ارتفعت الشمس إلى أعلى ، وأشعتها الذهبية تطارد آخر آثار فجور الليل.
وقف ألاريك وحيداً في ساحة التدريب المغطاة بالندى ، ورائحة الجنس والعرق المتبقية من جسده تطهرت من خلال تعويذة بسيطة ، على الرغم من بقاء الرضا البدائي ، طنيناً عميقاً تحت جلده.
كارا وأولريا ، الساحرتان الكبيرتان حديثتا التخرج ، غادرتا بالفعل ، جسديهما متألمتان ، لكن روحيهما تتوهجان بمزيج من الإرهاق ، والمتعة المتراكمة ، والهدف الجديد. حيث كانتا متجهتين إلى مكتبة عائلة ستيل ، مهمتهما سد الفجوة الهائلة بين الإمكانات والكفاءة.
«عبيدٌ صالحون» ، فكّر ألاريك ، وقد غمرته لمحةٌ من الفخر المُتملك. «مخلصون. مُتلهفون. والآن ، أقوياء.»
كان تحولهم ناجحاً ، دليلاً آخر على القوة الهائلة لنظامه الإلهيّ الحريم. رفع مستوى الخادمات إلى رتبة السحرة العظام بين عشية وضحاها... كان إنجازاً سيُذهل أي شخص في هذا العالم.
ألقى نظرة خاطفة نحو قصر ستيل الكبير ، وكانت صورته الظلية واضحة في سماء الصباح.
رغم أن جهود الليل كانت مُرضية إلا أنها كانت مجرد مقدمة. حيث كان العمل في انتظارنا.
أمه ليرا. عمته كاساندرا. ابنة عمه فيورا. حيث كان من المفترض أن يعودوا الآن.
كان من الضروري تقييم زحف الشياطين داخل منطقة ستيل. حيث كان بحاجة إلى تقارير وبيانات دقيقة.
استدار ، خطواته خفيفة ، تحمله برشاقة عبر العشب نحو المدخل الرئيسي. حيث كان الهواء منعشاً ، يحمل رائحة الأرض الرطبة والأزهار المتفتحة من الحدائق المُعتنى بها بعناية.
"حان الوقت لمواجهة العائلة. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. عائلة. أصبح الأمر يعني له شيئاً مختلفاً الآن. و لقد تغيرت ديناميكيات السلطة بشكل لا رجعة فيه منذ وصوله إلى هذا العالم ، منذ استيقاظ نظامه.
دخل القصر ، وكان داخله الفخم هادئاً وبارداً بعد اتساع الحقل. انحنى الخدم بعمق عند مروره ، وكانت حركاتهم دقيقة ، وأعينهم منكسة.
أحس بها قبل أن يراها. ثلاث هالات قتالية مميزة وقوية تتجمع في غرفة الاستراتيجية الرئيسية.
ليرا. كاساندرا. و فيورا.
لقد عادوا.
توجه نحو الغرفة ، وكانت عيناه الياقوتية هادئة ، تخفي شدة الليل المتبقية.
فتحت الأبواب المصنوعة من خشب البلوط الثقيل أمامه بصمت.
في الداخل ، وقفت النساء الثلاث الأقوى من عائلة ستيل ، ربما باستثناء القديسة التي كانت يسيطر عليها الآن ، حول طاولة كبيرة محملة بخرائط المنطقة.
بدت ليرا ستيل ، الأم الحاكمة ، ملكية كعادتها. و شعرها الأشقر الطويل الأملس يتدلى على ظهرها كالذهب السائل ، مُحيطاً بوجهٍ ذي جمالٍ خالد. و عيناها الزرقاوان ، الحادتان والثاقبتان عادةً ، تحملان أثراً من التعب ، لكن القوة الكامنة لتقنية "نفس العنقاء السماوي " الخاصة بها كانت تنبض بثبات. حيث كانت ترتدي درعاً جلدياً داكناً عملياً ، ما زال يحمل آثاراً خفيفة من المعركة.
وقفت كاساندرا ستيل ، شقيقة ليرا ، بجانبها. حيث كان شعرها الأشقر الطويل المجعد أكثر جرأة ، متجاوزاً مصفوفهه المعتاد الأنيق. راقبت عيناها الأرجوانيتان ، الغريبتان والذكيتان ، مخطوطة تقرير. بدت طاقة غارودا وينغبيت بريث الشرسة بالكاد محصورة تحت ملابسها الملطخة بالغبار.
أكملت فيورا ستيل ، ابنة كاساندرا وابنة عم ألاريك ، الثلاثي. و شعرها الأشقر المجعد ، المشابه لشعر والدتها ، ولكنه ربما أفتح بدرجة ، يُحيط بوجه يمزج بين جمال الشباب ومهارات قتالية ناشئة. و عيناها الزمرداياتان تتألقان بالطاقة ، وتقنية "تنفس التنين المتدفق " تجعل هالتها تبدو نابضة بالحياة والحيوية. هي أيضاً كانت ترتدي درعاً عملياً.
لقد نظروا جميعاً إلى الأعلى عندما دخل ألاريك.
ألاريك. حيث كان صوت ليرا ناعماً ، يحمل في طياته أمراً. "أنت هنا. "
أمي. عمتي كاساندرا. و فيورا. أمال رأسه قليلاً ، ونظر إليهما بتمعن. "أهلاً بعودتكما. أتمنى أن تكون عمليات التنظيف قد نجحت ؟ "
وضعت كاساندرا لفافتها. "ناجح ، نعم. مُرهق للغاية ، نعم أيضاً. " ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "كانت بقايا الشياطين أكثر عدداً مما توقعنا في البداية. "
أومأت فيورا برأسها بقوة. "الكثير من الصغار المشاغبين ، يركضون في كل مكان. ولكن هناك أيضاً الكثير من الأشداء. وحدتي تولت القطاع الجنوبي. "
أشارت ليرا إلى الخرائط. "قسّمنا المنطقة. استولت كاساندرا على التلال الغربية ، وفيورا على الغابات الجنوبية ، بينما راقبتُ السهول الشرقية والمناطق المحيطة بالأراضي المنكوبة. "
اقترب ألاريك من الطاولة. "تقارير ؟ "
أومأت ليرا. "لنُوَحِّد الأمور. سأبدأ أنا. "
لقد نقرت على جزء من الخريطة الشرقية.
