ما إن بدأت زيل تشعر بميل المعركة ضد جمعية الأشباح حتى لفت انتباهها وميضٌ من الحركة. وسط فوضى القتال المتصاعدة ، لمحت أحد مرؤوسيها النخبة يرافق بريتا كوسك إلى منطقة أقل ازدحاماً في قاعة المزاد.
غمرتها موجة من الارتياح. و لقد تحقق هدفهم الرئيسي. بريتا بأمان.
«ممتاز» ، فكرت زيل ، وابتسامة صغيرة تكاد لا تُرى ترتسم على شفتيها. «بعد أن حُسمت بريتا ، لا داعي لإطالة هذا الارتباط».
قامت على الفور بحركة حاسمة ، مدت يدها إلى جيب مخفي بجانبها. بحركة سريعة ، أطلقت وابلاً من الأجسام الكروية الصغيرة ، قذفتها عالياً في الهواء.
انفجرت عشرات القنابل الدخانية في آنٍ واحد ، فملأت قاعة المزاد بسحابة بيضاء كثيفة. وتوقفت فجأة أصوات اصطدام الفولاذ وطقطقة السحر ، إذ وجد فرسان وجنود المملكة أنفسهم معصوبي الأعين ، وحجب الدخان الكثيف رؤيتهم.
في تلك اللحظة ، دوّى صوت زيل في قاعة المزاد ، واضحاً وحازماً ، مُضخّماً بسحرٍ خفي. "يا أعضاء جمعية الأشباح " صاحت بصوتٍ يخترق الارتباك. "انسحبوا! فوراً! لا تتدخلوا! انسحبوا إلى مسارات هروبكم المُحدّدة! "
كان لكلماتها تأثير فوري. أوقف أعضاء جمعية الأشباح ، المدربون على العمل في مثل هذه الظروف ، هجماتهم على الفور وبدأوا بالتحرك نحو مسارات الهروب المحددة لهم. حيث كانوا على دراية بتصميم قاعة المزاد حتى وسط الدخان الكثيف ، وتمكنوا من اختراق المشهد الفوضوي بسهولة مدهشة.
في هذه الأثناء ، فوجئ دروستان وكايليث بظهور الدخان المفاجئ ، فأصدرا أوامرهما لقواتهما. حيث صرخ دروستان بصوتٍ مدوٍّ في القاعة المليئة بالدخان "اثبتوا في مواقعكم! شكّلوا دوائر دفاعية! لا تدعوهم يحاصروننا! "
على الرغم من ارتباك فرسان المملكة وجنودها بسبب الدخان ، سارعوا إلى الامتثال ، وشكلوا تشكيلات دفاعية محكمة ، ورفعوا دروعهم ، وأسلحتهم جاهزة. حيث كانوا حذرين من الكمائن ، لعلمهم أن أعضاء جمعية الأشباح ماهرون في استراتيجيه حرب العصابات.
ساد الفوضى قاعة المزاد. تصاعد الدخان الأبيض ، مانعاً كل شيء عن الرؤية. لم يُسمع سوى سعال الجنود ، ووقع أقدامهم ، وأصداء خافتة لصوت زيل.
استغلت زيل الفوضى التي أحدثتها ، وسارعت نحو مرؤوستها وبريتا. تحركت بسرعة ورشاقة مذهلتين ، مستخدمةً "خطوة الظل " للانتقال الآني لمسافات قصيرة ، متنقلةً عبر القاعة المليئة بالدخان بسهولة.
وصلت إليهم في ثوانٍ ، أمسكت بذراع بريتا وسحبتها معها. "هيا " حثّت بصوت منخفض وملّح. "علينا أن نتحرك. و الآن. "
قادتهما إلى غرفة معزولة في مؤخرة قاعة المزاد ، غرفة تضم دائرة انتقال آني سرية ، وهي أكثر طرق هروبهما أماناً. و هذا الطريق سينقلهما بعيداً عن قاعة المزاد ، بعيداً عن مدينة بورتهافن ، مما يضمن هروبهما بأمان.
