بينما كان ألاريك يُكرّس أيامه لفن صناعة التحف الفنية المُعقّد في قصر ستيل ، في عالمٍ آخر كانت تُخاض معركةٌ من نوعٍ مختلفٍ عبر أراضي إيلورياث المُدمّرة. حيث كان كينيث ، برفقة فريقه النبلاء المُشكّل على عجل ، يشقّون طريقاً دموياً عبر أراضٍ مُوبوءة بالشياطين. حيث كانت البروفيسوترا ليليانا التي قادت جماعتهم الصغيرة ، تُشبه شعرها درعاً من تحدٍّ للظلام المُتعاظم ، وسحرها العنصري قوةً مُدمّرةً في وجه جحافل الشياطين.
كانت رحلتهم بمثابة دورة لا هوادة فيها من الترحال والتنقل ، من قرية إلى قرية ، ومن مدينة إلى مدينة ، وكان كل موقع شاهداً قاتماً على هياج الشياطين المدمر. حيث كانت المنازل المدمرة ، والمعابد المدنسة ، ورائحة الفساد الشيطاني النتنة التي لا تزال تفوح منها رائحة التقدم. ومع ذلك وسط الخراب ، تحرك كينيث بعزيمة عارمة ، وقلبه يتصلب مع كل شيطان يقتله.
رفاقه ، أبناء النبلاء أمثال بيتر كيندال ، وجوفان هيلينغتون ، وميلوس فرينتون ، قاتلوا بمزيج من الخوف والعزيمة العنيدة. حيث كانوا محاربين وسحرة مهرة ، تدربوا منذ ولادتهم على فنون المبارزة ، لكن حتى نسبهم النبيل وتدريبهم الصارم لم يُعِدّهم لمواجهة وحشية القوى الشيطانية وهجومها الشرس. حيث كانت كل معركة اختباراً شاقاً للتحمل ، صراعاً يائساً من أجل البقاء ضد مخلوقات بدا جوهرها وكأنه يتحدى النظام الطبيعي.
كينيث ، خلفك! صرخ جوفان هيلينغتون بصوتٍ متوتر وهو يصدّ ضربةً مخالبية من شيطانٍ أصغر. "واحدٌ آخر ينقضّ من اليسار! "
كينيث ، بعينين ضيقتين ، انفعل على الفور وشفرته تتحرك بحركة ضبابية وهو يصدّ فأساً شيطانياً بدائياً يحمله عفريت ضخم. "[ضربة الإمبراطور الأبدي السريعة!] " زأر في داخله ، موجهاً قوة نظامه إلى هجوم خاطف سريع كالبرق شقّ لحم الالأورك الشيطاني ، فأسقطه أرضاً بصوتٍ مُقزز.
"يا إلهي ، هذه الأشياء لا تلين " همهم ميلوس فرينتون ، والعرق يتصبب من جبينه وهو يطلق وابلاً من سحر النار ، محرقاً قطيعاً من العفاريت التي اندفعت نحوهم. "أستاذة ليليانا ، كم المسافة إلى القرية ؟ "
ليليانا ، بردائها القرمزي يتلوى فى الجوار ، وهي تُبدد دون عناء دوامة ريح عاتية لتبديد سحابة من الجراثيم السامة ، أشارت نحو الأفق. أجابت بصوت هادئ وحازم وسط فوضى المعركة "فوق تلك التلة يا ميلوس. أبلغت الـ "أوتس " عن وجود شيطاني كثيف. استعد لأي شيء. "
دون علم رفاقه المنهكين ، قاتل كينيث بنيران داخلية تجاوزت مجرد الواجب أو البقاء. كل شيطان يقضي عليه لم يكن مجرد تهديد مُحيّد ، بل خطوةً إلى الأمام في طريقه نحو السلطة. و مع كل قتل شيطاني كانت كرة قفل الزمن ، المختبئة بذكاء داخل ردائه الداخلي ، تنبض بدفعة خافتة من الطاقة ، تُجدد احتياطياتها ببراعة. ومع كل عدو يسقط كان نظام الإمبراطور الأبدي يُمطره بنقاط الخبرة ، مُعززاً صعوده السريع في مراتب السلطة.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 500]
[ترقية نظام الإمبراطور الأبدي! المستوى الحالي: ٢٩]
[رتبة النظام: ساحر خبير (المستوى 29/30)]
شعر كينيث بتدفقٍ مألوفٍ من القوة يسري في عروقه مع كل إشعار ، سيمفونيةٌ صامتةٌ من النمو تتجلى تحت سطح المعارك الضارية. حيث كان يُدرك تماماً أنه على أعتاب إنجازٍ كبير ، بضع قرى أخرى ، وجحافل شيطانية أخرى ، وسيُصبح ساحراً ماهراً ، وهو إنجازٌ سيُمثل قفزةً نوعيةً في قدراته.
