قد يبدو الأسبوع وكأنه أبدية عندما يكون العالم الخارجي يمزق نفسه بنشاط.
لكن داخل فقاعة أرض ستيل المتلألئة ، المحفورة بالرونية كان الزمن يتدفق بشكل مختلف. تلاشى الخوف المباشر من الفناء الشيطاني ، وحل محله همهمة الاستعداد والتعزيز والقوة المتنامية.
هدأت الصدمة الأولى لوصول اللاجئين الملكيين. "مزرعة اللؤلؤة الغارقة " التي كانت مجرد اسم يُهمس به التلميح ، أصبحت الآن واقعاً ملموساً - جيب فاخر معزول يضم بقايا نساء إيلورياث الملكيات.
في الخارج كانت المملكة تنزف. ورسمت التقارير ، المتناثرة والمتناقضة في كثير من الأحيان ، صورةً مروعة. اجتاحت قوات إنغراناد ، بقيادة الأبطال الفاسدين ، البلاد كالوباء. وأصبح ما يقرب من نصف إيلورياث الآن تحت سيطرة شيطانية راسخة - مناظر طبيعية مدمرة ، وسكان مستعبدون ، ومدن تحولت إلى مقابر جماعية.
أما الأراضي المتبقية فكانت عبارة عن فوضى عارمة.
الكنيسة المشعة ، على الرغم من ضعف ارتباطها الغامض بإلهها ، قاتلت بحماسة المحاصرين اليائسة. محاصرين في قلاع كاتدرائيات قديمة ومدن مقدسة ، تشبثوا بالبقاء. برزت همسات عن تدخلات خارقة - تجليات قوية وعابرة من نور ذهبي ، شخصيات مكللة بنار إلهية تسحق شياطين أقوياء. رؤساء ملائكة ، استُدعوا من خلال التنشيط اليائس لقطع أثرية مقدسة شبه منسية ، مستنزفة للقوة. دفاع باهظ الثمن وغير مستدام ، لكنه دفاع مع ذلك. تقلصت أراضيهم ، لكنهم احتفظوا بحصون رئيسية ، راجين معجزة لم تكن قادمة.
في هذه الأثناء ، ازدهرت جمعية الأشباح وسط الفوضى كدودة على جثة ميتة. ترسخت عروضهم الأولية للحماية لتتحول إلى سيطرة ملموسة على العديد من البلدات والمدن ، وحتى على أملاك نبيلة صغيرة. نجح ساريث فين وعملاؤه أمثاله في التفاوض ، أو الإكراه ، أو حتى التسلل إلى مواقع السلطة عبر مساحة كبيرة مما تبقى من إيلورياث الغربية والجنوبية. حاربوا الشياطين ، نعم - بكفاءة ووحشية - رسّخوا مكانتهم لدى عامة الشعب اليائسين. و لكن ثمنهم كان باهظاً: انتقل الولاء والموارد والطاعة من التاج المنهار إلى الجمعية الغامضة. انتشر نفوذ اللورد فورتان كسمٍّ خفي.
ولم يكن إنغراناد ، رئيس الشياطين الذي يُدبّر الخراب ، مكتوف الأيدي. إذ رأى المقاومة المُشتّتة ، أطلق العنان لمساعديه من رئيس الشياطين - كيانات قوية أدنى بقليل من قوته المُرعبة - مُوجّهاً إياهم تحديداً ضدّ الأماكن المقدسة للكنيسة والأراضي التي استحوذت عليها الجمعية حديثاً. و اندلعت حربٌ ثلاثيةٌ ضاريةٌ الآن على جثة إيلورياث. اشتبك عملاء الجمعية المُختبئون من المستوى رئيس الشياطين - شخصياتٌ غامضةٌ تُمارس السحر المُحرّم وفنون القتال المُدمّرة التي تُزرع سراً - بشراسةٍ مع قادة إنغراناد الشيطانين ، بينما قاتل ملائكة الكنيسة المُستدعاة بالنار المقدسة ضدّ الظلام المُتعدي.
لقد كانت دوامة من العنف واليأس وتغير القوة.
وفي عين هذه العاصفة ، ركز ألاريك ستيل على النمو.
