أصبحت رقعة شطرنج إيلوراث مزدحمة بشكل غادر.
ما بدأ كغزو شيطاني مباشر على ما يبدو ، وموجة من الظلام تغمر مملكة ضعيفة ، تحول إلى حرب فوضوية متعددة الجوانب.
وجدت فيالق إنغراناد التي كانت ساحقة في البداية ، نفسها منهكة. أما الأبطال الفاسدون - جدعون ، وراحيل ، وباتريك ، ومادلين - فقد شقوا طريقهم نحو الدمار ، وقوتهم المتضخمة تزرع الرعب. و لكن المقاومة ، رغم تشتتها ، أثبتت عنادها بشكل غير متوقع.
كانت الكنيسة المشعة ، المحاصرة واليائسة ، تقاتل بشراسة الإيمان المحتضر ، وكان رؤساء الملائكة المستدعون يكسبون وقتاً ثميناً بدفعاتٍ مُبهرة ومُكلفة من القوة المقدسة. وأصبحت معاقلهم المتقلصة جزراً للتحدي في بحرٍ من الظلام.
عززت جمعية الأشباح ، الانتهازية والماكرة ، قبضتها على الأراضي التي "حررتها ". اشتبكت عناصرها الغامضة بشراسة مع دوريات شيطانية ، مستعرضين قوةً مدهشة مستمدة من احتياطيات خفية وفنون محرمة. لم يقاتلوا من أجل إيلورياث ، بل من أجل نفوذ الجمعية المتزايد ، واستنزاف شياطينها وسكانها اليائسين على حد سواء ، لترسيخ إمبراطورية اللورد فورتان السرية.
والآن وصل الجيران ، يجذبهم رائحة الدم والحدود المنهارة.
سارت فيالق الجورايين شرقاً ، مُحصّنةً بفولاذها المُنظّم ، تُصدّ الغارات الشيطانية ، وفي الوقت نفسه تضمّ مقاطعات إيلورياث "المُزعزعة " بحجة استعادة النظام. راقب الملك روبن ياشفيلي حدوده وهي تتوسّع بارتياح.
جنوباً ، شنّ الفرسان السريع وسحرة الشمس التابعون لاتحاد الشمس ضرباتٍ قاضية ، حامين طرق تجارتهم ، ومؤمّنين نقاطاً استراتيجية ، ومحرّرين مواردهم من الفوضى أحياناً. لم يكونوا يطالبون بالأرض بعد ، لكنهم كانوا يؤكدون قوتهم ، مضيفين عنصراً آخر غير متوقع إلى المعادلة المميتة.
الشياطين الذين كانوا في يوم من الأيام الحيوانات المفترسة بلا منازع ، وجدوا أنفسهم يقاتلون على جبهات متعددة ضد أعداء متباينين ، لكنهم أصبحوا أكثر مشكلة.
في قلب قلعة الشياطين كان إنغراناد غارقاً في أفكاره. و تدفقت التقارير من مساعديه. انتصارات ، نعم ، انتصارات دائماً على الميليشيات المحلية المتداعية. و لكن التكلفة كانت تتزايد. نار الكنيسة المقدسة ، رغم ضعفها بشكل عام ، لا تزال قادرة على حرق لحم الشيطان الرئيسي عند تركيزها في القطع الأثرية القديمة. حيث استخدم قتلة الجمعية وسحرة المعارك استراتيجيه حرب عصابات فعالة بشكل محبط وسحراً أسود قوياً. حيث كانت فيالق الجورايلية منضبطة ، وتشكيلاتها يصعب كسرها. حيث كان سحرة الشمس في الكونفدرالية مصدر إزعاج ، وكان نورهم مؤلماً حتى للشياطين الأقوياء.
«هؤلاء بني آدم...» همهم إنغراناد ، وكان الصوت أشبه بحركة صفائح تكتونية داخل صدره المصنوع من أوبيتو. تجسدت تقارير من عيون محترقة متعددة ، ممسوحة ضوئياً ، من مادة الظل. «يندفعون. يعضون. يتحالفون مع من يشاءون ضد المد الحتمي.»
