى وسط الساحة ، فاستقبلهم مشهد مجموعتين أخريين. بدا أنهما في مواجهة. ورغم النظرات العدائية المتبادلة لم يلجأ أحد إلى العنف بعد.
بدافع الفضول لمعرفة المزيد ، اقترب زيك وفريقه من المجموعات. حيث توقفوا على مسافة آمنة للإشارة إلى نواياهم السلمية. رداً على ذلك غيّرت المجموعتان الأخريان مواقعهما لتشكيل مثلث مع فريق زيك. ساد جو من التوتر بينما كان أعضاء الفرق الثلاثة يقيّمون بعضهم البعض بحذر.
أخيراً ، كسرت فتاة ، بدا أنها قائدة إحدى الفرق الخمسة ، الصمت. خاطبت لينا بصوتٍ وديٍّ ومتوتر.
"لينا " رحبت الفتاة بابتسامة. "لم أظن أنكِ ما زلتِ هنا. لم أركِ منذ بدء القتال. "
ردّت لينا الابتسامة. حيث كانت تعرف الفتاة جيداً.
"أهلاً رونا " أجابت. "لا أُستغرب أن مجموعاتنا لم تجتمع مُبكراً ، فقد استمتعنا بوقتنا في المستنقع. "
اتسعت عينا رونا دهشةً من كلمات لينا. وأطلقت ضحكةً عميقة.
كنتَ في المستنقع ؟ لا عجب أننا لم نرَك قط! بدأنا نطلق عليه اسم "مستنقع آكلي البشر ". أقسم بيتر هنا أنه سمع صوت وحش يزأر من الداخل. ظننا أنه فخٌّ لجعل الساحة أكثر تشويقاً.
لاحظ زيك بيتر واقفاً خلف رونا. حيث كان شخصاً لم يره منذ يوم التقييم. الفتى الذي التقى به آنذاك تحول إلى رجل واثق بنظراته اللطيفة. لم يتعرف عليه زيك إلا بعد أن ذكرت رونا اسمه. وبينما كان بيتر ينظر إلى الجميع ، أومأ برأسه اعترافاً منه.
لكن سرعان ما انقطعت هذه الأجواء المتناغمة ، إذ قاطع الحديثَ نبرةُ شابٍّ عدائية.
"هل ستقفون جميعاً وتتحدثون فقط ؟ " نبح "لم آتِ إلى هنا لإضاعة الوقت. "
بدا الشاب قائداً للفريق الآخر. لفتت نبرته القاسية انتباه جميع الحاضرين. حيث كان زيك يعرف الفتى الآخر جيداً.
لطالما اعتبره رولاند غريباً بعض الشيء. حيث كان الصبي ساحراً أرضياً ، لكن طبعه الناري ميّزه عن غيره. لو لم يستطع زيك برؤية جوهره ، لأقسم له أن يكون ساحراً نارياً بناءً على سلوكه.
كان نفاد صبر الشاب واضحاً. انغمس في الحديث دون أي مراسم. وعندما تكلم كانت كلماته مشوبة بالانزعاج.
"دعونا نركز على المهمة التي بين أيدينا " صرخ. "نحاول إيجاد حل لهذه المشكلة المُلحة. لستُ هنا للثرثرة. "