كانت الأرشيفات الملكية التي جمعتها الملكة مارغريت بجهدٍ كبير ، كنزاً ثميناً لا يُضاهى. لم تكن مجرد ذهبٍ ومجوهرات - مع وجود الكثير منها مُخزّناً بأمان - بل كانت أيضاً كنزاً من المعرفة. أجيالٌ من السحر الملكي المتراكم ، والمعارف المُحَرمة ، والأهم من ذلك كله ، بالنسبة لخطط ألاريك المباشرة ، تقنيات الزراعة.
قضى ألاريك ساعاتٍ منعزلاً في غرفةٍ مُجهزةٍ بعنايةٍ فائقةٍ داخل مُجمّع مكتبة القصر الرئيسي. حيث كانت أمامه مخطوطاتٌ تُصوّر مصفوفاتٍ مُعقدةً من التعاويذ ، ومجلداتٌ مُغلّفةٌ بجلودٍ فاخرةٍ تُفصّل نظرياتٍ غامضةً فُقدت في الأكاديميات الحديثة.
لم يكن يقرأ فحسب ، بل كان يستوعب. بدا أن نظام إله الحريم الإلهيّ الخاص به ، المُعزز بمقتنياته الأخيرة ، قد سرّع فهمه بشكل غير طبيعي. تعاويذ معقدة حتى سيداً كبيراً موهوباً ، قد يستغرق أسابيع لفكّها ، كشفت له أسرارها في ساعات.
«مذهل» ، تأمل ألاريك ، وهو يتتبع تسلسلاً معقداً لتعويذة تُسمى «درع الملك» - تعويذة دفاعية بمستوى رئيس السحرة ، مصممة لحماية الملوك ، مستمدة من سلطة داخلية ، وتبرز درعاً يكاد يكون واعياً. «تتطلب صلة بسلالة شرعية أو رمزاً للحكم... يسهل التحايل عليها باستخدام النظام».
كان يتدرب بانتقائية. لم يُلقِ تعاويذ قوية بعنف ، بل ركّز على التحكم ، وعلى دمج المبادئ في ذخيرته الحالية. شكّل وميض من الضوء الأزرق درعاً مصغّراً ومعقداً حول يده - اختباراً مُصغّراً للدرع. صمد بثبات أمام خيطٍ ثاقب من سحره الظلّي.
'مفيد. قابل للتكيف. '
انتقل إلى السحر الهجومي. "حكم الأركون " شعاع مدمر ذو قوة غامضة خالصة. "قبضة ملك الشتاء " تعويذة ذات تأثير واسع النطاق قادرة على تجميد الجحافل بسرعة البرق. تعويذات مصممة للحكام ، للسيطرة على ساحة المعركة ، وللهيمنة المطلقة.
هذه ستُكمّل ترسانتي الحالية بشكل رائع. المزيد من الأدوات لسحق أعدائي... ونسائي. ارتسمت ابتسامة باردة على شفتيه.
لكن تركيزه لم يكن منصبًّا على نفسه فحسب. فقوة عائلة ستيل الحقيقية تكمن في قوتها الجماعية التي تخدم في نهاية المطاف إرادته.
في أحد أكبر ميادين التدريب المُعززة خلف القصر ، تدربت ليرا وكاساندرا وفيورا بحماسة قاربت الحماس الديني. أما تقنياتهن السابقة عالية الجودة ، والتي كانت تُمثل قمة براعة ستيل القتالية ، فقد تم التخلي عنها باحترام.
مارسوا الآن الكنوز الحقيقية المكتشفة من الأرشيف الملكي - أساليب الزراعة المخصصة حصرياً لسلالة إيلوراث الملكية وحماة الأكثر ثقة. أساليب شاركتها مارغريت "بلطف " تحت ضغط ألاريك الخفي ، ولكن الذي لا يُنكر.
وقفت ليرا ستيل مغمورة بأشعة شمس الصباح ، مغمضة العينين ، تتنفس ببطء وإيقاع منتظم. بدا ضوء ذهبي يتجمع فى الجوار ، ينجذب إليها كمغناطيس يجذب برادة حديد. تلألأ في هالتها القتالية طائرٌ مهيبٌ ناري ، أضخم وأعظم بكثير من طائر العنقاء السماوي السابق.