غروزفانغ ، قائد الشيطان الرئيسي ، وحشٌ ضخمٌ ذو غضبٍ مُتَجَمِّدٍ وظلالٍ مُتَجَمِّدة ، انحنى بتواضع. "يا سيد إنغراناد ، الجبهة الشرقية تتطلب المزيد من الوحوش. الجورايليون يُقادرون بشدة. باتريك يُبلغ عن مقاومةٍ شديدة. "
تجسد آخر ، سيلكيث ، متعرجاً وهامساً ، بجانبه. "امتدت فروع الجمعية ، يا سيدي. إنهم يُنزفوننا في التلال الغربية بالكمائن وسحر الظل. تطلب راحيل قوات ماهرة في مواجهة... أساليبهم الزلقة. "
ضرب إنجراناد بقبضته المخلبية على عرشه من العظام المنصهرة ، فكسرها. "كفى! نحن نتفوق بالقوة الغاشمة! ومع ذلك هذه الحشرات تُضعفنا! نحن منهكون! "
نهض ، شامخاً فوق مرؤوسيه ، وهالته تتوهج بطاقة مظلمة. «إذا أصرّ بني آدم على مضاعفة جبهاتهم ، فسنضاعف قوتنا أيضاً».
اتجه عقله إلى التاريخ القديم ، إلى الاتفاقيات التي أبرمت في الحروب المنسية عندما كان العالم أصغر سنا ، عندما اتحد الشياطين والقوى البدائية الأخرى ضد الغطرسة المتزايديه للبشرية.
«أهل الأعماق...» تأمل. «إنهم مدينون لنا. ويكرهون سكان السطح.»
لقد اتخذ قراره.
"غروزفانغ. سيلكيث. اصطحبني " أمر إنغراناد. "أما أنتم " تجتاح بصره شخصيات الشيطان الرئيسي أخرى مختبئة في الغرفة "فاستمروا في الضغط. لا تدعوا بني آدم يهدأون. جدعون ، راحيل ، باتريك ، مادلين - قولوا لهم أن يجففوا الأرض! "
"نسافر جنوباً " أعلن إنغراناد ، وهو يستدير نحو المخرج ، وظله يبدو وكأنه يزداد عمقاً وامتداداً. "ما وراء الأراضي التي أحرقتها الشمس. إلى الأزرق اللامتناهي. "
تبادل غروزفانغ وسيلكث النظرات ، وامتزجت لمحة من الدهشة بفهمٍ قاتم في عيونهما الشيطانية. البحر... ملكهما.
«وحوش البحر» ، فكّر جروزفانج ، وقشعريرة تسري في قلبه المنصهر رغماً عنه. «قديمة. قوية. لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها».
تحالف مع سكان الهاوية ؟ همس سيلكيث بصمت. جريء. خطير. و لكن ربما... ضروري. حيث كان تدفق القوة المحتمل مُسكراً.
التقط شياطين آخرون في القلعة همساتٍ عن الخطة. غمرتهم موجةٌ من الإثارة ، ممزوجةً بخوفٍ بدائي ، وانتشروا بين صفوفهم. وحوش البحر! أساطيرٌ حتى بين الشياطين. كائناتٌ ذات ضغطٍ هائلٍ وبرودةٍ قارسة ، تُمسك بغضبٍ عارمٍ وأسرارٍ خفيةٍ تحت الأمواج. لو كانوا حلفاء... لكان النصر مضموناً!
كانت الرحلة جنوباً سريعةً ووحشية. لم يُضيّع إنغراناد وقائداه المُختاران أي وقتٍ في مواجهة أعداء أقل شأناً. و انطلقوا كعاصفةٍ عبر أراضي إيلورياث المُنهكة ، وعبروا الحدود المُتنازع عليها ، ثم عبروا الصحاري الشاسعة المُشمسة التي تسيطر عليها كونفدرالية "الشمس المُتأججة ".
تجنبوا المستوطنات والدوريات الرئيسية للاتحاد ، فقوتهم الهائلة سمحت لهم بالتحرك دون أن يُكتشف أمرهم ، سواءً بالسحر أو ببساطة بخداع حواس أي بشرٍ سيء الحظ يمرّون في طريقهم عن قرب. لم تكن حرارة الصحراء تعني شيئاً للكائنات التي خُلقت في نار جهنمية وظلال سحيقة.
أخيراً ، وصلوا إلى الساحل الجنوبي. ازداد الهواء ملوحةً ، وامتدّ أمامهم امتداد المحيط اللازوردي اللامتناهي ، متلألئاً تحت أشعة الشمس الحارقة.
بلا تردد ، سار إنغراناد نحو الأمواج المتلاطمة. تراجع الماء للحظة من هيبته الهائلة ، قبل أن يندفع بقوة. تبعه غروزفانغ وسيلكث عن كثب.
