بينما كان ألاريك وليرا وكاساندرا يشقون طريقهم عبر المستويات الدنيا من قلعة الشياطين كان صراعٌ أشد وطأةً ووحشيةً يتكشف في مناطقها الأساسية. و لقد نجح رؤساء السحرة وملوك الحرب في مملكة إيلوراث و كلٌّ منهم ذو قوةٍ هائلة ، في التغلب على الدفاعات الشيطانية الأولية ، وهم الآن في صراعٍ يائس ضد أقوى رؤساء الشياطين في فيلق الكابوس.
أطلق كبير السحرة جيديون شوكة ، بعصاه المتوهجة بالطاقة السحرية ، وابلاً من التعاويذ عالية المستوى على رئيس شيطان ضخم ، بجلدٍ كالسبج الصلب ومخالب ضخمة حادة كالشفرة. "انفجارٌ غامض! " زأر ، فاندفعت كراتٌ من الطاقة السحرية الخالصة نحو رئيس الشياطين ، مما تسبب في ترنحه دون سقوطه.
الملك القتالي باتريك ، بسيفه العظيم المسحور المشبع بقوة مقدسة ، تبادل الضربات مع رئيس شياطين آخر ، وهو مخلوق أفعواني ذو رؤوس متعددة يبصق سماً آكاً. "من أجل النور! " صرخ ، وسيفه يصدّ تياراً من الحمض كان سيذيب الفولاذ.
رئيسة السحرة راحيل كلينغوفر ، بسيطرتها على السحر العنصري المطلق ، استحضرت عاصفة ثلجية هائلة ، جمّدت حركات رئيس شيطان مجنح حاول الهجوم من الأعلى. هتفت قائلةً "المجال صفر مطلق! " فتحول الهواء المحيط بالمخلوق إلى مساحة جليدية قارسة.
لكن الأرشيالشيطان كانوا أعداءً أشداء ، قوتهم هائلة وصمودهم مرعب. حيث كانت المعركة دوامة فوضوية من السحر القوي والهجمات الجسديه الوحشية. ورغم قوتهم مجتمعة ، تكبد قادة مملكة إيلوراث خسائر فادحة. و في لحظة شرود ، أصيبت رئيسة السحرة ليرا ميدو لايت بانفجار من الطاقة المظلمة من أحد الأرشيالشيطان ، مما أجبرها على التراجع بحروق بالغة. أما الملكة مادلين هيكتور التي كانت تدافع بشجاعة عن رئيسة السحرة ثيرون بلاكوود ، فقد أصيبت بانفجار شيطاني وسقطت ، وتحطم درعها وانطفأت حياتها. ساد الرعب والحزن بين القوى الآدمية التي كانت تشهد المعركة من بعيد.
ثم وكأن الوضع لا يمكن أن يزداد سوءاً ، ظهر قائد قوات الشياطين أخيراً. نزل إنغراناد ، الأمير الثالث لـ "أوبسيديان ريفينانت " إلى الغرفة الأساسية ، وكان وجوده يُشعّ بهالة من القوة الجارفة والشر. حيث كان طويل القامة ، مهيباً ، يرتدي درعاً أسود مزخرفاً ، بدا وكأنه يمتص كل الضوء. توهجت عيناه بنور قرمزي بارد وذكي ، وتدلّى على وركه نصل مسنن شرير المظهر.
"إذن " تردد صوت إنغراناد في أرجاء الغرفة ، هادئاً ومُرعباً "هؤلاء هم أبطال إيلورياث البواسل الذين يجرؤون على التعدي على مملكتنا ؟ أنتم تثبتون أنكم أكثر إزعاجاً مما توقعنا. " نظر إلى المصابين والساقطين بنظرة ازدراء باردة. "جهودكم عبثية. ستكون هذه القلعة قبركم. "
في هذه الأثناء كان ألاريك ، برفقة ليرا وكاساندرا ، يتقدمون بسرعة عبر الحصن. و بعد أن قضوا على أي مقاومة تُذكر في صفوفهم بعد هزيمة ييلفيت كانوا يتقدمون بسرعة نحو قلب الأكاديمية الفاسدة. ومع ذلك عندما انعطفوا حول الزاوية في موقع مراقبة مرتفع للغاية ، وجدوا أنفسهم أمام برؤية واضحة للغرفة الضخمة التي تدور فيها المعركة الملحمية.
