أطلت شمس الصباح من خلال الستائر ، وألقت بأشعتها الذهبية الناعمة على الغرفة. حيث كان الهواء مثقلاً ببقايا الليلة الماضية - دفء وإرهاق وشعور لا يُنكر بالرضا.
تحركت إيريديل ، وجسدها يطنّ بألمٍ لطيف. كل عضلةٍ تؤلمها بطريقةٍ لم تتوقعها ، ومع ذلك كان هناك شعورٌ غريبٌ بالانتصار ممزوجٌ به. حيث تمطّت ببطء ، فقط لتتألم عندما اعترضت ساقاها على الحركة.
حسناً... كان ذلك... مُرهِقاً ، فكّرت وهي تتدحرج على جانبها ، وترفع الملاءات حتى ذقنها. "وبالمُرهِق ، أعني... ألاريك مُهيمن. مُهيمن تماماً ، مُتهوّر ، لا يُشبع. "
أدارت رأسها قليلاً فوجدت ألاريك ساكناً بجانبها ، صدره يعلو ويهبط بأنفاس بطيئة منتظمة. بدا النبيل ، ذو النظرات الحادة واللسان السريع ، هادئاً على نحو غريب في نومه - شعره الأشعث منسدل على الوسادة ، وشفتاه مفتوحتان قليلاً. حيث كان يلف ذراعه حول خصرها ، كما لو أنه امتلكها بين ليلة وضحاها.
اندفعت موجة من الحرارة إلى خديها عندما تذكرت بالضبط كيف فعل ذلك.
يا إلهاتي ، كيف لي أن أنظر في عينيه بعد هذا ؟ فكرت وهي تغطي وجهها بيديها. أو أي شخص آخر ، في هذا الشأن و ربما أبدو وكأنني دُهست بحصان حرب.
ألقت نظرة خاطفة تحت الأغطية ، مؤكدةً شكوكها. كدمات داكنة ، كعلامات الأصابع ، على وركيها وفخذيها.
نعم. إنه بالتأكيد تهديد.
لكن رغم حرجها ، ارتسمت ابتسامة على شفتيها. لأن الأمر كان يستحق كل ثانية.
مع ذلك كان هناك شيء آخر. طاقة كهربائية غريبة توخز تحت جلدها ، كما لو أن شيئاً ما بداخلها قد أُشعل. غريزياً ، مدت يدها إلى الداخل ، مركّزة على دوائرها السحرية - المسارات المعقدة التي تُوجِّه طاقتها السحرية. كاد قلبها أن يتوقف.
"انتظر. لا يمكن. "
لوّت أصابعها ، تستمدّ المانا منها ، فشعرت به يتدفق في عروقها ، أقوى وأكثر نقاءً. استطاعت أن تراه الآن - حواسٌ أكثر حدةً ، وبرؤيةٌ أوضح. استطاعت أن تشعر بالسحر في الهواء ، ينبض ، ويستجيب لها.
"لقد... تقدمت ؟ "
استغرق الأمر ثانية واحدة حتى أدركت ذلك وعندما فعلت ذلك جلست بسرعة كبيرة حتى أن الملاءات انزلقت عنها تقريباً.
