في قلب قلعة الشياطين ، مبنىً غريباً من لحمٍ مُمزقٍ من أوبيتو ، ينبض بطاقةٍ شريرة ، انكشفت لوحةٌ كئيبة. وقف إنغراناد ، قائد فيلق الكابوس والأمير الثالث لعشيرة شياطين "العودة السُبْدية " فوق هيئة المدير بارتولمو الجامدة. حتى في موته كان مدير أكاديمية الفجر الأخضر يشعّ بهالةٍ من القوة الجبارة ، شاهداً على المعركة الشرسة التي خاضوها. و على الرغم من عدم وجود ندوبٍ ظاهرة إلا أن إنغراناد لا تزال تشعر بأصداء صراعهما ، ووخزة سحر بارتولمو التي لا تزال باقية.
حدّق في جسد الإنسان ، وفي عينيه القرمزيتين بريق احترامٍ متذمّر. تأمل إنغراناد ، وأفكاره تتردد في الغرفة الكهفية "خصمٌ جدير حتى في الهزيمة ، جوهره السحري يقاوم الفساد. شهادةٌ على صمود الإنسان ، ربما... أو ببساطة حماقةٌ عنيدة. " طرد الفكرة العابرة بزفرةٍ عقلية. حماقةٌ على الأرجح. فبني آدم عاطفيون بشكلٍ متوقع ، يتأثرون بسهولةٍ بالعواطف العابرة.
رفع إنغراناد يده ، وطاقته الشيطانية تتوهج ، وخيوط من ظلام أوبيتو تتلألأ حول ذراعه كظلال حية. تصدع هواء الغرفة بقوة شيطانية خام حتى أن أحجار القلعة نفسها بدت وكأنها تهتز استجابةً لذلك. حيث كانت هذه هي قوة أشباح أوبيتو ، القدرة على الالتواء والتدمير ، والتقييد والتقييد ، وإحياء الساقطين كجنود شريرين في فيلقهم الذي لا ينتهي.
انهض يا مدير بارتولمي ، قال إنغرانادم ، بصوتٍ يتردد فيه صدى سلطانٍ شيطاني ، وكلماته نفسها مشبعة بقوة إرادته. "اخدم سيدك الجديد. اخدم فيلق الكوابيس. "
اندفعت الطاقة الشيطانية ، وخيوط من السواد تتلوى عبر أرضية الغرفة ، ممتدة لتحيط بجسد بارتولمي. ازداد الهواء ثقلاً ، مثقلاً برائحة الأوزون والتحلل ، مع بدء التحول. لم تكن عمليةً سهلة ، ولا انتقالاً سلساً. قاوم جسد بارتولمي حتى في موته ، الفساد الشيطاني ، بهالة ذهبية خافتة تتلألأ حول جسده ، صدىً عنيداً لقوة حياته ، وقلبه السحري القوي ما زال يشعّ بعنادٍ بطاقة متبقية.
صر إنغراناد على أسنانه ، وصدر صوت هدير خافت يتردد في صدره. "هل أنت مقاوم ؟ " فكّر ، وإرادته الشيطانية تصطدم ببقايا الروح بارتولمو الآدمية الذابلة. "عنيد حتى النهاية. لا يهم. سحر السبج العائد يُخضع كل شيء لإرادته. المقاومة... عبثية. "
صبّ المزيد من الطاقة الشيطانية في هذه العملية ، مجبرةً خيوط الظلام على اختراق جسد بارتولمو ، والتغلغل في عظامه ، وتدمير روحه. و بدأ ثيربس يرتجف بشدة ، ويرتجف بعنف على الأرضية الحجرية. و خرج أنين حنجري من شفتي بارتولمو ، صوت ألم وانتهاك ، خشخشة موت ملتوية إلى صرخة شيطانية.
خفّت الهالة الذهبية المحيطة ببارتولمو ، مُقاومةً الظلام المُتسلل ، لكن إرادة إنغراناد الشيطانية كانت لا هوادة فيها ، مُسيطرة. شددت خيوط السُبج قبضتها ، مُتغلغلةً في أعماقها ، مُمزقةً ، مُلتويةً ، مُعيدةً تشكيلها. شحب جلد بارتولمو ، مُكتسباً لوناً رمادياً شاحباً ، ونبضت عروق السواد تحته. انفتحت عيناه فجأةً لم تعدا بنياً دافئاً كبشر ، بل تتوهجان بضوء قرمزي غريب وخبيث.