عندما خطا إنغراناد نحو البحر لم ينقسم الماء فجأةً و بل بدا وكأنه يغلي بعيداً عنه ، ناشراً مساراً إلى الأعماق. نزل ، وتصاعد الضغط فجأةً ، بما يكفي لسحق الجبال ، لكن ذلك لم يُؤثّر على لورد الشياطين. تبعه رفاقه ، مُحاطين بحقولٍ متلألئة من الظل والقوة.
نزلوا إلى ظلمة خنادق المحيط العميقة ، عالمٌ غريبٌ حتى على معظم الشياطين التي تسكن السطح. تناثرت أمام وجودهم المرعب مخلوقاتٌ غريبةٌ مضيئةٌ بيولوجياً. ازداد الضغطُ بشكلٍ هائل.
في النهاية ، وصلوا إلى مدينة ضخمة عملاقة ، مبنية من حجر أسود غير إقالسيده ، بدا وكأنه يمتص الضوء الخافت. و تدفقت تيارات غريبة عبر أقواس مستحيلة ، وتحركت أشكال هائلة في الظلام الدامس خلف أطراف المدينة. حيث كانت هذه إحدى العواصم الخفية لسلالة وحوش البحر.
لم يُعلن إنغراناد عن وصوله ببذخ. حيث كان وجوده وحده كافياً. و خرج أشخاص من العمارة القمعية - كائنات شامخة تُشبه القشريات ورأسيات الأرجل ، مُندمجة مع جذوع بشرية ، تحمل رمحاً ثلاثي الشعب يتلألأ ببريق مُلتقط ، عيونها باردة ، قديمة ، وذكية. محاربو ميرو ، أقوياء ، مُتقشرون ، يحملون أسلحة قاسية مصنوعة من معادن سحيقة. مبعوثون مُتخفّون في مياه مُتحركة ، أشكالهم غامضة ، يُشعّون ببرودة هائلة.
ظلت تفاصيل المفاوضات محجوبة في الأعماق السحيقة. ذكّرهم إنغراناد بديون قديمة ، وكراهية مشتركة للعالم الخارجي ، وضعف الممالك الآدمية الحالي. وتحدث عن فرصة الانتقام ، واستعادة الأراضي الساحلية ، والتلذذ بالشواطئ المشمسة.
وعرض المفتاح. الثمن. الحرية لأحد أعظم أسيادهم المفقودين الذي حُبس منذ قرون على يد سحرة آدميين في زنزانة عميقة داخل الأراضي التي تسيطر عليها الآن كونفدرالية الشمس. سيدٌ حتى مع ضعف قوته ، قادر على قلب الموازين.
وحوش البحر ، القدماء والصابرون ، تأملوا. تذكروا الحروب القديمة. و شعروا بضعف سحر العالم السطحي ، وأحسوا بالاضطراب. ووعد تحرير اللورد كريلوس... كان طُعماً قوياً لا يُضاهى.
لقد تم ختم العهد في أعماق الهاوية ، مرتبطاً بقسم أقدم من الممالك الآدمية.
وبعد أيام قليلة ، اندلعت الفوضى على الساحل الجنوبي لاتحاد سون تاشد.
من المياه الفيروزية ، اندفعت أشكالٌ وحشيةٌ نحو الشاطئ. حطمت الكراكناتٌ عملاقة ، بمخالبها التي تشبه كباش السحق الحية ، التحصينات الساحلية. اقتحمت جحافل من محاربي ميرو ، يتنفسون الماء بسهولة كالهواء ، الشواطئ ، واصطدم فولاذهم الهائل بشفرات مقاتلي الكونفدرالية الصحراوية المنحنية. أما ليفاثانز ، وهي وحوشٌ أفعوانية ضخمة قادرة على ابتلاع السفن بأكملها ، فقد جابت ممرات الشحن ، قاطعةً الإمدادات.
فوجئت الكونفدرالية تماماً ، فاندفعت لشنّ هجوم دفاعي. حيث أطلق سحرة الشمس أشعةً من الضوء الحارق ، أشعلوا مياه البحر المغلية ، وأحرقوا كائنات بحرية أصغر حجماً ، لكن حجم الهجوم وضراوته كانا هائلين. لم تكن فرسانهم السريعة مؤهلة لقتال قوات برمائية ضاربة مدرعة ثقيلة على الشواطئ.
لكن الهجوم الساحلي لم يكن سوى جزء من الخطة.