"أنا ساحرة ماهرة ؟ " تمتمت بصوت عالٍ ، وقد خيّم عدم التصديق على نبرتها. "ماذا في... "
تأوه ألاريك بجانبها ، فافتح عينه. حيث كان صوته متثاقلاً ، ممزوجاً بالمرح. "صباح الخير لكِ أيضاً. لم أصنفكِ من النوع الذي يستيقظ مُردداً تأكيدات الذات. "
التفتت إليه إيريديل ، وملامح وجهها ممزقة بين الدهشة والإحباط. "لا أنت لن تفعل تفهم! أنا... لقد تقدمت للتو! الليلة الماضية كنت ساحراً مبتدئاً ، والآن أنا ماهر! "
لفت ذلك انتباهه. عَبَسَ حاجبيه قليلاً وهو يفتح عينيه ، يتأمل وجهها. "... جدّي ؟ "
أومأت برأسها بجنون. "كأن دوائري الكهربائية... تخطت حاجزاً. أشعر باختلاف. أقوى. "
همهم ألاريك بتفكير ، واستند على مرفقه. عادت إليه ابتسامته الساخرة ، كسولة ومسلية. "حسناً. و لقد أخبرتك أنني معلم جيد. "
قلبت إيريديل عينيها. "أرجوك. لا تقل لي إنك ستنسب الفضل لتقدمي السحري الآن. "
"من يستحق الفضل أيضاً ؟ " تمطى ، وضرب عنقه قبل أن يبتسم لها ابتسامةً غرورية. "أعتقد أن دروسي ، أوه ، الشاملة ، لها علاقةٌ بالأمر. "
"شامل- ؟ أيها الوغد! هذه ليست الطريقة التي تعمل بها التطورات السحرية! "
ضحك فقط ، وهو يُنشّف شعرها قبل أن يعود إلى السرير. "أنتِ متأكدة ؟ لأنه لو نجح الأمر مرةً واحدة... "
صفعت إيريديل ذراعه ، على الرغم من أن هذه الإشارة كانت تفتقر إلى قوه الجوهر.
كانت لا تزال تحاول معالجة ما يعنيه هذا بالنسبة لها - ما الذي يمكن أن تفعله هذه القوة المكتشفة حديثاً.
لا مزيد من المعاناة مع تعاويذي. لا مزيد من القلق بشأن احتياطي المانا. أستطيع فعل شيء الآن.
نظرت إلى ألاريك الذي كان الآن يحدق في السقف ، وكان تعبير غريب مدروس يرتسم على وجهه.
"ماذا عنك ؟ " سألت وهي تميل رأسها. "هل... حصلت على أي شيء من الليلة الماضية ؟ "
رمش ألاريك قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على وجهه. "أوه ، لديّ الكثير. "
وبعد ثانية واحدة ، دوى صوت رنين حاد في ذهنه ، وظهر نص لامع أمام عينيه:
[دينغ! تهانينا! لقد حصلت على ٩,٠٠٠,٠٠٠ نقطة خبرة!]
[دينغ! لقد وصلت إلى المستوى ٥٢!]
أطلق ألاريك صافرة صامتة ، وشعر بموجة من القوة تسري في عظامه. "نظام إله الحريم أنتم تعملون بطرق غامضة حقاً. "
وجه انتباهه مرة أخرى إلى إيريديل التي كانت لا تزال تحدق فيه بترقب.
"...أجل " قال وهو يتمدد ببطء. "دعنا نقول فقط إنني قضيت ليلة مثمرة أيضاً. "
ضيّقت عينيها. "أنت تخفي شيئاً ما. "
"أخفي الأشياء دائماً " قالها بهدوء وهو يربت على رأسها. "هذا جزء من سحري ".
"تهديد " تمتمت مرة أخرى.
ضحك ألاريك ، ثم استقام جالساً. "حسناً ، مع أن هذه المحادثة الصباحية ممتعة إلا أنني بحاجة إلى التحرك. "
رمشت. "تنتقل ؟ إلى أين ؟ "
"لأرى روزاليند " قال. "الأعمال لا تنام ، ولديّ خططٌ لأبدأ بها. "
عبست إيريديل. "كفى استمتاعاً بالضوء. "
انحنى ألاريك ، وطبع قبلة على جبينها. "ثقي بي. سنحظى بمزيد من التوهجات. "
مع ذلك خرج من على السرير ، وارتدى ملابسه بسرعة ، وغادر ، متوجهاً إلى غرفة روزاليند.
كان يعلم أنها ستكون مستيقظة ومستعدة لمناقشة بعض الأمور. و وجدها منهمكة في تصفح كومة من الوثائق ، وجبينها عابس في تركيز.