«أوشكتُ على الوصول» ، فكّر كينيث ، وعيناه تتصلبان بعزم وهو يمسح ساحة المعركة ، ونصله يقطر دماً شيطانياً. «قليلاً فقط... وسأصل إلى رتبة النظام الثلاثين. حينها... حينها ستصبح الأمور مثيرة للاهتمام حقاً.»
مع ذلك ظلّ زملاؤه في الفريق غافلين عن المصدر الحقيقي لعزيمته الراسخة والقوة الكامنة فيه. لم يروا سوى وريثٍ نبيلٍ يُقاتل بشجاعةٍ ومهارةٍ لا تُضاهى ، عضواً قيّماً في فريقهم المُكافح. فلم يكن لديهم أدنى فكرةٍ أنه بينما كانوا يُبذّرون كل ذرةٍ من قوتهم وسحرهم ، يُحاربون شياطين كانت حتى في أضعف حالاتها تُشكّل خصوماً مُرعبين كان كينيث يجني حصاداً خفياً ، يزداد قوةً مع كل ضربةٍ من شفرته ، ومع كل جُرحٍ شيطانيٍّ يُزيّن المناظر الطبيعية المُدمّرة.
في عالمٍ مختلفٍ عن مملكة إيلورياث ، بعيداً كل البعد عن مسار كينيث الدموي كان مُتحوّلٌ آخر يُشكّل مصيره وسط الفوضى الشيطانية. حيث كان نوح ، مُستخدماً قوة نظام الكميائي الأعظم ، يُدبّر حرباً من نوعٍ مختلفٍ ضد القوى الشيطانية. لم تكن ساحة معركته هي الخطوط الأمامية ، بل المختبر الكيميائي ، ولم تكن أسلحته سيوفاً وتعاويذ ، بل إكسيراً قوياً وأدويةً مُصمّمة لتمكين قاتلي الشياطين.
كان فريق نوح ، على عكس فرقة كينيث من المحاربين النبلاء ، تجمعاً متنوعاً من الكيميائيين والحرفيين ، أفراداً لم تكمن قوتهم في القتال المباشر ، بل في الدعم الاستراتيجي والابتكار السحري. قادت هذه المجموعة غير التقليديه البروفيسور مايليس ، وهي ساحرة عظيمة كانت براعتها في فنون القتال السحرية أسطورية ، وحركاتها الأنيقة تخفي براعتها المدمرة في القتال.
"نوح ، هل إكسيرات القوة جاهزة للتوزيع ؟ " سألت الأستاذة مايليس ، بصوت حاد وفعال وهي تشرف على التحضيرات الدقيقة في ورشة الكمياء المؤقتة ، وهي قاعة نقابة أعيد تصميمها في بلدة لم يمسها أحد نسبياً.
نوح ، عاقداً حاجبيه بتركيز وهو يقيس بعناية مكونات جرعة أمبليكس ، أومأ برأسه ، بحركات دقيقة ومدروسة. أجاب بصوت مركز "تقريباً يا أستاذ. أُنهي عملية تثبيت إكسير "اللعنة الشيطانية ". لقد ثبت أنه... متقلب حتى مع عوامل الربط المُحسّنة. "
عمل زملاؤه في الفريق ، بافلينا وأنيتا بينينجاون وديجانا ، بجهدٍ مُركّزٍ حوله ، حيث ساهمت كلٌّ منهن في عملية كيميائية مُعقّدة ، فطحنن الأعشاب ، وقطّرن الجواهر ، وصنّفن القوارير المملوءة بالسوائل المُتوهجة بدقة. حيث كانت ورشتهن بمثابة سيمفونية من الأكواب الفوارة ، والأبخرة العطرة ، ورنين الزجاج الخافت ، في انعكاسٍ صارخٍ للفوضى العارمة التي سادت في الخارج.