كان التحول بطيئاً بشكل مؤلم ، صراعٌ وحشي بين الحياة والموت ، النظام والفوضى ، الإرادة الآدمية والفساد الشيطاني. و شعر إنجراناد باستنزاف طاقته الشيطانية ، وضغط إجبار روحٍ قويةٍ كهذه على الخضوع لإرادته. و لقد أحيا شياطين أصغر ، جحافل منهم ، بسهولةٍ لا تُضاهى ، لكن بارتولمي كان مختلفاً. حيث كان بارتولمي... هائلاً حتى في الموت.
أخيراً ، وبعد صراعٍ بدا أبدياً ، ارتعشت الهالة الذهبية المحيطة ببارتولميوا للمرة الأخيرة ، ثم اختفت تماماً ، مُطفأةً بفعل الظلام الشيطاني المُهيب. هدأت نوبات غضب بارتولميوا ، وحل محلها أنفاسٌ بطيئةٌ مُرتعشة. نهض من الأرض ، وكانت حركاته مُتصلبة وغير طبيعية في البداية ، ثم استعاد تدريجياً بعضاً من السلاسة ، وإن كانت سلاسةً شيطانيةً مُمزقة.
وقف أمام إنغراناد ، وعيناه القرمزيتان مثبتتان على سيده الجديد ، ووجهه خالٍ من دفئه السابق ، قناع طاعة شيطانية قديمة. اكتمل التحول. رحل مدير أكاديمية الفجر الأخضر بارتولميو. حلّ مكانه شبح شيطاني ، سخرية ملتوية من ذاته السابقة ، مقيداً بإرادة إنغراناد ، سلاحاً مصنوعاً من رماد عدو نبيل.
بعد بضعة أيام ، في ساحة تدريب قلعة الشياطين ، تردد صدى صراع القوى الشيطانية في الفضاء الكهفي. واجه إنجراناد ، المتلهف لاختبار براعة ملازمه المُبعث حديثاً ، بارتولميو في مباراة قتال. بارتولميو الشيطاني ، مرتدياً درعاً مُمزقاً يعكس رداء أكادميتيه السابق ، ولكنه الآن ينبض بطاقة مظلمة ، يتحرك برشاقة مألوفة ومرعبة ، ولكنه مشبع بشراسة شيطانية مُكتشفة حديثاً.
«أرني ما تعلمته يا بارتولمي» ، قال إنغراناماند ، وصوته يتردد في أرجاء الساحة ، وطاقته الشيطانية تتلألأ حوله. «أرني قوة ولادتك الشيطانية الجديدة».
انحنى بارتولميوز برأسه معترفاً بصمت ، وعيناه القرمزيتان تتوهجان بوفاءٍ لا يتزعزع. ثم بسرعةٍ تناقض حدوده الآدمية السابقة ، انقضّ على إنغراناد ، وسحرٌ شيطانيٌّ يشتعل حوله ، وحركاته دوامةٌ من النعمة المُمزّقة.
"هجوم عاصفة نارية شيطانية! " زأر بارتولمي ، مطلقاً سيلاً من النيران السوداء الملطخة بطاقة أوبيتو ، صدىً ممزقاً لسحره الناري السابق ، المشبع الآن بقوة شيطانية.
واجه إنغراناد الهجوم الشيطاني وجهاً لوجه ، وطاقته البركانية تتدفق ، مشكلةً درعاً من الظلام الدامس. "حاجز بركاني! " هتف إنغراناد ، وامتص الدرع الشيطاني النيران السوداء ، مبدداً حرارتها المتأججة. تحرك بسرعة البرق ، مقترباً من بارتولمو ، ومخالبه الشيطانية ممتدة ، حادة كشظايا بركانية.
أصبح الصدام عرضاً وحشياً للقوة الشيطانية ، صراعاً بين سحرٍ مُفسدٍ ومهارةٍ قتاليةٍ مُعززة. احتفظ بارتولمي حتى في هيئته الشيطانية ، بأسلوبه القتالي ، وحركاته السلسة ، وضرباته الدقيقة ، وإتقانه للسحر العنصري. أما الآن ، فقد أصبحت هجماته مُشبعة بالطاقة الشيطانية ، وسحره مُشوّهاً ومُفسداً ، وحركاته مُعززة بقوةٍ وسرعةٍ شيطانيتين.
"تحطيم الأرض الشيطاني! " صرخ بارتولمي ، وضرب بقبضته أرض الساحة ، مطلقاً موجة من سحر الأرض الممزق ، وشقوق الطاقة السوداء - الحجر ، محاولاً زعزعة استقرار موطئ قدم إنجراناد.
