كان هواء إيريندال يموج بطاقة عصبية ، في تناقض صارخ مع النشاط الهادف الذي ملأ شوارعها. اتُّخذ القرار. لن ينتظروا بعد الآن داخل أسوار المدينة ، مُستعدّين لهجوم شيطاني لا مفر منه. بل سيُواجه إيلورياث العدوّ. جاء هذا الاقتراح الجريء والجريء من الأفراد أنفسهم المُكلّفين بحماية المملكة: رئيسا السحرة والملكان العسكريان.
داخل غرفة الحرب في قصر إيريندال الملكي ، احتدم النقاش ، صراعٌ بين الفلسفات الاستراتيجية والمخاطر المدروسة. عرضت رئيسة السحرة راحيل كلينغوفر ، بصوتها الهادئ والحازم ، مبررات الضربة الاستباقية. جادلت ، وعيناها الزجاجيتان تلمعان ببصيرة استراتيجية "إن الموقف الدفاعي ، وإن بدا حكيماً إلا أنه يصب في مصلحة الشياطين ". وأضافت "إريندال مدينة ، مركز حضري مكتظ بالسكان. الحصار المطول ، والمعركة الدائرة بين هذه الجدران ، سيؤديان حتماً إلى خسائر فادحة في صفوف المدنيين. و علاوة على ذلك فإن البقاء في حالة سكون يسمح للشياطين بتعزيز قواتهم ، وتعزيز حصنهم في أكاديمية الفجر الأخضر ، وتحديد شروط الاشتباك ".
أيّد رئيس السحرة جيديون شوكة ، بشعره الأحمر الناري الذي يكاد يهتزّ بطاقةٍ مُكبوتة ، اقتراحها بشدة. "راحيل مُحقة! " هتف بصوتٍ يتردد فيه صدى قوةٍ عنصرية. "لا يُمكننا أن نسمح لهم بالسيطرة على ساحة المعركة! تخيّلوا حجم الدمار إذا جلبوا آلات الحصار الشيطانية إلى بوابات إيريندال! لا ، يجب أن نواجههم على أرضهم ، ونُعطّل استعداداتهم ، ونُحطّم قواتهم قبل أن يتمكنوا من الاندماج تماماً! "
ومع ذلك ارتفعت أصوات معارضة من صفوف السحرة الأكثر حذراً والجنرالات المخضرمين. أعرب أحد كبار السحرة المسنين ، وقد ملأ حفيف أرديته قوة قديمة ، عن مخاوفه. وحذّر بصوتٍ مشوبٍ بالقلق "لكن أكاديمية الفجر الأخضر... أصبحت الآن حصناً للشياطين. لا نعرف إلا القليل عن الدفاعات التي أقاموها هناك ، والتحصينات التي نسجوها ، والتعاويذ الشيطانية التي وضعوها. إن مهاجمتهم على أرضهم المحصنة... أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. إن استراتيجية دفاعية ، تُركز على تعزيز دفاعات إيريندال ، مستغلةً المزايا الطبيعية لمدينتنا ، ستكون أقل خطورةً بكثير ، وأكثر... حكمةً بكثير. "
ردّ الملك باتريك ، بجسده المهيب الذي يشعّ بهالة من العزيمة الراسخة ، على هذا الجدل الحذر ببراغماتية جندي. "الحكمة ثمينة يا رئيس السحرة " أقرّ بصوت عميق ورنان "لكن الخوف ناصحٌ مُشلّ. لا يمكننا الاختباء خلف أسوار إيريندال ونأمل أن يرحل الشياطين ببساطة. سيأتون ، مهما يكن. وإذا انتظرناهم ليهاجمونا هنا ، داخل المدينة ، فسيكون سفك الدماء لا يُصدق. إن خوض المعركة ضدهم في الأكاديمية مخاطرة ، نعم ، لكنها مخاطرة تستحق المخاطرة. إنها فرصة لضرب قلوبهم ، وإفشال خططهم ، وحماية شعبنا من ويلات الحصار. "
أضافت الملكة القتالية مادلين هيكتور ، بنظرتها الحادة والمحسوبة ، وصوتها الدقيق والحاسم ، خبرتها التكتيكية إلى النقاش. وقالت بنبرة واقعية "تؤكد تقارير الاستخبارات وجود تحصينات شيطانية كبيرة في الأكاديمية. و لكن كشافينا حددوا أيضاً نقاط ضعف وثغرات في دفاعاتهم المحيطة ، وثغرات في صفوفهم الدفاعية. هجوم سريع وحاسم ، باستخدام استراتيجيه الأسلحة المشتركة ، مع التركيز على السرعة والقدرة على المناورة ، يمكن أن يستغل نقاط الضعف هذه ، ويخترق دفاعاتهم ، ويوجه القتال مباشرة إلى قادة الشياطين ".
