الفصل 269: ألاريك يقوم بحركته
كان الهواء في حدائق قصر ستيل ، الهادئ والعطر عادةً ، يتشقق الآن بمزيج مرعب من الطاقات: الضوء الذهبي النقي للقديسة سيانا ، والبرودة القطبية اللاذعة له هالة ملك القتال لطائفة السيدة مينغ ياو ، والقوة الغامضة الخام غير المروضة التي تدور حول البروفيسور مايليس ، وتعارضهم ، والوباء الضار لأحد الشياطين ، ووقود الكابوس المربك لآخر ، والتشوهات المكانية الباردة والحسابية المنبثقة من المدير الفاسد بارتولمي.
"ثلاثة ضد ثلاثة " قال بارتولمو بصوت أجش ، وعيناه السوداوان تجتاحان النساء البشريات. تعرف على مايليس فوراً. "رائعة. لطالما كانت فنونها القتالية السحرية بمثابة رد مباشر ووحشي على السحرة التقليديين. وقوتها... تبدو أكثر رقياً من ذي قبل. " كما أشار إلى سيانا ، منارة النور المقدس ، ومينغ ياو التي تشع بهالة ملك قتال غير مألوفة لكنها قوية بلا شك. "لقد جمع ستيل حلفاء أقوياء بالفعل. "
"بيستيلوس " أمر بارتولميون رئيس شياطين الطاعون المنتفخ "تعامل مع المشعة. ضوءها... مزعج. ساندر ، تعامل أنت مع مقاتلة الجليد. سرعتها قد تكون مشكلة. " هو ، رئيس شياطين الوهم ، سيتعامل مع مايليس شخصياً. حيث كان يعلم أن قوتها المباشرة والساحقة هي أكبر تهديد مباشر لهجومهم المنسق. "سأرشد البروفيسور مايليس شخصياً إلى عدم جدوى مقاومة المحتوم. "
أطلق رئيس شياطين الطاعون ، بستيلوس ، ضحكة مكتومة واتجه ببطء نحو سيانا ، وقد بدأت أبخرة خضراء سامة تتجمع حول جسدها المتحلل. "ضوء خافت جميل! سيطفئه العفن المجيد قريباً! "
رئيس الشياطين الوهمي ، ساندر ، بملامحه المتلألئة والغامضة ، انساب نحو مينغ ياو كظل حي. "جليد وريح ؟ يا لها من عناصر هشة أمام براعة اليأس الحقيقي ، يا عزيزتي. "
تقدم بارتولميوه نحو مايليس ، وسحره المكاني الفاسد يُشوّه الهواء المحيط بها بمهارة ، مُحدثاً تشوهات جاذبية دقيقة ، محاولاً زعزعة توازنها. "أستاذة مايليس ، من المؤسف أن نلتقي مجدداً في ظل هذه الظروف... المتغيرة. لطالما أعجبتُ بتفانيكِ في التطبيق العسكري للنظريات الغامضة. مُبتكر حقيقي. " صوته ، وإن كان مُرعباً إلا أنه حمل احتراماً غريباً ، يُشبه الحنين إلى الماضي.
التقت مايليس بنظراته ، وكان تعبيرها مزيجاً من الحزن والعزيمة القاسية. "سيدي المدير بارتولمي... ما فعلوه بك... إنها مهزلة. " كان صوتها ثقيلاً. "لكن الرجل الذي كنت أحترمه قد رحل. لم يبقَ سوى وحش. وسأمنحه السلام الذي لم يعد يرغب فيه. " انحنت قليلاً ، وقوتها كساحر رئيسي تتجمع ، وأصبح جسدها ينبوعاً ملتفاً من الطاقة الغامضة.
ألاريك الذي كان يراقب من برج المراقبة من خلال أدوات المراقبة العديدة وحواسه الحادة ، أومأ ببطء. "مايليس يفهم. لا عاطفة. و مجرد هدف يجب تحييده. جيد. " كان يكنّ احتراماً كبيراً لذكاء بارتولمو ونزاهته السابقة ، لكن المدير الفاسد أصبح الآن تهديداً خطيراً.
