كانت ساحة المعركة عاصفة فوضوية من الدماء والصلب وزئير الحرب ، ولكن حتى وسط المذبحة ، تحرك المحاربون الخمسة النخبة من جدعون مثل حاصدي الأرواح ، وقطعوا جنود الجورايين بدقة لا ترحم.
ومع ذلك بغض النظر عن مدى قوتهم كانوا ما زالوا خمسة رجال فقط.
كان جيش مملكة جورايليان ضخماً ، مليئاً بمحاربين منضبطين قاتلوا معاً لسنوات. لم يكونوا جنوداً مشاة بلا عقول ينهارون ببساطة عندما تتناقص أعدادهم. لا ، بل كانوا قوة عسكرية ، مدربة على تشكيلات المعارك والاستراتيجيه ، والأخطر من ذلك التقنيات العسكرية.
إسكيل الذي كان ما زال يحمله أحدهم ككيس بطاطس ، لوّى جسده وزمجر "أسقطوني! أستطيع القتال! "
"اصمت يا فتى " صاح حامل الفأس الضخم. "لقد كدتَ أن تتحول إلى لحم مفروم هناك. "
سخر المحارب ذو الندوب وهو يصدّ طعنة رمح بخنجره. "حقاً عليك أن تشكرنا. فكنت على وشك أن تتحول إلى جثة جميلة. "
صر إسكيل على أسنانه. حيث كان يكره هذا. فلم يكن ضعيفاً يحتاج إلى أن يُحمل كطفل نبيل عاجز.
ولكن بعد ذلك—
دوى انفجارٌ مدوٍّ بالقرب من المكان ، حين أطلقت مجموعة من جنود الجورايليان تقنيةً عسكريةً مُنسَّقة. واصطدمت بهم موجةٌ من الطاقة الذهبية ، مُغذَّاة بهالةٍ قتاليةٍ لمئات المحاربين ، كموجةٍ عاتية.
توتر المحاربون الخمسة على الفور.
"اللعنة! هل يستخدمون تقنيات المعركة الآن ؟ "
"تحرك ، تحرك ، تحرك! "
بالكاد نجوا من الهجوم ، ولكن حتى أثناء تهربهم كانت هناك تشكيلات أخرى تُشكّل حولهم. لم يعد الجورايليون يهاجمون بغير وعي ، بل كانوا يُضيّقون صفوفهم ، مُجبرين المحاربين الخمسة على تطويقٍ أشدّ.
نقر الرجل ذو الندبة بلسانه. "يبدو أننا أغضبناهم حقاً. "
أحدهم ، محارب أصلع بسيف عظيم ضخم ، قال بصوتٍ غاضب "الوضع لا يبشر بالخير. لن ننجو إذا استمروا في تضييق الخناق عليهم. "
ما زال المحاربون الخمسة قادرين على القتال ، ولكن إذا أصيبوا ولو مرة واحدة بإحدى تلك التقنيات العسكرية المنسقة ، فإنهم سيتلقون أضراراً جسيمة.
كلٌّ على حدة كان أقوى من جنود الجورايين. و لكن ، هل كانت تقنيةً تجمع هالة المعركة لمئات المحاربين المخضرمين ؟
حتى المقاتلين ذوي الرتبة العالية لا يستطيعون أن يأخذوا تلك الضربات باستخفاف.
"علينا أن نخرج من هنا الآن " قال الزعيم ذو الشعر الفضي أخيراً ، بصوت بارد كالجليد.
وبدون تردد ، قاموا بتعديل حركاتهم ، واخترقوا الحصار بالسرعة بدلاً من القوة الغاشمة.
ولكن الجورايليون كانوا أذكياء.
لقد توقعوا هذا بالفعل.
وبدلاً من إرسال المزيد من القوات إليهم ، فقد وضعوا أقوى المقاتلين لديهم في طريقهم بينما نشروا تشكيلات دفاعية لإبطائهم.
حتى عندما حاولوا التحرر كانوا مجبرين باستمرار على الاشتباك مع محاربين ذوي رتبة عالية - كل قتال كان يستغرق وقتاً ثميناً.