"نتلقى طلبات عاجلة من دوريات حراس الغابات قرب غابة الخشب الفضي " أفادت أنيتا بينينجاون ، بصوتٍ مُلَطَّفٍ بالإلحاح وهي تُخطُّ رسالةً مُتَعجِّلةً. "إنهم يواجهون موجةً من شياطين الظل. إنهم بحاجةٍ ماسةٍ إلى "جرعة حجر الشمس " وأيَّ إكسيرٍ مضادٍّ للظلال يُمكنكم توفيره. "
أومأ نوح برأسه متجهماً ، وتجهم وجهه بعزم. "جهزي شحنة عاجلة يا ديجانا " أمر بصوت حازم. "ارفعي تركيز "صانحجر درافت " في كل قارورة. وأضيفي دفعة من ترياق "شادو فيل ". دوريات الحراس هذه هي خط دفاعنا الأول في ذلك القطاع. "
كانت استراتيجية نوح واضحة: تمكين الآخرين من محاربة الشياطين ، وجني ثمار انتصاراتهم بشكل غير مباشر. و في كل مرة استُخدم فيها مستخلصٌ منه لقتل شيطان ، وفي كل مرة سقط شيطانٌ بيد محاربٍ مُعزز بجرعاته ، كافأه نظام الكميائي النهائي بنقاط خبرة ، مما عزز نموه الشخصي وفتح وصفات جديدة أكثر فعالية.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 750 (قتل الشيطان بمساعدة الإكسير)]
[تم فتح وصفة نظام الكميائي النهائي: 'جرعة الحماية الشيطانية الأعظم ']
[نقاط النظام المكتسبة: 100]
شعر نوح بتدفق طاقة النظام المألوف ، وشعورٌ هادئٌ بالرضا يغمره مع كل إشعار. حيث كان مساره نحو السلطة مختلفاً عن مسار كينيث ، أقل مباشرة ، وأقل صراحةً ، ولكنه بنفس الفعالية. حيث كان بارعاً في التلاعب بالطاقات ، وصانعاً للعجائب الكميائية ، يزداد قوةً بتمكين الآخرين ، وبالمساهمة غير المباشرة في المجهود الحربي.
«جرعة الحماية الشيطانية الأعظم» ، فكّر نوح ، وعقله يسابق الزمن ، وهو يُحلل الوصفة الجديدة. «قد تكون لا تُقدّر بثمن للمستوطنات المُحصّنة. و إذا استطعنا إنتاجها بكميات كبيرة...»
بينما كان كينيث ونوح يصعدان بسرعة في مراتب السلطة ، مستفيدين من الأنظمة الخفية لرفاقهم المتحولين كان هناك تطورٌ أكثر قتامة وشؤماً يلوح في الأفق على الجبهة الشيطانية. ظلّ الشياطين الأقوياء بحق ، زعماء الشياطين ومساعدوهم ، غائبين إلى حد كبير عن المناوشات المتفرقة وغارات القرى. بل كانوا يجمعون قواتهم ، ويعززون قوتهم ، ويحشدون فيالقهم الشيطانية في موقع استراتيجي بالغ الأهمية: حصنٌ قديمٌ مُدمّر يُطل على مدخل زنزانة رئيسي ، ليس بعيداً عن العاصمة الملكية ، إريندال.
وصلت همسات هذا التوحيد الشيطاني إلى مسامع فرسان مملكة إيلورياث ، حاملين معهم أرواحاً غاضبة ولاجئين يائسين. ورسمت التقارير صورةً مرعبةً: عشرات الآلاف من الشياطين ، من مخلوقات غريملين وشياطين من رتب منخفضة ، إلى جانب كلاب جهنمية وشياطين ظل أشداء ، بل وحتى الوجود المرعب لفرسان الهاوية النخبة ، يتجهون نحو هذه القلعة القديمة ، محولينها إلى معقل شيطاني ، ونقطة انطلاق لهجوم كبير.
كان اتجاه هذا الحشد الشيطاني جلياً ، جلياً مرعباً. فلم يكن هدفهم قرىً معزولة أو أملاكاً نبيلة نائية ، بل كان إريندال ، العاصمة الملكية ، قلب مملكة إيلوراث ، مركز قوتها ، رمز صمودها.