اندلعت المعركة بسرعة مذهلة.
لم ترتجف سيانا ، وهي تواجه بيستلوس ، من موجة أبخرة الطاعون. و منحها [حضور الإمبراطور!] (المُرسل عبر نظام ألاريك) عزماً إلهياً راسخاً. "بنور سيدي ألاريك ، تطهر! " أطلقت [انفجاراً مشعاً] ، كرة مركزة من طاقة ذهبية نقية حارقة. فلم يكن مجرد نور مقدس و بل كان مشبعاً بطاقة نظام ألاريك الفريدة ، جاعلاً إياه لعنة على الفساد الشيطاني. اصطدم انفجار الشمس بأبخرة الطاعون ، فأحرقها ، وضرب بيستلوس مباشرةً في صدره المنتفخ. زأر رئيس الشياطين من الألم والمفاجأة ، ولحمه المتحلل يحترق ، وتوقف تقدمه للحظة. و بدأ رجال العميد سيانا ، المتمركزون خلفها بأمان ، بالترنيم ، وطاقتهم مجتمعة تغذيها ، مما يزيد من قوتها. و لقد تقدمت مؤقتاً إلى رتبة رئيس السحرة ، وهو إجراء يائس ولكنه ضروري.
لم تعتمد مينغ ياو ، أمام شكل ساندر المتغير والوهمي ، على بصرها. أغمضت عينيها ، وامتدت حواسها إلى الخارج ، تشعر بالاضطرابات الدقيقة في تيارات الهواء ، والآثار الخافتة لطاقة ساندر الفوضوية. انفجرت فى الجوار هالة ملكها القتالي ، عاصفة السيادة الزرقاء السماوية. "الأوهام للضعفاء! " أعلنت ، وظهر سيفها الطويل ذو المظهر الجليدي في يدها ، متلألئاً بقوة جليدية. لم تهاجم ساندر مباشرةً ، بل الأرض المحيطة به. "سجن لوتس الجليد! " انفجرت آلاف من لوتس الجليد الحادة كالشفرة من الأرض ، مشكلةً قفصاً كثيفاً يتمدد بسرعة حول الوهمي ، بتلاتها كالشفرات الدوارة. حيث صرخ ساندر عندما تمزقت أشكاله الوهمية ، وأُجبرت على التصلب جزئياً لتجنب التمزق.
انخرط بارتولمي ومايليس في معركة ضارية من القوة والسرعة. حيث كان سحر بارتولمي المكاني مرعباً. حيث كان ينتقل عن بُعد لمسافات قصيرة ، وتأتي هجماته من زوايا غير متوقعة - [تمزيق مكاني] مزق هالة مايليس الدفاعية ، و[سحق الجاذبية] حاول تثبيتها أرضاً. و لكن مايليس كانت نداً له في السرعة ورد الفعل. و تدفقت فنونها القتالية السحرية و كل صد و كل صد و كل ضربة مشبعة بقوة رئيس السحرة. تجسد [درع حراشف التنين] على ذراعها ليصد التمزيق. سمحت لها [خطوة ريشة العنقاء] بالانزلاق بسلاسة بعيداً عن بئر الجاذبية.
"لقد كنتِ دائماً تعتمدين على القوة المباشرة ، مايليس! " قال بارتولميوه بصوت أجش ، وهو ينتقل عن بُعد خلفها ، وشفرة من طاقة الفراغ المتصلبة تتشكل في يده.