في أثناء-
انطلق رسولٌ مسرعاً عبر ساحة المعركة ، ودرعه ملطخٌ بالدماء والعرق. حيث كانت مهمته بسيطة.
الوصول إلى القائد الأعلى.
كان تاورون بحاجة إلى معرفة هؤلاء المحاربين الخمسة الغامضين على الفور.
جلس تورون داخل خيمة قيادته ، يدرس بعناية آخر التقارير من كشافيه. و لقد نجح فخه حتى الآن على أكمل وجه. أُبيدت قوات إسكيل تماماً ، وباتت قوات إيلورياث المتبقية في حالة من الفوضى العارمة.
لقد سارت الأمور تماماً كما خططنا لها.
ولكن بعد ذلك—
دخل الرسول وهو يلهث بشدة. "يا سيدي الجنرال! لقد حدث أمرٌ ما! "
رفع تورون نظره ببطء. استقرت عيناه الثاقبتان على الجندي ، وتعبير وجهه غير واضح. "تكلم. "
ابتلع الرسول ريقه بصعوبة. "ظهر خمسة مقاتلين مجهولين في ساحة المعركة وبدأوا بشقّ طريقهم عبر قواتنا! إنهم أقوياء للغاية! "
عبس تورون قليلاً. فلم يكن ذلك في حساباته.
"خمسة مقاتلين ؟ " كرر.
نعم سيدي! إنهم... لا يشبهون الآخرين. حتى النخبة ناضلت ضدهم!
اتكأ تورون على كرسيه ، ونقر بإصبعه على الطاولة الخشبية. «إذن كانت هناك قوى خفية تحمي هؤلاء المقاتلين الشباب الموهوبين في نهاية المطاف.»
كان الأمر منطقياً. لن تُرسل مملكة إيلورياث شاباً موهوباً مثل إسكيل أو غيره من المواهب القتالية إلى حرب دون حماية خفية.
ولكن ما زال …
خمسة رجال ؟
لتعطيل ساحة معركته ؟
زفر تاورون.
"أين هم الآن ؟ "
إنهم يحاولون الهرب يا سيدي. و لقد أبطأت قواتنا حركتهم ، لكنهم ما زالوا يخترقون حصارنا. نخشى أن يتمكنوا من الهرب ما لم—
"سأتعامل مع الأمر. "
رمش الرسول. "سيدي ؟ "
نهض تورون ، وجسده الضخم يلوح فوق الجندي. "أنا من صمم هذا الفخ. أعرف مكانهم بالضبط. "
ثم دون كلمة أخرى-
لقد تحرك.
لا.
لقد انفجر خارج الخيمة مثل الصاروخ.
بعد عشر دقائق—
تمكن المحاربون الخمسة للتو من شق طريق صغير عبر القوات الجورايلية.
تمكنوا من رؤية فتحة.
فقط القليل أكثر ، وسوف يخرجون.
ولكن بعد ذلك—
بوم!
تشكلت حفرة أمامهم عندما نزل ضباب أحمر من السماء ، وهبط بقوة هزت الأرض نفسها.
تجمد المحاربون الخمسة.
فجأة ، شعر إسكيل ، وهو ما زال محمولاً ، وكأن دمه تحول إلى جليد.
وكان يقف أمامهم رجل واحد.
كان درعه داكناً ، مُزَيَّناً بالأحمر ، وعباءته الطويلة تنتفخ من أثر هبوطه. حيث كانت ذراعاه العضليتان متقاطعتين ، وعيناه الحادتان مثبتتان عليهما.
وهالته—
الضغط الهائل المنبعث منه-
لقد كان الأمر أشبه بجبل من الدماء ، والحرب اتخذت شكلاً بشرياً.
تورون.
القائد العظيم لمملكة جورايليان.
جزار ألف ساحة معركة.
كل المحاربين الحاضرين عرفوا من هو.
عرف ما كان.
وحش.
اتخذ المحاربون الخمسة موقفاً دفاعياً على الفور وبدأ العرق يتصبب على ظهورهم.
"اللعنة. "
اللعنه ، هذا سيء. "
صر المحارب الأصلع على أسنانه. "إن كان هنا ، فقد انتهينا. "
حتى القائد ذو الشعر الفضي الذي عادةً ما يكون غير قابل للقراءة كان يحمل تعبيراً قاتماً. "حتى جدعون لن يقاتله وجهاً لوجه. "
انطلقت عينا تاورون فوقهم ، وانحنت شفتيه قليلاً.