"واجهت قواتي ما يقارب ثلاثمائة شيطان في المجموع. "
"معظمهم من متخفيي الظلال الصغار وبصاقي الصفراء. طعام سهل للفرسان المدربين. "
"ومع ذلك فقد تمكنا من محاربة ثلاثة وخمسين شيطاناً من رتبة أسياد القتال المؤكدين. "
"ثلاثة وخمسون سيداً... عدد كبير جداً بالنسبة لقطاع واحد " تأمل ألاريك.
"أنواع ؟ " سأل.
أجابت ليرا "في المقام الأول كانوا شياطين غور ووحوشاً ضخمة. حيث كانت قوتهم الجسديه كبيرة ، لكن تحركاتهم كانت متوقعة. نَفَسُ الفينيق السماوي يُتيح لهم قدرة فائقة على المناورة وهجمات مضادة متفجرة. و لقد أحرق حارسي النخبة معظمهم بضربات هالة المعركة المنسقة. "
"أي رتبة من المحاربين العظماء ؟ "
توترت ملامح ليرا قليلاً. "اثنان. زوج من "مطاردي الظل ". سريعون ، مرنون ، قادرون على خطوات ظلية قصيرة المدى. نصبوا كميناً لطليعتي. "
"كيف تم التعامل معهم ؟ " أصر ألاريك.
قالت ليرا ببساطة "لقد تعاملتُ معهم بنفسي ". لمعت عيناها الزرقاوان ببريق من نور ناري. "إنّ جانب "نار العنقاء " في تقنيتي يُخمد قدرات الظل بفعالية. حيث كانت... صعبة ، لكنها في النهاية تحولت إلى رماد. "
«مذهل. قوة أمي لا تُنكر». شعر ألاريك بفيض من الفخر ، ممزوجاً بتقييمه المدروس لقوتها. حيث كانت تقنيتها الفائقة هائلة حقاً.
التفت بنظره إلى كاساندرا. "عمتي ؟ "
استقامت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان حادتان. "كانت التلال الغربية تزحف. سجّلت قواتي ما يقارب أربعمائة كيان شيطاني. "
تابعت ، وهي ترسم خطوطاً على الخريطة: «كانت التضاريس مواتية لاستراتيجيه الكمائن. حيث كان هناك الكثير من سكان الكهوف والمتغيرات ذات البشرة الصخرية».
"لقد أكدنا وجود ثمانية وستون شيطاناً من رتبة محارب ماهر. "
ثمانية وستون... زفرت فيورا ، وعيناها متسعتان. و هذا أكثر بكثير مما واجهته أمي.
أومأت كاساندرا برأسها بتجهم. "معظمهم من تماثيل الغرغول الحجرية وكسارات الكهوف. حيث كان دفاعهم قوياً ، مما تطلب اختراقاً مكثفاً له هالة المعركة. "
"تُركز تقنية غارودا وينغبيت بريث الخاصة بي على السرعة وموجات الهالة الحادة والقاطعة. استهدفنا المفاصل ونقاط الضعف. إنها فعالة ، لكنها مكلفة من حيث استهلاك الهالة بالنسبة لفرساني. "
"ورتبة المحارب الأكبر ؟ " سأل ألاريك.
قالت كاساندرا بصوت حازم "ثلاثة. ثلاثة من "المدمرين الحمضيين ". وحوش ضخمة تشبه الخنافس تنفث حمضاً أكالاً. حيث تمكنوا من اختراق الدروع القياسية لعدة فرسان قبل أن أتدخل أنا وقادتي. "
"كيف تمكنت من ذلك ؟ "
أوضحت كاساندرا "تقنية غارودا تتفوق في القتال الجوي والضربات السريعة. و لقد أبقيناهم في حالة عدم توازن ، مستخدمين تيارات الرياح التي تولّدها هالتنا لصد أسوأ آثار الحمض. قطعتُ رأسَي اثنين منهم بضربات وينغبيت المركزة. قائدي الأقدم ، باستخدام تقنية مماثلة وإن كانت أقل دقة ، نجح في قطع رأس الثالث بعد قتال طويل. "
ثلاثة محاربين عظماء... العمة كاساندرا ليست بالسهلة أيضاً. أقرّ ألاريك بكفاءتها. بدت تقنية غارودا مناسبة تماماً للتعامل مع أعداء ضخمين ومدججين بالسلاح.
وأخيراً نظر إلى فيورا. "دورك يا ابن عمي. "
نفخت فيورا صدرها قليلاً ، متلهفةً للإبلاغ. "غابات الجنوب. سجّل فريقي حوالي ثلاثمائة وخمسين شيطاناً. "
الكثير من نباتات الكرمة المتسلقة ، وقاذفات الأبواغ ، وتلك الدبابير الدموية الصغيرة المزعجة. عبست. "أشياء بشعة. "
"معلم القتال ؟ "
"تسعة وأربعون! " أعلنت بفخر. "معظمهم من المدمرين المتوحشين والمرعبين ذوي الأشواك. سريعون وعدوانيون ، لكن نَفَس التنين المتدفق يسمح بهجمات قوية ومباشرة. و لقد قابلنا القوة بالقوة. "
"تسعة وأربعون سيداً... لقد تعاملت مع قيادتها بشكل جيد. "
"هل هناك أي من المحاربين العظماء في قطاعك ، فيورا ؟ "
خفت حماستها قليلاً ، وحل محلها وميض من الإحباط. "واحدة فقط. و لكنها كانت صعبة. وحش روتوود ".
"هائلة " أوضحت. "قدرات تجديدية مرتبطة بالغابة نفسها. استغرق الأمر من فريق النخبة بأكمله تقريباً ، بتنسيق دفقات زئير التنين ، لإضعافها بما يكفي لأتمكن من توجيه ضربة حاسمة إلى جوهرها. "
كاد أن يسحق السير كايلين ، أضافت وهي عابسة. «صمد درعه ، لحسن الحظ».
أومأ ألاريك ببطء ، وهو يُعالج المعلومات. حيث تم القضاء على أكثر من ألف شيطان. حيث تم القضاء على أكثر من مائة وخمسين رتبة من رتبة المقاتل الرئيسي. حيث تم تدمير ستة رتب من رتبة المقاتل الأكبر.