كان الملك ثاليون ، وهو يصغي باهتمام إلى الحجج المشتعلة ، يزن المخاطر والمكافآت ، والمكاسب المحتملة والخسائر الفادحة. حيث كان حاكماً مثقلاً بثقل مصير مملكته ، ممزقاً بين نصيحة الحذر ودعوة العمل. و لكن بينما كان ينظر حوله في غرفة الحرب ، إلى وجوه مستشاريه الموثوق بهم ، إلى العزيمة الراسخة في عيونهم ، إلى العزم المتقد على حماية إيلورياث ، ثبت قراره.
أعلن الملك ثاليون بصوتٍ رنينيّ ملكيّ قاطعاً النقاشَ المُستمرّ "سنُهاجم. سنُوجّه المعركة إلى قلعة الشياطين. أيّها السحرةُ العظماء ، أيّها الملوكُ المُقاتلون ، جهّزوا قواتكم. سنُزحف نحو أكاديمية الفجر الأخضر. سنُدمّر فيلق الكابوس ، وسنُستردّ مملكتنا من آفة الشياطين. "
انفجرت غرفة الحرب بنشاطٍ هائل. صدرت الأوامر ، ونُشرت الخرائط ، وصُقلت الاستراتيجيات ، ووُضعت خطط المعركة. اتُّخذ القرار. و انطلق إيلورياث في الهجوم.
كان الزحف نحو أكاديمية الفجر الأخضر التي تُعرف الآن بحصن الشياطين ، مشهداً من القوة العسكرية والعزيمة العنيدة. زحفت قوات إيلورياث المُجتمعة ، في رتل ضخم يمتد لأميال ، عبر الريف المُدمر ، كسيل من الفولاذ والسحر يتدفق نحو قلب التهديد الشيطاني. حيث كان الجيش الذي يزيد قوامه عن ثلاثمائة ألف جندي ، نسيجاً بشرياً متنوعاً: فرسان ملكيون بدروع لامعة ، وجنود مشاة الحرس القرمزي يسيرون في صفوف منضبطة ، وسحرة البلاط الملكي يُرددون تعاويذ غامضة ، وسحرة الحرس الأوبسيديان ينسجون دروعاً واقية حول الجيش المُتقدم ، ومغامرون ومرتزقة يتوقون للمعركة والمكافأة ، وكهنة الكنيسة المُشعة يسيرون رافعين رموزاً مقدسة ، وأصواتهم مُرتفعة بترانيم الشجاعة والإيمان.
لم تكن المسيرة خالية من المخاطر. إذ لا تزال دوريات شيطانية متفرقة تجوب الريف ، بقايا الغارات الأولية ، تنقض على المتخلفين وتضايق الجيش المتقدم. و لكن حجم وقوة الجيش الآدمي الهائلين ردعا أي هجمات شيطانية كبرى. وضمنت الكشافة المنتشرة على الأجنحة وعلى مسافة بعيدة الإنذار المبكر بأي وجود شيطاني ، مما سمح للجيش بالاستعداد لأي كمائن محتملة.
خلال المسيرة التي استمرت أسبوعاً ، أصبحت جلسات التخطيط الاستراتيجي طقساً يومياً ، تُعقد في خيمة حرب الملك ، وهي مركز قيادة متنقل في قلب الجيش المتقدم. اجتمع كبار السحرة ، وملوك الحرب ، وكبار الجنرالات ، وحتى ممثلون عن النقابات وكنيسة التألق ، لصقل خططهم القتالية ، وتحليل تقارير الاستخبارات ، وتنسيق جهودهم استعداداً للهجوم الوشيك على قلعة الشياطين.
أصبح جمع المعلومات الاستخبارية أولوية قصوى في الأيام التي سبقت المسيرة. خاطر الكشافة ، وسحرة الجو ، وحتى المتسللون الجريئون بحياتهم لجمع معلومات عن قلعة الشياطين ، ودفاعاتها ، وتوزيع قواتها ، ونقاط قوة وضعف فيلق الكابوس. رسمت التقارير صورة قاتمة ، لكنها غنية بالمعلومات.