قفز إنجراناد في الهواء ، متجنباً الهجوم المدمر ، وانفرجت أجنحته الشيطانية ، مانحةً إياه القدرة على المناورة الجوية. "هبوط أوبسيديان! " زأر ، وانقضّ نحو بارتولمو كصقر شيطاني ، ومخالبه مصوبة نحو نقاط خصمه الحيوية.
واجه بارتولميو هجوم إنغراناد الجوي بوابل من شظايا الجليد الشيطانية ، نسخاً ممزقة من سحره الجليدي السابق ، مشبعة الآن بطاقة نخرية مخيفة. "وابل شظايا الجليد الشيطاني! " هتف ، مطلقاً وابلاً من الجليد الأسود اندفع نحو إنغراناد.
تسلل إنجراناد وتفادى وابل الجليد ، بحركاته السلسة وغير المتوقعة ، وخفته الشيطانية مكّنته من تفادي القذائف القاتلة. ثم قلّص المسافة مرة أخرى ، واشتبك مع بارتولمي في قتال عنيف ، واشتبكت مخالبهما الشيطانية وسحرهما المدمر فى تبادل عنيف.
"أنت تقاتل جيداً يا بارتولمي " همهم إنغراناد ، وهو يصد ضربة شيطانية مشبعة بالنار من عصا بارتولمي الممزقة ، وطاقاتهم الشيطانية تتدفق كسيل من الشرر. "لقد تكيفت مع السحر الشيطاني... بسلاسة. و كما هو متوقع من أحد... عيارك. "
ردّ بارتولمو ، وعيناه القرمزيتان تتقدان بشدة شيطانية ، بزمجرة حنجرية ، ما زال صوته يحتفظ بلمحة من إيقاعه البشري السابق ، ولكنه الآن ممزوج بخشخشة شيطانية. "أنا أخدم فيلق الكابوس ، يا سيد إنغراناد " همس بصوت أجش ، مطلقاً وابلاً من الضربات الشيطانية ، وعصاه الممزقة حركة ضبابية. "قوتي... سحري... كلها لك يا سيدي. "
استمر العرض الوحشي والمثير للقوة الشيطانية ، دليلاً على قدرة إنجراناد على إفساد حتى أعتى الأعداء. قاتل بارتولمي بنفس المهارة والشراسة التي أظهرها كإنسان ، لكنه الآن معزز بقوة شيطانية وسحر مُفسد ، وولاؤه مطلق ، وإرادته خاضعة تماماً لإرادة إنجراناد.
بعد انتهاء مباراة السجال ، وبعد أن أعلن إنغراناد رضاه عن براعة بارتولميو الشيطانية ، انسحبوا إلى غرفة إنغراناد. وقف بارتولميو منتصباً ، منتظراً أوامر سيده ، وعيناه القرمزيتان ثابتتان.
"بارتولمي " بدأ إنغراناد ، بصوتٍ يتردد فيه صدى سلطة شيطانية "الآن وقد تأقلمت مع هيئتك الجديدة ، حان وقت استخدام معرفتك. أخبرني عن مملكة إيلورياث. أخبرني عن نقاط قوتهم وضعفهم. أخبرني عمّن قد يشكلون تحدياً لفيلق الكابوس. "
انحنى بارتولمو برأسه ، وعقله الشيطاني يغوص فوراً في كنز المعرفة الهائل الذي راكمه في حياته الآدمية ، ذكرياته محفوظة تماماً ، والآن تُصفى من خلال عدسة الولاء الشيطاني. و بدأ حديثه بصوتٍ خالٍ من أي دفء بشري ، تحليلي "مملكة إيلوراث ، يا سيد إنغراناد... مرنة بشكلٍ خادع. جيشهم... قويٌّ إلى حدٍّ ما ، مُدرَّب تدريباً جيداً ، ولكنه ليس استثنائياً. أكاديمياتهم السحرية... تضم بعض السحرة المهرة ، لكن لا أحد منهم يُنافس جحافلكم الشيطانية بقوةٍ عارمة. "
استمع إنغراناد باهتمام ، وعيناه القرمزيتان ضاقتا ، مستوعبين تقييم بارتولميو. "وماذا عن... الأفراد ؟ " ألحّ إنغراناد ، بصوتٍ مُشوبٍ بنبرةٍ من نفاد الصبر. "هل هناك... بشرٌ استثنائيون ؟ محاربون ، سحرة ، أيُّ شخصٍ بارز ؟ أيُّ شخصٍ قد... يُعيق تقدمنا ؟ "