وبينما كانوا يسرعون عبر القاعة المليئة بالدخان ، التفتت بريتا إلى زيل ، وقد ارتسم على وجهها الامتنان. و قالت بصوت صادق "سيدتى زيل ، شكراً لكِ على إنقاذي. فكنت قلقة من... "
قاطعتها زيل بإشارةٍ من يدها رافضةً كلامها. و قالت بصوتٍ عملي "لا بأس يا بريتا. و من واجبي ضمان سلامة أعضائنا ".
ثم تابعت بريتا قائلةً "بعد وصول جنود وفرسان المملكة مباشرةً ، ذهبتُ إلى قاعة الخزنة وخزنتُ جميع الكنوز في حقائبنا. و من المؤسف أن خطتنا لإحداث فوضى في العالم بالتخلي عن هذه القطع الأثرية والكنوز قد فشلت ، لكن هذا أفضل من أن تقع هذه الكنوز في أيدي المملكة. "
أومأت زيل برأسها ، وفي عينيها لمحة موافقة. و قالت بصوتٍ مُعجب "أحسنتِ يا بريتا. حيث كان قراراً حكيماً. و من الأفضل دائماً حرمان أعدائنا من أي مكاسب محتملة ".
وصلوا أخيراً إلى الغرفة المنعزلة ، وأُغلق الباب الثقيل خلفهم ، مانعاً إياهم من الفوضى في الخارج. حيث كانت الغرفة صغيرة وخافتة الإضاءة ، مصدر الضوء الوحيد كان الوهج الخافت لدائرة النقل الآني المحفورة في الأرض.
فعّلت زيل بسرعة دائرة النقل الآني ، وهي ضوء أزرق خافت ينبعث من الأحرف الرونية المعقدة. أوضحت بصوت مطمئن "هذا سيأخذنا إلى مكان آمن بعيداً عن بورتهافن. سنكون بأمان هناك ".
صعد الثلاثي إلى دائرة النقل الآني ، واشتد الضوء الأزرق. تألق الهواء من حولهم ، ثم اختفوا في لمح البصر ، تاركين الغرفة فارغة.
في هذه الأثناء ، خارج الغرفة المنعزلة ، بدأ الدخان يتبدد تدريجياً ، كاشفاً عن مشهد الفوضى الذي بقي. حيث كانت قاعة المزاد في حالة من الفوضى ، مليئة بالأثاث المقلوب والزجاج المحطم وجثث أعضاء جمعية شبح الساقطين.
خرج فرسان المملكة وجنودها الذين ما زالوا في تشكيلاتهم الدفاعية ، ببطء من الدخان المتبدد ، وكانت أعينهم تفحص القاعة ، بحثاً عن أي أعداء متبقين.
بعد أن اجتمع دروستان وكايليث مع مرؤوسيهما ، عاينوا المشهد ، وكانت تعابير وجوههم متجهمة. اختفى أعضاء جمعية الأشباح ، هاربين عبر طرقهم الخفية.
قال دروستان بصوت منخفض ومحبط "لقد رحلوا. و لقد تمكنوا من الفرار قبل أن نتمكن من القبض عليهم ".
وافق كايليث ، ومسح القاعة بعينيه. و قال بنبرة حازمة "لن يصلوا بعيداً. سنتعقبهم. وسنجعلهم يدفعون ثمن هذا ".
بينما نجح زيل وبريتا وأعضاء جمعية الأشباح الآخرون في الفرار ، فقد تركوا وراءهم عدداً كبيراً من رفاقهم الذين سقطوا. والأهم من ذلك تركوا وراءهم جميع المشاركين في المزاد ، بمن فيهم من كانوا في قسم الشخصيات المهمة.
التفت دروستان إلى مرؤوسيه ، وأصدر أوامر جديدة. و قال "اجمعوا كل من تبقى. المشاركون في المزاد ، والموظفون ، والجميع. خذوهم إلى زنزانة المدينة. سنستجوبهم لاحقاً ".
سارع جنود المملكة إلى الامتثال ، فجمعوا من تبقى ورافقوهم إلى خارج قاعة المزاد. انتهت الفوضى ، لكن عواقبها بدأت للتو. ارتكبت جمعية الأشباح خطأً فادحاً ، وكانت المملكة مصممة على محاسبتهم.