صباح الخير يا روزي " رحب بها بصوت هادئ. "مشغولة كالعادة ، كما أرى. "
رفعت روزاليند رأسها ، وابتسامة تزين شفتيها. أجابت "صباح الخير يا ألاريك. أحاول فقط مواكبة النمو الهائل لمشاريعنا. "
ضحك ألاريك بخفة. "الأمور تزداد سخونة بالتأكيد ، أليس كذلك ؟ "
جلس بجانبها ، وضمّها برفق. و قال بنبرة جدية "علينا أن نتحدث عن الاستراتيجية. علينا أن نعزز موقفنا ، ونبني تحالفات ، ونحدد منافسينا ".
أومأت روزاليند برأسها ، وارتسمت على وجهها ملامح تأمل. و قالت "لقد بدأتُ العمل على ذلك بالفعل. جمعتُ قائمةً بالعائلات والمنظمات ، مُصنّفةً حسب... ودها تجاهنا. "
ممتاز ، قال ألاريك. سنبدأ بتزويد حلفائنا بالهواتف. إنها بادرة حسن نية ، ووسيلة لتعزيز روابطنا. وستمنحهم ميزة استراتيجية على منافسينا.
"وماذا عن أعدائنا ؟ " سألت روزاليند.
ابتسم ألاريك ساخراً. أجاب "لن يحصلوا على شيء. فليعتمدوا على أساليبهم القديمة في التواصل. سنستغل افتقارهم إلى القدرة على الوصول لمصلحتنا ".
ثم حوّل تركيزه إلى الجانب التجاري. و قال "والداكم يُحسنان إدارة مشاريعنا. و لكن علينا أن نكون أكثر حزماً. علينا الاستحواذ على المزيد من الأراضي ، وتأمين مواقع رئيسية ، والسيطرة على موارد حيوية ".
قالت روزاليند "لقد كنتُ أعمل على ذلك أيضاً. و لقد حددتُ العديد من المناجم الواعدة والمواقع الاستراتيجية التي ينبغي علينا الاستحواذ عليها. ستكون هذه المواقع بالغة الأهمية لمشاريعكم المستقبلية ".
أومأ ألاريك ، وعقله غارقٌ في الأفكار. و قال "سأُطوّر المزيد من القطع الأثرية. وسنحتاج إلى مصدرٍ ثابتٍ من المواد الخام. تأكدي من تأمين هذه الموارد يا روزي. ستكون قيمتها ذهباً. "
ابتسمت روزاليند ، وعيناها تلمعان بالطموح. و قالت "لا تقلق يا ألاريك ، لن أخذلك. سنبني إمبراطورية معاً. "
جذبها ألاريك نحوها ، ولامست شفتاه شفتيها. همس "أعلم أنكِ ستفعلين يا روزي. أنتِ أفضل شريكة يمكن أن يتمنى رجلٌ وجودها. "
ثم نهض ، وفي عينيه بريقٌ من العزم. و قال "هيا بنا إلى العمل. أمامنا مملكةٌ لنغزوها ".
غادر غرفة روزاليند ، وعقله يخطط بالفعل للخطوة التالية.
~~
على الحدود الشرقية كان إسكيل يذرع خيمته القيادية المحنه جيئةً وذهاباً ، يكاد الإحباط يتسرب منه كموجات. حيث كان حاجبيه عابساً ، وعقله يتخبط بمزيج من المشاعر المتضاربة. لشهور ، عمل بلا كلل لبناء النفوذ ، وعقد التحالفات ، وترسيخ نفوذه. و الآن ، أصبحت خططه المدروسة مهددة بأحداث لا يستطيع السيطرة عليها أو تجاهلها.
"من بين كل الأشخاص الذين يمكنهم اختيار صداقتهم " تمتم بمرارة ، والسخرية ثقيلة في صوته "يجب أن يكون هو. عدوي. "
تسارعت أفكار إسكيل وهو يتذكر التوجيهات الموجهة إلى وارثَين نبيلَين - زوران هيلاريس ودانيكا أوليندير - من عائلتيهما. حيث كان الوارثان على وشك وراثة ثروات وألقاب طائلة ، وقد أُمرا بالتقرّب من ألاريك ستيل. أصبح ألاريك ، بحضوره الجذاب و "هاتفه " السحري الذي قلب المملكة رأساً على عقب ، فجأةً المفتاحَ لثروة ونفوذ عائلتيهما في المستقبل.