كان حصن الشياطين ، المتمركز حول أكاديمية الفجر الأخضر السابقة ، موقعاً دفاعياً منيعاً. استغل الشياطين هياكل الأكاديمية القائمة ، فحرفوها وأفسدوها بسحر شيطاني ، وعززوا جدرانها بأوبيتو واللحم الشيطاني ، وبنوا أبراجاً تنبض بالطاقة المظلمة ، ونسجوا دروعاً وتعاويذ معقدة عبر محيطها. نبضت الطاقة الشيطانية بوضوح حول الحصن ، هالة مظلمة خانقة امتدت لأميال ، بردّت الهواء وسممت الأرض.
كان انتشار قوات فيلق الكابوس هائلاً بنفس القدر. شكّلت العفاريت والشياطين ، رغم وجودهم بأعداد كبيرة ، طبقات الدفاع الخارجية ، حيث كانوا بمثابة ذخيرة مدافع قابلة للتضحية وحراساً للمحيط. و في أعماق القلعة ، واصطفوا في صفوف منضبطة حول أسوارها كانت صفوف الشياطين الأكثر خطورة: كلاب الجحيم ، وشياطين الظل ، وفرسان الهاوية ، ومختلف الوحوش الشيطانية الأخرى ، جميعها أقوى وأكثر صموداً من الموجات الأولى من الغزاة الشياطين. حيث كان سحرة شيطانيون من النخبة ، وهم سحرة بشر فاسدون مُحولون إلى أشكال شيطانية ، يحرسون أبراج القلعة ، مستعدين لإطلاق وابل من السحر الأسود على أي مهاجم يقترب.
القديسة سيانا باكحجر التي رافقت الجيش الملكي برفقة فرقة من كهنة وفرسان كنيسة راديانت ، قدمت رؤاها الفريدة ومساهماتها الاستراتيجية لمجلس الحرب. وأوضحت بصوت هادئ وحازم "الشياطين ، كما تعلمون ، مخلوقات ظلام ، عرضة للنور المقدس. سيقدم كهنة كنيسة راديانت ، المنعم عليهم بالقوة الإلهية ، دعماً لا يُقدر بثمن في هذه المعركة. ستعزز بركاتنا معنويات محاربينا ودفاعاتهم ، وسيشفي سحرنا الشافي جراحهم ، وستُضعف تعاويذنا المقدسة جحافل الشياطين وتُبعدها عنهم. "
شرحت خطة معركة الكنيسة المشعة: سيسير الكهنة جنباً إلى جنب مع الجنود ، مقدمين لهم البركات والشفاء الدائم و وستقود وحدات البالادين ، وهم محاربون من النخبة مشبعون بالقوة الإلهية ، هجمات على مواقع شيطانية رئيسية و وسيقود رؤساء الكهنة الأقوياء طقوساً لتكريس ساحة المعركة ، مما يُضعف الطاقات الشيطانية ويعزز الدفاعات المقدسة. وأضافت سيانا ، وهي تنظر إلى الملك ثاليون "علاوة على ذلك يمكننا إجراء طقوس تطهير جماعي قبل بدء المعركة. إنها نعمة على مستوى المملكة ، إن صح التعبير ، لتطهير محاربينا من أي وصمة شيطانية باقية ، ولتقوية عزيمتهم في وجه الظلام ".
الرائد إسكيل الذي حضر جلسات الاستراتيجية كنجم عسكري صاعد ، قدّم وجهة نظره الخاصة ، وقد ارتسمت على وجهه الشاب ملامح عزمٍ قاتم. ورغم هزيمته الأخيرة على يد الجنرال الجوراياني تورون إلا أن سمعته كقائد ماهر ومحارب جبار ظلت على حالها إلى حد كبير ، حيث طغت انتصاراته السابقة على نكسته الأخيرة. و قال إسكيل بصوتٍ عملي ، ونظرته تجوب إسقاطات ساحة المعركة الهولوغرافية "إن الهجوم المباشر على الحصن ، وإن بدا حتمياً إلا أنه سيكون مذبحة ". "دفاعاتهم قوية جداً ، وأعدادهم كبيرة جداً بحيث لا تكفي لشن هجوم مباشر. حيث يجب أن نكون... أكثر دهاءً ".
