شهد قصر ستيل الفخم الذي لطالما كان معقلاً للروتين الهادئ لليرا ستيل ، تحولاً طفيفاً في أجوائه مع وصول إيريديل خيساريل. ليرا التي اعتادت على اهتمام ابنها ألاريك شبه الدائم ، وجدت نفسها وحيدة بشكل متزايد. ألاريك الذي كان في السابق حريصاً على التدرب معها في ساحة التدريب أو مناقشة شؤون العائلة على العشاء ، أصبح الآن منغمساً تماماً في عمله مع الحرفي ذي الشعر الأزرق.
منذ اليوم الأول ، لاحظت ليرا تفاعل ابنها مع إيريديل بقلق متزايد. رأت كيف تشرق عينا ألاريك عندما يتحدث إلى الشابة وكيف يقترب منها ليتفحّص عملها ، وكيف يتدفق ضحكه ، المتحفظ وغير المتكرر عادةً ، بحرية في حضورها. فلم يكن اهتماماً رومانسياً ، ليس بعد على الأقل ، ولكنه كان تركيزاً شديداً ، ومستوى من التفاعل لم تشهده ليرا موجهاً نحو أي شخص آخر ، وبالتأكيد ليس نحوها ، منذ زمن طويل.
في الأيام القليلة الأولى ، حاولت ليرا تجاهل مشاعرها واعتبرتها مجرد ملاحظة. و قالت لنفسها ، وهي تراقب من بعيد ألاريك وإيريديل وهما يتأملان المخططات في الورشة "إنه ببساطة متحمس للمشروع. إنه مهم لمستقبل العائلة ". لكن شعوراً مزعجاً استمر ، وخزة غيرة خفيفة لم تستطع التخلص منها.
حاولت إشراك ألاريك ، واقترحت عليه جلسة تدريب كعادتها. سألته وهي تقترب منه وهو يغادر الورشة "ألاريك ، عزيزي ، هل ترغب في التدرب معي على بعض الأشكال بعد الظهر ؟ "
ابتسم ألاريك معتذراً ، ولا تزال عيناه تحملان بريقاً من المحادثة التي دارت بينه وبين إيريديل. "أود ذلك يا أمي ، لكنني منشغلٌ جداً بأمرٍ ما مع إيريديل. و أخيراً ، نحرز تقدماً في تصميم القطعة الأثرية ، ولا أريد أن أفقد زخم العمل. "
"أوه " أجابت ليرا بصوتٍ متقطع قليلاً. "بالتأكيد. أفهم. " ابتسمتً مصطنعةً ، محاولةً إخفاء خيبة الأمل التي غمرتها. "ربما في وقتٍ آخر إذن. "
لم يأتِ "وقتٌ آخر " قط. و في كل مرة حاولت ليرا قضاء وقت مع ألاريك كان لديه عذر ، دائماً ما يتعلق بالقطعة الأثرية. حيث كان إما يناقش التصاميم ، أو يجمع المواد ، أو يُشرف على البناء. حيث كانت إيريديل دائماً إلى جانبه ، تُشاركه تركيزه ووقته.
في الليل ، واصل ألاريك زياراته السرية لغرفة ليرا ، مستخدماً الحلم سائر للتلاعب بأحلامها. نسج سيناريوهات شغفٍ شديد ، ضامناً ازدياد رغبتها فيه مع كل ليلة. و لكن في النهار كان الواقع مختلفاً تماماً. حيث كان حاضراً جسدياً في القصر ، ولكنه كان بعيداً عاطفياً ، واهتمامه منصبّ بشدة على إيريديل.
مع مرور الأيام ، تحول قلق ليرا إلى قلقٍ مُلِحّ. وجدت نفسها تُراقب ألاريك وإيريديل باستمرار ، مُدقّقةً في كل تفاعلٍ بينهما. لاحظت كيف كان ألاريك يمدُّ يده غريزياً إلى إيريديل المُثبّتة إذا تعثرت ، وكيف كان يشرح لها المفاهيم المُعقّدة بصبر ، وكيف كانت عيناه تلين عندما ينظر إليها.