«عمل ممتاز» ، قال بصوتٍ هادئٍ مُسيطر. «لقد تعاملتم أنتم الثلاثة مع الموقف ببراعة. أثبتت تقنيات هالة المعركة الخاصة بكم فاعليتها الكبيرة في مواجهة هذه التهديدات.»
أومأت ليرا برأسها. "نتدرب بجد. عائلة ستيل لا تتهاون في واجباتها. "
وأضافت كاساندرا "تمنح التقنيات عالية المستوى ميزة كبيرة. لولاها ، لكانت الخسائر ، وخاصةً ضد صفوف المقاتلين الكبار ، أعلى بكثير. "
وافقت فيورا قائلةً "فجوة القوة هائلة ".
نظر ألاريك إلى الخريطة ، ثم نظر إليهما مرة أخرى. "المنطقة آمنة حالياً. و لكن هذه مجرد البداية. موجة الشر تتصاعد في جميع أنحاء القارة. "
توقف مؤقتاً ، ليستوعب ثقل كلماته.
"وهذا يوصلني إلى مسألة أخرى. "
استقام ، وتجولت عيناه الياقوتية فوق النساء الثلاث.
أريد إعلاناً. اجمعوا الموظفين الرئيسيين في القاعة الرئيسية. غريسيلدا ، والقديسة شيانا ، وبريتا كوسك. وأنتم أيضاً بالطبع.
رفعت ليرا حاجبها المُحدَّد بدقة. "إعلان ؟ الآن ؟ "
"نعم " أكد ألاريك. "الأمر يتعلق بمستقبل عائلتنا. "
تبادلت كاساندرا النظرات مع ليرا. بدت فيورا فضولية.
"حسناً " وافقت ليرا. "امنحينا بضع دقائق لنستريح ونُبلغك بالطلب. "
"افعل ذلك " قال ألاريك. "سأنتظرك في القاعة الرئيسية. "
استدار وغادر غرفة الإستراتيجية ، تاركاً النساء الثلاث للتكهنات.
«إعلان ؟» فكرت ليرا ، وعقلها مشغول. «ماذا كان يفعل أثناء غيابنا ؟ شيء مهم ، بلا شك.»
«يبدو عليه هذا الشعور» ، تأملت كاساندرا في نفسها ، متذكرةً التحول الطفيف في هالته. «لقد تغير شيء ما. قوة مكتسبة ؟ أم قوة... موزعة ؟»
"هل يتعلق الأمر بالخادمتين ؟ " تساءلت فيورا ، وعادت ذكرياتها إلى كارا وأولريا. "بدتا... مختلفتين ، عندما لمحتهما سابقاً وهما متجهتان إلى المكتبة. "
وبعد دقائق ، أصبحت القاعة الكبرى في قصر ستيل مليئة بالطاقة المنخفضة والمتوقعة.
وقف ألاريك في الطرف المرتفع قليلاً ، وهو يشع هيمنة هادئة.
وكان حاضرا ليرا وكاساندرا وفيورا ، وقد ارتدين الآن ملابس أكثر رسمية تناسب مكانتهن ، على الرغم من أن طاقة الجوهر كانت لا تزال ملموسة.
كانت زوجته ، غريسيلدا ستيل ، تقف بالقرب منه. حيث كان جمالها أرقّ وأقلّ جرأة من نساء ستيل الأخريات ، لكنّ ولاءها وإعجابها بآلاريك كانا يلمعان في عينيها. بدت مُشرقة ، غافلة عن أحداث تلك الليلة تحديداً ، لكنها شعرت بأهمية هذا اللقاء.
كانت القديسة سيانا هناك ، مرتدية ثياباً بيضاء بسيطة لم تحجب جمال قوامها الفاتن تماماً. انقطعت صلتها بالإله المتألق ، وحل محلها الولاء لألاريك ونظامه. و عندما وقعت عيناها عليه ، امتزجت فيها الرهبة والإخلاص والإيمان الراسخ. حيث كانت تحمل كرة صغيرة متوهجة - مركزاً للطاقة الإلهية الناشئة التي يوجهها نظام ألاريك من خلالها. بجانبها وقفت مجموعة من رجال الدين المدربين حديثاً ، نساء من خادمات منزل ستيل أظهرن الكفاءة والولاء ، وأصبحن الآن قادرات على توجيه تعاويذ الشفاء والحماية البسيطة بتوجيه من سيانا - توجيهه الذي يوجه من خلالها.
ثم كانت هناك بريتا كوسك ، الجاسوسة من جمعية الأشباح. وقفت منعزلة قليلاً ، تعابير وجهها محايدة بعناية ، لكن عينيها الحادتين لم تخطئا شيئاً. هالتها السحرية الرئيسية بدت أقل إثارة للإعجاب في هذه المجموعة. بدت هادئة ، لكن ألاريك شعر بتيار التوتر الكامن.
«جميع اللاعبين الأساسيين» ، فكّر ألاريك. «باستثناء اللاعبين الجدد».
انتظر حتى يتوقف الخلط حتى تركزت كل العيون عليه.
"شكرا لكم جميعا على التجمع في هذا الوقت القصير " بدأ بصوت واضح وسهل الحمل في القاعة.
كما تعلمون ، يتصاعد التهديد الشيطاني. السلام النسبي الذي حققناه في أراضينا مؤقت. علينا أن نصبح أقوى وأسرع وأكثر مرونة.
توقف مؤقتاً ، وترك البيان معلقاً في الهواء.
"ولهذه الغاية ، اتخذت خطوات لتعزيز قدراتنا السحرية. "
نظره اجتاح الغرفة.
"كارا وأولريا " أعلن بصوت حازم "لقد نجحا في إيقاظ نوى المانا الخاصة بهما. "
غمرت الدهشة قلوبَ الغافلين. شهقت غريسيلدا بهدوء. و اتسعت عينا بريتا بشكل غير محسوس تقريباً.
تابع ألاريك ، مُلقياً بالمفاجأة الصادمة "علاوةً على ذلك ومن خلال أساليب مُتخصصة ، أُطلقت العنان لإمكانياتهما بالكامل. اعتباراً من صباح اليوم ، أصبحت كارا وأولريا ساحرتين كبيرتين. "
الصمت.
صمت مذهول و مطبق.
بالكاد تلاشى هدوء ليرا ، لكن عينيها الزرقاء أصبحتا أكثر حدة ، وركزت على ألاريك.