توقف بارتولمي للحظة ، وعقله الشيطاني يُنقّب في ذكرياته ، يُصنّف المعلومات المُهملة ويُرتّب أولوياتها ، ويُقيّم الكفاءة. "هناك... القليل منهم " قال بصوتٍ خالٍ من العواطف. "من بين السحرة ، يمتلك كبير السحرة جدعون شوكة من البلاط الملكي... قوةً هائلة ، مُتخصصاً في سحر العناصر الهجومي. ورئيسة السحرة راحيل كلينغوفر من برج السبج... براعتها في السحر الدفاعي والحماية الغامضة... جديرة بالملاحظة. "
أومأ إنغراناد ببطء ، مستوعباً الأسماء ، ومُحفظاً إياها للنظر فيها مستقبلاً. "والمحاربون ؟ " سأل ، ونظرته مُركّزة على بارتولمو. "هل هناك أي محاربين آدميين يستحقون... الاهتمام ؟ "
تردد بارتولمو لحظة ، ولمح شيئاً... غامضاً في عينيه القرمزيتين ، قبل أن يجيب. و قال بصوتٍ خافتٍ وخالٍ من أي نبرة "هناك اثنان. الملك القتالي باتريك ، قائد الفرسان الملكيين. براعته في استخدام السيف... لا مثيل لها بين بني آدم. والملك القتالي مادلين هيكتور ، قائدة الحرس القرمزي. قوتها وبراعتها القتالية... هائلة. "
عالج إنغراناد المعلومات ، وعقله الشيطاني يُقيّم التهديدات المحتملة. همس ، عابساً خفيفاً "اثنان من السحرة ، واثنان من الملوك العسكريين. أربعة أفراد... جديرون بالتقدير. وأنت يا بارتولمي " وجّه نظره القرمزي مباشرةً إلى مساعده الشيطاني "أين تُصنّف بين هؤلاء... بني آدم "البارزين " ؟ "
أجاب بارتولميو دون تردد ، بصوتٍ خالٍ تماماً من الكبرياء أو الغرور ، مُصرّحاً ببساطة بحقيقة موضوعية. "كنتُ... خامس أقوى ، يا سيد إنغراناد " أعلن ، وعيناه القرمزيتان ثابتتان. "قبل... تحوّلي ، كنتُ في المرتبة الخامسة من حيث القوة الإجمالية بين بشر إيلورياث. "
اتسعت عينا إنغراناد القرمزيتان قليلاً ، وظهرت على ملامحه الشيطانية لمحة من الدهشة الحقيقية ، بل الصدمة. "خامس أقوى ؟ " كرر بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. "أنت يا بارتولمي الذي قاومتني حتى تجمدت ، والذي امتلكتَ هذه القوة السحرية الهائلة ، كنتَ... خامس أقوى شخص في هذه المملكة الآدمية التافهة ؟ "
ظل بارتولميو جامداً ، ولم تُظهر ملامحه الشيطانية أي انفعال. "بالفعل يا سيد إنغراناد " أكد بصوته الصادق والواقعي. "قوتي ، وإن كانت... هائلة بالمعايير الآدمية إلا أنها... كانت... الخامسة فقط بين أقوى الأفراد في إيلورياث. "
خيّم صمتٌ مذهولٌ على غرفة القيادة لم يقطعه إلا طقطقة طاقة شيطانية وأصداء القلعة البعيدة. حدّق إنغراناد في بارتولميو ، وعقله الشيطاني يترنح ، يُصارع تداعيات هذا الكشف المُريع. "خامس أقوى " كرّر في نفسه ، وأفكاره دوامة من عدم التصديق والاحترام المُتذمّر. "إذا كان بارتولميو ، وهو بشريٌّ سيُواجهني ، خامس أقوى فقط... فما مدى قوة هؤلاء الأفراد الأربعة الآخرين ؟ هؤلاء السحرة الكبار ، هؤلاء الملوك العسكريون... ما نوع القوة التي يمتلكونها ؟ "
موجة جديدة من... ليس خوفاً ، بل شعورٌ عميقٌ بالترقب غمرت إنغراناد. مملكة إيلورياث التي كانت تُعتبر في البداية مملكةً بشريةً ضعيفةً لا قيمة لها ، أثبتت أنها أكثر... إثارةً وتحدياً مما توقع. و إذا كان خامس أقوى محاربيهم يُشكل تهديداً كهذا ، فإن الأربعة الأوائل... قد يُثبتون بالفعل أنهم... خصومٌ جديرون.