"فهذا ما أرسله إيلوراث لحماية طفله المعجزة ؟ " كان صوته منخفضاً ، لكنه كان يحمل ثقلاً مرعباً.
خطوة.
مجرد خطوة واحدة للأمام
وتراجع المحاربون الخمسة.
تصدعت الأرض تحت قدمي تاورون عندما اندفعت هالة المعركة إلى الخارج في توهج أحمر ، والهواء نفسه يتشوه من حوله.
شعر إسكيل بدقات قلبه تضرب صدره.
هذه هي القوة... هذا هو شكل الوحش الحقيقي...
لقد عرف المحاربون الخمسة.
لم تكن لديهم أي فرصة.
لم يتمكنوا من قتال هذا الرجل والبقاء على قيد الحياة.
وبدون أي تردد تقريباً ، قام أحدهم على الفور بسحب قطعة أثرية صغيرة من اليشم من ردائه وسحقها.
انفجرت فجأة موجة من الضوء ، غمرتهم جميعاً -
وفي غمضة عين—
لقد اختفوا.
ذهب.
ضاقت عينا تاورون قليلاً عندما شعر أن وجودهم يختفي تماماً.
الصمت.
ثم-
"...هاه. "
أطلق ضحكة صغيرة.
"إنها قطعة أثرية جميلة جداً. "
حتى أنه لم يكن يتوقع وجود جهاز نقل عن بُعد قوي بما يكفي للهروب من نطاقه.
لأول مرة منذ فترة طويلة
لقد تفاجأ تاورون.
في هذه الأثناء كانت ساحة المعركة التي كانت يوماً ما صخباً من صرخات الحرب والنضالات اليائسة ، صامتة الآن إلا من أنين الجرحى وألسنة اللهب المتوهجة للحطام المشتعل. وقف جنود الجيش الجورايلي في أماكنهم ، أنفاسهم ثقيلة ، وأجسادهم منهكة - ولكن ماذا عن أرواحهم ؟
للمرة الأولى منذ أسابيع - لا ، أشهر - ارتفعت معنوياتهم إلى عنان السماء.
انتصار.
ليس أي انتصار.
فوز ساحق.
قوات إيلورياث التي كانت تُعذبهم ، وتُهزمهم في كل منعطف ، وتُذلّهم باستراتيجيه متفوقة وحركات سريعة... اختفت. مُحيت.
لقد فعلها قائدهم العظيم.
وقف تورون بين رجاله ، وهالة المعركة القرمزية تتلاشى تدريجياً ، وذراعاه متقاطعتان وهو يراقب ساحة المعركة بتعابير وجهه الغامضة المعتادة. حيث كان وجوده وحده كافياً لإبقاء جنوده شامخين ، وظهورهم أكثر استقامة من أي وقت مضى.
ثم وكأن موجة قد ضربت فوقهم ، انفجر الجنود في هتافات مدوية.
"انتصار! "
"لقد قادنا الجنرال تورون إلى المجد! "
"من أجل المملكة الجورالية! "
ترددت صيحات الاحتفال في ساحة المعركة الواسعة ، ورفع الرجال أسلحتهم عالياً ، وانهار بعضهم على ركبهم في حالة من الإرهاق والانتصار ، بينما ضرب آخرون قبضاتهم على دروعهم بإيقاعات منتظمة.
التزم تورون الصمت ، تاركاً إياهم يحتفلون. حيث كانت هذه لحظتهم. و لقد ضمن النتيجة ببساطة.
كان قادة الجيش الجورايلي ، وهم الرجال الذين قضوا الأسابيع القليلة الماضية يعانون من خسائر مهينة ، ينظرون الآن إلى تاورون بأعين مليئة بالرهبة والاحترام.
في السابق كانوا يحترمونه.
الآن ؟
والآن سجدوا له.