توقف ألاريك ، واتسعت عيناه الياقوالجبار قليلاً أمام هول الصراع. رأى ومضات السحر الجبارة ، واصطدام الأسلحة بجلود الشياطين ، وشخصيات أسياد الشياطين المرعبة وهم يقاتلون قادة مملكة إيلوراث. حتى أنه استطاع تمييز شخصية إنغراناد المهيبة واقفةً وسط الفوضى ، تراقب المعركة بنظرة تفوقٍ محايدة.
«يا لها من مشاجرة!» فكّر ألاريك ، بلمحة من الرهبة ممزوجة بجرعة كبيرة من الحفاظ على الذات. «هؤلاء الشياطين الأسياد في مستوى مختلف تماماً. ولا بد أن هذا إنغراناد... إنه يشعّ قوةً كشمسٍ مصغّرة.»
بدافع غريزي ، جذب ليرا وكاساندرا نحوهما ، وضمّهما بذراعيه حول خصورهما ، وضمّ جسديهما الناعمين إليه. حيث تمتم ، وعيناه مثبتتان على المعركة الدائرة "لن نتورط في هذه الفوضى. لا جدوى من المخاطرة بحياتنا في معركة كهذه. فليُؤدّ الأبطال دورهم. "
أومأت ليرا ، وعيناها متسعة من القلق ، موافقةً. "يبدو الأمر خطيراً للغاية يا ألاريك. "
أضافت كاساندرا "لن تكون لدينا فرصة ضد هؤلاء الشياطين ، يا ابن أخي ".
احتضنهم ألاريك بقوة ، وفكره منصبٌّ كلياً على سلامتهم. "أولويتي هي أنتما الاثنان. و إذا ساءت الأمور هناك ، فسنخرج من هنا بسرعة. " مسح محيطهما بنظره ، وهو يرسم في ذهنه مسارات هروب محتملة. أما المحاربون الآخرون الذين كانوا يتبعونهم ، فلم يُفكّر فيهم ولو للحظة. "يمكنهم الاعتماد على أنفسهم. همّي هو أمي وعمتي العزيزة كاساندرا. "
راقبوا من موقعهم المعركةَ في الغرفة المركزية وهي تحتدم. قاتلَ رؤساء السحرة والملوكُ العسكريون بشجاعةٍ ومهارةٍ لا تُضاهى ، لكن رؤساء الشياطين كانوا لا يلينون ، وقوتهم بدت لا تنضب. غيّر ظهورُ إنغراناد مسارَ المعركةِ لصالح الشياطين ، فمجردُ وجوده ألقى بظلالهِ من الرعب على القوات الآدمية.
رأى ألاريك رئيس السحرة جدعون يُطلق عاصفةً سحريةً هائلة ، لكن إنغراناد لوّح بيده بلا مبالاة ، مُبدِّداً الطاقة السحرية كما لو لم تكن شيئاً. وشهد الملك القتالي باتريك يُوجّه ضربةً قويةً إلى رئيس شيطان ، لكن المخلوق تعافى جرحه على الفور تقريباً. بدا الوضع قاتماً.
«ذاك إنغراناد... هو التهديد الحقيقي هنا» ، تأمل ألاريك وعقله يتسارع. «حتى مع طاقتي الروحية ، ومواجهته الآن ، ومع بقاء هؤلاء الشياطين الرئيسيين نشطين... سيكون ذلك انتحاراً». عادت نظراته إلى ليرا وكاساندرا ، وقد تصلب عزمه. «واجبي حمايتهما. خوض معركة بهذا الحجم سيكون حماقة».