إنهم يريدون الهواتف ، وهم مستعدون للخضوع له. و بالطبع ، فكر بمرارة وهو يشد قبضتيه. «لقد قضيت شهوراً في بناء تحالفاتي الخاصة ، وصببت الموارد في كل حملة ، والآن يسلمون كل شيء لذلك الوغد المتغطرس!»
تصاعد غضب إسكيل وهو يذرع المكان جيئةً وذهاباً ، وكل خطوة تعكس إحباطه. همس لنفسه بنبرةٍ مشوبٍ بالغضب "كأنني أُطعم العدو ". كان "الهاتف " أكثر ما يُرغب به في المملكة - رمزٌ للمكانة وأداةٌ ذات قوةٍ هائلة. والآن ، هؤلاء الورثة ، المتلهفون لتأمين ميراثهم ، يصطفون ليتنعموا بنور ألاريك.
توقف فجأةً ، متكئاً على طاولة خشنة في خيمته. «هذا مُثير للغضب. يُفترض بي أن أكون العقل المدبر هنا ، ومع ذلك أُجبر على مشاهدة نفوذي المُصان بعناية يُثري عدوي». كان طعم الهزيمة مُرًّا على لسانه ، وشعر بحرارة الغضب تتصاعد في صدره.
في تلك الليلة ، بينما كان إسكيل مستيقظاً في سريره الصغير البسيط في خيمته كان عقله يتخبط بأحداث اليوم. لم تجلب له ساعات الظلام أي راحة ، بل المزيد من التخطيط والتدبير. رقص ضوء مصباح زيتي خافت على جدران القماش ، وقطع أفكاره حفيف ورق خافت. وصل رسول برسالة.
ارتجفت يدا إسكيل قليلاً وهو يكسر الختم ويفتح الرق. حيث كانت الرسالة من سيده ، جدعون ، الرجل الذي كان لكلمته وزنها في دوائر جمعية الأشباح الغامضة. وبينما كان إسكيل يقرأها ، اتسعت عيناه دهشةً. أبلغته الرسالة أن عائلة ستيل ستشحن قريباً مئات "الهواتف " إلى جمعية الأشباح. والأكثر إثارة للصدمة أن جدعون لاحظ أنه حصل على جهازين - واحد لنفسه والآخر لإسكيل. و الآن ، سيتمكن جدعون وإسكيل من التواصل مباشرةً عبر هذه الأجهزة الغامضة.
"هذا... غير متوقع " همس إسكيل في نفسه. تسارعت أفكاره. "كيف فعلوا... ؟ " تساءل بصوت عالٍ.
تذكر الشائعات التي تقول إنه لم يُصنع سوى مئة هاتف ، ووُزِّعت على أكثر نبلاء المملكة وتجارها نفوذاً. والآن ، المئات منها مُخصَّصة لجمعية الأشباح. حيث كان الأمر مُستهجناً. فالأرقام غير مُتطابقة.
«إلا...» ضاقت عينا إسكيل وهو يفكر في الاحتمال. «إلا إذا كانت الأجهزة قادمة مباشرة من المصدر. و من عائلة ستيل نفسها.»
أصابه الإدراك كالصاعقة. فلم يكن هناك سوى تفسير واحد. لا بد أن لعائلة ستيل جهة اتصال سرية داخل جمعية الأشباح - شخص يتمتع بصلاحيات رفيعة المستوى ، قادر على تحويل مسار شحنات كبيرة من هذه الأجهزة المرغوبة.
«منطقي» ، فكّر إسكيل ، وقشعريرة تسري في جسده. «ألاريك... إنه مرتبط. إنه جزء من جمعية الأشباح».