في عمق البلاد ، داخل أراضي الكونفدرالية الصحراوية ، تعرضت مواقع محددة لهجمات متزامنة ومستهدفة. لم تكن من قِبل وحوش بحرية ، بل من قِبل قوات هجومية شيطانية متخصصة بقيادة شياطين أسياد صغار أرسلهم إنجراناد. لم تكن هذه غارات عشوائية و بل ضربت مواقع قديمة شبه منسية - أطلال متداعية مُعلّمة على خرائط قديمة ، وأماكن يُشاع أنها تحتوي على كيانات قوية ومختومة. زنزانات.
كان أحد هذه المواقع سجن أزمار الغارق ، الواقع في أعماق هضبة قاحلة ، يحرسه أجيال من خبراء الجيومانس وحراس الكونفدرالية. قيل إنه كان يضم كائناً ذا قوة هائلة ، سُجن خلال عصر الأساطير من قِبل تحالف من كهنة الشمس الآدميين وسحرة الأرض.
قاتل حراس الكونفدرالية بشجاعة عندما هاجمتهم الشياطين ، وكان سحرهم الأرضي قوياً ، وتعاويذهم الشمسية حارقة. و لكنهم كانوا يواجهون قوة هجومية من الشياطين الأعظم ، مخلوقات كابوسية ذات قوى تفوق إدراكهم. حيث كانت المعركة قصيرة ، وحشية ، وحاسمة. قُتِل الحراس ، وتحطمت الأجنحة الخارجية.
ثم ظهر إنجراناد نفسه.
نزل من السماء كنيزك أسود ، ارتطم بالهضبة ، فكسر الحجر القديم. غمرت قوته السجن الغارق ، ولم تدمر الأختام تماماً ، بل أفسدتها ، وحرفت السحر القديم ، متغذىً على الطاقة الكامنة فيه.
صرخت الأحرف الرونية المنحوتة في الصخر ، متوهجةً بلون أخضر باهت قبل أن تتحطم. انهارت الدروع المصممة لاحتواء قوة هائلة وفشلت تحت وطأة الهجوم الشيطاني المُركّز. تأوهت الأرض نفسها احتجاجاً.
مع هدير أخير ، أطلق إنجراناد انفجاراً من الطاقة الفوضوية الصرفة إلى قلب مجمع السجن.
بوم!
اهتزت الهضبة بعنف. اندفعت موجة ضغط ، باردة وهائلة ، من تحت الأرض ، فأطفأت ألسنة اللهب الشيطانية وجمّدت هواء الصحراء. و امتدت الشقوق كشبكة عنكبوتية عبر هيكل السجن القديم.
ببطء ، وبشكل مؤلم ، انكسر جزء من القبو المركزي للسجن ، ثم انهار إلى الداخل ، ليكشف عن فم مفتوح من الظلام المطلق في الداخل.
ساد الصمت للحظة ، ثقيلاً وحاملاً.
ثمّ ، دوّى أنينٌ خافتٌ من الأعماق. صوتٌ مملوءٌ بضغوطٍ وغضبٍ واحتجازٍ دام قروناً.
بدأ شيء ما بالظهور من الظلام.
ببطء في البداية ، ثم ازداد زخمه. فلم يكن وحشاً متعثراً أو رعباً بلا شكل. حيث كان... بشرياً.
طويل القامة ، مستحيل ، يضاهي بسهولة طول إنجراناد المهيب. صُنع قوامه من عضلات بدت أكثر كثافة من الحجر ، مغطاة بقشور قزحية اللون ، تتدرج ألوانها من أزرق هاوي غامق إلى أخضر بحري متلألئ. ربطت خيوط رقيقة أصابع يديه وقدميه الطويلتين القويتين. و اتسعت خياشيمه بإيقاع منتظم على طول رقبته ، تنبض بضعف حتى في هواء الصحراء الجاف. حيث كان وجهه حاداً ، ملكياً ، ولكنه غريب بلا شك ، بعظام وجنتين مرتفعتين ، وفم بلا شفاه يُوحي بصفوف من أسنان مفترسة ، وعينان كقطع من أعمق خندق محيطي - باردة ، قديمة ، وخالية تماماً من الدفء. و شعر طويل منسدل ، بلون الأعشاب البحرية الداكنة ، يتدلى على ظهره.
كان هذا كائناً وصل إلى مرحلة التحول ، وهو مستوى من القوة بين الوحوش حيث يمكنهم التخلص من أشكالهم الوحشية البحتة وتكوين شكل بشري ، مما يدل على القوة الفردية الهائلة والسيطرة.
كان هذا هو اللورد كريلوس ، اللورد الهاوي الذي تم تحريره أخيراً.