استمروا في مراقبة تطورات الصراع ، وأصوات المعركة - هدير وانفجارات وارتطام الفولاذ - تتردد صداها حتى نقطة مراقبتهم. أحكم ألاريك قبضته على ليرا وكاساندرا ، مستعداً لنقلهما بعيداً في أي لحظة إذا تفاقم الوضع. لم تكن لديه رغبة في الاستشهاد في هذه الحرب. حيث كانت أهدافه خاصة به ، وتمحورت حول قوته المتزايديه ورفاهية المرأتين الجميلتين بين ذراعيه.
~~
احتدمت المعركة في الغرفة الأساسية بشراسة متزايدية. حارب السحرة الكبار والملوك العسكريون ، رغم إرهاقهم وإرهاقهم ، بيأس من علموا أن مصير مملكتهم يقع على عاتقهم. ثم واصل السحرة الكبار جدعون ، رغم جرح عميق في ذراعه ، إطلاق تفجيرات غامضة قوية ، ووجهه متجهم من العزم. حيث فكر وهو يصرّ على أسنانه وهو يتفادى ضربة من رئيس الشياطين ذي البشرة البركانية "علينا أن نمنعهم هنا. و إذا اخترقوا ، فستسقط المملكة بأكملها ".
زأر الملك باتريك ، بدرعه المحروق والمُصاب ، مُتحدّياً وهو يصدّ ضربة سامة أخرى من رئيس الشياطين الأفعى متعدد الرؤوس. "والاله المُشرق ، لن تنتصروا أيها الوحوش الدنيئة! " زأر ، وكل عضلة في جسده تُجهد من الجهد. فكّر ، وحركاته تبطئ قليلاً "قدرتي على التحمل تتلاشى. و لكنني سأقاتل حتى آخر نفس. "
رئيسة السحرة راحيل ، رغم أنها حافظت على سيطرة شبه كاملة على العناصر إلا أنها كانت منهكة بشكل واضح. نجحت عاصفتها الثلجية في إبطاء رئيس الشياطين المجنح ، لكنه ظل يشكل تهديداً هائلاً ، حيث كان شكله الجليدي ينفصل أحياناً لشن هجمات سريعة. حيث فكرت ، والعرق يتصبب على جبينها وهي تستحضر موجة أخرى من الرياح المتجمدة "أعدادهم... قوتهم... إنها ساحقة ".
بينما بدأت القوى الآدمية بالتراجع ، وأملها يتضاءل مع كل لحظة تمر ، قام إنجراناد بحركة خفية ، وظهر من الظلال شخصية أخرى - المدير بارتولمو الذي تحول الآن تماماً إلى شيطان مرعب. تحولت ملامحه المألوفة سابقاً إلى قناع غريب من الفساد الشيطاني. توهجت عيناه بنفس الضوء القرمزي البارد مثل إنجراناد ، وأصبح جسده الآن نحيفاً وعضلياً ، مغطى بصفائح داكنة من الكيتين. حيث كان يرتدي بقايا ممزقة من رداء أكاديمية الفجر الأخضر ، تذكيراً ساخراً بحياته السابقة. لم يتكلم ، صمته أكثر رعباً من أي استهزاء ، وجوده نفسه يشع بطاقة خبيثة أرسلت موجة جديدة من الرعب عبر بني آدم المنهكين.
التفت إنغراناد قليلاً نحو بارتولوميو ، وعلى شفتيه ابتسامة قاسية. "أهلاً بك في الحظيرة يا بارتولوميو. أرِ ضيوفنا ثمار تحوّلك. "
أومأ بارتولميوز برأسه فقط ، ونظره مُركّز على السحرة المُكافحين. دون أن ينطق بكلمة ، أطلق العنان لقوته الشيطانية. السحر المكاني الذي كان يُمارسه بدقة مُذهلة أصبح الآن مُفسداً ومُشوّهاً. انحرف الهواء حول الساحر جدعون ، كما لو أن قوى خفية تُحاول سحقه. حيث صرخ جدعون من الألم بينما تصدعت عظامه بصوتٍ مُسموع تحت الضغط الهائل.
"السحر المكاني... ما زال مميتاً كما كان دائماً " فكر جديون ، ورؤيته ضبابية بينما كان يحاول بيأس إقامة درع سحري واقي.