كانت تمارس تقنية "تنفس صعود الإمبراطورة الشمسية ".
استشعر قلب الشمس... استمد قوتها... صقلها... نقائها... جلالها... كان تركيز ليرا الداخلي مطلقاً. تناغمت هذه التقنية مع شغفها الفطري بالنار والضوء ، بل ارتقت به إلى مستوىً هائل. لم يقتصر الأمر على محاكاة طائر العنقاء فحسب ، بل تجسد سيادة الشمس ، وبث هالة من السلطة المتقدة التي تحرق الإرادات الضعيفة وتدعم الحلفاء. تضمن التدريب ضبطاً دقيقاً للتنفس ، والتخيل ، وامتصاص الطاقة الشمسية مباشرة في قنوات هالتها ، مما أدى إلى تنقية هالتها القتالية وتضخيمها إلى نار شمس مكثفة.
«أصعب من أنفاس الفينيق» ، أقرّت. «أكثر تطلباً. و لكن إمكانياتها... لا حدود لها». شعرت بالتحول الدقيق ، والقوة المتزايديه. قوة من شأنها أن تخدم ابنها ، سيدها ، على نحو أفضل.
بالقرب منها كانت كاساندرا تتحرك كالعاصفة ، ولكن بدقة متناهية. تناثرت حول أطرافها رياح حادة حادة ، مصبوغة بلون أزرق ملكي ، وهي تؤدي كاتا معقدة. حيث كانت حركاتها أسرع وأكثر حدة ، وهالة المعركة الخاصة بها تغني بسرعة متحكم بها.
لقد مارست "طريقة العاصفة السيادية الزرقاء ".
«استشعر التيارات... سيطر على التدفق... السرعة هي السلطة... اخترق المقاومة...» كان عقل كاساندرا حاداً ومركزاً. بُنيت هذه التقنية على سرعة غارودا وينغبيت وتقاربها الجوي ، لكنها أضافت إليها طبقات من التحكم والهيمنة الملكية. علّمتها التلاعب بتيارات الهواء على نطاق واسع ، وتكثيف الرياح إلى شفرات حادة كالفولاذ ، والتحرك بسرعة مذهلة مع تسليط هالة من الهيمنة المطلقة. تضمن التدريب ساعات من الرياح العاتية ، والتأمل في تدفق الهواء ، وتوجيه هالتها لتتردد صداها مع السماء نفسها.
«أسرع... أكثر حدة... أشد فتكاً» ، فكرت كاساندرا ، وهي تنفذ مناورة جوية معقدة تركت صوراً لاحقة في الهواء. «هذه القوة... سيُقدّر ألاريك فعاليتها». ساد في داخلها مزيج مألوف من الاستياء والإعجاب المُجبر.
في هذه الأثناء كانت فيورا تتدرب بطاقة متفجرة. وقفت ثابتة ، متباعدة القدمين ، تطلق دفعات متحكمة من القوة الخام تهز الأرض. نبضت هالتها القتالية بقوة ضاربة ، تتلألأ فيها لمحات من الزمرد والذهب ، لتشكل صورة شبحية لثعبان ضخم ملتف ، أقدم وأعظم بكثير من "التنين الهادر " الذي كان تجسّده ذات يوم.
لقد تدربت على تقنية قلب التنين الإمبراطوري.
"جذور عميقة... استمد قوة الأرض... أطلق العنان للزئير الداخلي... إرادة لا تُقهر... اسحق المعارضة... " ركزت فيورا على القوة الخام الساحقة والمرونة أكثر من البراعة. استغلت هذه التقنية القوة البدائية المرتبطة بالتنانين الإمبراطورية القديمة - كائنات ذات قوة بدنية هائلة وإرادة لا تتزعزع. تضمن التدريب تدريباً بدنياً شاقاً ، ووضعيات تستمد قوتها من الأرض ، وتمارين تنفس تُنمّي دفقات هالة متفجرة ، وتصورات لقوة تنينية لا تُقهر.
"أقوى! " هتفت فيورا داخلياً ، وضربت بقبضتها عمود تدريب مُعزز ، وتوهجت هالتها القتالية ، مُتشققةً الخشب الكثيف. "أحتاج أن أصبح أقوى! من أجل ألاريك! من أجل العائلة! " تحوّل حماسها الشبابي الآن إلى إتقان هذه التقنية القوية والمتطلبة.