كلما تأمل الأمر ، بدا له الأمر أكثر ملاءمة. صعود ألاريك المفاجئ إلى السلطة ، ووصوله إلى التكنولوجيا المتقدمة ، ونفوذه... كل ذلك يشير إلى وجود صلة بالمنظمة الغامضة.
«لا بد أن جدعون اكتشف هذا الأمر مؤخراً» ، تأمل إسكيل ، متذكراً صياغة الرسالة. «الشحنة الكبيرة من «الهواتف»... لا بد أن ذلك كان السبب».
أضاءت بصيص أمل في نفسه. قد يكون هذا الكشف ، هذه الصلة بين آل ستيل وجماعة الأشباح ، فرصته. فرصة ليس فقط للحصول على مئات "الهواتف " لنفسه ، بل أيضاً لكشف هذا التحالف السري!
أمسك إسكيل بقطعة جديدة من الرق وبدأ يكتب رده على جدعون.
أحتاج إلى تفاصيل عن الشحنة. و من أين أتت ؟ أين سُلِّمت ؟ من يتولى عملية التبادل ؟ إذا استطعنا اعتراضها ، فسنتمكن إما من تأمين المزيد من الأجهزة لأنفسنا أو كشف العلاقة بين ستيل والجمعية...
توقف إسكيل ، وهو يفكر في خياراته.
كان هناك طريقتان يمكن أن تسير بهما الأمور.
الخيار الأول: يمكنه سرقة الشحنة. و مع احتكار "جمعية الأشباح " لمئات "الهواتف " كان من المؤكد أنها ستكون عرضة للخطر في مرحلة ما. و إذا تمكن من اعتراض جزء صغير من تلك الشحنة ، فسيكون لديه ميزة هائلة ، ويمكنه أيضاً استخدامها لبناء علاقات مع عدد قليل على الأقل من العائلات النبيلة.
الخيار الثاني: يمكنه فضح الصفقة. و إذا سرّب معلومات تفيد بأن ألاريك ستيل كان يزود سراً جمعية الأشباح ، فسيُسبب ذلك فضيحةً هائلة. ستنقلب العائلات النبيلة - التي كانت الكثير منها يسعى جاهداً للحفاظ على نظافتها - على ألاريك.
وكان كلا الخيارين مغريين للغاية.
ختم الرسالة وسلمها إلى رسوله الذي انصرف على الفور.
اتكأ إسكيل إلى الخلف على كرسيه ، ووضع ذراعيه متقاطعتين خلف رأسه.
"أوه ، ألاريك " فكر مع ابتسامة "ليس لديك أي فكرة عما سيحدث. "
ولأول مرة منذ أسابيع ، شعر إسكيل وكأنه فاز.
~~
مرت الأيام التي تلت تأملات إسكيل الغاضبة في ضباب من التخطيط والإيقاع المضطرب. والآن ، بعد بضعة أيام كانت خيمة قيادته في الحدود الشرقية تعجّ بمزيج غير عادي من التوتر والإثارة.
كان قد تلقى للتو رسالة من سيده ، جدعون. التقطها إسكيل ، وقلبه يخفق بمزيج من الترقب والشقاء.
فتح الختم وقرأ بصوت عالٍ "إسكيل ، يُرجى العلم بأنه سيتم نقل شحنة كبيرة من الهواتف إلى مستودعنا في مدينة خارجينكريست. سيمر الطريق عبر جبال ويسبرينغ باينز ، ومن المتوقع أن يكون التسليم بين الساعة 2:00 و4:00 من صباح السابع عشر. يُرجى الحفاظ على أقصى درجات السرية والتصرف وفقاً لذلك.
مع خالص التحيات ، جدعون.
ضاقت عينا إسكيل عندما أعاد قراءة الرسالة.
"خارجينكريست ، ويسبرينغ باينز... هذه فرصتنا " فكر مع ابتسامة رضا عن نفسه.
جمع بسرعة حلفائه الموثوق بهم - أولئك الجنود الأشداء والسحرة المخضرمين المتمركزين على الحدود الشرقية ، والمعروفين ببسالتهم القتالية وثباتهم. و في غرفة حرب مؤقتة مضاءة بفانوس واحد متذبذب ، خاطبهم بنبرة هادئة حازمة.