رداً على هذا التهديد الوشيك ، أصدر الملك ثاليون مرسوماً ملكياً ، نداءً يائساً للحملة ، تردد صداه في جميع أنحاء المملكة المحاصرة. استُدعيت الجيوش المتمركزة على الحدود البعيدة ، واستُدعي فرسان من كل مدينة إيلورياث ، وحُثّت حتى النقابات والنقابات العمالية المستقلة تقليدياً على التبرع بأقوى أعضائها للدفاع عن العاصمة الملكية.
تحولت إيريندال ، العاصمة التي كانت شامخة في يوم من الأيام ، إلى مدينة محاصرة ، مركزاً حيوياً للتعبئة العسكرية. ازدحمت الشوارع بالجنود بدروعهم اللامعة ، والسحرة بأرديتهم الفضفاضة ، ومحاربي النقابات ذوي الوجوه العابسة ، يتجهون نحو المدينة ، مستعدين للهجوم الشيطاني الحتمي. امتلأ الجو بالتوتر ، مزيج من الخوف والعزيمة العنيدة ، مملكة تستعد لمعركة ستحدد مصيرها.
~~
في خضمّ تصاعد موجة الفوضى الشيطانية التي تجتاح مملكة إيلورياث ، وبينما كان ألاريك ستيل يتعمق في تعقيدات صناعة القطع الأثرية كان هناك شخصٌ آخر موهوبٌ يشقّ طريقه نحو عاصمة إيريندال المحاصرة. حيث كان هذا إسكيل ، في السادسة عشرة من عمره فقط ، ومع ذلك كان اسمه يُهمس باحترامٍ وقليلٍ من القلق بين صفوف الجيش - عبقريٌّ عسكريّ ، اعتبر ، في طموحه الشبابيّ ، ألاريك ستيل المنعزل منافساً له ، مع أن الصانع نفسه ظلّ غافلاً تماماً عن هذا التنافس المزعوم.
كان الشهر الماضي فترةً شاقةً من الخوف والرعب بالنسبة لإسكيل. فالأساليب المُحَرمة التي استخدمها خلال صراعه مع مملكة جورايليان ، والتي تفاقمت مع الاشتباكات العنيفة ضد جنودهم وقادتهم المنضبطين ، تركته منهكاً ومنهكاً. ولم يتمكن إلا مؤخراً من استعادة كامل قوته ، حيث تغلبت مرونته الشبابية أخيراً على آلامه وإصاباته الداخلية. و لكن خوفه الذي اكتسبه بشق الأنفس تحطم فجأةً بخبر ظهور الشيطان المروع ، والقصص المروعة عن القرى والبلدات التي سقطت في الظلام الزاحف الذي انتشر كالنار في الهشيم في جميع الأنحاء إيلورياث.
بصفته رائداً في جيش إيلورياث ، المتمركز على الحدود الشرقية المضطربة المتاخمة لمملكة جوريل كان إسكيل من أوائل من تلقوا أمر الاستدعاء العاجل إلى إيريندال. حيث كانت حاميات الحدود ، المنهكة وغير المُواجهة لأي تهديد مُباشر من جوريل ، تُسحب قواتها لتعزيز دفاعات العاصمة. حيث كان إسكيل ، على الرغم من تدهور حالته الصحية مؤخراً ، يُعتبر عنصراً حيوياً ، إذ جعلته رتبته كقائد عسكري محترف وسمعته المتنامية كالبطل خارق إضافة قيّمة لدفاعات المدينة المُستميتة في مواجهة الهجوم الشيطاني.
لم تكن الرحلة إلى إيريندال مسيرةً سهلة. فالطرق التي كانت في السابق شرايين التجارة والسفر ، أصبحت الآن دروباً غادرة تسكنها حشودٌ من الشياطين المتجولين ، المتخلفين عن الغزوات الكبرى الذين ينقضون على المسافرين المعزولين والمستوطنات غير المحمية. و بالنسبة لإسكيل وفريقه من الجنود ، أصبحت الرحلة سلسلةً متواصلةً من المناوشات الدموية و كلٌّ منها يمثل اختباراً قاسياً لمهاراتهم وعزيمتهم.
«الرائد إسكيل ، شياطين أمامنا!» صرخ الرقيب فوتيوس بصوتٍ مُجهد وهو يُشير إلى مجموعة من المباني المُدمرة في البعيد ، وشخصياتٌ مُظلمةٌ ترفرف بين الأنقاض. «يبدو أنهم قطيعٌ من العفاريت ، وربما بعض الشياطين مُختلطين بهم.»