اقترح نهجاً متعدد الجوانب ، استراتيجية تجمع بين الهجمات المباشرة والمناورات الجانبية والهجمات التحويلية ، واستخدام وحدات متخصصة لاستغلال نقاط ضعف محددة في الدفاعات الشيطانية. وأوضح إسكيل ، وهو يرسم بإصبعه خطوطاً على الخريطة المجسدة "على الفرسان الملكيين ، بقيادة الملك القتالي باتريك ، أن يقودوا الهجوم الرئيسي ، مواجهين القوات الشيطانية بحزم ". وأضاف "في هذه الأثناء ، على الحرس القرمزي ، بقيادة الملك القتالي مادلين هيكتور ، أن ينفذوا مناورة جانبية ، مستغلين سرعتهم ورشاقتهم لتجاوز الدفاعات الرئيسية وضرب أجنحة الحصن. وعلى سحرة البلاط الملكي بقيادة رئيس السحرة شوكة أن يقدموا دعماً نارياً سحرياً مركزاً ، مستهدفين المواقع الشيطانية الرئيسية وأسلحة الحصار. وعلى الحرس الأوبسيدياني بقيادة رئيس السحرة كلينغوفر أن يركز على السحر الدفاعي ، وإقامة الحواجز والتحصينات لحماية قواتنا من الهجمات المضادة الشيطانية وتأمين تقدمنا ".
قوبلت رؤى إسكيل الاستراتيجية ، رغم جرأتها وطموحها ، بموافقة مجلس الحرب المجتمع. ورغم مخاطرها ، قدّمت خطته بصيص أمل ، وفرصة للتغلب على الدفاعات الشيطانية التي بدت منيعة من خلال البراعة التكتيكية والهجمات المنسقة.
كما تم دمج كينيث ومجموعته من النبلاء ، ونوح وفريقه الكيميائي ، في المجهود الحربي الأكبر.
تم التعرف على براعة كينيث القتالية التي صقلها في عدد لا يحصى من المناوشات ضد الشياطين ، وتم تعيين فريقه في وحدة طليعية ، مهمتها تمهيد الطريق للتقدم الرئيسي للجيش ، والاشتباك مع المواقع الشيطانية واستكشاف مواقع العدو.
كانت الخبرة الكميائية التي اكتسبها نوح تعتبر ذات قيمة لا تقدر بثمن لدعم ساحة المعركة.
كُلِّف فريقه من الكميائيين بإنتاج كميات كبيرة من جرعات الشفاء القوية ، وإكسير المانا ، وخلطات مضادة للشياطين ، لتوزيعها على القوات قبل المعركة وأثناءها. واعتُبر إكسير "اللعنة الشيطانية " و "جرعة حجر الشمس " سلاحين خارقين ضد جحافل الشياطين ، مما منح القوات الآدمية ميزة حاسمة.
مع اقتراب جيش إيلورياث من حصن الشياطين ، ازدادت أجواء الترقب ، وشعروا بقرب المعركة. وُضعت الاستراتيجيات ، وأُصدرت الأوامر ، واكتملت الاستعدادات.
كان مصير المملكة ، وأرواح عدد لا يُحصى من الأبرياء ، على عاتق هذه القوات المُجتمعة ، وعلى شجاعتها ومهارتها وعزمها الراسخ على الصمود في وجه الظلام المُزحف. حيث كانت معركة إيلورياث على وشك أن تبدأ.
بعد مسيرة دامت أسبوعاً ، وصلت طليعة جيش مملكة إيلورياث أخيراً إلى قمة التلال المتموجة ، ووقعت أعينهم على المنظر المظلم الذي كان أمامهم. أكاديمية الفجر الأخضر التي كانت في يوم من الأيام منارة للعلم والنور ، أصبحت الآن نصباً تذكارياً بشعاً للفساد الشيطاني ، حصناً للشياطين يلوح في الأفق على خلفية سماء ملبدة بالغيوم.
حلت جدران من أوبيتو ، تنبض بالطاقة المظلمة ، محل الهياكل الأنيقة للأكاديمية ، ورفرفت الرايات الشيطانية بشكل مشؤوم في الريح ، وانبعثت هالة ملموسة من الرعب من الأراضي الفاسدة.