~~
بينما كانت القوى الشيطانية تحشد وتخطط لهجومها على مملكة إيلورياث كانت دراما من نوع مختلف تتكشف داخل جدران قصر عائلة ستيل الأنيقة. القديسة سيانا باكحجر ، بابتسامتها الهادئة وعينيها الثاقبتين ، شرعت في حملة تطهير هادئة. و على مدار الأيام القليلة الماضية و كلما سنحت لها الفرصة كانت تمد يدها برقة ، لمسة رقيقة ، لحظة تواصل عابرة ، وفي تلك اللحظة ، تطلق موجة صامتة من الطاقة المقدسة.
كانت أهدافها نساء قصر ستيل ، اللواتي أدركت أنهن ملوثاتٌ بشكلٍ خفي بنفس الطاقة الهرطوقية التي تنبض بقوة حول ألاريك. إيريديل ، بذكائها الحاد وتفانيها المُركّز في المكر و وفيورا ، خادمة ألاريك النشيطة ، الجاهزة دائماً بالردّ الذكي و وكاساندرا ، خالتها الواثقة والفعّالة دائماً و وليرا ، الأم الحاكمة نفسها التي تشعّ بجمالٍ ناضجٍ آسر و وروزاليند ، خريجة أكاديمية ألاريك السابقة التي تحمل هالةً من الهدوء والكفاءة و وحتى الخادمتين ، أولريا وكارا ، بطاقتهما الشبابية المُشَوَّهة بشكلٍ خفيّ بهالةٍ مُقلقة.
في كل مرة تُجري فيها شيانا تطهيرها الصامت ، تشعر بموجة من الرضا إذ تتبدد الطاقة السخيفة ، تلك النغمة النفاذة في قوة حياتهم ، تحت نقاء لمستها الإلهية. حيث كانت تُلقي عليهم ابتسامةً لطيفةً ، وكلمةً رقيقةً ، وتراقبهم عن كثب بحثاً عن أي علامة على التغيير ، أو أي مؤشر على بدء التطهير.
ومع ذلك بدأ قلق متزايد ينخر في هدوئها. و في اليوم التالي ، كعادته ، تعود تلك اللطخة الزنديقة الخافتة ، لتظهر ببراعة داخل هالاتهم ، كما لو أنها... تُعاد غرسها. حيث كانت ظاهرةً مُستمرةً ومُقلقةً تتحدى فهمها. "إنها تعود " فكرت ، عابسةً جبينها قليلاً وهي تتأمل هذا التكرار المُحير. "كما لو... كما لو أن مصدر هذا الفساد حاضرٌ دائماً ، يُجدد اللطخة على الفور مهما طهرتها. "
بدأ الإحباط يغلي تحت وطأة مظهرها الخارجي المُصطنع. كررت عمليات التطهير ، يوماً بعد يوم ، وفي كل مرة شعرت برضا عابر لطرد الطاقة الهرطوقية ، لتجدها تعود بعناد ، كأعشاب ضارة في حديقة ، مهما حرصت على إزالتها. "هذا... لا يُطاق " تأملت ، وعيناها الذهبيتان تُضيّقان تركيزها. "هذا التطهير الفوري ليس إلا إجراءً مؤقتاً ، مجرد مُسكّن. إنه لا يُعالج جذور الفساد. "
بدأ إدراكٌ مُرعبٌ يترسخ في ذهنها ، استنتاجٌ بعثَ رعشةً من الخوف في جسدها ، رغم إيمانها الراسخ. «الطاقةُ الهرطوقية... مرتبطةٌ به» ، فكرت ، ونظرتها تتجه إلى الداخل ، وأفكارها مُركزة على ألاريك ستيل ، مصدر الهالة المُقلقة التي تغلغلت في قصر ستيل. «إنها تنبع منه ، وهو الذي ، عن جهلٍ أو بغير قصد ، يُعيدُ صبغَ هؤلاء النساء بهذه اللطخة».