استل إسكيل ، بوجهه الشابّ المتجهم ، شفرته ، وتلألأ الفولاذ المصقول في الضوء الخافت المتسلل عبر السماء الملبدة بالغيوم. "استعدوا للمواجهة! " أمر بصوتٍ يرنُّ بحزم رغم صغر سنه. "بوريس ، نيدلكو ، انقضّوا على الجانب الأيسر! جوهره التجاهلري ، سيري ، على الجانب الأيمن! ساسكيا ، تابيا ، أنكي ، هانا ، حافظوا على الدعم المُتمركز! نحن نتحرك صفاً واحداً ، لا مُتخلفين! "
كان جنوده ، مزيجاً من المحاربين القدامى المخضرمين والمجندين الجدد ، يتحركون بكفاءة مُدرَّبة ، وجوههم مُتجهمة ، وأيديهم تُمسك أسلحتهم بإحكام. و لقد شهدوا شجاعة إسكيل في المعركة ، ومهارته الخارقة تقريباً في استخدام السيف ، وعزيمته الثابتة في مواجهة الصعاب الساحقة. وثقوا به حتى وإن كان الخوف يُقْرِص قلوبهم.
مع اقترابهم من القرية المدمرة ، تجسدت من الظلال تماثيل شيطانية ، تصرخ وتثرثر ، وكانت أشكالها البشعة سخرية مرعبة من الحياة. اندفعت العفاريت ، وهي شياطين صغيرة رشيقة ذات مخالب وأسنان حادة كالشفرة ، إلى الأمام ، بينما اندفعت شياطين ضخمة ، تحمل فؤوساً بدائية وتنبعث منها رائحة الكبريت والتحلل ، إلى المعركة.
"إلى إيلورياث! " زأر إسكيل ، مُطلقاً نفسه في قلب الجحافل الشيطانية ، وسيفُه دوامةٌ من الحركة. "ضربة الموجة القرمزية! " صرخ في نفسه ، مُوجّهاً طاقته القتالية إلى تقنيةٍ مُدمرة. تلاشى سيفه ، تاركاً وراءه قوساً قرمزياً من القوة الخالصة شقّ الهواء ، مُقسّماً غريملين مُهاجماً إلى نصفين.
بوريس ونيدلكو ، اللذان انحرفا يساراً كما أُمرا ، اشتبكا مع باقي العفاريت ، وتألقت سيوفهما في وابل من الصدّ والرد. "دفاع جدار فولاذي! " صرخ بوريس ، رافعاً درعه ، مانعاً وابلاً من المخالب الشيطانية ، بينما نيدلكو ، برشاقته وسرعته ، تسلل حول الهجمات الشيطانية ، ووجد نصله ثغرات في دفاعاتهم البدائية.
واجه جوهره التجاهلري وسيريج ، على الجانب الأيمن ، الشياطين الضخمة ، بدروعهم الثقيلة وأسلحتهم الأقوى ، مما جعلهم أكثر قدرة على مواجهة الشياطين الضخام. "تشكيل مدرع! " هتف جوهره التجاهلري ، ودروعهم متشابكة ، مشكلين خط دفاع ضد هجمات الشياطين الغاشمة. اندفع سيريجي ، حاملاً مطرقة حرب ثقيلة ، نحو صفوف الشياطين ، فكسرت ضرباته عظامهم الشيطانية وأصابتهم بالدوار.
من الخلف ، أطلقت ساسكيا ، وتابيا روهل ، وأنكي مادير ، وهانا فيتشي وابلاً من الهجمات بعيدة المدى ، سهاماً فضية الرؤوس ، وسهاماً من سحر العناصر ، تساقطت على جحافل الشياطين. "وابل من السهام الفضية! " أمرت ساسكيا ، المياه قوسها يطنّ وهي تطلق وابلاً من القذائف و كل سهم يصيب هدفه بدقة قاتلة. "وابل صواعق الصقيع! " هتفت تابيا روهل ، ويداها تنسج إيماءات معقدة ، مطلقةً سهاماً من سحر الجليد جمّدت العفاريت في مساراتها ، وحوّلتها إلى شظايا هشة.