ثم ركز بارتولمي على الملك القتالي باتريك. تألق الفضاء المحيط بالمحارب ، وفجأة ، بدت الأرض تحت قدميه وكأنها تتحرك وتنهار ، لتفتح هاوية واسعة من الطاقة المظلمة الدوامة. زأر باتريك مندهشاً وهو يهبط في الهاوية ، ومصيره غامض.
شهدت رئيسة السحرة راحيل التحول المروع لزميلها السابق والدمار الفوري الذي أحدثه ، فغمرها اليأس. حيث فكرت ، وقد تزعزع تركيزها للحظة "بارتولمي... ماذا فعلوا بك ؟ ". كان خطأً فادحاً. و شعر رئيس الشياطين المجنح بتشتت انتباهها ، فانطلق من القيود الجليدية وانقض عليها بسرعة مرعبة ، ومخالبه الحادة كالشفرة تمزق رداءها وتسبب لها بجروح عميقة. حيث صرخت راحيل من الألم وهي تتعثر إلى الوراء ، ممسكة بجانبها النازف.
شاهد إنغراناد المذبحة بنظرة تسلية عفوية. و قال بنبرة متثاقلة ، ونظرته تمسح على القادة الآدميين المنهكين "يا لها من مقاومة متوقعة! أنتم تتمسكون بأملكم ، بإلهكم المتألق ، لكن كل هذا لا معنى له في مواجهة قوه الجوهر ".
شجع وصول بارتولميون وإنجراناد أرشيالشيطان ، فواصلوا هجومهم بقوة متجددة. صدم أرشيالشيطان ذو البشرة السبجية بمخالبه الضخمة درع رئيس السحرة جيديون الغامض ، محطماً إياه بصوتٍ يصم الآذان. أما جيديون الذي كان ضعيفاً ومصاباً ، فلم يستطع إلا أن يشاهد في رعب مخالب الشيطان وهي تقترب منه.
بعد أن تخلص رئيس الشياطين متعدد الرؤوس من باتريك ، حوّل انتباهه إلى بني آدم المتبقين ، ناثراً سيولاً من السمّ الآكل الذي ذاب عبر الحجر والدروع على حد سواء. بالكاد نجح رئيس السحرة ثيرون بلاكوود في بناء حاجز واقٍ ، لكن الرذاذ الحمضي نهشه بسرعة.
واصل بارتولميه هجومه الصامت ، فخلق سحره المكاني الفاسد جيوباً من الضغط الساحق وشقوقاً غير متوقعة في جوهر الواقع ، جاعلاً من شبه المستحيل على السحرة المتبقين الحفاظ على ثباتهم أو شن هجمات مضادة فعّالة. حيث كان وجوده تهديداً صامتاً مستمراً ، وقوته الشيطانية تحريفاً مرعباً للمهارة التي كانت يمتلكها يوماً ما.
قرر إنغراناد أخيراً الانضمام إلى المعركة ، وكانت حركاته سريعة وفتاكة رغم حجمه الضخم. تحرك بسرعة خارقة للطبيعة تقريباً ، وتألق نصله المسنن وهو يقطع أي إنسان تجرأ على الوقوف في طريقه. حاولت رئيسة السحرة ليرا التي لا تزال منهكة من إصابتها السابقة ، اعتراضه بنفخة من سحر النار ، لكن إنغراناد لم يحرك معصمه ، فتبددت النيران إلى العدم. ثم ضرب بنصله ، فانبعثت منه طاقة مظلمة مزقت تعاويذها الواقية ، تاركةً جرحاً عميقاً ينزف في صدرها. شهقت ليرا وانهارت ، وطاقة حياتها تتلاشى بسرعة.