~~
في تلك اللحظة تحديداً ، بعيداً عن فوضى قاعة المزاد والمناورات الاستراتيجية لزيل وقوات المملكة كان ألاريك يستمتع بتجربة أكثر استرخاءً. غمره حمام أعشاب ساخن في الحمام الخاص الفاخر الملحق بغرفته في نزل البرميل الذهبي.
كان الحوض ضخماً ، يتسع لشخصين ، وربما ثلاثة. فكّر ألاريك وهو يغوص في الماء العطر "هذا يستحق ثمنه بالتأكيد ". كان الماء الدافئ ، الممزوج بمزيج من الأعشاب المهدئة ، يُحدث فرقاً كبيراً في إصاباته الطفيفة الناتجة عن لقاءه ببريتا. و بدأت الآلام والكدمات تتلاشى ، وحل محلها شعورٌ لطيفٌ بالوخز.
مدّ ساقيه ، مستمتعاً بدفء الماء الذي يتدفق حوله. ملأ البخار المتصاعد من الحمام الهواء برائحة مُهدئة ، مُعززاً جو الاسترخاء. "هذا ما كنتُ أحتاجه تماماً " قال مُتأملاً. "نقعٌ مُريحٌ يُزيل ضغوط النهار... أو بالأحرى ، ضغوط الليل. "
أغمض عينيه ، تاركاً عقله يتجول. فكّر في معركة قاعة المزاد ، والفوضى ، والدمار. تساءل إن كانت زيل قد نجحت في الهرب. حيث كان يعلم أنها قوية وذكية. فكّر "إنها ليست من النوع الذي يُقبض عليه بسهولة. حتى لو تمكّن دروستان وكايليث من التغلب على مرؤوسيها ، فستجد مخرجاً. الفرق في قوتهما كبير جداً ".
ثم انصرفت أفكاره إلى بريتا كوسك ، المزادة الجميلة ذات الروح النارية. ضحك ضحكة خفيفة ، متذكراً لقائهما.... فكر ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيه "سيكون من المثير للاهتمام لو تمكن دروستان وكايليث من أسرها. أودّ التحدث معها مرةً أخرى... ربما أغيظها أكثر. لأرى إن كان بإمكاني جعلها تحمرّ خجلاً مرةً أخرى. " ضحك ضحكةً أخرى ، وفي صوته لمحةٌ من التسلية. "مع ذلك لا يهمني أيٌّ منهما. "
ثم انتقل تفكيره إلى المشاركين الآخرين في المزاد ، أولئك الذين كانوا في غرف كبار الشخصيات الأخرى. حيث كان متشوقاً لمعرفة هوياتهم وروابطهم. تساءل "من هم ؟ " "إلى أي عائلات أرستقراطية ينتمون ؟ إلى أي بيوت نبيلة ؟ " كان يعلم أنه لو تمكن دروستان وكايليث من أسر أي منهم ، فسيكتشف الأمر قريباً. سيكون... مخيباً للآمال إن لم ينجحا في أسر أي منهم. حيث كان متشوقاً جداً لمعرفة روابط هؤلاء الأفراد.
فتح عينيه ، ناظراً إلى الحمام الفاخر. حيث كانت الجدران مغطاة بالرخام المصقول ، والتجهيزات مصنوعة من النحاس اللامع ، والهواء يعجّ ببخار الحمام العطر. فكّر "هذا المكان رائعٌ حقاً. قد أضطر للبقاء هنا لبضعة أيام أخرى. فقط... لأسترخي. "
اتكأ على حافة الحوض ، وأغمض عينيه مجدداً. غمره الماء الدافئ ، فغمره في حالة من الاسترخاء التام. و أخيراً تمكن من الاسترخاء ، والتخلص من التوتر والضغط العقلي الذي كان يتراكم بداخله.
مرّ الليل سريعاً ، وحلّ الظلام محلّ بزغ الفجر. و حيث بقي ألاريك في الحمام قليلاً ، مستمتعاً بالهدوء والسكينة ، قبل أن يُقرّر أخيراً الخروج.