احتدمت المعركة ، رقصة فوضوية من الفولاذ والسحر ضد مخالب وأسنان شيطانية. ورغم أن الشياطين أضعف فردياً من إسكيل وجنوده النخبة إلا أنهم كانوا لا يلينون في هجماتهم ، حيث هددت أعدادهم الهائلة بسحق القبيله الصغيرة. و بدأت الخسائر تتزايد. حيث صرخ الرقيب فوتيوس عندما لامست مخالب غريملين ذراعه ، سالت دماؤه. تراجعت أنكي مادير متعثرة ، وعلى ساقها علامة حرق حارقة ، حيث بصق عفريت كتلة من نار شيطانية.
ومع ذلك وسط المذبحة ، تحرك إسكيل كقوة طبيعية ، وكان نصله ضبابياً من الدقة القاتلة. رقص بين صفوف الشياطين ، حركاته سلسة وفتاكة و كل ضربة مُصوبة بدقة ، وكل صدّة مُنفذة بإتقان. حيث أطلق العنان لسيل من التقنيات و كل ضربة تحمل اسماً من ثلاث كلمات تردد صداه في ذهنه وهو يُقاتل ، مُوجهاً براعته القتالية إلى هجمات مُدمرة.
"رقصة الفولاذ الدوامة! " فكّر ، وهو يدور في دوامة من الحركة ، نصله إعصار فضي يشقّ لحماً شيطانياً ، تاركاً وراءه أثراً من الأطراف المبتورة والرؤوس المقطوعة. "دفعة تنين ثاقبة! " زأر في نفسه ، مندفعاً للأمام بسرعة مذهلة ، سيفه ثعبان فضي يضرب بدقة قاتلة ، يخترق جلد عفريت سميك ويطعنه في قلبه. "شق النمر الهائج! " صرخ في نفسه ، مطلقاً ضربة علوية قوية ، نصله قوس فولاذي هابط شقّ غريملين هائج إلى نصفين.
مع كل شيطان يسقط على نصل سيفه ، شعر إسكيل بموجة عاتية خفية ، وإن كانت لا تُنكر ، من القوة تسري في جسده. نبضت بذرة الجوهر المظلم بداخله بطاقة مظلمة ، تتغذى على الجوهر الشيطاني المنطلق عند هلاكهم ، فتزداد كثافةً وقوة. تحرك جوهر وحش نمر الناب الحديدية بداخله ، يزأر بصمت في روحه ، وتشتد غرائزه المفترسة ، وتزداد قوته البدائية.
«نعم...» فكّر إسكيل ، ونظرته تتّسع برضا قاتم وهو يشقّ شيطاناً آخر. «هكذا هي. و هذه هي الطريقة. اذبحهم جميعاً. دع موتهم يُغذّي قوتي. دع جوهرهم يُقوّيني.»
كان يعلم أنه لا ينبغي له استخدام كامل قدراته المظلمة علناً ، لا أمام رفاقه ، ولا في خدمة مملكة إيلوراث. حيث كانت بذرة الجوهر المظلم وجوهر وحش نمر الناب الحديدية من المعارف المُحَرمة ، وقوتان اعتبرتهما الكنيسة المشعة وسحرة المملكة الأرثوذكس هرطقة وخطيرة ومفسدة. أبقاهما سراً ، سلاحاً سرياً ، مصدر قوة خفياً لا يُستخدم إلا عند الضرورة القصوى ، أو عندما يُكشف عن طبيعتهما الحقيقية.
أمام جنوده ، ظلّ الرائد إسكيل منضبطاً وشريفاً ، معتمداً كلياً على مهارات سيفه المتقنة ، ومهارته القتالية ، وعزيمته الراسخة. قدّم قتله للشياطين كواجب ، وغضبٍ مُبررٍ ضدّ الغزاة الشياطين ، وواجبٍ أخلاقيٍّ لحماية المدنيين الأبرياء العالقين في مرمى النيران.