"وكنتَ دائماً تُبالغ يا بارثولوميو! " ردّت مايليس وهي تدور ، وساقها تُطلق ضربةً قويةً كـ [ضربة ذيل النمر] أجبرته على تغيير مكانه. "أحياناً ، تكون لكمة في الوجه هي الحل الأمثل! "
كانت معركتهما عرضاً مذهلاً من القتال على مستوى الآرك ، مهارةٌ ضد مهارة ، وقوةٌ ضد قوة. و شعرت مايليس بحزنٍ عميق وهي تحارب مديرها السابق ، الرجل الذي قادها ، وعلّمها. و لكنها أدركت أن عليها إنهاء هذا. و من أجله. و من أجل المملكة.
شاهد ألاريك هذه المبارزات الثلاث تتوالى ، وكان تركيزه منصبًّا على بارتولمي. «إنه يحاول إبعاد مايليس عن الآخرين ، وعزلها. بارتولميو الكلاسيكي. و لكن مايليس صامدة حتى أنها فاجأته بقوتها الهائلة.»
ثم حوّل تركيزه إلى المتاهة الأوسع. حيث كان الأرشيالشيطان الخمسة الآخرون ما زالون يكافحون ، منفصلين ومشوشين. حيث كان الملك القتالي باتريك ، الوحش الشيطاني ، محاصراً حالياً في مستنقع وهمي ، يضرب الحشرات العملاقة الوهمية ، ويتردد صدى هديره المحبط. حيث كان رئيس السحرة جدعون ، رعب البرق الصهاري ، يحرق دوريات حراسة ستيل الوهمية مراراً وتكراراً والتي ذابت في الدخان ، وغضبه يتزايد. حيث كان رئيس شيطان الصقيع يحاول تجميد قسم كامل من المتاهة التي استمرت في إعادة التشكيل فى الجوار. حيث كان رئيس شيطان الغضب يشق طريقه عبر سلسلة لا نهاية لها من الممرات المرآة المتغيرة ، ويزداد غضبه بشكل متزايد. وكانت رئيسة السحرة الشيطانية راحيل ، سيدة الأجنحة المظلمة ، تحاول بدقة تفكيك قسم صغير من حاجز ألاريك الوهمي ، وتقدمها بطيء للغاية.
«تم احتواؤهم حالياً» ، لاحظ ألاريك. «لكن بارتولمي... أذكى من اللازم. سيدرك أن المتاهة مصممة لفصلهم. سيحاول إعادة تجميع شياطينه الرئيسيين.»
كأنه مُدبَّرٌ ، انفصل بارتولميُو فجأةً ، وهو منشغلٌ في حوارٍ حادٍّ مع مايليس ، بسلسلةٍ سريعةٍ من الومضات المكانية ، مُباعِداً بينهما. جابت عيناه السوداوان المشهدَ الوهمي ، وعقله المُتعطِّل يُفكِّر في حقيقة فخِّ ألاريك.
"أغبياء! " صدح صوت بارتولميو ، المعزز بالسحر ، فجأةً في أرجاء المتاهة ، قاطعاً الزئير الشيطاني والفوضى الوهمية. "ساحة المعركة هذه كلها خدعة! قفص مصمم لتشتيت قواتنا! أيها القادة! تجاهلوا الأوهام! ركزوا على بصمتي المكانية! اجتمعوا في موقعي! سنضرب قلوبهم معاً! "
ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي ألاريك. "كان متوقعاً. و لقد اكتشف الأمر. و لكن بعد فوات الأوان يا بارثولوميو. وأنا خططت لهذا. "
لحظة صدور أمر بارتولمي ، بادر ألاريك بالتصرف. لم يتدخل شخصياً ، ليس بعد. حيث ركز إرادته ببساطة على مصفوفة التحكم في المتاهة ، وهي قطعة أثرية مغروسة في أعماق القصر ، ومرتبطة بعقله.
بأمرٍ صامت ، تحركت أجزاءٌ مُحددة من المتاهة ، وأُعيد تشكيلها. أصبحت الجدران الوهمية صلبة ، مُشبعة بقوةٍ غامضةٍ مؤقتة. انحرفت المسارات المؤدية إلى بارتولميو فجأةً ، مُفضيةً إلى مناطق قتلٍ مُعدّةٍ مُسبقاً. انفجرت جيوبٌ من التداخل السحري الشديد ، مُربكةً الحواس الشيطانية ، مُعطّلةً محاولاتها للتشبث بتوقيع بارتولميو المكاني.