"لماذا يهتم بها هكذا ؟ " تساءلت ليرا ، وقلبها يرتجف من الغيرة. "لم يعد ينظر إليّ هكذا. "
بدأت تُقارن نفسها بإيريديل ، مُدققةً في مظهرها في المرآة. لاحظت طاقة إيريديل الشبابية ، وشعرها الأزرق النابض بالحياة ، وعينيها الأرجوانيتين الرقيقتين. ثم نظرت إلى انعكاس صورتها ، مُتأملةً قوامها الذي ما زال مُثيراً ، وثدييها الكبيرين اللذين ، رغم سنها ، ظلا مشدودين ومنتصبين. "لستُ عجوزاً " فكرت في دفاعية. "ما زلتُ جميلة. و أنا أكثر خبرةً ونضجاً. لا ينبغي له أن يُفضلها عليّ. "
رغم أن الفكرة كانت عابرة إلا أنها أثارت قلقاً عميقاً في نفسها. و شعرت بخطأ كبير في فكرة التنافس مع امرأة أخرى على اهتمام ابنها ، لكنها لم تستطع كبت هذا الشعور.
في اليوم الثامن ، قررت ليرا أن تكون أكثر صراحةً. اقتربت من ألاريك في ورشة العمل ، قاطعةً حديثه مع إيريديل.
"ألاريك ، عزيزي " قالت بصوت يحاول الحفاظ على نبرة خفيفة "كنت أتساءل إن كان بإمكاننا تناول الغداء معاً اليوم. و لقد مر وقت طويل منذ أن أجرينا محادثة حقيقية. "
نظر ألاريك إلى إيريديل باعتذار قبل أن يلتفت إلى والدته. "أنا آسف جداً يا أمي ، لكنني وعدتُ إيريديل بالفعل بمواصلة العمل على النموذج الأولي خلال الغداء. جدولنا مزدحم ، وأحتاج حقاً للتركيز على هذا. "
شعرت إيريديل بالتوتر في الجو ، فابتسمت خفيفة مهذبة لليرا. وقالت بهدوء "ربما في وقت آخر يا السيده ستيل ؟ "
ابتسمت ليرا ابتسامةً مُجبرةً ، رغم لمحة استياءٍ في عينيها. "بالتأكيد " أجابت بصوتٍ مُتوتر. ثم التفتت إلى ألاريك ، وقد بدت عليها خيبة الأمل. "أفهم و ربما يُمكننا تحديد موعدٍ لاحقاً هذا الأسبوع ؟ "
أومأ ألاريك برأسه شارداً ، وقد عاد انتباهه إلى طاولة العمل. "أجل يا أمي. و بالطبع. "
غادرت ليرا الورشة وهي تشعر برفض عميق. حيث كان من الواضح أن أولوية ألاريك كانت القطعة الأثرية ، وبالتالي إيريديل. و شعرت وكأنها غريبة في منزلها ، منبوذة من امرأة بالكاد تعرفها.
«إنه يدفعني بعيداً» ، فكرت ، وعيناها تدمعان بالدموع. «إنه يختارها عليّ».
في تلك الليلة ، وبينما كان ألاريك يزورها في أحلامها ، اتخذت تلاعباته منحىً جديداً. فبدلاً من مجرد تمثيل مشاهد عاطفية ، بدأ يُدخل عنصراً جديداً: الحاجة إلى مطاردة ليرا النشطة. و في أحلامها كان يُخبرها أنها بحاجة إلى إقناعه ، وإغوائه ، وإثبات رغبتها فيه.
"أمي " كان يهمس لها في حلمها بصوت منخفض ومغر "أحتاج منك أن تظهري لي كم تريديني. أحتاج منك أن تثبتي لي ذلك ".
وجدت ليرا نفسها ، في حلمها ، تتقبل هذا التحدي الجديد بصدر رحب. خفّت كوابحها ، وزادت رغباتها بتأثير ألاريك. لاحقته بحماس لم تُبدِه قط في حياتها اليقظة ، مستخدمةً كل حيلة إغواء استطاعت تخيلها.
كانت الأحلام نابضة بالحياة وعميقة ، مليئة بالعناق العاطفي واللمسات الحميمة. و شعرت ليرا ، في حلمها ، بتحرر لم تختبره من قبل. لم تعد مجرد أم ، بل امرأة ، مرغوبة ومشتاقة.