وقف يرمش في ضوء الشمس الغريب ، يشعّ جسده بهالة من قوة هائلة ومرعبة. حتى بعد أن أضعفته آلاف السنين من السجن ، مُجرّداً من الضغط المحيطي الذي كان عنصره الطبيعي كانت الطاقة الخام المتدفقة منه مذهلة. ثم ضغطت على الشياطين المحيطة ، مما جعل حتى رئيس الشياطين غروزفانغ وسيلكث حذرين غريزياً. بدت قوته... مختلفة عن الطاقة الشيطانية. أبرد. أثقل. كثقل أعماق البحار الساحق.
شعر إنغراناد بذلك أيضاً. و هذا الكريلوس حتى وهو منهك كان يُضاهيه بسهولة في إمكاناته الخام. كيانٌ حقيقيٌّ بمستوى القوس.
تمدد كريلوس ، وعظامه تتكسر كانهيارات أرضية تحت الماء. و نظر إلى يديه المتقشرتين ، ثم إلى السجن المحطم ، ومنظر الصحراء ، والشياطين المتجمعة ، وأخيراً إلى إنغراناد.
ضاقت عيناه العميقتان كالخندق. تلاشى الارتباك ، وحل محله فهمٌ ثاقب ، ثم موجة غضبٍ مشتعلة.
"حرّ... " همس ، صوته كصرير الأنهار الجليدية ، يتردد صداه مع ضغط الهاوية. "بعد... كل هذا الوقت... "
قبض على قبضتيه ، وكان الهواء من حولهما يبرد بسرعة ، وكان الصقيع يتشكل على رمال الصحراء الساخنة.
"بشر! " انفجر منه هديرٌ عارمٌ من الصوت والغضب هزّ الهواء. "لقد تجرأوا! لقد ختموني! بخدعهم الشمسية التافهة وقيودهم الأرضية! جبناء حقيرون! "
تقدم إنغراناد ، غير منزعج من عرض القوة. "السيد كريلوس ، أهلاً بك من جديد في عالم السطح. "
وجّه كريلوس نظره البارد نحو لورد الشياطين. "أيها الشيطان ، هل حرّرتني ؟ لماذا ؟ "
قال إنغراناد ببساطة "عهدٌ مُبرمٌ مع أقاربك في الأعماق. حريتك ، مقابل مساعدتك. "
أشار بيده العريضة ، مُحيطاً بالأرض خلف الهضبة. "بني آدم ضعفاء. مُنقسمون. ممالكهم تنهار. نحن نُطهر هذا العالم من غزوهم. شعبكم يُهاجم شواطئهم الجنوبية حتى الآن. حان وقت الانتقام. "
حدق كريلوس في إنغراناد ، وهو يُفكّر في الكلمات. هل أبرم أقاربه صفقة ؟ الحرية... الانتقام...
تحول الغضب في عينيه ، وتحول إلى غضب بارد ماكر. بني آدم الذين ختموه ماتوا منذ زمن ، تراب وذكريات منسية. و لكن أحفادهم بقوا. و هذا جنس بنو آدم بأكمله... استحقوا الغرق في رعب. استحقوا الشعور بثقل الهاوية التي حبسوه فيها.
"الانتقام... " كرر كريلوس ، الكلمة حلوة المذاق على لسانه القديم. "نعم... "
نظر إلى إنغراناد ، وابتسامة خاطفة تلامس شفتيه أخيراً. "العهد قائم أيها الشيطان. أدين لك بحريتي. وأدين لـ بني آدم... بالفناء. "
تقدم خطوةً للأمام ، والأرضُ تبرد تحت وطأة خطواته. "من أين نبدأ ؟ "
ارتسمت على وجه إنغراناد ابتسامةٌ مُرعبة ، كاشفةً عن صفوفٍ من أسنانٍ مُسننة. أعلن ، مُشيراً شمالاً نحو قلب الممالك المُنهارة "نبدأ بإغراق هذه القارة في موجةٍ من الظلام واليأس لم تشهدها من قبل ".
سيد الخراب والفساد ، سيد الأعماق السحيقة. كائنان عظيمان ذوا قوة هائلة ومرعبة ، يجمعهما عهد قديم وكراهية مشتركة.
تم تشكيل تحالف جديد مدمر. حيث كانت حرب إيلورياث التي كانت بالفعل كابوساً فوضوياً ، على وشك أن تتصاعد إلى صراع مدمر ضد أهوال مستمدة من حفر الجحيم الملتهبة وأعماق البحر السحيقة الخافتة. لم تكن الممالك الآدمية المحاصرة تدري ما هو آتٍ.