وجد الأرشيالشيطان الذين بدأوا الاستجابة لنداء بارتولمي ، أنفسهم في حيرة من أمرهم. باتريك ، وهو يندفع عبر ما ظنه حقلاً مفتوحاً نحو بارتولمي ، اصطدم برأسه أولاً بجدار من الوهم الزجاجي المتصلب حديثاً ، وهو يزأر من الإحباط. جدعون ، وهو يحاول الطيران نحو الإشارة ، وجد نفسه عالقاً في تيار هوائي هابط عنيف مفاجئ من الرياح الوهمية ، عائداً إلى متاهة من المرايا المحترقة. حيث تم إصلاح تفكيك راحيل الدقيق لأحد أقسام الحاجز على الفور ودُعم بنسيج وهمي آخر أكثر تعقيداً.
"ما هذه الخدعة ؟! " صرخ باتريك وهو يضرب بقبضتيه على جدار السبج الصلب.
"الأوهام... تتكيف! تستجيب لحركاتنا! " هدر جدعون ، مُحرقاً دورية شبح أخرى انقضت عليه من المرايا.
بارتولمي ، وهو يشهد فشل محاولته لإعادة تجميع شياطينه الرئيسيين فشلاً ذريعاً ، شعر بدهشة حقيقية ، ثم باحترام متردد. «هذا ستيل... سيطرته على هذا الوهم العظيم... مطلقة. و لقد توقع تحركي. إنه يتلاعب بنا كدمى معلقة بخيط.»
الشياطين الأصغر الذين أصابهم الاضطراب والإحباط بسبب المتاهة وهجمات الكر والفر المتواصلة من فرق ليرا وكاساندرا وفيورا ، سقطوا في فوضى عارمة. وقع قادتهم في الفخ ، وتحطمت تشكيلاتهم ، وسيطر عليهم الإرهاق. أصبحوا فريسة سهلة.
خرج فريق ليرا من بستان وهمي من أشجار هامسة ، وهالة إمبراطورة الشمس متوهجة. أمرت قائلةً "وابل نار الشمس! " فأطلق حراسها وابلاً من أشعة السيوف النارية المنسقة ، فأحرقوا فرقة مذعورة من المشاة الشيطانين الذين حاولوا دون وعيٍ متابعة زئير باتريك.
سقط فريق كاساندرا من على جرفٍ وهمي ، وشفرة ريح زرقاء تُمزق جماعةً من سحرة لهيب الظل الذين كانوا يحاولون دعم جيديون. "إعدامٌ بقوة العاصفة! " كان صوت كاساندرا بارداً كضربتها.
فيورا ، قلبها التنين الإمبراطوري يدق كطبل حرب ، قادت هجوماً مدمراً عبر جزء من المتاهة يشبه معبداً منهاراً ، وحطم فريقها فيلقاً من الوحوش الشيطانية المدرعة الثقيلة التي كانت تحاول حراسة رئيس شياطين الصقيع. "سحق التنين! "
اشتدت مذبحة الفيالق الصغيرة. أعدادهم التي كانت ميزةً مرعبةً في السابق ، أصبحت الآن عبئاً ، إذ خلق ارتباكهم وذعرهم دوامةً فوضويةً مدمرةً للذات داخل المتاهة.
أدرك بارتولمي أن عليه التصرف بقوة. فلم يكن بإمكانه الاعتماد على الإخوه من الشياطين لتحرير أنفسهم بسرعة. حيث كان عليه التعامل مع مايليس ، ثم إيجاد طريقة لتعطيل قلب المتاهة ، أو الوصول إلى ستيل بنفسه.