خرج من حوض الاستحمام ، وأخذ منشفة كبيرة وناعمة ، وجفف نفسه. ثم لفّ المنشفة حول خصره ، متجهاً إلى الغرفة الرئيسية من جناحه.
كانت الغرفة مغمورة بضوء الصباح الخافت ، والمدينة في الخارج تنبض بالحياة تدريجياً. سار ألاريك نحو الشرفة ، وفتح الأبواب وخرج إلى الهواء النقي.
أخذ نفساً عميقاً ، مستمتعاً بنسيم الصباح العليل. و نظر إلى المدينة ، وشاهد الشوارع تمتلئ بالناس ، وأصوات المدينة ترتفع تدريجياً إلى ذروتها.
فكّر في أحداث الليلة السابقة ، المعركة ، الهروب ، لقاء بريتا. و لقد أدّى دوره على أكمل وجه ، ناشراً الفوضى والارتباك ، محققاً بذلك أجندته الخاصة.
ابتسم لنفسه ، وارتسمت على وجهه لمحة رضا. حيث كان كل شيء يسير وفقاً للخطة. المملكة وجمعية الأشباح علقتان الآن في صراع ، صراع ساهم هو في تدريبه. وهو ، ألاريك ستيل ، سيكون المستفيد الوحيد من كل ذلك.
ابتعد عن الشرفة ، عائداً إلى غرفته. حيث كان عليه أن يرتدي ملابسه ، ويستعد لليوم التالي. حيث كان لديه الكثير ليفعله ، وخطط كثيرة لينفذها.
ارتدى ملابسه بسرعة ، نظيفة. ثم جمع أمتعته ، وتأكد من وجود كل ما يحتاجه. حيث كان مستعداً لمغادرة النزل ، والعودة إلى عالم الدسائس والخداع الذي أتقنه.
بينما كان يهمّ بمغادرة غرفته ، سُمع طرقٌ على الباب. حيث توقف ، وارتسمت على وجهه لمحة فضول. تساءل "من عسى أن يكون هذا ؟ " لم يكن يتوقع أيّ زوار.
توجه نحو الباب وفتحه ليكشف عن شخصين يقفان بالخارج.
اتسعت عينا ألاريك قليلاً عندما تعرف عليهما. حيث كانا دروستان وكايليث.
حسناً ، هذا غير متوقع ، فكّر ألاريك ، وفي صوته لمحة دهشة. "أتساءل ما الذي أتى بهم إلى هنا ؟ " كان يتوقع أن يكونوا منشغلين بعواقب معركة قاعة المزاد.
دخل دروستان وكايليث الغرفة ، بوجهين جادتين. أومآ برأسيهما لألاريك ، وهما يمسحان الغرفة بنظراتهما.
قال دروستان بصوتٍ جاد "ألاريك. علينا التحدث. "
أومأ ألاريك ببطء ، وبدا على وجهه الجدية. و قال بصوت هادئ "أردت التحدث أيضاً ". وأشار إلى منطقة الجلوس من جناحه. "تفضل ، اجلس. "
انتقل دروستان وكايليث إلى الكراسي المريحة ، وعيناهما لا تزالان تحملان لمحة من التوتر. جلس ألاريك على حافة السرير ، ونظره ثابت على دروستان. و بدأ حديثه بنبرة هادئة "إذن ، كيف سارت عملية التنظيف... ؟ هل تمكنتم من القبض على أي من أعضاء جمعية الأشباح ؟ وماذا عن الكنوز ؟ هل تم استعادتها ؟ "
تبادل دروستان وكايليث نظرةً عابسة قبل أن يهزّ درستان رأسه ببطء. واعترف بصوتٍ مُثقلٍ بخيبة الأمل "لم ننجح في تأمين أيٍّ منهما. وصلت تعزيزات جمعية الشبح بينما كنا على وشك تأمين المنطقة ".