لكن الأحلام خلّفت لديها أيضاً شعوراً مستمراً بالقلق عند الاستيقاظ. كانت تستيقظ بقلبٍ ينبض بسرعة ، وجسدٍ مُحمرّ بمزيجٍ من السرور والخجل. حيث كانت تُحاول تجاهل تلك الأحاسيس المُستمرة "كان مجرد حلم. لا يعني شيئاً ".
لكنها لم تكن تدرك تأثير هذه الأحلام عليها. حيث كانت تزرع بذور الرغبة وانعدام الأمن في عقلها الباطن ، مما جعلها تشكك في علاقتها بابنها وفي مدى جاذبيتها.
كان التلاعب الدقيق ناجحاً ، ببطء ولكن بثبات أدى إلى تآكل مقاومتها وإعدادها للمرحلة التالية من خطة ألاريك.
~~
الأحلام التي كانت في البداية مصدر متعة مشوشة بالنسبة لليرا ، بدأت تكتسب جودة أكثر تطلباً.
وفي كل ليلة ، أصبحت مهمة إغواء ابنها في أحلامها صعبة بشكل متزايد.
سيُقدّم ألاريك ، في صورته الحالمة ، تحدياتٍ جديدة ، واختباراتٍ جديدةً لرغبتها. سيبقى منعزلاً ، مُطالباً بمزيدٍ من مظاهر الود المُفصّلة ، وتصريحاتٍ أكثر صراحةً عن شوقها.
في إحدى الليالي ، ظهر أمامها في الحلم ، ليس في الحدائق الغنّاء التي اعتادا زيارتها سابقاً ، بل في قاعة رقص فخمة ، تعجّ بشخصيات أنيقة. وقف في أقصى الغرفة ، وظهره لها ، وكأنه منغمس في حديث مع امرأة أخرى.
شعرت ليرا في حلمها بموجة ذعر. اندفعت نحوه يائسةً لجذب انتباهه. "ألاريك! " نادت ، وتردد صدى صوتها في القاعة الواسعة.
استدار ببطء ، بوجهٍ باردٍ ومنعزل. و قال بصوتٍ خالٍ من الدفء "أمي ، ما الأمر ؟ "
شعرت ليرا بقشعريرة تسري في جسدها. فلم يكن هذا ألاريك الذي عرفته حتى في أحلامها. "أنا... أردت أن أكون معك " تلعثمت بصوت مرتجف.
رفع ألاريك حاجبه ، ونظر إليها نظرة خاطفة. "أهذا صحيح ؟ " قال بنبرة متشككة. "عليكِ أن تفعلي أفضل من ذلك يا أمي. عليكِ أن تريني كم تشتهينني حقاً. "
استدار ، واستأنف حديثه مع المرأة الأخرى. و شعرت ليرا ، في حلمها ، بموجة يأس.
بدأت في الأداء والرقص والغناء ، وفعلت أي شيء لجذب انتباهه.
لقد استخدمت كل خدعة مغرية يمكنها أن تفكر بها ، وأصبحت أفعالها جريئة بشكل متزايد ، وغير معتادة على سيدة نبيلة.
لقد شعرت بإحساس عميق بالخجل في حلمها ، شعور بأنها تحقر نفسها ، لكن الرغبة في إرضاء ألاريك ، وكسب عاطفته ، تغلبت على كل الاعتبارات الأخرى.
استمر هذا النمط لعدة ليالٍ. كل حلمٍ كان يُمثّل تحدياً جديداً ، وعقبةً جديدةً يجب التغلّب عليها.
وجدت ليرا نفسها ، مدفوعة بمطالب الحلم ألاريك ، منخرطة في أعمال مهينة بشكل متزايد و كل ذلك في محاولة لكسب ودها.
بدأ الخجل الذي كان تشعر به في أحلامها يتسرب إلى ساعات يقظتها ، مما جعلها تشعر باستمرار بعدم الارتياح وكراهية الذات.
ثم توقفت الأحلام فجأة.
منذ اليوم الخامس عشر لوصول إيريديل لم تعد ليرا قادرة على الحلم بألاريك. حيث كانت تنام على أمل رؤيته ، ونيل رضاه أخيراً ، لكن أحلامها ظلت فارغة ، خالية من وجوده.