أحد القادة ، وهو محارب قديم ذو ندوب متقاطعة على وجهه ، التفت إلى زملائه القادة وأطلق ضحكة مكتومة. "أقسم بأسلافي ، لو أمرني الجنرال بالقفز في حفرة من النار ، لفعلت ذلك دون تردد. "
قائد آخر ، شابٌّ لكنّه ليس أقلّ صلابةً ، أومأ برأسه بوقار. "هاه... ما دام الجنرال تورون صامداً ، فلن تسقط مملكة جورايليان أبداً. "
ابتسم قائد ثالث قائلاً "سيُغنّى هذا النصر في حاناتنا لسنوات! هل تسمعون ؟ لقد سحقنا أولئك الأوغاد من إيلوراث! سحقناهم! "
ارتفعت أصواتهم أكثر فأكثر ، وأضاف كل قائد إلى الحماس المتزايد.
لم تكن مجرد معركة فازوا بها ، بل كانت المعركة التي غيرت مجرى الأمور.
لأسابيع كانوا يخسرون الأرض ، ويشاهدون قواتهم تُهزم وتُسحق. حيث كانت معنوياتهم تتدهور ، ورجالهم يزدادون يأساً ، وانتصاراتهم تتلاشى.
ولكن الآن ؟
لقد تغيرت المد والجزر.
وكان كل ذلك بفضله.
رفع تورون يده أخيراً ، فهدأت الهتافات الصاخبة تدريجياً. رمقت عيناه الحادتان رجاله قبل أن يتكلم.
ساحة المعركة ليست مكاناً للاحتفال. حيث كان صوته هادئاً ، ومع ذلك حمله عبر الميدان بثقل السلطة. "اجمعوا الجرحى. ادفنوا الموتى. أمّنوا رفاقنا الذين سقطوا. نسير مع بزغ الفجر. "
لم يكن هناك أي تردد.
كل جندي وكل قائد استقاموا على الفور. "نعم ، يا جنرال! "
التفت تورون إلى كبار ضباطه. "جهّزوا فرق الاستطلاع. أريد تقريراً شاملاً عن تحركات العدو خلال ساعة. سنتحرك لاستعادة أراضينا. "
أومأ الضباط برؤوسهم واندفعوا بعيداً دون طرح أي أسئلة.
تنهد تورون قليلاً وهو ينظر إلى بقايا ساحة المعركة. لم تنتهِ هذه الحرب بعد.
ولكن الجزء الأصعب ؟
لقد تم ذلك.
وفي هذه الأثناء ، في الأيام التالية ، وتحت قيادة تاورون ، اندفع جيش جورايليان إلى الأمام مثل المد الذي لا يمكن إيقافه.
قوات مملكة إيلورياث التي كانت يوماً ما واثقة ومتغطرسة ، تحطمت. قُضي على قادتهم ، وانقطعت سلسلة قيادتهم تماماً ، وأصابهم التأثير العقلي لتواجد تورون الساحق بالشلل.
مدينة بعد مدينة ، وبؤرة استيطانية بعد أخرى ــ استعادت القوات الجورايلية كل شبر من الأرض التي سُرقت منها على مدى الأشهر القليلة الماضية.
لم تكن هناك معارك كبرى ، بل مجرد استسلام وتراجع.
وبدون إسكيل وقادته الذين يوجهون قوات العدو باتصالاتهم السريعة ، أصبحت قوات إيلوراث غير منظمة.
وكان تاورون يتوقع المقاومة.
ولم يجد أحدا.
كل حصن وصلوا إليه كان مهجوراً. كل وحدة واجهوها كانت تنسحب قبل أن تنخرط في القتال.
لقد فقد العدو أعصابه.
وبحلول نهاية اليوم الرابع تم استعادة الحدود الأصلية لمملكة جورايليان بالكامل.
وكان قادة جيش تاورون في غاية السعادة.
أحدهم ، جنرالٌ مُسنٌّ ملتحٍ ، كاد يبتسم ابتسامةً عريضةً وهو ينشر خريطةً مرسومةً حديثاً على طاولة الحرب. "يا جنرال ، الحدود الشرقية بأكملها عادت تحت سيطرتنا. لا توجد أيُّ مؤشراتٍ على أيِّ تحركاتٍ أخرى للعدو. "
ضحك قائد آخر. "هاه! ربما يلعقون جراحهم الآن! هذا سيعلمهم ألا يعبثوا بنا! "
ابتسم ثالثٌ وضرب بقبضته على الطاولة. "يا جنرال ، لا نتوقف هنا! لدينا الزخم! يجب أن نقتحم أراضيهم! لقنهم درساً لن ينسوه! "
وأومأ عدد قليل من الآخرين برؤوسهم موافقين.