"استمعوا جميعاً! " بدأ إسكيل ، وصوته يتردد في المكان الضيق. "سمعتُ من أحد جواسيسي أن جمعية الأشباح تخطط لاستلام شحنة كبيرة في خارجينكريست. "
رقيب ضخم الجثة ، عضلاته ترتعش تحت درعه ، شخر. "مجموعة الأشباح ؟ هل تقصد تلك المجموعة الغامضة التي سمعنا عنها بصوت خافت ؟ "
أومأ إسكيل ، وعيناه تلمعان بحماسٍ يكاد يخفى. "بالضبط. و الآن ، لا أعرف ما الذي يُشحنونه ، ولكن إذا كان الأمر بأهمية ما تُروّج له الشائعات ، فلا يُمكننا أن نتركه يقع بين أيديهم. "
رفعت ساحرة رشيقة ذات ندبة على خدّها حاجبيها قائلةً "وماذا لو كانت مجرد حُلي باهظة الثمن ؟ "
"ربما " أجاب إسكيل بحركة كتف عابرة "لكنني أفضل السلامة على الندم. و علاوة على ذلك كل قطعة من المعدات التي يحصلون عليها لا تزيد إلا من قوة موقفهم. وأنت تعرف شعوري تجاه منح العدو أي ميزة. "
كانت نبرته جادة ، لكنها مُخففة بلمسة من الفكاهة الساخرة. فكّر في صمت "أعني ، هيا ، إذا حصلوا على المزيد من الهواتف ، فسيكون الأمر أشبه بتسليمهم مفاتيح المملكة! "
حليف آخر ، وهو محارب قديم ذو شعر رمادي يُدعى الكابتن برانون ، انحنى إلى الأمام. "إذن ، ما هي الخطة يا إسكيل ؟ لا يمكننا اقتحام المكان دون استراتيجية. مواقعنا هنا حيوية. "
ابتسم إسكيل وهو يربت على ذقنه بتفكير. "هذا ما سنفعله. أريد فرقة عمل صغيرة تغادر فوراً. ستكونون مراقبينا الأوائل. سنعترض الشحنة في مكان ما على طول الطريق في جبال الصنوبر الهامسة. و لديّ مهلة زمنية محدودة للشحنة ، ستكون كافيه للوصول إلى المنطقة المحددة. "
صرخ جندي شاب "لكن يا سيدي الرائد ، ماذا عن مرؤوسينا ؟ سيُتركون هنا على الحدود الشرقية ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح " أجاب إسكيل وهو يهز رأسه بنبرة واثقة وحيوية. "لكن صدقني ، إنهم أكثر من قادرين على الصمود. و لقد اخترت الأفضل منهم كبدلاء. نحن لا نتخلى عن مواقعنا ، بل نعيد توزيع أفضل كفاءاتنا لهذه المهمة الحاسمة. "
ساد جوٌّ من الإجماع في الغرفة. حتى الساحر المتشكك بدا مطمئناً بعض الشيء.
الآن ، دعوني أوضح ، تابع إسكيل بصوتٍ عالٍ بانفعال "هدفنا هو منع جماعة شبح من الاستيلاء على ما في تلك الشحنة. لا أقول إنني أعرف تماماً ما بداخلها ، ولكن إذا كان بإمكانها قلب موازين القوى ، فعلينا أن نتحرك. سنتحرك الآن ، وسنتحرك بحزم. "
همهم الكابتن برانون بصوته العميق "مفهوم يا سيدي الرائد. سنُسيطر على خارجينكريست. و لكن ماذا لو وقعنا في فخ ؟ "
لمعت عينا إسكيل بروح الدعابة وهو يرد "إذن سنرقص معها. و علاوة على ذلك أفضل فخاً يؤدي إلى تعثر أعدائنا بأربطة أحذيتهم. "
ضحك عدد قليل من جنوده بهدوء ، وبدأ التوتر يخف للحظة في ضوء غرفة الحرب المؤقتة الخاصة بهم.