كان هذا الغياب المفاجئ أكثر إزعاجاً من الأحلام المُلحّة. و شعرت ليرا بفقدان عميق ، بفراغ لم تستطع تفسيره. و وجدت نفسها تفكر باستمرار في ألاريك ، تتوق إلى اهتمامه ، في أحلامها وواقعها.
أصبحت الفترة الممتدة من اليوم الخامس عشر إلى اليوم العشرين بمثابة عذابٍ لليرا. حيث كانت تستهلكها حاجةٌ مُلحّةٌ ومُلحّةٌ لاهتمام ابنها ، شوقٌ يائسٌ يزداد قوةً يوماً بعد يوم.
حاولت أن تشتت انتباهها بأنشطتها المعتادة - إدارة المنزل ، والإشراف على العقار - ولكن لا شيء يمكن أن يهدئ الشعور المضطرب بداخلها.
وجدت نفسها منجذبة إلى الورشة ، على أمل أن تلقي نظرة خاطفة على ألاريك ، أن تسمع صوته ، أو أن تكون بقربه فحسب. و لكن في كل مرة تقترب كانت تراه مع إيريديل ، رأسيهما منحنيان على عملهما ، ووجهيهما مضاءان بنور المسبك. حيث كان المنظر يُثير في نفسها تعويذة غيرة حادة ، تُجبرها على التراجع.
«لم يلاحظ غيابي حتى» ، فكرت بمرارة ، وعيناها تغرورقان بالدموع وهي تبتعد عن الورشة في عصر أحد الأيام. «لقد نسيني تماماً».
بدأ الرفض المستمر ، إلى جانب آثار الأحلام المتراكمة ، يُلقي بظلاله على حالة ليرا مختلة. أصبحت متقلبة المزاج بشكل متزايد ، وتقلبت حالتها المزاجية بين اليأس والغضب والشوق الشديد. لم تعد تفكر بعقلانية ، بل أصبحت عواطفها هي التي تُحرك أفعالها.
في اليوم العشرين ، راودتها فكرة خطيرة. إن لم تستطع إغواء ألاريك في أحلامها ، فلعلها تُجرب ذلك في الواقع. و هذه الفكرة التي كانت تُبغضها عادةً ، بدت الآن الحل الوحيد لعذابها.
"لو استطعتُ أن أجعله يراني كامرأة " فكرت ، وعقلها غارق في اليأس "لربما ينتبه إليّ مجدداً و ربما يريدني. "
غذّت كأسٌ من النبيذ شربته في وقتٍ سابقٍ من ذلك المساء هذه الفكرة. خفف الكحول من كبح جماحها ، وجعلها أكثر عرضة لرغباتها المندفعة. فقررت أن تتصرف.
استدعت خادمةً إلى غرفتها. "أرجوكِ ، أحضري ابني ألاريك " أمرت ، بصوتٍ هادئ رغم ارتجاف معدتها. "أخبريه أنني أرغب في التحدث معه في أمرٍ مهم. "
مع مغادرة الخادمة ، بدأت ليرا تُجهّز نفسها. تخلّصت من فستانها النهاري الأنيق واختارت بدلاً منه ثوب نوم ، ثوباً نادراً ما ارتدته ، إذ اعتبرته فاضحاً جداً. حيث كان مصنوعاً من قماش شفاف ، يكاد يكون شفافاً ، يلتصق بمنحنياتها ، مُبرزاً ثدييها الممتلئين ومُبرزاً ساقيها الطويلتين. حيث كان الثوب محاولةً مُتعمّدةً للإغواء ، وتوسلاً يائساً لجذب الانتباه.
مشطت شعرها الأشقر الطويل ، وتركته منسدلاً على كتفيها. حيث وضعت لمسة من العطر ، رائحة لطالما أعجبت ألاريك بها. ثم جلست على سريرها ، واتخذت وضعيةً تأمل أن تكون فاتنة.
بينما كانت تنتظر ألاريك ، خفق قلبها بشدة. و شعرت بمزيج من الإثارة والخوف وشعور عميق بالخجل. و أدركت أن ما تفعله خطأ ، وأنه ينتهك الرابطة الطبيعية بين الأم وابنها. و لكنها تجاوزت مرحلة التفكير المنطقي. شغفها بألاريك الذي غذته تلاعباته وانعدام أمنها ، أصبح هاجساً يستحوذ عليها.