بدأ الجيش الآدمي الضخم ، كنسيج مترامٍ من الخيام واللافتات ونيران المخيمات ، بالاستقرار في الحقول المفتوحة المحيطة بالأكاديمية الفاسدة ، محولاً المشهد الهادئ إلى معسكر عسكري صاخب. حيث كان حجم المعسكر الهائل أخاذاً للأنفاس ، شاهداً على جهود التعبئة التي تبذلها المملكة. انتشرت عشرات الآلاف من الخيام كفطر فِطر بعد المطر ، مُرتبة في صفوف وقطاعات مُرتبة و كل قسم يعج بالنشاط. تدرب الجنود في تشكيلات ، واعتنى الفرسان بجيادهم ، وأعدّ السحرة تعاويذهم ، وامتلأ الهواء بأصوات الطرق والترانيم ، وهمسات آلاف الأصوات المتواصلة.
أيها الرقيب ، أنشئ دفاعات محيطية على طول الجناح الغربي! نبح الكابتن سيريجي بأوامر ، بصوت أجشّ من أيام المسير والقيادة. "ضاعفوا دوريات الحراسة! أريد أن أراقب كل ظل ، وكل حفيف في العشب. نحن الآن في أرض الشياطين. الرضا عن النفس هو الموت. "
أومأ الرقيب فوتيوس ، بوجهٍ عابسٍ لكنه حازم ، برأسه بحدة. "أجل ، يا كابتن! حالاً يا كابتن! " التفت إلى فرقة جنوده ، وصوته يرنُّ بنبرةٍ حازمة. "كيندال ، هيلينغتون ، فرينتون أنتم معي! نحن نُنشئ خط الدفاع الأول. باكستر ، بينينغتون ، فرينتون ، الخط الثاني ، أيها الحراس السحريون! تحركوا ، تحركوا! "
بينما كان الجنود يُنصبون الخيام ويحفرون الخنادق بجد ، بدأ السحرة ، بقيادة رئيسة السحرة راحيل كلينغوفر ، حرس الأوبسيديان ، بنسج طبقات معقدة من الدوائر السحرية الدفاعية حول المعسكر. توهجت الأحرف الرونية الغامضة بشكل خافت في الهواء وهم يُرددون تعاويذ معقدة ، وأيديهم تُحرك إيماءات معقدة ، مستغلين المانا المحيطه لخلق حواجز متلألئة من الطاقة الواقية.
"أنيتا ، ركّزي مصفوفة الحماية على كشف الشياطين! " أمرت رئيسة السحرة كلينغوفر ، بصوت هادئ ودقيق وهي تشرف على الدفاعات السحرية. "بافلينا ، عززي مجال الرنين المضاد للشياطين! ديانا ، تأكدي من محاذاة قنوات المانا بشكل صحيح! نحتاج إلى دفاع متعدد الطبقات ، منيع ضد التسلل الشيطاني ، صامد ضد الهجمات السحرية ، وقادر على كشف أي تسللات خفية. "
تلألأت الدوائر السحرية ونبضت ، طبقة تلو الأخرى ، مُشكّلةً شبكةً خفيةً من الحماية حول المعسكر. غمرت أجنحة الكشف ، المُصممة لتنبيه المُدافعين لأي وجود شيطاني ، بالطاقة الخفية. انبعثت حقول رنين مُضادة للشياطين ، مُصممة لإضعاف الكيانات الشيطانية وتعطيل سحرها ، إلى الخارج ، مُشكّلةً منطقةً من الطاقة المقدسة تُعيق الغارات الشيطانية. ووقفت حواجز واقية ، منسوجة من المانا الخالص والرونية الخفية ، كجدران خفية ، مُستعدة لصد أي هجوم مُباشر.
بينما كان المعسكر يتشكل ، اقتربت مجموعة منفصلة من جهة قصر ستيل ، فرقة صغيرة يسهل تمييزها من رعاية عائلة ستيل المميزة التي ترفرف بفخر على رأس موكبها. و في المقدمة كان ألاريك ستيل يمتطي جواده ، بجسده الملفت حتى وسط الجيش الضخم ، وعيناه الياقوالجبار تمسحان المعسكر المترامي الأطراف بنظرة تحليلية محايدة. إلى جانبه كانت تمتطي شخصين بارزين بنفس القدر: والدته ، ليرا ستيل ، بجمالها الناضج الذي يعززه هيبتها العسكرية ، وخالته ، كاساندرا غالانيس ، بأناقتها الهادئة التي تشعّ بهالة من القوة الهادئة.