كان المضمون جلياً ، واضحاً ومقلقاً. و إذا كان ألاريك ستيل حقاً مصدر هذه الطاقة السخيفة المستمرة ، فربما لم يكن التطهير وحده كافياً و ربما كانت الطريقة الوحيدة لتطهير هذا الفساد ، واستئصال هذه اللطخة تماماً ، هي... إزالة المصدر. "هل هذا ممكن ؟ " تساءلت ، وقلبها يرتجف من التردد. "هل من الممكن ألا تُطهر هذه الطاقة السخيفة دون... إنهاء وجوده ؟ "
كانت الفكرة بغيضة ، تناقضاً صارخاً مع عهودها المقدسة بالعطف والشفاء. و لكن الظلام الشيطاني المتسلل ، والتهديد المتزايد لإيلوريث ، والطبيعة المقلقة لقوة ألاريك ستيل ، أجبرتها على مواجهة هذا الاحتمال المروع. "إذا كان نظامه هرطوقياً بالفعل ، وإذا كان مصدر فساد ، فربما تكون هناك حاجة إلى إجراءات صارمة. و من أجل الصالح العام ، من أجل خلاص إيلوريث ، من أجل نقاء النور المشع. "
ومع ذلك خيّم عليها شعاع من الشك ، سؤالٌ مُلحّ لا يُقهر. و في تطهيراتها ، وفي ملاحظاتها الدقيقة ، لاحظت نمطاً غريباً. بدا أن الطاقة الهرطوقية محصورةٌ حصرياً بالنساء... المقربات من ألاريك. لم تستشعرها في أيٍّ من الخدم الذكور ، ولا في أيٍّ من حراس قصر ستيل. "النساء فقط " تأملت ، وعقدت حاجبيها في تفكير. "فقط أولئك النساء... المقربات منه... المقربات إليه. "
بدأت تتشكل في ذهنها فرضية مبدئية ، فهمٌ ناشئ لطبيعة نظام ألاريك ستيل الهرطوقي. "هل يُعقل أن... نظام قدرته على النمو... يُركز على تمكين النساء ؟ " تساءلت ، وعيناها الذهبيتان تتسعان قليلاً من الدهشة. "هل يُعقل أن قوته... تُعزز قدرات النساء من حوله ، مُشكّلةً... رابطاً تكافلياً ،... رابطة هرطوقية ؟ "
إذا كان هذا صحيحاً ، فربما لم تكن طبيعة نظام ألاريك ستيل ، وإن كان ما زال هرطوقياً في أصله الملحد ، شريرةً بطبيعتها كما ختبا في البداية. نظامٌ يُمكّن النساء ، ويُنمّي القوة والكفاءة لدى الجنس اللطيف... كان... غير تقليدي ، بالتأكيد ، وما زال خارج النظام الإلهيّ ، ولكنه ليس بالضرورة... شريراً. "ليس شيطانياً " أوضحت في ذهنها ، وهو تمييز دقيق أضفى لمسةً من... ليس راحةً ، ولكن ربما... فارقاً بسيطاً على تقييمها الكئيب.
«لكنه هرطوقي مع ذلك» ، ذكّرت نفسها بصرامة ، رافضةً أي تعاطف ناشئ مع ألاريك ستيل وسلطته المزعزعة. «هرطوقي ، غير مقيد ، وبالتالي... خطير. بصفتي قديسة ، من واجبي تصحيح هذه الانحرافات عن النظام الإلهيّ. لإعادة هذا النظام الهرطوقي إلى عالم السماء ، ولضمان عودته تحت السيطرة الإلهية ، ولإعادة توظيفه ، ربما ، ليُمنح لروحٍ كريمة ، للبطلٍ يستخدم قوته لمجد الآلهة الأعظم».
ولتحقيق ذلك الهدف النبيل ، ظلت هذه الضرورة المُلحة قائمة. حيث كان لا بد من... تحييد ألاريك ستيل ، حامل هذه القوة الهرطوقية. واستخراج نظامه ، وإعادته إلى مكانه الصحيح في النظام الإلهيّ. ولكن ليس الآن. ليس الآن. حيث كانت إيلورياث بحاجة إليه. حيث كانت عبقريته ، وقدراته على صنع التحف ، في أمسّ الحاجة إليها لمواجهة التهديد الشيطاني. حيث كان واجبها تجاه المملكة ، ومسؤوليتها في حماية شعبها ، يفوق رغبتها المباشرة في تطهير هذه اللطخة الهرطوقية. "يجب أن أنتظر " أضافت ، وتنهدت ، مُدركةً بصمتٍ للطريق الصعب الذي ينتظرها. "يجب أن أنتظر. و في الوقت الحالي ، ألاريك ستيل يؤدي غرضاً. و لكن وقته... سيُؤجلني. "
في هذه الأثناء لم يكن ألاريك ستيل غافلاً تماماً عن صراع القديسة الداخلي وتصريحاتها الكئيبة عن مستقبله ، ولم يكن غافلاً تماماً عن أفعالها الخفية. فقد لاحظ ، بتسلية عفوية ، أفعال القديسة سيانا التي تبدو عشوائية ، والتي وصفها بسخرية بأنها "مباركة " موجهة نحو نساء بيته. راقب لمساتها الرقيقة ، وكلماتها الهامسة ، وابتساماتها الهادئة ، وبدأ ، بعقله التحليلي الدائم ، بحل اللغز.