شددت يد كاساندرا التي كانت ترتكز على مقبض خنجر احتفالي في حزامها ، قليلاً.
انفتح فك فيورا لثانية واحدة قبل أن تغلقه بقوة ، وعيناها الزمرداياتان اتسعتا من عدم التصديق.
حدقت غريسيلدا ، صامتةً تماماً ، وعقلها يكافح للاستيعاب. خادمات ؟ سحرة عظماء ؟ فوراً ؟
شعرت بريتا كوسك بهزة ، كأنها ماءٌ مثلجٌ يتدفق على عمودها الفقري. سحرة عظماء ؟ هذان الخادمان ؟ لقد تجاوزا رتبتها ، وسنوات دراستها وتدريبها الدؤوب ، بين عشية وضحاها ؟ مستحيل! كيف ؟
لكن القديسة سيانا أمالت رأسها فقط ، وعلى وجهها نظرة فهم عميق وإجلال. "النظام... " فكرت. "إنه أقوى مما كنت أتخيل. أن يمنح هذه القوة... حقاً ، سيدي ألاريك قد اختاره القدر. "
راقب ألاريك ردود أفعالهم ، راضياً. تعمد إبقاء التفاصيل غامضة. "أساليب متخصصة معينة " كانت كل ما يحتاجونه ، أو سيحصلون عليه.
"إذن ، هكذا هو الأمر " فكرت ليرا ، وعقلها يربط بين الأمور على الفور. "أساليب متخصصة. نفس الأساليب التي استخدمها معنا ، بلا شك. و لقد ضاجعهم. و على نطاق واسع ، بالنظر إلى قفزته في الرتبة. " تسللت إلى ذهنها لمحة من استنكار أمومي ، قمعتها البراغماتية على الفور. "السلطة سلطة. وهم مخلصون له. و هذا هو المهم. "
كان تقييم كاساندرا الداخلي صريحاً: «لقد ضاجع خادماته وحوّلهن إلى سحرة عظماء. وقح. و لكنه فعال. فعال بشكل مرعب للغاية». شعرت بمزيج معقد من الاستنكار والحسد والإعجاب المتردد. «شهواته وحشية كقوته».
يا إلهي! سحرة عظماء! حيث كانت أفكار فيورا أبسط وأقل تشاؤماً. "ببساطة ؟ ألاريك مذهل! لكن... هل يعني هذا... ؟ " احمرّ وجهها قليلاً عندما أدركت التلميح المحتمل ، متذكرةً الشائعات حول كيف "درّب " ألاريك رفيقاته. "يا إلهي. "
غريسيلدا ، جريسيلدا اللطيفة الواثقة لم تكن لديها مثل هذه الأفكار المزعجة. و قالت في سرّها "زوجي رائع! لديه طرق غامضة لمنح مثل هذه النعم! يرتقي حتى بالخادمات المتواضعات إلى هذه المكانة! إنه حقاً أعظم رجل في العالم! ". بلغ إعجابها مستويات غير مسبوقة.
حاولت بريتا جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشها. "سحرة عظماء ؟ كيف ؟ ما هي القطعة الأثرية ، ما هي الطقوس التي يمكنها تحقيق ذلك ؟ هذا يغير كل شيء. حيث يجب إبلاغ اللورد فورتان فوراً. ألاريك ستيل أخطر ، وأغنى بالموارد مما كان يُشتبه به. هل أصبحت هؤلاء الخادمات الآن جزءاً من دائرته المقربة ؟ ما هي تقارباتهن مع العناصر ؟ الأرض ؟ الظل ؟ الماء ؟ الجليد ؟ " تسارعت أفكارها ، يائسةً من الإجابات ، لكنها كانت تعلم جيداً ألا تطلب مباشرةً. حيث كان عليها أن تتحرى الأمر بعناية ، ربما تتواصل مع الخادمات لاحقاً. أو... ربما يمكنها سؤال ألاريك على انفراد ؟ أو أن تقدم له شيئاً في المقابل ؟ كانت الفكرة مغرية ، لكنها محفوفة بالمخاطر.
ترك ألاريك الصمت يمتد لبرهة أخرى قبل أن يتابع.
كارا لديها ميل للأرض والظل. أولريا ، للماء والجليد.
خاطب ليرا وكاساندرا وفيورا مباشرةً. "إنهن الآن في المكتبة ، يبدأن دراستهن. سيركزن في البداية على التعاويذ حتى رتبة السيد ، مع إعطاء الأولوية للتحكم والدقة. "
توقف ، وفي نبرته تحذيرٌ خفي. "إنهم الآن من أصول ستيل المخلصة. سلطتهم تخدم هذه العائلة ، وتخدمني. تأكدوا من معاملتهم بالاحترام الذي يليق بمكانتهم وإمكاناتهم. "
أومأت ليرا برأسها باقتضاب. "مفهوم. سيتم دمجهم بشكل مناسب بعد اكتمال تدريبهم الأساسي. "
وأضافت كاساندرا "إن تقاربهم العنصري يكمل قواتنا الحالية بشكل جيد. توفر الأرض والجليد خيارات دفاعية وتحكم ، بينما يوفر الظل والماء تنوعاً. "
قالت فيورا "المزيد من السحرة أمر جيد دائماً! وخاصةً السحرة الكبار! "
ثم حوّل ألاريك انتباهه إلى نطاق أوسع. "هذا التطور يُبرز نقطةً حاسمة. و على كل فردٍ مُخلصٍ لعائلة ستيل أن يسعى للتحسين. ليرا ، كاساندرا ، فيورا - استمروا في صقل هالتكم القتالية. تجاوزوا حدودكم. "
نظر إلى القديسة سيانا. "يا قديسة ، استمري في إرشاد رجال دينك. وسّعي قدراتهم. سحرك الإلهيّ ، وإن كان مستوحى من مصدر جديد " نظر إليها نظرة ذات مغزى "عنصر حيوي للشفاء والدعم. "
انحنت شيانا بعمق. "كما تأمر يا سيد ألاريك ، نخدم بتفانٍ لا يتزعزع. "
عمداً ، ترك نظره يمرّ بجانب بريتا كوسك دون توجيهات محددة. "دعها تهدأ. دعها تعود إلى مجمعها الشبح. دع اللورد فورتان يتساءل. " كان يعلم أنها تراقب ، تُحلّل ، وتُبلغ. حيث كان وجودها مفيداً ، في الوقت الحالي. مُتغيّر معروف.