وافق كايليث على كلامه. و قال بصوت أجش "تمكنا من صدهم لبعض الوقت. و لكنهم أطلقوا قنابل دخان ، فحجبت رؤيتنا تماماً. وعندما انقشع الدخان كانوا قد اختفوا جميعاً ، آخذين معهم الكنوز. "
تنهد دروستان وهو يفرك صدغيه بتعب. و قال "لم يبقَ إلا جثث أعضائهم الذين سقطوا. للأسف لم نتمكن من استخراج أي معلومات مفيدة منهم ".
أومأ ألاريك ببطء ، متظاهراً بخيبة الأمل. "يا للأسف " فكّر ، بنبرة سخرية في صوته. "يبدو أن خطتي نجحت تماماً. " ثم نظر إلى كايليث ، ملاحظاً النظرة الغريبة في عينيه. "ما الأمر ؟ " سأل بصوت فضولي. "يبدو عليك... التوتر. "
كان كايليث هو من تحدث وهو يحدق في ألاريك. و قال بصوت منخفض "لقد تمكنا من القبض على المشاركين في المزاد ، بمن فيهم من في غرف كبار الشخصيات ".
ارتسمت على وجه ألاريك لمحة اهتمام حقيقي. حيث كانت هذه هي المعلومة التي كانت ينتظرها. أراد معرفة من حضر المزاد ، ومن كان على صلة بجمعية الأشباح.
لكنه لاحظ النظرة المتوترة في عيني دروستان وكايليث ، فتحول فضوله إلى قلق. سأل بصوت حاد "ما الأمر ؟ ما الخطب ؟ لماذا تبدوان متوترتين هكذا ؟ "
أخذ دروستان نفساً عميقاً قبل أن يكشف عن القنبلة. و قال بصوتٍ جاد "في إحدى غرف كبار الشخصيات ، وجدنا... فيكتور ستيل ".
تجمد ألاريك في مكانه ، وعقله يدور. "أبي ؟ " فكّر ، وقلبه يخفق بشدة. "ماذا كان يفعل هناك ؟ " لم يتحدث مع والده منذ شهور. حيث كانت علاقتهما متوترة لسنوات ، منذ أن قرر ألاريك الانضمام إلى مجموعة دروستان وكايليث. لم يوافق والده على اختياره ، معتقداً أنه يجب عليه التركيز على استعادة سمعة عائلة ستيل ، لا السعي وراء مهمات خطيرة.
كان خبر تورط والده في مزادٍ نظمته جمعية شبح... مُقلقاً للغاية. قد تكون له عواقب وخيمة على عائلة ستيل.
شعر دروستان بصدمة ألاريك ، فطمأنه بسرعة. و قال بصوت مطمئن "لا تقلق يا ألاريك. نتفهم أن هذا أمر شخصي. سنحرص على ذكر أن عائلة ستيل لم يكن لها أي دور في هذا. حيث كان الأمر محض تدخل شخصي من فيكتور ستيل. "
أومأ كايليث موافقاً. وقال بصوت حازم "سنضمن أيضاً عدم تسريب هذه المعلومات. سمعة عائلتك في أمان ".
نظر إليهم ألاريك ، وقد غمره شعورٌ بالامتنان والارتياح. حيث كان يعلم ما يعنيه هذا. و إذا انتشر خبر تورط والده مع جمعية الأشباح ، فستُدمر عائلة ستيل. ستُنبذهم العائلات النبيلة الأخرى ، وربما حتى تستهدفهم العائلة المالكة.
"شكراً لك " قال ألاريك بصوت صادق. "أنا... أُقدّر هذا أكثر مما تتصور. "
أومأ دروستان برأسه ، وقد خفّ تعابير وجهه. و قال "نثق بك يا ألاريك. و لقد أثبتَّ ولاءك. خاطرتَ بحياتك لإنقاذ روينا وهيلينا وبيترا. ما كنتَ لتفعل ذلك لو كنتَ متحالفاً مع جمعية الأشباح. "
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة. فكّر ، بنبرة سخرية في صوته "إنهم يثقون بي. يا للسخرية! ". كان يعمل ضدهم بنشاط ، يُزوّد جمعية الأشباح بالمعلومات ، ومع ذلك كانوا يثقون به ثقةً تامة.