التفت إلى مايليس ، بوجهٍ عابس. "يبدو يا أستاذ ، أن تلميذك السابق أكثر براعةً مما توقعنا. لا بأس. نهايتك لا تزال كما هي. " أطلق وابلاً من [الشظايا المكانية] ، شظايا حادة كالشفرة من الفضاء المشوه و كل منها قادر على اختراق الدفاعات التقليديه.
واجهت مايليس هجومه بشراسة متجددة. "معقل غامض! " انفجر فى الجوار درع لامع من قوة غامضة خالصة ، دافعاً الشظايا. ثم اندفعت للأمام ، وجسدها ضبابي. "ضربة غضب عنقاء! " قبضتها ، المتوجة بطاقة متوهجة ، ارتطمت بصدر بارتولمو.
استؤنفت مبارزاتهم ، في صراع يائس ووحشي على السلطة.
في هذه الأثناء ، وجدت سيانا نفسها ، مع بستيلوس ، في معركة استنزاف ضارية. حيث كان سحر بستيلوس الطاعوني خبيثاً ، وأبخرته السامة تحاول باستمرار تجاوز دفاعاتها المشعة ، ولمسته قادرة على إحداث جروح متقيحة. ردّت سيانا بموجات من النور المُطهّر ، وطاقتها المقدسة ، المُضخّمة بنظام ألاريك ، تُحرق الفساد وتُشفي جروحها الطفيفة على الفور. و لكن بستيلوس كان لا يلين ، وجسده المنتفخ مرن بشكل مدهش.
"إن نورك يشكل إهانة لهدايا نورجل المجيدة! " قال بيستيلوس بصوت متقطع ، مما أدى إلى إطلاق سيل من الصفراء المريضة.
"لن تدنس قذارتك هذه الأرض المقدسة! " ردت سيانا ، وهي تقيم [جدار الإشعاع المقدس] الذي أحرق الصفراء في الهواء.
كانت معركة مينغ ياو ضد ساندر ، رئيس الشياطين الوهمي ، معركة إرادات بقدر ما كانت قوة المعركة. حيث كان ساندر يغير أشكاله باستمرار ، ناشراً كوابيس مرعبة ، محاولاً تشتيت انتباه مينغ ياو. و لكن انضباط مينغ ياو الجليدي الذي شحذه قرون من التأمل ، صمد. قاتلت وعيناها مغمضتان ، معتمدة على حواسها المتقدة ، وعاصفة السيادة الزرقاء السماوية الخاصة بها تُحدث دوامة حامية من الرياح الحادة تُمزق أي وهم يقترب منها. اندفع سيفها الجليدي "الصقيع فانغ " بسرعة مذهلة ، باحثاً عن الجوهر الحقيقي لرئيس الشياطين المتغير.
"يأسك... غير مقنع " صرحت منج ياو بهدوء ، حيث خدش الصقيعفانغ ذراع ساندر الرقيقة ، مما تسبب في هسهسة من الألم والمفاجأة.
اندلعت المعارك في جميع الأنحاء حدائق قصر ستيل ، ثلاث مبارزات يائسة ضد زعماء الشياطين ، بينما استمرت المتاهة بالخارج في عملها في استنزاف جحافل الشياطين الأصغر.
كان ألاريك يراقب كل شيء ، وعقله مليئاً بالمعلومات والأوامر. رأى مايليس تبدأ بالتعب أمام هجمات بارتولميو الفضائية المتواصلة. رأى سيانا تصمد أمام بستيلوس ، لكن حاجتها الدائمة لتطهير سحرها الطاعوني كانت تستنزف قواها. رأى مينغ ياو تُواجه أوهام ساندر بمهارة ، لكن قدرة رئيس الشياطين على التدرج والتغيير كانت صعبة للغاية.