"أمي ، عمتي كاساندرا " خاطبهم ألاريك بصوت هادئ وسط ضجيج المخيم. "نحن نقترب من المخيم الرئيسي. جهزوا أنفسكم. سيكون... فوضى عارمة. "
أومأت ليرا ستيل ، بشعرها الفضي اللامع في ضوء الغيوم ، ونظرتها تجوب امتداد الخيام والجنود. أجابت بصوت حازم ، ووقفتها العسكرية تشع ثقة "فوضوية ، لكنها ضرورية يا ألاريك. و هذا هو المكان الذي يجب أن نكون فيه. هنا يمكننا إحداث فرق. "
أضافت كاساندرا غالانيس ، بعينيها الزمرداياتان الحادتين والثاقبتين ، تقييمها العملي الخاص. علّقت بصوت هادئ وتحليلي "تبدو الدفاعات... يكفى ، لمعسكر بُني على عجل. و لكنها... بدائية. و في مواجهة هجوم شيطاني مُصمّم ، لن تكفي هذه الدوائر السحرية وحدها. ستكون قطعنا الأثرية حاسمة. "
أومأ ألاريك موافقاً ، وتحدّت نظراته بحزم. "بالتأكيد يا عمتي كاساندرا " أكد. "ولهذا السبب تحديداً نحن هنا. ولهذا السبب أحضرنا... تعزيزات. " وأشار إلى العربات المثقلة التي تبعت قافلتهم الصغيرة ، ومحتوياتها مخفية تحت أغطية قماشية واقية. "وصلت أول شحنة من قطع الطاقة المقدسة. "
عندما دخلوا المعسكر ، استقبلهم الكابتن سيريجي الذي اقترب منهم بتحية احترام ، وقد تلاشى تعبه للحظة في حضور الصانع الشهير وأفراد عائلته العظماء. "السيد ألاريك ستيل " رحب بهم بصوت رسمي. "أهلاً بكم في الخطوط الأمامية. الملك ثاليون ومجلس الحرب ينتظرون وصولكم. إنهم متشوقون لاستلام القطع الأثرية ، و... لمناقشة رؤاكم الاستراتيجية. "
أومأ ألاريك برأسه مُوافقاً. أجاب بنبرة مهذبة وإن كانت مُنفصلة "كابتن سيريجي. أرجو إبلاغ جلالته بوصول ألاريك ستيل ، برفقة والدتي ، ليرا ستيل ، وخالتي ، كاساندرا غالانيس. و لقد أحضرنا الشحنة الأولى من القطع الأثرية ، كما وعدنا. ونحن مُستعدون لتقديم... مساعدتنا في الدفاع عن إيلورياث. "
اتسعت عينا الكابتن سيريجي قليلاً عند ذكر كلمة "قطع أثرية " وتحول نظره نحو العربات المحروسة بشدة. "قطع أثرية ؟ " كرر بصوتٍ يمتزج فيه الأمل والترقب. "قطع الطاقة المقدسة ؟ هل هي... هنا ؟ "
أومأ ألاريك برأسه باقتضاب. "بالتأكيد يا كابتن " أكد. "مضخمات الطاقة المقدسة ، وتمائم الحماية الإلهية ، وقاذفات اللهب السماوي ، ومولدات الحواجز المقدسة ". دفعة أولية محدودة بالتأكيد. و لكنها يكفى ، في رأيي ، لتعزيز دفاعاتنا استراتيجياً ، وتعزيز فعالية قادتنا القتالية. "
بدا أن تعب الكابتن سيريجي قد تلاشى تماماً ، وحل محله أسبلاش من الطاقة المتجددة. هتف بصوتٍ مليء بالامتنان "السيد ستيل ، هذه... أخبارٌ مذهلة! سيُسعد الملك كثيراً! هذه القطع الأثرية... يُقال إنها... تُغير مجرى الأمور ، أسلحة قادرة على قلب موازين القوى ضد جحافل الشياطين! "
ظل ألاريك جامداً ، وعيناه الياقوتيّتان لا تُظهران أي انفعال. و قال بصوت محايد "لم يتضح بعد مدى فعاليتهم يا كابتن. و لكنهم مصممون لتعزيز قدراتنا ، ولتقديم... ميزة تكتيكية. و لكن قيمتهم الحقيقية لن تتجلى إلا في محنة المعركة. "
بينما كان ألاريك وليرا وكاساندرا يُرافقون إلى خيمة القيادة الملكية ، وتتبعهم العربات المحملة بالقطع الأثرية عن كثب ، انتشر خبر وصولهم بسرعة في أرجاء المعسكر ، مُشعلاً شرارة أمل متجدد وسط الاستعدادات القاسية للحرب. وصل الصانع الأسطوري ألاريك ستيل ، حاملاً معه ليس فقط حضوره الجبار ، بل أيضاً الأسلحة الموعودة ، قطع الطاقة المقدسة التي أشيع أنها الأمل الأخير والأفضل للمملكة ضد الهجوم الشيطاني.