كان ألاريك يراقبهم من حين لآخر ، مسروراً بتقدمهم. حيث كانت تقنياتهم الملكية متفوقة بالفعل ، مما دفع صفوفهم القتالية الكبرى التي كانت هائلة أصلاً ، نحو آفاق جديدة. ولاءهم الذي تم تأمينه بالفعل بوسائل متنوعة ، يُكافأ الآن بقوة ملموسة - قوة كانت في النهاية ملكاً له.
لم تكن الخادمتان ، كارا وأولريا ، عاطلتين عن العمل أيضاً. و بعد أن اطلعتا على النصوص السحرية الأساسية في المكتبة ، سُمح لهما الآن بالوصول إلى تعاويذ مختارة من الأرشيف الملكي ، اختارها ألاريك بعناية لتتناسب مع تفضيلاتهما.
في غرفة تدريب مختلفة ، محصنة بسحر كانت كارا تتدرب. بأمرها ، تلاحمت الظلال ، أكثر كثافةً وتحكماً من ذي قبل. حيث ركزت باهتمام ، وهمست بتعويذة من كتاب سحري ملكي. حيث تموجت الأرضية الحجرية تحتها ، وانفجرت نقطة حادة من أوبيتو بصمت تماماً حيث شاءت.
لقد كانت تتعلم "ربط الأرض المظلمة " وهي تعويذة على مستوى السيد تجمع بين قدراتها ، وهي أكثر تقدماً بكثير من أجرة مكتبة ستيل القياسية.
ركّز... تحكّم بالظل... سيطر على الحجر... عبست كارا بتركيز. ما زالت القوة الهائلة التي تطنّ في داخلها مُرهِقة ، لكن وضوح تعليمات التعويذة الملكية ، بالإضافة إلى "يقظة " ألاريك ، جعل التعلّم سريعاً بشكل غير طبيعي. "لقد أمرني المعلم بالتقدم. حيث يجب ألا أخيب أمل المعلم ". كانت ذكرى أساليبه في "التوجيه " حافزاً قوياً.
في منطقة أخرى كانت أولريا تتدرب على الماء والجليد. حامت أمامها كرة من الماء ، تتقلص بسرعة ، وتتكثف حتى أصبحت جزء من جليد شديد الوضوح ، حاد كالشفرة ، ينبض ببرودة غامرة. وجّهتها بإشارة ، فانغرست عميقاً داخل دمية مستهدفة ، فجمّدت المنطقة المحيطة بها على الفور.
كانت تتقن "رمح القلب الجليدي " وهي تعويذة أخرى تتجاوز المنهج الدراسي القياسي ، مستغلة تقاربها القوي بين الماء والجليد.
التدفق... السكون... الشدة الباردة... " تنفست أولريا بعمق ، وشعرت بتدفق قوة الساحر الكبير يزداد طبيعية يوماً بعد يوم. و على عكس حذر كارا المستمر كان إخلاص أولريا مطلقاً وبسيطاً. كل تعويذة تتعلمها ، وكل زيادة في سيطرتها كانت قرباناً للسيد الذي منحها هذه القوة الخارقة. "للسيد الشاب ألاريك. أي شيء من أجله. "
حتى حراس ستيل العاديون والمقاتلون شعروا بتصاعد المد. أصدر ألاريك عدة تقنيات تنفس نادرة ، وإن لم تكن حصرية للملكيين ، من الأرشيفات التي حصل عليها. تقنيات مثل "وضعية الحرس الحديدي الثابتة " التي تُركز على الدفاع والتحمل ، أو "أسلوب شفرة النهر السريع " الذي يُركز على الهجمات السلسة. وُزّعت هذه التقنيات بناءً على الجدارة والولاء والكفاءة.
ضجت ساحات التدريب بالنشاط. وشعرت قوة ستيل القتالية بأكملها بالنشاط ، متسلحةً بمعارف وتقنيات لم تكن متاحة من قبل. وازدادت قوتهم الجماعية يوماً بعد يوم ، مما جعل من منطقة ستيل عصية على الاختراق.