"الطريق أمامنا محفوف بالمخاطر " اختتم ألاريك. "الشياطين ليست سوى الموجة الأولى. أعداء أقوى ، ومنظمات خفية ، واضطرابات سياسية... كلها تلوح في الأفق. فقط من خلال القوة المطلقة والولاء الراسخ يمكننا أن نأمل في الانتصار وإعادة تشكيل هذا العالم وفقاً لإرادتنا. "
كانت عيناه الياقوتية تتألقان بالاقتناع.
تدرب بجد. أطع دون نقاش. ساهم بأقصى ما لديك. و هذا كل شيء. انتهى الأمر.
انفضّ الاجتماع ، وبدأت أحاديث هادئة على الفور. تبادلت ليرا وكاساندرا وفيورا النظرات ، وساد تفاهمٌ غير منطوق. اتجهت غريسيلدا إلى جانب ألاريك ، وعيناها تلمعان فخراً. جمعت شيانا رجال الدين ، بتعبير هادئ لكن حازم.
توقفت بريتا كوسك للحظة ، وعقلها يدور ، قبل أن تختفي مرة أخرى في ظلال القصر ، ولا شك أنها كانت تبحث عن مكان خاص للاتصال بأسيادها.
راقب ألاريك ذهابهم ، وسيطر عليه شعور بالسيطرة. حيث كانت القطع تتحرك على المصفوفه. قطعه.
التفت إلى غريسيلدا ، وابتسم لها ابتسامة مطمئنة. "لا تقلقي يا عزيزتي ، نحن نزداد قوة كل يوم. "
"أعلم يا ألاريك " تنفست وهي تتكئ عليه قليلاً. "مع قيادتك لنا ، كيف لنا ألا نفعل ؟ "
استمتع بثقتها البريئة للحظة قبل أن ينسحب بهدوء. حيث كانت هناك مهمة أخرى في الصباح.
"حان الوقت للتحقق من أصولي الملكية. "
كان بحاجة إلى التحدث مع الملكة مارغريت.
توجه ألاريك إلى خصوصية دراسته الشخصية - وهي غرفة كبيرة ومجهزة بشكل فاخر مليئة بأرفف الكتب والأدوات الغامضة والمقاعد المريحة - واستعاد شيئاً مألوفاً.
كان أنيقاً ، أسود اللون ، مصنوعاً من بزاقه موصلة سحرياً ، بشاشة ناعمة داكنة. قطعة أثرية من "الهاتف ". اختراعه الخاص ، انتشر بسرعة في جميع أنحاء الممالك ، محدثاً ثورة في العالم الفطريات ومُولّداً ثروة طائلة لعائلة ستيل.
ضخّ فيه قدراً ضئيلاً من المانا ، فأضاءت الشاشة.
لم يكن بحاجة إلى قائمة جهات اتصال ، ولا إلى رقم. بصفته المخترع كانت لديها ثغرات أمنية. حيث كان بإمكانه الاتصال مباشرةً بأي قطعة هاتف مسجلة ، شريطة أن تكون ضمن نطاق التغطية التشغيلية - الذي كان يغطي حالياً معظم الممالك الكبرى بفضل أبراج الترحيل المُموّهة على شكل هياكل عادية أو المدمجة في شبكات سحرية قائمة.
ركّز نيّته. "اتصل بجهاز الملكة مارغريت المُسجّل. قصر إيريندال. "
همهمت القطعة الأثرية بهدوء. نبض رمز اتصال على الشاشة.
أمسكه على أذنه ، واستمع إلى نغمة الرنين الخافتة التي صممها بطريقة سحرية.
خاتم واحد.
حلقتين.
نقرة ، ثم صوت - ملكي ، متقطع قليلا ، وممزوج بالارتباك.
"مرحباً ؟ من هذا ؟ كيف وصلت إلى هذا الخط الآمن ؟ "
كانت مارغريت ، ملكة إيلورياث ، وفي لحظاتها الخاصة ، خادمته المخلصة.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة. "آمن ؟ ربما من الآخرين يا ملكتي العزيزة. و لكن ليس مني. "
شهيق حاد من الطرف الآخر. ثم تجلّى الإدراك ، ممزوجاً بالصدمة ولمحة من شيء آخر... الخضوع.
"الملك ألاريك ؟ " همست بصوتٍ مُندهش. "هل هذا أنت حقاً ؟ "
«الملك ألاريك». نعم كان هذا هو اللقب الذي استخدمته هي وزوجتها جوزفين عندما طغت عليهما هيمنته ، استسلاماً لفظياً.
"بالتأكيد " أكد بهدوء. "أتفاجأت من قدرتي على الاتصال ؟ "
"أنا... نعم " اعترفت. "من المفترض أن يكون هذا جهازاً خاصاً ، مرتبطاً فقط بجوزفين وبعض خطوط الوزارة المختارة. لا أتذكر أنني أعطيتك التسلسل... " سكتت ، وقد أدركت الحقيقة. "آه. و بالطبع. أنتِ من اخترعتِ هذه القطع الأثرية ، أليس كذلك ؟ لا بد أن لديكِ طرقاً. "
"بالتأكيد " قال ألاريك ، تاركاً التلميح معلقاً. "اعتبريها إحدى مزايا كونك مبدعاً. والآن ، أخبريني يا مارغريت. كيف حال ملكتي المفضلة ؟ "
ساد صمتٌ قصير ، ثم استعاد صوتها بعض الهدوء ، مع بقاء الاحترام الكامن. "نحن... نحن نتدبر أمرنا ، سيدي الرئيس - ألاريك. نتدبر أمرنا. و لكن الأمور تزداد صعوبة. "
"صعبة كيف ؟ " سأل ألاريك وهو يستقر في كرسيه ذي الظهر العالي. "وكيف تسير الاستعدادات ؟ آمل أنكما وجوزفين لم تنسيا اتفاقنا ؟ "
"أبداً! " كان نفي مارغريت فورياً وحازماً. "أنا وجوزفين نتحدث عن ذلك باستمرار. عن مجيئك. إلى بر الأمان في مقاطعة ستيل. "
تنهدت بصوتٍ مُرهقٍ عبّر عن الكثير. "جمع كل شيءٍ يستغرق وقتاً يا ألاريك. أثمنُ قطع الخزانة الملكية ، وأرشيفات التعاويذ المُقيّدة ، وإقناعُ الموظفين الرئيسيين... خاصةً مع الفوضى الحالية. "
"ما هذه الفوضى ؟ " سأل ألاريك ، وقد ازدادت حدة نبرته قليلاً. "أشارت التقارير هنا إلى احتواء النشاط الشيطاني في العاصمة. "
«كونتيند... متفائل» ، صحّحت مارغريت ببرود. «كان الأمر سهلاً. و لكن حدث أمر غريب قبل بضعة أيام يا ألاريك. أمر يتعلق بالكنيسة المشعة.»