لكن تاورون هز رأسه فقط.
"لا. "
صمت القادة.
عينا تورون ، بحدةٍ كعادتهما ، مسحتا الخريطة أمامه. "كانت أوامرنا واضحة. سنستعيد أراضينا. لن نغزو إيلورياث. "
عبس أحد القادة الأصغر سناً قليلاً. "لكن يا جنرال ، إذا ضربنا الآن ، فقد... "
توجهت نظرة تاورون نحوه ، وأغلق القائد الشاب فمه على الفور.
انحنى تورون للخلف ، وذراعاه متقاطعتان. "الغزو سيُرهق قواتنا. سنحتاج إلى ساحة معركة ثانية ، ساحة تتطلب حضوري الدائم. " كان صوته هادئاً ، لكنه حازم. "مملكة جورايليا لا تستطيع تحمل مثل هذه الخطوة. "
أومأ الجنرال الأكبر سناً برأسه متفهماً. "أفترض أنها أوامر الملك ؟ "
أومأ تورون برأسه. "نعم. "
ساد الصمت الغرفة. وبينما كان بعض القادة يتمنون الانتقام لم يجرؤ أحد منهم على سؤال تورون. حيث كان عقله الاستراتيجي لا يُضاهى ، وإذا قال إن الغزو غير حكيم ، فهو غير حكيم.
تنهد أحد القادة. "حسناً ، على الأقل ، سيبقى أولئك الأوغاد من إيلورياث صامتين لفترة من الوقت بعد هذا. "
أومأ تاورون برأسه قليلاً.
كان هذا هو السبب الحقيقي لعدم وجود نيته في التوغل في حدود إيلوراث.
لقد تم كسرهم.
هزتهم هذه الهزيمة. ضاعت أعظم ميزتهم - إسكيل ورفاقه القادة. قُتِلَت قواتهم ، وتفوقت استراتيجياتهم ، وهُزِمت معنوياتهم.
لن يهاجموا أحداً لفترة طويلة.
وقف تاورون ، ووضع يديه على الطاولة بينما كان ينظر إلى الخريطة مرة أخرى.
هذه الحرب لم تنتهي.
ولكن في الوقت الراهن-
لأول مرة منذ أشهر—
تمكنت مملكة جورايليان من التنفس.
~~
ولم يكتف الجيش الجورالي بالفرح بانتصاره ، بل هدره حتى بلغ السماء.
انتشرت أخبار انتصارهم كالنار في الهشيم. جاب الرسل ليلاً نهاراً ، يصلون إلى كل مدينة ، وكل ضيعة نبيلة ، وكل حصن داخل مملكة جورايليان. حيث كان نصراً يُغنّى ، نصراً حطّم أسطورة قوات إيلورياث التي لا تُقهر.
ولكن هذا لم يكن الجزء الأكثر إثارة للصدمة.
إلى جانب إعلانهم عن النصر ، أصدر جيش مملكة جورايليان إعلاناً - وهو الإعلان الذي أرسل الهزات إلى كل مملكة ، وكل فصيل ، وكل قوة قوية في جميع أنحاء البلاد.
لم يهزموا قوة إيلوراث العادية فحسب.
لا.
لقد هزموا قوة إيلوراث التي كانت مجهزة بقطعة أثرية لا تشبه أي شيء رآه العالم على الإطلاق.
جهاز ثوري.
أداة تسمح بالتواصل في الوقت الفعلي عبر مسافات شاسعة.
وكدليل على ذلك قدمت مملكة جورايليان إحدى هذه القطع الأثرية - أحد الهواتف - التي تم اخذها من جثث قادة إيلوراث الساقطين.
إن مجرد رؤية هذا الشيء الصغير المتواضع على ما يبدو كان كافياً لزعزعة أروقة السلطة.
وكانت العواقب مرعبة.