عندما وصل ألاريك ، وجد أمه تنتظره ، مغمورة بضوء الشموع الخافت. رؤيتها بثوب النوم الفاضح أسعدته. خطته كانت ناجحة تماماً.
أغلق الباب خلفه ، ضامناً خصوصيتهما ، قبل أن يقترب منها. و قال بصوت هادئ وهادئ "أمي ، هل أردتِ التحدث معي ؟ "
رفعت ليرا نظرها إليه ، وعيناها الزرقاوان مليئتان بشوقٍ يائس. أشارت إلى المساحة بجانبها على السرير. و قالت بصوتٍ مرتجف "أجل ، ألاريك ، عزيزي. و من فضلك ، اجلس معي. هناك بعض الأمور المهمة المتعلقة بأعمال العائلة أرغب في مناقشتها. "
ابتسم ألاريك ابتسامة ساخرة. حيث كان يعلم أن "شركات العائلة " مجرد ذريعة. رأى الرغبة في عينيها ، واليأس في وقفتها. جلس بجانبها ، ونظره يجوب جسدها ، متأملاً ثوب النوم الكاشف.
«إنها تقع في فخّي مباشرةً» ، فكّر ، وشعورٌ بالنصر يغمره. «لقد هيّأتها أحلامها تماماً ، وهي الآن مستعدةٌ للخطوة التالية».
بدأت ليرا بالكلام ، وصوتها يرتجف قليلاً وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها. "ألاريك ، عزيزي ، كما تعلم ، استثماراتنا في الأقاليم الشمالية... متقلبة مؤخراً " بدأت ، ونظرتها مثبتة على نقطة قريبة من كتفه. لم تستطع أن تلتقي عينيه مباشرة ، فالخجل والترقب يشتعلان في داخلها.
استمع ألاريك باهتمام ، أو على الأقل تظاهر بذلك. و مع ذلك ظلت عيناه تتجهان عائدتين إلى صدر أمه المكشوف ، وانحناءة ثدييها الناعمة التي بالكاد يحيط بها قماش ثوب نومها الشفاف. و شعر بحرارة جسدها المنبعثة ، ورائحة عطرها الرقيقة تملأ أنفه. حيث كان مزيجاً قوياً ، مصمماً لجذب الانتباه وسلبه.
«إنها تبذل قصارى جهدها حقاً» ، فكّر ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. «سيكون هذا أسهل مما توقعت». قرر أن يجاريها ، أن يُطيل أمد اللعبة ، وأن يستمتع باللحظة.
"أجل يا أمي " أجاب بصوت منخفض ومنتبه. "كنتُ أراجع التقارير. حيث يبدو أن هناك بعض الاضطرابات بين التجار المحليين. قد نحتاج إلى إعادة تقييم عقودنا. "
بينما كانت تتحدث ، غيّرت ليرا وضعيتها على السرير برقة ، مما سمح لقميص النوم بالانزلاق أكثر على كتفيها ، كاشفاً عن المزيد من فتحة صدرها. و كما حرصت على أن تلامس ساقها ساقه ، فلم يخفِ قماش قميص نومها الناعم دفء بشرتها.
"عليه أن يلاحظ " فكرت ، وقلبها يخفق بشدة. "لا يمكنه تجاهل هذا الأمر ". أخذت نفساً عميقاً ، محاولةً السيطرة على ارتعاش صوتها. "ربما... ربما لو عرضنا شروطاً أفضل للتجار الصغار ، لهدأت الاضطرابات " اقترحت بصوت يكاد يكون أشبه بالهمس.
عادت نظرة ألاريك إلى صدرها ، وعيناه تتأملان انتفاخ ثدييها. رأى صدرها يرتفع وينخفض بسرعة ، وحلماتها تضغط على قماش ثوب نومها. و شعر بحرارة في خاصرته ، طوفان من الرغبة سرعان ما كبته.
"هذا اقتراح مثير للاهتمام يا أمي " قال بصوت أجش. قلّد حركاتها برقة ، واقترب منها ، ولمست يده فخذها بالصدفة. "لكن علينا أن نأخذ في الاعتبار التبعات طويلة المدى. قد يُشكّل هذا سابقة خطيرة. "
انقطع أنفاس ليرا عندما لمست يده جسدها. و شعرت بقشعريرة تسري في جسدها ، مزيج من الخوف والإثارة يسري في عروقها. و شعرت بنظراته تحرق بشرتها.