كان المشهد في الغرفة الرئيسية دماراً شاملاً. حيث كان رؤساء السحرة وملوك الحرب في مملكة إيلورياث الذين كانوا يوماً ما فخورين ، يُسحقون باستمرار بقوة رؤساء الشياطين المتفوقة ، بقيادة إنجراناد الهائل وبارتولميو الفاسد بشكل مرعب. تحركت الشياطين بكفاءة وحشية ، وهجماتهم لا هوادة فيها ولا ترحم. حيث كان بني آدم ، المنهكون والمصابون ، يواجهون عدواً أقوى بكثير مما توقعوا ، يخوضون معركة خاسرة. حيث كان الأمل يتلاشى ، وخيم شبح الهزيمة على مصير مملكة إيلورياث. أثبتت القوة الساحقة لفيلق الكابوس الذي انطلق الآن بكامل قوته ، أنها تفوق قدرة الأبطال المنهكين على التحمل.
~~
من موقعهم المتميز كانت المأساة التي تتكشف في الغرفة الأساسية جلية. حيث شاهد ألاريك قادة مملكة إيلورياث الأقوياء يسقطون واحداً تلو الآخر أمام القوة الساحقة لأركان الشياطين وإنغراناد. أثار مشهد موت الملكة مادلين قشعريرة في جسده ، وأكدت الإصابة الوحشية التي لحقت بالساحرة الكبرى ليرا ميدو لايت مخاوفه.
"إنهم يُذبحون " فكّر ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تضيّقان بريقاً مُدبّراً. "لا جدوى من البقاء هنا. و هذه ليست معركتي. أولويتي هي البقاء... وهم. " نظر إلى ليرا وكاساندرا ، مُحتضناً إياهما أكثر. تردد صدى أصوات المعركة الشرسة في أذهانهم ، كشهادة قاتمة على خسارتهم.
"سنرحل " أعلن ألاريك بصوتٍ حازمٍ وخالٍ من أي انفعال. فلم يكن هناك مجالٌ للعاطفة في هذا الوضع.
ليرا وكاساندرا ، اللتان شهدتا المذبحة في الأسفل لم تشككا في قراره. وثقتا بحكم ألاريك ، خاصةً فيما يتعلق بسلامتهما.
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، ضمّ ألاريك أمه وعمته بحزم ، واحدة تحت كل منهما. أغمض عينيه للحظة وجيزة ، مركّزاً إرادته. ثم بزئير بدا وكأنه يهزّ أحجار القلعة ، أطلق العنان لكامل قوة أسد روحه اللازوردي الجامحة.
اندلع ضوء أزرق ساطع حول ألاريك ، وتجسدت صورة الأسد الروحي المهيبة مرة أخرى ، هذه المرة أكثر حيوية وقوة من ذي قبل. فلم يكن زئيرها مجرد انعكاس روحي ، بل قوة ملموسة ، مسببةً رجفةً اجتاحت قلعة الشياطين. أحدثت هذه الدفعة المفاجئة من الطاقة الروحية الهائلة اضطراباً ملحوظاً حتى في خضم المعركة الشرسة في الأسفل. التفتت الرؤوس ، الشيطانية والآدمية ، نحو مصدر هذه الموجة القوية. ضاقت عينا إنجراناد القرمزيتان ، وارتسمت على وجهه الجامد عادةً ومضة من الدهشة.
"ماذا في الهاوية... ؟ " تمتم ، وتحول انتباهه للحظة عن السحرة المكافحين.
استغل ألاريك لحظة التشتت ، ولم يتردد. بقوة أسد الروح اللازوردي التي تسري في عروقه ، مانحةً إياه قوةً ورشاقةً لا تُضاهى ، قفز إلى الأعلى ، محطماً الأرضية الحجرية تحت قدميه. اقتحم سقف موقعهم المتميز ، صاعداً بسرعة نحو السماء المفتوحة. عوت الرياح حولهم وهم يحلقون عالياً ، تاركين وراءهم فوضى ويأس قلعة الشياطين.
أثناء تحليقهم ، شعر ألاريك بدوائر سحرية شيطانية باقية محفورة في نسيج القلعة والمجال الجوي المحيط بها. حيث كانت تنبض بطاقة مظلمة ، محاولةً إيقاع وإفساد أي شيء يحاول الهرب. و لكن ألاريك كان مستعداً. حيث أطلق سيلاً من سحره الخاص الذي عززه جوهر أسد الروح اللازوردي ، واخترق الحواجز السحرية.