داخل خيمة القيادة الملكية ، اجتمع الملك ثاليون ، ورئيسا السحرة جدعون شوكة وراحيل كلينغوفر ، والملكان العسكريان باتريك ومادلين هيكتور ، والقديسة سيانا باكحجر ، يتأملون خرائط المعارك وتقارير الاستخبارات ، وجوههم تحمل حزناً شديداً. ساد جو الخيمة توتر شديد ، وثقل المعركة الوشيكة يثقل كاهلهم.
أُعيدَ فتحُ الخيمة ، وأعلن الكابتن سيريجي وصولَ ألاريك بزهوٍ مُبهِر. "يا صاحب الجلالة ، أيها السحرةُ العظماء ، أيها الملوكُ العسكريون ، أيتها القديساتُ " أعلن بصوتٍ مُفعمٍ بالتفاؤل المُتجدد. "لقد وصلَ السيدُ ألاريك ستيل ، برفقةِ السيدةِ ليرا ستيل والسيدةِ كاساندرا غالانيس. وقد أحضرَ معه... القطعَ الأثرية. "
ساد ذهول جماعي في غرفة الحرب ، والتفتت الرؤوس نحو المدخل ، وعيناها تتسعان ترقباً. نهض الملك ثاليون من طاولة القيادة ، وارتسمت على وجهه المتعب لمحة أمل للحظة. "ألاريك ستيل " رحب بصوت يمتزج فيه الامتنان والإلحاح. "أهلاً ، أهلاً بك في الخطوط الأمامية. فكنا... ننتظر وصولك بفارغ الصبر. وهذه القطع الأثرية... هل هي هنا حقاً ؟ "
تقدم ألاريك ، وجسده يشعّ بهالة من الثقة الهادئة ، وعيناه الياقوتيّتان تلتقيان بنظرة الملك مباشرةً. أجاب بصوت واضح وثابت "جلالتك. ألاريك ستيل يُبلغ كما هو مُطلوب. ونعم ، جلالتك ، أول شحنة من قطع الطاقة المقدسة هنا ، جاهزة للنشر فوراً. "
أشار إلى العربات التي تُفرّغ خارج الخيمة ، وسحبت أغطية القماش لتكشف عن صفوف من القطع الأثرية اللامعة ، تشعّ بهالة خافتة من الطاقة المقدسة. أعلن ألاريك بصوت خالٍ من التباهي ، مُصرّحاً بأمرٍ واقع "مضخّمات الطاقة المقدسة ، وتمائم الحماية الإلهية ، وقاذفات اللهب السماوي ، ومولدات الحواجز المقدسة ، جميعها موجودة ومُسجّلة ". "مع أن الكمية الأولية... محدودة إلا أنها ستكون كافيه لتجهيز هيكل قيادة قواتنا ، ولتوفير... ميزة ملموسة في المعارك القادمة ".
ساد جوٌّ من الارتياح غرفة الحرب ، وخفّ التوتر للحظة ، وحلّت محله موجةٌ من الأمل والترقب المتجددين. وصلت القطع الأثرية و ربما ، وربما فقط كانت لدى إيلورياث فرصةٌ للقتال بعد كل شيء.
كانت المعركة لا تزال قادمة ، وكانت جحافل الشياطين لا تزال تتجمع في قلعة الشياطين ، ولكن لأول مرة منذ أيام ، اخترق وميض من الضوء الظلام المتزايد ، وشرارة أمل أشعلتها وصول ألاريك ستيل وإبداعاته المعجزة.