"أوه ؟ "
"رجال دينهم... سحرهم المقدس يبدو ضعيفاً للغاية " أوضحت بصوت خافت ، كما لو كانت تخشى أن يُسمع صوتها حتى على الخط الآمن. "الصلوات لا تُستجاب ، وتعاويذ الشفاء تتعثّر ، والضرب الإلهيّ بالكاد يُحرق الشياطين الأصغر الآن. وكأن صلتهم بإلههم قد تلاشت بين عشية وضحاها. "
اتكأ ألاريك إلى الخلف ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. "إذن ، هل كان لقطع سيانا صلتها وتحوله إلى قديسة تأثير عميق ومباشر على الكنيسة بأكملها ؟ أمر مثير للاهتمام. لا بد أن قوة الإله المتألق تعتمد اعتماداً كبيراً على إيمان وتواصل قنواته الرئيسية. قطع صلة القديسة عطّل الشبكة بأكملها. " شعر بموجة من الرضا. حيث كان إضعاف إله منافس مكافأة غير متوقعة ، لكنها مُرحّب بها.
حافظ على محايدة صوته. "ضعف الكنيسة ؟ كيف أثر ذلك على الوضع ؟ "
"كارثي " أجابت مارغريت بصراحة. "بدون قوة الكنيسة المقدسة الواسعة التي تعمل كرادع وقوة مضادة ، ازدادت الشياطين جرأةً وعدوانية. إنهم يضغطون بقوة أكبر على جميع الجبهات. إيريندال... العاصمة محاصرة تقريباً يا ألاريك. "
"محاط ؟ "
نعم! تحدث خروقات صغيرة يومياً. الحرس الملكي وسحرة القصر منهكون تماماً في صد أي توغل في أحياء المدينة الخارجية. حتى القصر الملكي نفسه ليس آمناً تماماً. و لقد ظهرت شياطين داخل أسواره.
"الساحرة الكبرى بريسيلا ووحدات النخبة من الحرس الملكي يصمدون في وجه الأعداء " هرعت لطمأنته ، ربما لأنها شعرت باستياءه. "يقضون على التهديدات بسرعة. و لكن الضغط هائل. لو... لو ظهر رئيس شياطين... " ارتجف صوتها قليلاً. "بريسيلا قوية ، ساحرة كبرى بحق ، لكنها تواجه رئيس شياطين بينما تدافع عن القصر بأكمله في الوقت نفسه... أخشى أن يكون ذلك فوق طاقتها. "
عبس ألاريك قائلاً "رئيس الشياطين... ". هذا عقّد الأمور. بريسيلا ساحرة قوية بالفعل ، لكن مواجهة أحد لوردات الشياطين مع حماية منطقة واسعة كان أمراً عسيراً.
«هذا يُغيّر الجدول الزمني» ، قال ألاريك بحزم. «عليكِ تسريع رحيلكِ يا مارغريت».
"ولكن ألاريك ، أقنع الجميع... "
"استخدمي الكنيسة الضعيفة! استخدمي الخطر المتزايد! " قاطعها ألاريك بنبرة حازمة. "اعتبري الأمر بحثاً عن ملاذ وتعزيزاً للقوة مع حليف قوي معروف بدفاعاته المنيعة وسحره المتقدم! سمعتي كصانع ، وإثبات قوة دائرة عائلة ستيل الدفاعية خلال الهجوم السابق... استخدمي كل شيء! أكدي على ضرورة حماية السلالة الملكية ، والقطع الأثرية الثمينة ، وطاقة الجوهر لمستخدمي السحر في المملكة! "
توقف قليلاً ، مُخففاً نبرته قليلاً ، مُضيفاً لمسةً من الأوامر المُغرية. "أحقاً ، تستطيع ملكتي الذكية ابتكار قصة تُحقق هذا ؟ أحضروا الكنوز. أحضروا جميلات قصر الحريم - لديّ... حاجة إليهنّ. أحضروا حراسكم الأوفياء ، وسحرتكم ، وخاصةً رئيسة السحرة بريسيلا. افعلوا ذلك بسرعة. خلال أسبوع واحد. "
ساد صمتٌ طويلٌ على الطرف الآخر. كاد ألاريك أن يتخيل مارغريت وهي تُقيّم المخاطر ، والترتيبات الكاتبة ، والتداعيات السياسية. و لكن الخطر الأكيد ، وخضوعها المُتأصل له كان يفوق كل ذلك.
"أسبوع واحد " ترددت أخيراً بصوتٍ مُفعمٍ بالعزيمة ، ربما ممزوجٍ باليأس. "سيكون الأمر صعباً للغاية ، يُقارب الخيانة في نظر بعض التقليديين. و لكن... الوضع مُزرٍ. وقلعة ستيل خاصتك هي المكان الأكثر أماناً الآن. نعم. أستطيع فعل ذلك. سأجد حلاً يا ملكي. "
"جيد " همس ألاريك. "أثق بكِ يا مارغريت. تأكدي من أن جوزفين تفهم هذا الأمر العاجل أيضاً. "
"هي كذلك. كلانا كذلك. نحن... نتطلع لرؤيتك يا ألاريك. " كان الجزء الأخير همساً بالكاد ، مليئاً بالتلميحات.
قال ألاريك بهدوء "أنتظر وصولك بفارغ الصبر. لا تخيب ظني. "
"أبداً يا ملكي. "
أبلغ عن أي عقبات كبيرة فوراً. وإلا ، أتوقع تأكيد مغادرتك خلال أسبوع.