في حدائق قصر اللؤلؤة الغارقة الهادئة ، سادت الحياة بمزيج غريب من الرفاهية والعزلة. و بدأت الزوجات ، اللواتي شعرن بالرعب والحيرة في البداية ، بالتكيف تدريجياً ، متأثرات بشدة بالملكة مارغريت وزوجة الملك جوزفين.
مارغريت وجوزفين ، اللتان أتقنتا أداء أدوارهما ، تحدثتا كثيراً عن عبقرية ألاريك وقوته وكرمه في توفير الملاذ. وأكدتا على حسمه ضد وحش النظام السابع ، وصورتاه كشخصية أسطورية ، حامياً قادراً على تحقيق المستحيل.
قد تقول جوزفين لمجموعة من الشابات الصغيرات المسترخيات بجانب بركة مزخرفة "هل تتخيلون مواجهة وحش كهذا... والفوز ؟ السيد الشاب ستيل محظوظٌ حقاً. "
"بالفعل " أضافت مارغريت وهي ترتشف شاياً خفيفاً. "حاجزه الدفاعي وحده دليل على عبقريته. نحن أكثر أماناً هنا ، تحت حمايته ، مما كنا عليه في إيريندال خلال الأسابيع الماضية. "
قلّلوا بمهارة من شأن شبابه ، وركزوا بدلاً من ذلك على إنجازاته. سلّطوا الضوء على نفوذ عائلة ستيل المتنامي ، مشيرين إلى أن التحالف معهم هو الخيار الأمثل.
ببطء ، تغيرت الانطباعات. و بدأ الخوف يمتزج بالرهبة ، ثم بالاحترام ، ثم بفتنة ناشئة بين النساء المحميات. أصبح ألاريك شخصيةً ذات قوةٍ وغموضٍ هائلين ، ذلك السيد الوسيم الغامض الذي يمسك بزمام أمورهن. ملأت همساتٌ حول براعته ، العسكرية والغامضة (وربما أنواعٌ أخرى ، لمّحت إليها نظرات مارغريت وجوزفين العارفة) ، الحوزة.
وفي هذه الأثناء ، انتظرت مارغريت وجوزفين.
لقد انتظروا مكافأتهم.
كان ألاريك... مشغولاً. يُعزز سلطته ، ويُدرّب قواته ، ويتعامل مع تدفق المعلومات. لم يستدعِهم بعدُ للاستجواب المُفصّل الذي وعد به في ذلك اليوم الأول.
ازداد ترقبهم. امتزجت ذكرى هيمنته ، ونشوة خضوعهم ، برغبتهم في ترسيخ مكانتهم ، وإرضائه ، وتذكيره بقيمتهم الفريدة.
«لا بد أنه يختبرنا» ، فكرت مارغريت ذات مساء ، وهي تراقب القمر يشرق فوق أسوار العقار. «ليرى إن كان ولاؤنا سيصمد حتى دون مكافأة فورية. أو ربما هو ببساطة منشغل بشؤون الدولة». تسلل إليها بريق من نفاد الصبر. «ولكن بالتأكيد... قريباً ؟»
شعرت جوزفين بذلك أيضاً طاقة قلقة ، شوق. «تلك النظرة التي رمقني بها... الوعد... متى سينادينا ؟ هل يرغب بنا بقدر حاجتنا إليه ؟» بعثت الفكرة حرارة مألوفة تتجمع في بطنها.
تحول حماسهما إلى توتر صامت في قصر اللؤلؤة الغارقة ، تيار خفي تحت سطح أدب الامتنان. حيث كانتا ملكتين وزوجتين ، معتادتين على لفت الانتباه ، ومع ذلك هنا ، انتظرتا نزوة حاميهما الشاب القوي. والغريب والمقلق ، أنهما لم تعدا ترغبان في أي شيء آخر.
بينما كانت إيلورياث تحترق وتزداد قوة أراضي ستيل ، انتشرت آثار انهيار المملكة. وجذبت رائحة الضعف وفراغ السلطة المفترسين.
إلى الشرق كانت تقع مملكة جورايليا القوية. اشتهرت بجيوشها المنضبطة ، وقوتها التجارية ، وملكها الطموح روبين ياشفيلي. وقد تعاملت جورايليا مع غزواتها الشيطانية الأولى بسرعة ووحشية. والآن ، بعد أن رأت جارتها تنهار ، أتيحت لها الفرصة.