«إنه ينظر إليّ» ، فكرت ، وعقلها يدور. «إنه ينظر إليّ فعلاً. هل... هل يريدني ؟»
قررت أن تكون أكثر جرأة. وبينما استمرت في الحديث عن أمور العمل ، انحنت نحوه عمداً ، لامست ثدييها ذراعه. وأطلقت أيضاً أنيناً خفيفاً لا إرادياً أثناء حديثها ، أملاً في إغرائه أكثر.
"ربما... ربما يُمكننا تقديم نظام مُتدرّج " همست بصوتٍ مُرتعدٍ مُغرٍ. "عمولة أعلى للتجار الكبار ، ومكافأة أقل للتجار الصغار. سيكون ذلك حلاً وسطاً عادلاً... أليس كذلك ؟ " أطلقت أنيناً خفيفاً وهي تتحرك مجدداً ، وصدرها يضغط بقوة أكبر على ذراعه.
شعر ألاريك بموجة من الحرارة تغمره. و شعر بدفء جسدها الناعم على جسده ، وضغط ثدييها الخفيف على ذراعه. أنينها ، وإن كان بالكاد مسموعاً ، أرسل قشعريرة في عموده الفقري. اضطر إلى كتم تأوهه.
«إنها تُصرّ على ذلك» ، فكّر ، ومزيج من التسلية والترقب يغمره. «إنها تتوسّل إليّ تقريباً أن آخذها». قرر أن يدفعها قليلاً ليرى إلى أي مدى ستصل.
وضع يده على فخذها ، وأصابعه تلامس انحناءة ساقها برفق. و قال بصوت منخفض ومغرٍ "يبدو هذا نهجاً معقولاً يا أمي. و لكن علينا أن نفكر في جميع الجوانب و ربما... علينا مناقشة هذا الأمر بمزيد من التفصيل. "
انحبست أنفاس ليرا في حلقها. و شعرت بيده على فخذها ، ولمسته ترسل شحنة كهربائية عبر جسدها. و شعرت بعزيمتها تنهار ، وواجهة رباطة جأشها التي بُنيت بعناية تتحطم.
«إنه يلمسني» ، فكرت ، وعقلها يدور. «إنه يلمسني بالفعل. إنه يريدني. إنه يريدني حقاً».
لم تعد تتمالك نفسها. انحنت أقرب إليه ، وشفتاها تلامسان أذنه. همست بصوت بالكاد يُسمع "ألاريك ، أنا... لا أعتقد أنني أستطيع التركيز على العمل الآن. "
ثم بدأت تُقبّله ، وشفتاها تضغطان على شفتيه بجوعٍ يائس. سكبَت في تلك القبلة كلَّ رغباتها المكبوتة و كلَّ شوقها و كلَّ إحباطها. أرادت أن يشعر برغبتها ، وأن يفهم عمق شوقها.
ألاريك ، من جانبه لم يقاوم. سمح لها بتقبيله ، وعقله يُحسب خطوته التالية. و شعر بيأسها وحاجتها إليه ، وعرف أنه قد أمسك بها حيث يريدها. بلغت اللعبة ذروتها ، وكان مستعداً لانتزاع جائزته.
ليرا التي شجّعها افتقاره للمقاومة ، بدأت تزداد جرأة. تراجعت قليلاً ، وعيناها تفحصان وجهه. همست مجدداً بصوت مرتجف "ألاريك ، أنا... أريدك. "
مدت يدها وأمسكت بيده ، ووضعتها على صدرها. أغمضت عينيها ، وأطلقت أنيناً خفيفاً بينما لامست يده صدرها الممتلئ ، وأصابعه تعجن اللحم الناعم برفق.
شعر ألاريك بموجة انتصار. و لقد هزمها أخيراً ، ودفعها إلى نقطة اللاعودة. و نظر إلى أمه ، وعيناها مغمضتان ، ووجهها متوردٌ من الشهوة. و أدرك أنه انتصر. و لقد نجح في التلاعب بها ، وحوّل رغباتها ضدها. والآن ، أصبحت ملكه تماماً ودون قيد أو شرط.