"نعم ، ألاريك. مفهوم. "
"حسناً. " قام بقطع الاتصال ، وأصبحت الشاشة مظلمة.
اتكأ ألاريك إلى الخلف على كرسيه ، وهو يشبك أصابعه.
"اسبوع واحد. "
سيعزز وصول الفرقة الملكية قواته بشكل كبير. والأهم من ذلك أنه سيضع موارد قيّمة تحت سيطرته مباشرةً: قطع أثرية ، تعاويذ ، معرفة... ونساء.
توجهت أفكاره على الفور إلى قصر الحريم الشهير في إيريندال. جمعت أجيال من الملوك جميلات من جميع أنحاء القارة. وبينما كان الكثير منهن على الأرجح رهائن سياسيين أو جوائز تذكارية كان من المؤكد وجود بعض الجواهر بينهن. نساءٌ كان بإمكانه إضافتهن إلى مجموعته الخاصة ، مما يعزز قوة نظامه ، ويشبع رغباته.
"غزو حريم الملكة... نشاط مناسب للحاكم المستقبلي. "
وبعد ذلك كان هناك رئيس السحرة بريسيلا.
تذكر رؤيتها مرةً خلال زيارة قصيرة للقصر قبل أشهر. حيث كانت طويلة ، أنيقة ، تتمتع بهالة من الحكمة الهادئة وقوة سحرية هائلة. حيث كانت تتمتّع برشاقةٍ آسرة ، ومع ذلك امتلكت قواماً جذاباً بشكلٍ مدهش تحت رداء رئيس السحرة. و شعر داكن ، وعينان ذكيتان... نعم كانت بالتأكيد نوعه المُفضّل.
«أول رئيس ساحر...» بعثت الفكرة في نفسه رعشة. و معاشرة امرأة بتلك المكانة ، وتطويع قوتها الخفية لإرادته ، والشعور باستسلامها تحته... كان احتمالاً مغرياً للغاية. تساءل كيف ستبدو ، عارية من أثوابها الفخمة ، متوردة من اللذة ، تنادي باسمه.
انتقل عقله لفترة وجيزة إلى السحرة الآخرين الذين يعرفهم.
الأستاذة ليليانا فالتور. خبيرة في سحر العناصر في أكاديمية الفجر الأخضر. حادة ، جميلة ، ومتفانية.
البروفيسور مايليس. خبير في فنون القتال السحرية. شرس ، قوي ، ذو جسدٍ مُصقلٍ بالقتال.
معلماته. النساء اللواتي كان يحترم معرفتهن ، واللواتي كان يشتهي أجسادهن سراً.
كانوا جزءاً من الحملة المشتركة الكارثية ضد قلعة الشياطين قبل أسابيع. عمليةٌ باءت بالفشل الذريع.
هل نجوا ؟ تساءل بلا مبالاة. لم يسمع أي أخبار. بدا الهروب من قلعة منهارة اجتاحتها شياطين رفيعة المستوى أمراً مستبعداً.
يا للأسف ، هلكوا. و شعر بندم حقيقي. ليس بدافع العاطفة ، بل بدافع ضياع فرصة. حيث فكرة السيطرة على هاتين المرأتين القويتين الذكيتين ، واستكشاف جسديهما مع استيعاب معرفتهما... كانت ستكون رائعة.
حسناً ، لا داعي للإطالة. هناك العديد من الأهداف الأخرى المتاحة. بدءاً من بريسيلا.
لقد رفض فكرة معلميه السابقين ، وعاد بفكره إلى خطط مباشرة أكثر.
بعيداً ، ضائعاً في الفوضى التي أعقبت سقوط قلعة الشياطين لم تكن أفكار ألاريك أبعد عن الحقيقة.
كان البروفيسور مايليس على قيد الحياة. مصاباً بكدمات ، منهكاً ، ولكنه حيّ.
لقد قادت حالياً مجموعة ممزقة من الناجين - معظمهم من الكيميائيين والصناع وحراسهم - شمالاً ، نحو المنطقة النائية لطائفة الجليد الغامضة ، على أمل العثور على ملجأ أو راحة مؤقتة على الأقل.
كانت الرحلة محفوفة بالمخاطر. دوريات الشياطين كانت متكررة ، والموارد شحيحة. قوتها السحرية الجبارة ، رغم جبروتها كانت تُستنزف باستمرار لحماية المجموعة.
من بين الناجين كان شاب يُدعى نوح. حيث كان هادئاً ، مثقفاً ، لكن عيناه حادتان. حيث كان نوح ، دون علم مايليس أو أي شخص آخر ، متحولاً ، وحاملاً لنظام الكميائي النهائي.
في البداية كان نوح ضعيفاً ، لكنه استغل الفوضى وتوجيهات النظام لينمو بشكل هائل. أصبح قادراً الآن على تحضير جرعات وإكسير قوية بسرعة مذهلة ، معززاً المانا خاصته ، ومبتكراً متفجرات قوية ، بل ومُعززاً مؤقتاً للقوة للحراس. حتى أنه تمكن من الوصول إلى رتبة الساحر الأكبر ، حيث تطورت قدراته الهجومية لتتجاوز مجرد الخداع بالحبوب.
كان نوح يراقب البروفيسور مايليس باستمرار. حيث كان معجباً بقوتها ، وصمودها ، وجمالها الأخّاذ. حدّدها نظامه كهدف ثمين للغزو ، مُقدّماً مكافآت قيّمة.
كان يقضي أيامه في تحضير الجرعات بجد ، وغالباً ما كان يقدم لميليس جرعات التعافي المتخصصة أو معززات المانا.
"بروفيسور مايليس ، جرب هذا " كان يقول وهو يُقدّم قارورةً ساخنة. "سيساعدك هذا على تجديد مخزونك بشكل أسرع. تركيبة جديدة طورتها بنفسي. "
عادةً ما يقبل مايليس بإيماءه سريعة وكلمة شكر. "عمل مفيد يا نوح. استمر. مساهماتك قيّمة. "
«قيّمة ، نعم ، لكنها لا تزال تراني مجرد طالبة ، كيميائية مفيدة» ، تنهد نوح داخلياً وهو يراقبها وهي تشرب الجرعة. «ليس لديها أدنى فكرة... يخبرني نظامي أن «مقياس عاطفتها» أعلى بقليل من المستوى الطبيعي. إعطاؤها جرعات يُساعدها قليلاً ، لكنه ليس كافياً».