أدركت الممالك والفصائل الأخرى فوراً الأهمية الحقيقية لهذا التطور. لو كانت إيلورياث قد بدأت بالفعل بتجهيز جيشها بهذه القطع الأثرية ، لكانت المعارك المستقبلي ضدها مختلفة تماماً.
لا مزيد من الرسل البطيئين ، لا مزيد من إطلاق الإشارات ، لا مزيد من الاعتماد على العدائين لتوصيل الأوامر عبر ساحة معركة فوضوية.
سيتحرك جيشهم بسرعة غير طبيعية ، وستكون تنسيقاتهم خالية من العيوب ، وستكون قدرتهم على الرد على تحركات العدو فورية.
كانت الحرب كما عرفوها على وشك أن تتغير إلى الأبد.
ومع ذلك—
وعلى الرغم من امتلاك هذه الميزة غير المسبوقة ،
ما زال جيش إيلوراث خاسراً.
وأدى هذا الكشف إلى جنون القوى المختلفة في القارة.
إذا كانت الهواتف حقاً بهذه القوة التي أشارت إليها الشائعات ، فكيف تغلب عليها جيش الجورايليان ؟ أي نوع من الوحوش كان الجنرال تورون فالثيريس ليتفوق على جيش كان من المفترض أن يكون منيعاً ؟
في جميع أنحاء القارة ، انعقدت مجالس الحرب. ودارت نقاشات حادة بين النبلاء والاستراتيجيين العسكريين. ولما أدركت نقابات التجار أهمية هذه القطع الأثرية ، سعت جاهدةً للحصول عليها.
وفي أعماق مملكة إيلورياث—
في القاعات المقدسة لأكاديمية الفجر الأخضر—
كان رجل يجلس في صمت ، يستوعب الأخبار.
ألاريك ستيل.
الرجل الذي اخترع الهاتف.
الرجل الذي غيّر مجرى التاريخ دون علمه.
اتكأ على الحقل العشبي خارج الأكاديمية ، يحدق في السماء. حيث كان عقله يركض بسرعة مائة ميل في الساعة.
هل استخدم الجيش اختراعه ؟ هذا ما توقعه. فقد سمع أن شحنة مئة هاتف موجهة إلى فرقة شبح قد تم اعتراضها. فكان من المنطقي أن يستولي عليها قادة إيلوراث.
ولكن ما أذهلته حقاً هو
ما الذي تركه جالساً هنا ، بلا كلام تماماً ؟
وكانت الحقيقة أنهم خسروا.
"لقد خسروا... حتى مع الهواتف ؟ "
لم يكن ألاريك مغروراً. فلم يكن عبقرياً نرجسياً ظنّ أنه ابتكر الأداة الأمثل لكسب الحرب.
لكن حتى هو كان يعلم القوة الهائلة للتواصل الفوري.
كان هذا عالماً بدائياً. لا أقمار صناعية ، ولا موجات راديو ، ولا إنترنت. لم تكن هذه الأرض. حيث كانت هذه أرضاً تُربح فيها المعارك وتُخسر بناءً على سرعة إيصال المعلومات إلى الأشخاص المناسبين.
ومع ذلك—
ومع ذلك—
ورغم هذه الميزة الهائلة ، انهار جيش إيلوراث.
زفر بقوة وهو يفرك ذقنه.
لم يكن هناك سوى سبب واحد لهذا.
تورون فالثيريس.
هذا الاسم.
هذا الاسم اللعين.
سمع ألاريك همساتٍ عن القائد العظيم لمملكة جورايليان من قبل. حيث كان يعلم أن الرجل خطير. محاربٌ واستراتيجيٌّ ذو مهارةٍ وحشية.
ولكن كيف يمكن هزيمة قوة الأعداء التي لديها اتصال مباشر في ساحة المعركة ؟
وهذا يعني-
لم يكن مجرد التفوق عليهم في القتال.
لقد تفوق عليهم في التفكير.
«هذا الرجل...» تجعد شفتا ألاريك. «إنه مرعب.»
قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر ، شعر بوجود يقترب.
وجود مزعج للغاية.
بريتا كوسك.