كان الملك روبين ياشفيلي يقف في غرفة حربه ، وكانت خرائط إيلورياث منتشرة أمامه ، وكانت تحمل علامات المد الشيطاني المتزايد والتأثير المظلم لجمعية الأشباح.
«الشياطين تتجه جنوباً» ، أفاد الجنرال تيبر ، مشيراً إلى الخريطة. «وهذه «الجمعية الشبحية» تُرسّخ سيطرتها في الغرب. إيلورياث مُمزّقة بشكل لا يُحتمل».
مسح الملك روبين ياشفيلي لحيته ، وعيناه حادتان. "مأساة بالطبع. ولكن أيضاً... فرصة. "
تطرق إلى المناطق الحدودية ، الغنية بالموارد ، والتي كانت محل نزاع تاريخي بين جورايليا وإيلوراث. "الشياطين تُبرر ذلك. لا يمكننا أن نسمح للظلام أن يتفاقم على حدودنا. إنه يُهدد الاستقرار الإقليمي ".
تشكلت ابتسامة خفيفة. "وإذا وُضعت بعض الأراضي تحت الإدارة الجورايلة لحمايتها ، في سياق "استقرار " الحدود... حسناً ، من يعترض ؟ "
أصدر روبن ياشفيلي أمراً قائلاً "انشروا الفيلقين الثالث والخامس. الهدف: تأمين مقاطعات إيلورياث الشرقية. هاجموا القوات الشيطانية بشراسة. حصنوا صفوفكم. قدموا الحماية لأي أمراء محليين متبقين يرون فائدة التعاون ".
"وماذا عن الجمعية الشبحية ، جلالتك ؟ " سأل الجنرال تيبر.
قرر روبن ياشفيلي "تجنبوا المواجهة المباشرة الآن. دعوهم ينزفون وهم يقاتلون الشياطين في الغرب. عززوا مكاسبنا في الشرق أولاً. و يمكننا التعامل مع سكان الظلال لاحقاً ".
"نعم جلالتك! "
سارت فيالق الجورايين ، متشحة بالفولاذ المصقول ، وراياتها ترفرف. ليس فقط لمحاربة الشياطين ، بل لاقتلاع جزء من جارهم المحتضر.
وتكررت مشاهد مماثلة ، وإن كانت بدوافع ومقاييس مختلفة ، في الممالك المجاورة الأخرى.
إلى الجنوب ، رأت الكونفدرالية المتأثرة بالشمس ، وهي مجموعة من المدن-الدول المتحالفة المعروفة بسحرة الشمس الأقوياء ومحاربي الصحراء ، في الفوضى في إيلورياث تهديداً لطرق تجارتها المربحة التي تمر عبر السهول الجنوبية. وبينما كانت قوات الكونفدرالية التي كانت في المقام الأول وحدات من الفرسان السريع وكتائب مدفعية سحر الشمس ، حذرةً من التوسع المفرط ، بدأت في شن حملات عقابية عبر الحدود ، مستهدفةً التجمعات الشيطانية الرئيسية التي هددت الطرق الجنوبية ، واستولت أحياناً على واحات أو حصون استراتيجية لتأمين خطوط تجارتها. لم تكن تهدف إلى غزو واسع النطاق ، بل إلى ضربات دقيقة لحماية مصالحها الاقتصادية.
إيلورياث ، مملكةٌ كانت ذات يومٍ شامخةً ، أصبحت الآن جثةً تُمزّق إرباً. شياطينٌ تغذّت ، ونقاباتٌ غامضةٌ تتحرّك ، ونسورٌ مجاورةٌ تحوم ، تُقطّع إرباً متظاهرةً بتقديم المساعدة.
وفي قلب كل هذا ، وبينما كان يبدو معزولاً ، لكن قوته تتزايد بسرعة كان ألاريك ستيل يراقب وينتظر ويخطط ، حصنه محصن ، وقوته تتعزز ، مستعداً للمرحلة التالية من اللعبة الدموية. لم يُضف وصول الجيران إلا المزيد من المتغيرات ، والمزيد من التهديدات المحتملة ، والمزيد من الفرص السانحة.