"حان وقت التدخل. بشكل انتقائي. "
كان هدفه الأول هو ساندر. حيث كان الساحر أضعف الشياطين الثلاثة الذين كانوا يُقاتلون آنذاك ، وكانت قوته تعتمد على الخداع أكثر من القوة الخام. أما مينغ ياو فكانت أحدث ملك قتالي ، وربما لم تكن قدرتها على التحمل يكفى بعد للقتال المطول على مستوى القوس.
ركز ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان. لم ينتقل آنياً. لم يطير. ببساطة... مدّ يده... بإرادته. انزاحت المتاهة في الخارج ببراعة. تلاشى جزء من جدار وهمي قرب مينغ ياو وسوندر ، كاشفاً عن مجموعة تعويذات "إبطال جهنمي " موضوعة مسبقاً ، إحدى القطعه الأثرية القوية المضادة للشياطين.
في الوقت نفسه ، تحدث ، وتردد صدى صوته مباشرةً في ذهن مينغ ياو ، وهو امتيازٌ مُخصصٌ لأكثر من يثق به. «منغ ياو. و الآن. ادفعه نحو التمثال الجليدي الغربي. أسلوبك في «حبس الروح المتجمدة».»
استجابت مينغ ياو على الفور وثقتها بألاريك مطلقة. تظاهرت بالخطأ ، مما سمح لسندر بشن هجوم ، ثم بدفعة من سرعة عاصفة أزور ، وجهت رئيس الشياطين الوهمي مباشرةً إلى مسار مصفوفة إبطال الجحيم التي كانت تُفعّل الآن.
صرخ ساندر بينما نبضت المصفوفهة ، وتذبذبت قواها الوهمية بعنف ، وانقطع اتصالها بمصدر طاقتها المظلمة للحظة. و في تلك اللحظة من الضعف ، سددت مينغ ياو ضربة.
"سجن الروح المتجمد! " زأرت ، وانغرز نابها الجليدي عميقاً في الأرض. انفجر قفص من الجليد الأسود ، محفور عليه رونية ربط الروح - أقوى تقنية ختم في طائفتها - حول رئيس الشياطين المذهول ، حاصره ، وقمع قواه ، وجمّد جوهره.
كان ساندر يضرب ، وكان شكله يتأرجح بين الكوابيس المرعبة وحقيقته المظلمة ، لكن الجليد الأسود صمد ، واستنزف قوته وإرادته.
«تم تحييد أحد أسياد الشياطين» ، لاحظ ألاريك بارتياح. «أدى مينغ ياو أداءً مثالياً.»
ثم تحول انتباهه إلى سيانا وبيستيلوس. أثبت رئيس شياطين الطاعون مرونته ، وهالته السامة تتجدد باستمرار ، وهجماته لا هوادة فيها. صمدت سيانا ، لكنها لم تستطع الحفاظ على هذا المستوى من التطهير إلى أجل غير مسمى.
«بيستيلوس... قوته تكمن في الفساد والانحلال. ينبغي أن تكون القوة التدميرية الساحقة... فعّالة.»
لم يكن ألاريك بحاجة للتحرك. ركّز إرادته ، مستمداً القوة الهائلة لنواة النظام السابع التي تُغذّي شبكته الدفاعية بأكملها. حدّد بصمة طاقة بستيلوس. ثم بأمر صامت ، نبض جزء من حاجز "حارس القطب الشمالي " الواقع أعلى القصر.
شعاع من الطاقة الزرقاء النقية المركزة ، يشبه ذلك الذي استخدمه ضد سيد السحرة ولكن تم تضخيمه بالقوة الكاملة لنواة النظام السابع ومجموعة الحواجز ، انطلق من السماء بسرعة ودقة مرعبة.
في خضمّ إطلاق موجة أخرى من أبخرة الطاعون ، رفع بستيلوس رأسه ، وتشوّهت ملامحه المنتفخة فجأةً في رعبٍ مُطلق. فلم يكن لديه وقتٌ للرد.