سارت نحوه بتمايل بطيء ومدروس في وركيها ، وكل خطوة تنضح بالثقة. تألق شعرها الطويل الداكن تحت أشعة الشمس ، منسدلاً على ظهرها. حيث تمسك فستانها القرمزي بقوامها ، مبرزاً كل شيء - صدرها العريض ، وخصريها الممشوق ، وانحناءة وركيها الآسرة. ارتفع الشق في فستانها عالياً ، كاشفاً عن فخذيها المشدودين والمنحوتين مع كل خطوة.
بالكاد قاوم ألاريك الرغبة في رفع حاجبه.
"إنها تستيقظ كل صباح وتختار العنف ، أليس كذلك ؟ "
وصلت إليه بريتا أخيراً ، مطوية ذراعيها تحت صدرها العريض ، مما زاد من بروزهما. انحنت شفتاها الممتلئتان في ابتسامة ساخرة.
"حسناً ، حسناً ، حسناً " همست بصوتٍ يقطر تسلية. "ما هو شعورك ، أيها المخترع العظيم ، عندما تسمع أن تحفتك الفنية قد هُزمت على يد جنرالٍ عدو ؟ "
رمش ألاريك.
ثم-
لقد ضحك.
عالي.
غير مقيد.
رمشت بريتا. حيث كانت تتوقع ردود فعل كثيرة. إحباط. خيبة أمل. وربما حتى ردّ ساخر.
ولكن الضحك ؟
رفعت حاجبها. "آه... هل ضربت رأسك ؟ "
مسح ألاريك دمعةً من عينيه ، وهو ما زال يضحك. "لا ، لا... إنه فقط... " هز رأسه مبتسماً. "هذا مذهل. "
ازدادت حيرة بريتا. "مذهل! لقد برز اختراعك أمام كل قوة عظمى في القارة. ما هذا العجب ؟ "
انحنى ألاريك إلى الخلف ، وارتكز بثقله على ذراعيه ، وكان هناك بريق في عينيه.
بني آدم مجانين. تكيفهم جنوني.
في عالمه السابق - الأرض - لم يعتبر ألاريك نفسه عبقرياً قط. فلم يكن عبقرياً غيّر شكل العالم. وحتى هنا ، مقارنةً بذلك العالم كان مجرد شخص عادي قلّد شيئاً طورته عقول الأرض اللامعة.
فهل كان من المفاجئ أن شخصاً ما في هذا العالم قد توصل بالفعل إلى طريقة لمواجهة اختراعه ؟
مُطْلَقاً.
إذا كان هناك أي شيء—
"إنه يجعل هذا العالم أكثر إثارة. "
كان ذلك دليلاً على أنه لم يكن يتعامل مع عالم راكد ومتوقع. فلم يكن الناس هنا أغبياء بطيئي الفهم لا يستطيعون مواكبة التكنولوجيا الجديدة.
لا-
لقد كانوا يتكيفون.
وسريع.
تأملت بريتا تعبير وجهه ، وابتسامتها الساخرة تلاشت قليلاً. "أنت تستمتع بهذا حقاً ، أليس كذلك ؟ "
اتكأ ألاريك على مرفقيه ، وعيناه تلمعان. "أنا لستُ كأغلب الناس. "
وقبل أن تتمكن بريتا من الرد ، أمسك يدها.
"—آه ؟!— "
وبسحبة سريعة ، انقلبت إلى الأمام - مباشرة على حجره.
ضغطت ثدييها الكبيرين الناعمين على صدره وهي تهبط ، وجسدها يكاد يكون ملتصقاً به. انسدل شعرها الداكن على كتفيه ، وشعرت فوراً بحرارة لمسته وهو يضع يده بقوة على خصرها.
شهقت ، وتحول وجهها على الفور إلى ظل عميق من اللون الأحمر.
"انتظر-! "
ابتسم ألاريك ساخراً ، رافعاً يده إلى خدها ، لامست إبهامه بشرتها الناعمة. تحول صوته إلى همسة أجشّة.
"أليس هذا هو السبب الذي يجعلك تقترب مني باستمرار ، بريتا ؟ "
كان جسد بريتا بأكمله متوتراً.
شفتيها انفرجت قليلا.
كان قلبها ينبض بقوة.
ولأول مرة منذ فترة طويلة—
لقد كانت بلا كلام.