"علينا أن نواصل! " قال إسكيلمانديد ، بصوتٍ يملؤه اليقين بعد سقوط آخر غريملين ، وقد تلاشى شكله الشيطاني في خيوطٍ من الدخان الأسود. "قد يكون هناك ناجون في القرية. لا يمكننا تركهم تحت رحمة هذه الوحوش! " قوبلت كلماته بإيماءات موافقةٍ مُرهقة من جنوده ، وجوههم مُرهقة بالإرهاق والحزن ، لكن عزيمتهم لم تتزعزع. تبعوا قائدهم ، قائدهم الشاب الجبار ، إلى أعماق القرية المُدمرة ، باحثين عن أي شياطين متبقية ، أو أي أثرٍ للناجين ، مدفوعين بمزيجٍ من الواجب والخوف والأمل اليائس في بصيص نورٍ وسط الظلام المُتسلل.
استمرت الرحلة إلى إيريندالنت على هذا المنوال الكئيب ، دورة لا هوادة فيها من السفر والمعركة والانتصارات الساحقة ، يتخللها تهديد الكمين الشيطاني الدائم. و مع كل شيطان يُقتل ، ازداد إسكيل قوة ، وتعاظمت قواه المظلمة ببراعة ، وشحذت براعته القتالية. حيث كان قوة لا يستهان بها ، دوامة من الفولاذ والظلال ، محارباً شُكِّل في نيران الصراع الشيطاني ، يسير دون علمه في طريق يبتعد أكثر فأكثر عن النور ، ويغوص أكثر فأكثر في ظلال القوة المُحَرمة.
حتى بعد الوصول إلى العاصمة المحاصرة إيريندال لم يفارق الشعور بالهدف المظلم إسكيل. حيث كانت المدينة خلية نشاط عسكري ، جنود يتدربون في الشوارع ، سحرة يرددون التعاويذ ، هواء مشبع بالتوتر ورائحة الفولاذ والعرق. و لكن حتى داخل أسوار المدينة كان خطر الشياطين حاضراً دائماً ، مع تقارير عن غارات شيطانية على أطراف المدينة ، ومناوشات يائسة تدور في ظلال أسوارها.
إسكيل ، المضطرب ، مدفوعاً برغبته الجامحة في التعزيز ، لتغذية قواه المظلمة لم يستطع البقاء مكتوف الأيدي داخل حدود المدينة. لجأ إلى قائده ، طالباً الإذن بقيادة دوريات في المناطق الموبوءة بالشياطين المحيطة بإريندال ، ظاهرياً لشنّ هجمات شيطانية وحماية محيط المدينة المعرض للخطر.
"الرائد إسكيل " رحب به الكابتن سيريجي ، بصوتٍ مُرهق ، ووجهٍ مُرهق. "لقد وصلتَ للتو يا فتى. ألا يجب عليك أن تستريح ؟ أنت وفرقتك تُقاتلون بلا توقف منذ الحدود. "
وقف إسكيل شامخاً ، ملامحه الشابة ترتسم على وجهه ملامح عزم. أجاب بصوت حازم "يا كابتن ، الراحة تنتظر. ما زال المدنيون محاصرين خارج أسوار المدينة. لا تزال الشياطين تجوب الشوارع بحرية. لا يسعنا أن نرتاح بينما أرواح الأبرياء على المحك ".
تأمل الكابتن سيريجي نظرة إسكيل الثابتة ، ولمح احتراماً في عينيه المتعبتين. "أنت شخصٌ مُندفع يا إسكيل ، أعترف لك بذلك " تنهد وهو يفرك عينيه المتعبتين. "حسناً يا فتى. خذ وحدتك. راقب الضواحي الغربية ، باتجاه المحجر القديم. هناك تقارير عن نشاط شيطاني. و لكن كن حذراً يا إسكيل. لم يعد هؤلاء مجرد مخلوقات شيطانية. شائعات عن شياطين أقوى ، شياطين الظل ، وحتى كلاب جحيم ، شوهدت قرب العاصمة. "
أومأ إسكيل ، وعيناه تلمعان بترقبٍ خطير. أجاب ، وابتسامةٌ عابسةٌ ترتسم على شفتيه "مفهومٌ يا كابتن. سنكون... يقظين. "
بينما كان إسكيل يجمع وحدته مجدداً ، مستعداً للعودة إلى الأراضي المسكونة بالشياطين المحيطة بإيريندال كانت أفكاره بعيدة كل البعد عن التصريحات النبيلة التي أطلقها لقائده. "شياطين الظل و كلاب الجحيم... " تأمل ، وبذور جوهره المظلم تشتعل في داخله ، ويستيقظ جوع في روحه. "شياطين أقوى... جوهر أكثر قوة... المزيد من القوة لي. "