"أوه ، إسكيل " فكر أحد السحرة "هو الوحيد الذي يستطيع أن يمزح بشأن فخاخ العدو أثناء التخطيط لعملية سرية. "
حسناً ، قال إسكيل وهو يصفق بيديه "خطتنا بسيطة. انقسمنا إلى مجموعتين. المجموعة أ ، بقيادة الكابتن برانون ، ستُؤمّن المحيط وتحافظ على موقعنا على الحدود الشرقية. المجموعة بـ ، تحت قيادتي المباشرة ، ستتجه إلى خارجينكريست عبر جبال ويسبرينغ باينز. "
توقف قليلاً ، يمسح وجوه حلفائه المخلصين. "أريدكم جميعاً أن تكونوا على حذر. و إذا لاحظتم أي شيء غير طبيعي ، فأبلغوا فوراً. لن نخاطر بأي شيء غير ضروري هنا. "
تقدم ساحر طويل القامة ، ضخم الجثة ، ذو شعر فضي كثيف ، يُعرف باسم ماجوس كالدر. "أيها الرائد ، لو سمحت لي ، لديّ بعض الحيل التي قد تفيدني. و يمكنني استخدام الأوهام لتغطية هجومنا إذا لزم الأمر. "
ابتسم إسكيل. "ممتاز يا كالدر. مواهبك لا تكف عن إبهاري. حيث استخدمها بحكمة. "
مع انتهاء الاجتماع ، جمع إسكيل معداته واستعد للمغادرة. حيث كان رجلاً في مهمة ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاحتمالات. فكّر "هذه هي. فرصتي لأتفوق أخيراً على ألاريك ستيل ".
قبل مغادرته ، دوّن بعض الملاحظات الإضافية على مخطوطته الشخصية. و من بينها قائمة بنقاط التفتيش الرئيسية على طول الطريق وجدول مفصل لأوقات سفر الشحنة المتوقعة. طوى المخطوطة بدقة ووضعها في حزامه.
برفقة حلفائه ، قاد إسكيل المجموعة (ب) خارج خيمة القيادة. تردد صدى خطواتهم على الأرضية الحجرية وهم ينطلقون نحو خارجينكريست ، تاركين وراءهم مرؤوسيهم الذين سيحمون الحدود الشرقية.
كانت الرحلة مليئة بالتوتر ، مع بعض الطرافة. وبينما كانوا يسيرون عبر تضاريس جبال الصنوبر الهامسة الوعرة ، حافظ إسكيل على أجواء المرح بنكاته الساخرة ونكاتِه العملية.
"إذن " سأل الكابتن برانون خلال صمت قصير "ما الذي تعتقد أنه موجود في هذه الشحنة الغامضة ؟ بعض أكواب الشاي المسحورة التي تُحضّر فنجان القهوة المثالي ؟ "
ابتسم إسكيل ساخراً. "لو كانت فناجين شاي ، لدعوتُ شخصياً جمعية الأشباح بأكملها لحفلة شاي. و لكن لا يا صديقي ، أظن أنها أداة أقوى بكثير - أدوات قد تُغيّر موازين القوى لصالحنا. "
أضاف ماجوس كالدر ، وهو يتتبع خطوات قليلة خلفه ، ضاحكاً "تخيلوا لو أنهم يشحنون شوارباً سحرية. أتمنى أن أرى تعبيرات وجوههم عندما يطيلونها بين عشية وضحاها ".
ضحك الجميع حتى مع ازدياد خطورة مهمتهم. حيث تمتم الجندي هارو "أتمنى ألا يعترض طريقنا أيٌّ من هذه الشوارب السحرية أثناء القتال ".
هز إسكيل رأسه ، وعيناه تمسحان الأفق. «ابقوا مركزين ، أيها الأغبياء» ، فكّر ، مع أنه لم يستطع إلا أن يبتسم لثرثرتهما.