"التطهير " فكّر ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "هذا ما تفعله. تطهيرهم. و لكن من ماذا تحديداً ؟ ولماذا ؟ " لم يكن لديه أي علم بالطاقة الهرطوقية التي تلتصق به وبـ "حريمه " ولا فهم لحواس القديسة الإلهية ، وقدرتها على إدراك تيارات الطاقة الروحية الدقيقة التي تتدفق خفيةً عبر العالم. فلم يكن أمامه سوى الملاحظة والاستنتاج والتخمين ، بناءً على المعلومات المحدودة المتاحة له.
مع ذلك لاحظ علاقة غريبة. و بعد كل "تطهير " للقديسة كان يحاول استخدام نظام إله الحريم الخاص به مع النساء المتأثرات ، ليجد... مقاومة. الإشعارات المألوفة ، ومحفزات النظام ، والتحسينات الدقيقة كانت... غائبة. حيث كان الأمر كما لو أن حاجزاً قد أُقيم ، درعاً من... شيء ما ، يمنع نظامه من العمل كما هو مقصود.
«مثير للاهتمام» ، فكّر ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تضيّقان تركيزاً. «تطهيرها... يبدو أنه يتداخل مع قدرات جهازي. إنه يعيق... الاتصال ، بطريقة ما. مؤقتاً على الأقل». اختبر فرضيته مراراً وتكراراً ، مراقباً النمط بانفصال سريري. كل تطهير أعقبته فترة من... الخمول في الجهاز ، بقدر ما يتعلق الأمر بهؤلاء النساء تحديداً. حتى... حتى أعاد تأسيس الاتصال ، بأقرب طريقة مباشرة ، وأكثرها... جسدية ممكنة.
«الجنس» ، اختتم ألاريك حديثه ، وقد تسللت إلى أفكاره لمحة من التسلية. «يبدو أن الحميمية الجسديه... تتجاوز دفاعاتها «المقدسة». إنها تعيد إرساء رابط النظام ، متعاليةً «تطهيرها» بـ... نوعي الخاص من الفساد ، على ما أظن». لم يفته السخرية. فالقديسة ، في محاولاتها لتطهير نسائه كانت تُبرز ، دون قصد ، طبيعة نظامه الهرطوقي ، وعلاقته الحميمة التي تكاد تكون طفيلية ، بمن... «ارتبط بهم».
"لماذا تفعل هذا ؟ " تساءل ألاريك ، وعقله يعود إلى دوافع القديسة. "هل تحاول... تعطيل نظامي ؟ إضعافي بطريقة ما ؟ أم أنها شيء آخر ؟ محاولة... مضللة للخلاص ؟ " فكّر في الاحتمالات ، لكن لم يكن أي منها في محله. بدت أفعال القديسة... بلا معنى ، وغير فعّالة في النهاية و ربما كانت إزعاجاً بسيطاً ، لكنها لم تُشكّل تهديداً خطيراً.
ربما ، تأمل ألاريك وهو يهز كتفيه في أفكاره "إنها ببساطة... تتدخل. القديسات ، بتصريحاتهن الإلهية ومواقفهن المتسامي... يميلن إلى... التدخل ، على ما أظن و ربما ببساطة لا توافق على حياتي العاطفية و ربما ترى "حريمي "... غير مقدس ، بطريقة ما و ربما تحاول ببساطة... تصحيح... سلوكياتي الخاطئة. " ضحك ضحكة خفيفة ، بنبرة ساخرة خالية من الفكاهة الحقيقية. "كما لو أن للقديسة أي حق في الحكم على... تفضيلاتي الشخصية. "
في النهاية ، تجاهل ألاريك تطهيرات القديسة واعتبرها إزعاجاً بسيطاً لا يُذكر. حيث كانت لديها مخاوف أكثر إلحاحاً ومشاريع أكثر أهمية ليُركز عليها. حيث كانت مخططات القطع الأثرية على وشك الاكتمال ، والموارد تتدفق ، وكان التهديد الشيطاني الوشيك يتطلب انتباهه الكامل. حيث كان تدخل القديسة... مُشتتاً للانتباه ، ومُزعجاً بسيطاً يجب التسامح معه ، وفي النهاية تجاهله. حيث كان لديه مملكة ليُساعد في إنقاذها ، وقطع أثرية ليُنشئها ، وحريم ليُحافظ عليه. لم تكن محاولات القديسة سيانا باكحجر التافهة للتطهير تستحق تفكيره الجاد.