كان يعلم أن المواجهة المباشرة أو محاولات الإغواء ستكون كارثية. رئيس السحرة ، وخاصةً إذا كان مركزاً ومتمرساً في المعارك مثل مايليس ، لن يستجيب جيداً للتقدمات الخرقاء من "طالب ".
"الصبر " قال نوح لنفسه وهو يطحن أعشاباً نادرة لتحضيره التالي. "الكيمياء هي الصبر. ابنِ الثقة تدريجياً. أظهر قيمتي. نظامي يمنحني الأدوات. و في النهاية... في النهاية ، ستنظر إليّ بشكل مختلف. وعندما يحدث ذلك... " تسلل بريقٌ حازمٌ إلى عينيه. "ستكون لي. "
في هذه الأثناء ، متجهين شرقاً نحو مملكة جورايليان ، سارت مجموعة أخرى من الناجين عبر أراضٍ محفوفة بالمخاطر. تألفت هذه المجموعة بشكل رئيسي من ورثة ووريثات نبلاء شباب ، وحراس أكادميتهم ، بقيادة البروفيسوترا ليليانا فالتور الجبارة.
ليليانا ، خبيرة العناصر ، استخدمت قدراتها السحرية لحماية المجموعة ، متعاليةً تقلبات الطقس ، ومُبيدةً التهديدات الشيطانية بنفثات مُحكمة من النار والجليد والبرق. حافظت على هالة من الهدوء والسلطة ، رغم أن التوتر كان واضحاً في عينيها.
كان هناك في مجموعتها مهاجر آخر ، غير معروف تماماً لليليانا ، وهو كينيث.
كان كينيث يمتلك نظام الإمبراطور الأبدي. نظام مُصمم للغزو والحكم ، وبالطبع ، لبناء الحريم.
بدأ كينيث ساحراً خبيراً بموهبة متوسطة ، واستخدم مهام النظام ومكافآته وتعزيزات القتال للقضاء على الشياطين والارتقاء سريعاً إلى رتبة الساحر الأكبر. حيث استخدم السحر بثقة وقوة متجددتين ، وسرعان ما أصبح أحد أهم أدوات الهجوم للمجموعة إلى جانب ليليانا.
على عكس نوح الحذر كان كينيث استباقياً ، بل عدوانياً تقريباً ، في سعيه لتحقيق أهداف نظامه ، وتحديداً جانب بناء الحريم.
بفضل جاذبيته المُحسّنة (إحدى إحصائيات النظام) ، وقوته المتنامية ، والبيئة الفوضوية عالية المخاطر ، نجح كينيث بالفعل في سحر وإغواء العديد من الوريثات النبيلات الأصغر سناً في المجموعة. تشبثن به ، معتبرات إياه حامياً قوياً ، وقائداً كاريزمياً في هذه الأوقات العصيبة. كل إضافة إلى حريمه منحت كينيث نقاط النظام وتعزيزات طفيفة.
السيدة آنيليس تمام. ابنة البارونة كلاريموند تمام. حتى تلك التاجرة الجريئة إيلارا... تمام. ابتسم كينيث ساخراً وهو يستعرض انتصاراته خلال استراحة قصيرة. "نظام الإمبراطور يكافئ الحسم. "
ولكن جائزته النهائية داخل هذه المجموعة ظلت بعيدة المنال: البروفيسوترا ليليانا فالتور.
كانت جميلة ، قوية ، ذكية - ساحرة عظيمة. قهرها سيمنح مكافآت نظامية هائلة ورضا شخصياً.
ولكن كينيث لم يكن غبياً.
كان يعلم أن ليليانا تفوقه نفوذاً وخبرةً بكثير. حيث كان الاقتراب المباشر انتحاراً. فعلى عكس الفتيات النبيلات الساذجات لم تكن لتتأثر بسهولة بالسحر أو مظاهر القوة وحدها.
استخدم الدهاء. قدّم لها المساعدة خلال المعارك ، وأشركها في نقاشات حول نظريات السحر (مستخدماً معرفة النظام ليبدو أكثر نفاذاً منه) ، وقام بأعمال صغيرة تدل على مراعاة الآخرين ، وأظهر كفاءةً موثوقة وإمكاناتٍ قيادية. حتى أنه وجّه مهارة "هالة السحر " السلبية نحوها بمهارة كلما أمكن.
لم يكن يعمل.
عاملته ليليانا بلطف ، مُشيدةً بمساهماته وقوته المتنامية. "أحسنت يا كينيث. و لقد تحسّن فهمك للتلاعب بالنار بشكل ملحوظ. " أو "اقتراح تكتيكي صائب يا كينيث. سنعتمده. "
لكن كان هناك دائماً بُعدٌ مهني. ظلّ تركيزها منصبًّا على بقاء المجموعة. بدا سحره كأنه يزول عنها كما يزول الماء عن الحرير المُزيّت.
"يا إلهي " فكّر كينيث ، وهو يشاهد ليليانا تستحضر حاجزاً أمام أمطار حمضية قادمة. "إنها مقاومة. أو ربما لم تبلغ قيمة سحري بعد مستوىً كافياً لهدفٍ من قِبَل رئيس السحرة ؟ ذكر دليل النظام أن الأفراد ذوي الإرادة القوية يحتاجون إلى تأثيرٍ أكبر بكثير. "
لم يستسلم. حيث كانت هدفاً ثميناً جداً.
"مزيد من الطحن. مزيد من القوة. مزيد من النفوذ " قرر كينيث ، ناظراً إلى قطيع شيطاني أصغر حجماً ينبثق من الضباب. "عندما أصبح أقوى ، وربما أصل حتى إلى عتبة رئيس السحرة... عندها لن تتمكن من تجاهلي. حينها ، يا أستاذة ليليانا فالتور ، ستنضمين إلى إمبراطوريتي. "
على الرغم من عدم علمه بالمخططات المعقدة والأنظمة المخفية التي تعمل في أماكن أخرى ، جلس ألاريك ستيل بشكل مريح في دراسته ، يخطط لاستحواذ على الكنوز الملكية وإغواء الملكات والأميرات وكبار السحرة ، واثقاً من قوته المتزايديه والمسار الذي يتكشف أمامه.