ثم قرر تغيير الموضوع ، مُركزاً على الشخصيات المهمة الأخرى المُأسورين. سأل "ماذا عن المشاركين الآخرين ؟ هل كان بينهم أفراد آخرون من عائلات نبيلة ؟ "
تبادل دروستان وكايليث نظرةً قبل أن يومئا برأسيهما. "نعم " أكد دروستان. "كان هناك العديد. " ثم بدأ يعدد أسماء الأسرى ، مُستذكراً قائمةً طويلةً من العائلات النبيلة والقويتقراطية. عائلة بينيت النبيلة ، وعائلة بلاكوود القويتقراطية ، وعائلة هوشوكة النبيلة ، وغيرها الكثير.
استمع ألاريك باهتمام ، مُسجِّلاً كل اسم عن ظهر قلب. قد تكون هذه المعلومات قيّمة ، سواءً لأغراضه الخاصة أو لجمعية الأشباح.
ثم أضاف دروستان "جميعهم ، بمن فيهم والدك ، محتجزون حالياً في زنزانة المدينة. و لقد وضعنا عليهم تعويذات قوية تقيّد قدراتهم السحرية والقتالية. لن يذهبوا إلى أي مكان. "
أومأ ألاريك ببطء ، وعقله يتسارع. حيث كان بحاجة لرؤية والده ، ليفهم ما يفعله في مزادٍ نظمته جمعية الأشباح.
"أريد رؤيتهم " قال بصوت حازم. "خذوني إلى الزنزانة. "
تبادل دروستان وكايليث النظرات قبل أن يهزا موافقين. و قال دروستان "حسناً ، سنأخذك إلى هناك ".
غادروا النزل متجهين نحو زنزانة المدينة. حيث كانت الشوارع تعجّ بالحركة ، والمدينة تعود ببطء إلى إيقاعها الطبيعي بعد فوضى الليلة السابقة.
بينما كانا يسيران ، امتلأ ذهن ألاريك بأفكار والده. لم يره منذ شهور ، ولم يتحدث إليه منذ سنوات. حيث كانت علاقتهما متوترة منذ أمد بعيد. لطالما كان والده بعيداً ، بارداً ، يركز كل اهتمامه على استعادة مجد عائلة ستيل المفقود.
اختار ألاريك مساراً مختلفاً ، مساراً رفضه والده بشدة. انضم إلى مجموعة دروستان وكايليث ، باحثاً عن المغامرة ، باحثاً عن هدف. أراد أن يثبت ذاته ، وأن يصنع لنفسه اسماً ، لا أن يعيش في ظلال ماضي عائلته فحسب.
الآن كان على وشك مواجهة والده مجدداً ، في ظروف مختلفة تماماً. تساءل عما سيقوله والده ، وماذا سيفكر. تساءل إن كان من الممكن إصلاح علاقتهما يوماً ما.
وصلوا إلى زنزانة المدينة ، وهي بناءٌ قاتمٌ مهيبٌ مبنيٌّ من حجرٍ داكن. حيث كان الهواء المحيط بها مُثقلاً برائحة التراب الرطب والتحلل. أظهر دروستان وكايليث أوراق اعتمادهما للحراس عند المدخل ، ودخلا إلى الطوابق الداخلية.
قادوا ألاريك عبر متاهة من الممرات المظلمة ، حيث كان الضوء الوحيد قادماً من المشاعل المتوهجة التي تصطف على الجدران. ترددت أصداء أنين السجناء وأصوات السلاسل الصاخبة في الزنزانة ، مما خلق جواً كئيباً.
وصلوا أخيراً إلى زنزانة شديدة الحراسة ، خُصصت خلفها زنزانة منفصلة لكل من الشخصيات المهمة المأسورين. ثم واصل الثلاثي سيرهم ، وسرعان ما وصلوا إلى زنزانة خاصة جداً.
وقعت عينا ألاريك على والده ، فيكتور ستيل. حيث كان جالساً على كرسي خشبي خشن ، رأسه منحني ، وتعابير وجهه متجهمة.
أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، وأعد نفسه لهذا اللقاء.