بعد أيام ، ضجت ورش ستيل قصر بالحماس. واكتملت أخيراً مجموعات المخططات الخمس التي أبدعتها إيريديل وناتاشا بدقة متناهية. "مضخم الطاقة المقدسة " جهازٌ مُعقدٌ مصممٌ لتوجيه وتضخيم الطاقة الإلهية و و "تميمة الحماية الإلهية " قطعة أثريةٌ شخصيةٌ واقيةٌ مشبعةٌ بحمايةٍ مقدسةٍ قوية و و "مُسلِّط النار السماوي " سلاحٌ بعيد المدى قادرٌ على إطلاق شراراتٍ من النار المقدسة الحارقة و و "مولد الحاجز المقدس " هيكلٌ دفاعيٌّ قادرٌ على بناء حواجزَ قويةٍ من الطاقة غير المقدسة. أربع قطع أثرية ، صُممت كلٌ منها لتعزيز قوى النور في وجه الظلام المُتعاظم ، وكلٌ منها شهادةٌ على عبقرية ألاريك ستيل الاستثنائية ومواهب دائرته الداخلية المُجتمعة.
قدّم ألاريك المخططات المكتملة للقديسة سيانا ببراعة ، ولمحة فخر خفية في عينيه الياقوتيتين. أعلن بصوت هادئ وواثق "القديسة باكحجر ، التصاميم مكتملة. "تحف الطاقة المقدسة " كما طلبتِ ، جاهزة للإنتاج. "
فحصت سيانا باكحجر المخططات بنظرة ثاقبة ، ومسحت بنظرتها الذهبية الخرائط المعقدة ، والمعادلات الغامضة ، والمواصفات التفصيلية. ارتسمت على ملامحها الهادئة لمحة من الرهبة الحقيقية ، اعترافاً صامتاً ببراعة وتعقيد تصاميم ألاريك. "هذه... رائعة يا سيد ستيل " قالت بصوتٍ مُشوبٍ بلمحة من الدهشة. "حقاً... بارع. و لقد فاقت كل التوقعات. "
أومأ ألاريك برأسه مُرحباً بأدب. أجاب بنبرة مُتعمّدة مُخفّفة "أُفي بالتزاماتي التعاقدية فحسب يا قديسة. يُمكن بدء الإنتاج الضخم فوراً. شركة ستيل فاميلي إندستريز مُجهّزة تجهيزاً جيداً لمثل هذه المشاريع. أتوقع دفعة أولى كبيرة ، جاهزة للتوزيع خلال أسبوع ، وربما أقل. " طمأنها بأن القطع الأثرية ستُسلّم مُباشرةً إلى العاصمة الملكية إيريندال ، جاهزةً لتوزيعها على مُدافعي المملكة.
أومأت سيانا باكحجر برأسها ، بتعبيرٍ مُتأمل ، وظلّت نظراتها على وجه ألاريك للحظةٍ أطول مما ينبغي. "أسبوع " همست بصوتٍ خافت ، كأنها تُخاطب نفسها. "هذه... سرعةٌ مُرضيةٌ يا سيد ستيل. و في الواقع ، مساهماتك في إيلورياث تزداد... أهميةً. " ابتسمتً هادئة ، وشعرت بتيارٍ خفيٍّ من... شيءٍ غامضٍ في عينيها الذهبيتين. "سننتظر تسليمك في إيريندال يا سيد ستيل. وسندعو الاله أن تُثبت هذه القطع الأثرية... أهميتها في معارك هذا الكتاب. "
بعد تبادلٍ أخيرٍ للكلمات المجاملة ، غادرت القديسة سيانا باكحجر ، برفقة الأمراء الثلاثة ، قصر ستيل ، واختفت عربتهم الملكية في الطريق الطويل المتعرج ، عائدةً إلى العاصمة المحاصرة. و عرفت سيانا ، وهي تنظر إلى ظل قصر ستيل المتراجع ، أن أمامها أسبوعاً للاستعداد ، أسبوعاً لتثبيت خططها ، أسبوعاً لتُحصّن نفسها لمواجهة الخيارات الصعبة التي تنتظرها.