أصابه الشعاع اللازوردي مباشرةً. فلم يكن هناك انفجار. فقط... فناء. تبخر رئيس شياطين الطاعون ، بأبخرته السامة ، بل جوهره تماماً ، ولم يبقَ سوى رائحة أوزون خافتة باقية ، وبقعة من الأرض المحروقة والمنقاة.
حدقت سيانا ، وعيناها الذهبيتان متسعتان من الرهبة. و شعرت بفيض من القوة ، ولاحظت توقيع ألاريك فيها. تدخل. بحزم. دون عناء. "سيدي ألاريك... قوته حقاً... إلهية. "
فكّر ألاريك: «تمّ التعامل مع اثنين من شياطين الرؤساء. والآن ، إلى الحدث الرئيسي: بارتولميو».
كان يتطلع نحو المبارزة بين مايليس ومديرته السابقة. حيث كانت مايليس تقاتل بشجاعة ، وفنونها القتالية السحرية تُبرز قوتها ومهاراتها المبهرة. و لكن بارتولمي كان عنيداً ، وسحره المكاني الفاسد ماكر ، وهجماته غير متوقعة. حيث كانت مايليس منهكة ، تتلقى ضربات خفيفة ، وهالتها الدفاعية تتلألأ.
إنها بحاجة إلى مساعدة. وأنا مدين لبارتولمي... بوداع شخصي.
هذه المرة ، تحرك ألاريك. بدفعة من جوهر أسد الروح اللازوردي ، اختفى من برج المراقبة ، وظهر فجأةً بجانب مايليس ، يشعّ حضوره بهالة من القوة المطلقة.
تراجعت مايليس متعثرةً ، مندهشةً من وصوله المفاجئ. "ألاريك! لقد أمسكتُ به! " احتجت ، مع أن الارتياح لمع في عينيها.
توقف بارتولمي ، وضاقت عيناه السوداوان وهو يواجه ألاريك. "إذن ، تنازل المعجزة أخيراً للانضمام إلى المعركة بنفسه. فكنت أعتقد أنك ستترك نسائك يقاتلونك يا ستيل. "
تجاهل ألاريك الاستهزاء. التقى بنظرة بارتولميو ، وفي عينيه الياقوتيتين لمحةٌ من الاحترام ، أو ربما الحزن. "سيدي المدير بارتولميو. و من المؤسف... أن يصل الأمر إلى هذا الحد. "
"مؤسف ؟ " سخر بارتولمو. "أشعر... بالنشاط يا بني. تحررت من قيود الفناء. غمرتني قوة حقيقية. " أشار بيده ، وبدأت الشقوق المكانية تمزّق الهواء حول ألاريك.
لم يحاول ألاريك التهرب. رفع يده ببساطة. تجسد أسد الروح اللازوردي بالكامل خلفه ، وجسده الأثيري يتوهج بنور لازوردي ، وزئيره موجة صدمة صامتة من الطاقة الروحية عطّلت سحر بارتولمو المكاني للحظة.
قال ألاريك بصوتٍ ناعمٍ بشكلٍ مفاجئ ، وإن كان يحمل ثقلاً هائلاً "كنتَ رجلاً عاقلاً يا سيدي المدير. باحثٌ عن المعرفة. و هذا... الفساد... خيانةٌ لكل ما دافعتَ عنه يوماً. "
"المعرفة ؟ " ضحك بارتولمي ، بصوتٍ أجشّ ومزعج. "لقد أراني الشياطين المعرفة الحقيقية يا فتى! أسرار الفراغ! قوة النسيان! فهمك البشري البائس ليس سوى خربشة طفل في وجه الأبدية! " أطلق وابلاً من [رماح الفراغ] ، رماح من الفراغ الخالص المُبيد.
لم يُواجه ألاريك بالسحر العنصري. بل واجه رماح الفراغ بطاقته الروحية المُركزة. "صدّ الروح الزرقاء السماوية! " تبددت الرماح دون ضرر أمام هالة الأسد المُشعّة.