مع حلول الغسق ، اقتربت المجموعة من مشارف خارجينكريست. برزت صورة المدينة في سماء الشفق ، مزيجاً من الأبراج الشاهقة والتحصينات المتداعية.
أشار إسكيل إلى الصمت وهم يقتربون من فسحة خفية. همس قائلاً "ها هي. بحسب معلوماتي ، من المقرر وصول الشحنة قريباً. فليتخذ الجميع مواقعهم. "
انتشر الجنود والسحرة ، وامتزجت تعابيرهم بين العزيمة والترقب المتوتر. انحنى إسكيل خلف صخرة كبيرة ، وعيناه الثاقبتان مثبتتان على الطريق المتعرج المؤدي إلى منطقة مستودعات خارجينكريست.
«لنرَ ما تخفيه هذه الهواتف» ، فكّر بصمت ، والحماس والحقد يختلطان في عروقه. «حان الوقت لنُظهر لألاريك أن لا أحد بمنأى عن أي تخريب بسيط.»
لم يمضِ وقت طويل حتى ملأ هدير عربة بعيدة الأجواء. توترت المجموعة ، فأشار إسكيل بالصمت. سارت العربة ببطء على طول الطريق ، وعجلاتها تُصدر صوت طقطقة على الحصى. و في الضوء الخافت ، استطاعوا تمييز صناديق عليها شعار عائلة ستيل المميز.
"انتبه جيداً " همس إسكيل في جهاز اتصاله. "تذكر ، لا نعرف بالضبط ما تحتويه تلك الصناديق. قد تكون أسلحة أو... شيئاً آخر. مهمتنا هي اعتراضها وتأمينها ، وإذا لزم الأمر ، تدميرها. "
تبادل الجنود النظرات ، وأومأوا برؤوسهم في فهمٍ قاتم. فلم يكن أحدٌ منهم يعلم ولاء إسكيل الحقيقي أو صلته الخفية بجمعية الأشباح. و بالنسبة لهم كان هو الرائد الصالح ، المصمم على منع العدو من تحقيق أي تقدم.
خيّم صمتٌ متوترٌ على العربة عندما توقفت قرب مستودعٍ مهجور. دقّ قلب إسكيل بشدةٍ وهو يُشير لفريقه بالتحرك. همس قائلاً "الآن ، جميعاً ، لنتحرك بهدوء ".
تقدم الفريق عبر الشجيرات ، وكل خطوة كانت مدروسة وصامتة. حيث كان عقل إسكيل غارقاً في دوامة من الأفكار. "لا أطيق الانتظار لرؤية نظرة ألاريك المتعجرفة عندما يعلم أن هواتفه الثمينة قد تم اعتراضها. سيكون هذا رائعاً! "
وصلوا إلى الباب الجانبي للمستودع واختبأوا خلف كومة من الصناديق القديمة. أشار إسكيل إلى ماجوس كالدر ليلقي خدعة صغيرة لتغطية تقدمهم. أومأ كالدر برأسه ، وهمس بتعاويذ بينما غطى ضباب رقيق موقعهم.
"حسناً ، يا رفاق " قال إسكيل بصوت خافت "نحن في مواقعنا. ابقوا أعينكم مفتوحة وأسلحتكم جاهزة. "
انفتح الباب صريراً ، وخرج حارسان من ستيل لتفقد المكان. حبس الفريق أنفاسه ، وقلوبهم تتسارع. ابتسم إسكيل ابتسامةً عميقة. فكّر "أتمنى أن تستمتعوا بالكمين ، أيها الحمقى الأعزاء! "
تثاءب أحد الحراس وبدأ يبتعد ، بينما بقي الآخر قرب المدخل ، غافلاً عن الخطر القادم. بإشارة سريعة من إسكيل ، تحرك الفريق.
أخضعوا الحراس بأقل قدر من الضجيج - بضع تعاويذ مُحكمة التوجيه هنا وهناك ، وضربتان قاضيتان صامتتان. أمّن إسكيل المنطقة ، وعيناه تفحصان الصناديق المكدسة داخل المستودع. خفق قلبه شوقاً.