"أنفاس التنين الجهنمي اللازوردي! " زأر ، وانفجر تيار هائل من اللهب المشبع باللون اللازوردي من فمه ، وأحرق طبقة كثيفة بشكل خاص من السحر الشيطاني الذي حاول سد طريقهم.
"وابل رماح الجليد اللازوردي! " أعقبه بوابل من رماح الجليد الحادة كالشفرة و كل منها يتلألأ بالطاقة الروحية ، محطماً أي مقاومة سحرية متبقية. تألقت السماء من حولهم وتشققت عندما مزق سحر ألاريك القوي الأختام الشيطانية.
كان الصعود السريع وجهد اختراق الحواجز السحرية يُنهكان مخزون ألاريك السحري مرة أخرى. و شعر ببدء تضاؤل طاقته. و شعرت ليرا وكاساندرا بإرهاقه ، وعرفتا غريزياً ما يجب عليهما فعله.
ليرا ، وهي تستقر بين ذراعه اليسرى ، غيّرت وضعيتها ، ضاغطةً ثدييها الناعمين على جانبه. انحنت وبدأت تُغدق على وجهه بقبلات عاطفية ، وشفتاها تتحركان على وجهه بإلحاح يائس.
كاساندرا ، وهي ممسكة بذراعه اليمنى بإحكام ، قلّدت حركات أختها. فركت وركيها المنحنيين بساقه ، وتحرك جسدها بإيقاع بطيء وحسي. لامست وجهها برقبته ، وأنفاسها الدافئة ترسل قشعريرة في عموده الفقري.
"لا تقلق يا ألاريك ، يا حبيبي " همست ليرا في أذنه بصوتٍ مليءٍ بالحب. "سنساعدك على التعافي. "
"فقط ركز على إخراجنا من هنا ، يا ابن أخي " أضافت كاساندرا ، وهي تداعب صدره بيدها بلطف.
تأوه ألاريك بهدوء ، وكان شعور أجسادهم عليه ، وخدمتهم المُحبة ، مُثيراً للغاية. حيث كان نظام إله الحريم الخاص به يعمل بكامل طاقته ، مستمداً طاقته من تلامسهم المادى وعاطفتهم الصادقة. كلما ازداد ضغطهم عليه و كلما بدأ سحره يعود أسرع.
ازدادت قبلات ليرا حماساً ، وتحركت يداها لتلامس وجهه ورقبته. ازدادت حركات كاساندرا جرأة ، واحتك ثدييها بذراعه مع كل حركة. حتى أنها انحنت وعضّت شحمة أذنه برفق ، مما أثار هديراً خافتاً منه.
بينما واصلا صعودهما لم تستطع يدا ألاريك ، رغم انشغالهما بحملهما ، مقاومة الإغراء. قبضت أصابعه غريزياً على جسديهما ، مستمتعاً بملمس انحناءاتهما. حرّر قبضته قليلاً ، فاستدار إبهاماه على ثداي ليرا الناعمين ، مما أثار شهقة خفيفة منها. ثم فعل الشيء نفسه مع كاساندرا ، فشعر بتصلب حلماتها تحت لمسته.
ازدادت عاطفتهما الحميمة وضوحاً مع تجدد مخزون ألاريك السحري تدريجياً. ازدادت قبلات ليرا عمقاً ، وتشابك لسانها مع لسانه ، بينما واصلت كاساندرا فركها الحسي لساقه. هبت الرياح حولهما وهما يحلقان في السماء ، تاركين قلعة الشياطين تتقلص خلفهما ، لكن بين ذراعي ألاريك كانت عاصفة من نوع مختلف تختمر - عاصفة من العاطفة والطاقة المُنعشة. ثم واصلا عناقهما الحميم وهما يبتعدان أكثر فأكثر عن الأكاديمية الفاسدة ، وكان هروبهما دليلاً على قوة ألاريك والإخلاص الراسخ للمرأتين الجميلتين بين ذراعيه.