راقبت مايليس ، وأنفاسها تتقطع في حلقها. القوة التي يمتلكها ألاريك الآن... تجاوزت كل ما تخيلته. أسد الروح اللازوردي... بدا قديماً ، بدائياً ، وإلهياً بطريقته المرعبة.
قال ألاريك بصوتٍ يملؤه حزنٌ حقيقيٌّ بارد "لقد احترمتكَ يوماً ما ، يا سيدي المدير. كمعلّم. كباحث. كرجلٍ دافع عن الحق. و لقد مات هذا الرجل. وهذه... السخرية... يجب أن تُدفن. "
أخذ نفساً عميقاً ، يستجمع قوته ، جوهر أسد الروح اللازوردي يتوهج إلى أقصى حد. فلم يكن يستمد المانا فحسب ، بل كان يستمد روحه وإرادته واحترامه للرجل الذي كان عليه بارتولمي ، وعزمه على القضاء على الوحش الذي أصبحه.
لم يستخدم تعويذة معقدة. بل استخدم تقنيةً نابعةً من نيةٍ خالصةٍ مُركّزة ، تقنيةً من أعمق أرشيفات عائلة ستيل وأكثرها سريةً ، مُعزّزة بجوهره الفريد - تقنيةٌ مُصمّمةٌ ليس فقط للتدمير ، بل... للتطهير. لمنح السلام.
"سيدي المدير بارتولمي " قال ألاريك ، بصوتٍ يتردد فيه صدى قوةٍ من عالمٍ آخر ، وعيناه الياقوتيّتان تتوهجان بنورٍ يكاد يكون حزيناً. "لتجد روحك السلام الحقيقي الذي حُرمت منه في هذه الهيئة الفاسدة. قداس أسد الروح الزرقاء السماوية! "
مدّ يده إلى الأمام. فلم يكن شعاعاً من الطاقة ، ولا ضربةً جسديةً ، بل موجةً من نورٍ أزرقَ نقيٍّ متوهج ، مشبعٍ بجوهر أسد الروح الأزرق. حيث كان نوراً من حزنٍ عميق ، من نارٍ مُطهّرة ، من دينونةٍ نهائيةٍ مطلقة.
حدّق بارتولميو ، وعيناه السوداوان تتسعان ، ليس خوفاً ، بل في وضوح مفاجئ صادم. للحظة عابرة ، بدا أن الفساد الشيطاني قد انحسر ، وظهر وجه المدير الحكيم والطيب بارتولميو ، وقد امتلأت عيناه بحزن عميق مرهق ، مع وميض من... امتنان ؟
ثم غمرته قداسته الزرقاء.
لم يكن هناك انفجار. لا صرخة. و مجرد انفجار صامت متوهج. تلاشى شكل بارتولمي الشيطاني ، ليس إلى رماد ، بل إلى ذرات من ضوء أبيض نقي ، ثم تلاشى إلى العدم ، تاركاً وراءه رائحة أوزون خافتة وصمتاً عميقاً مدوياً.
رحل رئيس السحرة الفاسد بارتولميوا ، ووُضع في مثواه الأخير.
حدقت مايليس ، والدموع تنهمر على وجهها ، دون أن تدري السبب. و شعرت بخسارة فادحة ، لكنها شعرت أيضاً... بالسلام. لم يقتله ألاريك فحسب ، بل... حرره.
أنزل ألاريك يده ، واختفى أسد الروح اللازوردي ببطء خلفه. و نظر إلى المكان الذي وقف فيه بارتولمي ، وكان تعبيره غامضاً.
تم القضاء على ثلاثة من رؤساء الشياطين. وبقي خمسة ، ما زالون محاصرين في المتاهة. لم تنتهِ معركة قصر ستيل بعد. و لكن ضربة موجعة وُجّهت. وأثبت ألاريك ستيل مجدداً أن قوته وقسوته لا حدود لهما. وما زال مصير قلعته ، وربما أكثر من ذلك بكثير ، معلقاً في الميزان.
