الفصل الأول: فرصة ثانية
وبعبارة أخرى لم يكن إيثان ستيل استثنائيا ، على الأقل ليس وفقا لأي معايير يمكن التوصل إليها.
كان في الثالثة والعشرين من عمره ، ويعيش في قلب مدينة تعجّ بضجيج حركة المرور ، وأبواق السيارات ، وصراخ الباعة الجائلين بين الحين والآخر. حيث كان محاطاً بأصوات المدينة.
إلى أي غاية ؟
على أية حال فإن الطريقة الأكثر دقة لوصفها هي أنها عادية إلى حد مؤلم.
في مهنته كمتخصص في الدعم الفني كان يقضي أيامه من التاسعة صباحاً حتى الخامسة عصراً ينظر إلى وهج الشاشة.
كان مسؤولاً عن حل المشكلات للعملاء الذين لم يتمكنوا من فهم سبب انقطاع اتصال الإنترنت لديهم أو سبب توقف طابعتهم عن الطباعة بالضبط عندما كانوا في أمس الحاجة إليها.
لم يكن الأمر براقاً بأي حال من الأحوال. بل لم يكن مثيراً على أقل تقدير. و مع ذلك تم سداد الفواتير.
رأى إيثان حلماً. و منذ صغره كان يحلم بأن يصبح رائد فضاء. وكان هدفه التالي أن يصبح نجم روك مشهوراً.
محقق ، وربما كاتب روايات. ومع ذلك تلاشت تلك الخيالات في النهاية تحت ضغط الواقع المتواصل.
كان الإيجار مستحقاً كل شهر ، ولم يكن السعي وراء الأهداف المجنونة يغطي حتى تكلفة الإنترنت أو الطاقة.
نتيجةً لذلك كان إيثان ستيل ، محلل الدعم الفني ، جالساً في حجرة رمادية ، كأنها زنزانته. حيث كان يستقبل المكالمات ويرسل التذاكر.
وكانت حالة مسكنه أسوأ من ذلك.
كان مكاناً صغيراً به غرفة نوم واحدة فقط ، وكان الأثاث قديماً ، وكان الحوض يقطر دائماً.
ومع ذلك لم يكن يمانع و ففي نهاية اليوم كان يستلقي على أريكته المهترئة ، ويشغل التلفاز ، ويحاول أن يفقد نفسه في أي برنامج غبي يُعرض على التلفاز.
كانت عطلات نهاية الأسبوع فرصته الوحيدة للهروب ، وحتى في تلك الأوقات كانت مليئة بالمهمات والأعمال المنزلية ، واللقاءات النادرة مع أصدقائه القدامى من الجامعة. حيث كانت تلك فرصته الوحيدة للهروب.
ومع ذلك لم يكن إيثان مستاءً بأي حال من الأحوال.
ربما لم تكن حياته كما تصورها ، لكنه على الأقل لم يكن جائعاً ولم يكن يعيش في الشوارع.
كانت هناك أوقات كان فيها كل شيء كافياً بالنسبة له. حيث كان قادراً على الصمود. حيث كان شخصاً حقيقياً. وفي بعض الأحيان ، بدا أن هذا أقصى ما يمكن لأي شخص فعله.
حتى اليوم الذي لم يستطع فيه ذلك.
عندما تم قطع حياة إيثان فجأة وبعنف كان ذلك صباح يوم الاثنين تماماً مثل أي صباح يوم اثنين آخر.
مع سماعات الأذن في أذنيه والموسيقى التي تعزف في الخلفية كان في طريقه إلى مكان عمله ، وكانت أفكاره تتجه نحو لا شيء على وجه الخصوص.
ثم حدث ما حدث. صوت بوق عالٍ ، وهدير إطارات ، وفجأة كان يعبر الشارع. و في اللحظة التالية كان يعبر الشارع.
هذا كل شيء.
لم أستطع حتى أن أصرخ. و من جهة ، بدا كل شيء طبيعياً ، ومن جهة أخرى ، غمره فجأة ألمٌ أشبه بألعاب نارية.
ولحسن الحظ لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق.
ظهرت السيارة من العدم ، وقبل أن يبدأ عقله في فهم ما كان يحدث كان غارقاً في الظلام.
كان من المستحيل عليه أن يحدد المدة التي ظلت فيها فاقداً للوعي أو ما إذا كان الزمن موجوداً في هذا العدم.
ربما كانت بضع ثوانٍ ، أو ربما كانت كمية هائلة من الوقت.
ولكن في مرحلة ما ، أدرك أن هناك شيئاً ما - لا ، شخصاً ما - كان يتحدث معه.
«إيثان ستيل» ، تردد صدى صوته في ذهنه ، هادئاً ولكنه آمر. «لم يكن من المفترض أن تموت».
بينما كان إيثان ينجرف في ذلك الفراغ كان في حيرة من أمره وضياع تام. بدت أفكاره وكأنها تتحرك ببطء شديد ، كما لو كانت تحاول الإبحار عبر وحل كثيف. ألم يكن من المتوقع أن يرحل ؟ كان قول شيء كهذا غريباً نوعاً ما. فتح فمه ليجيب ، لكن لم يخرج منه شيء.
«لقد لقيت حتفكَ قبل أوانه. فلم يكن موتك جزءاً من الخطة» ، تابع الصوت. «لكنني هنا لأُصلح هذا الأمر».
بدأت حواس إيثان تتحسن تدريجياً. لم يعد يتألم.
في الواقع لم يكن يشعر بأي شيء على الإطلاق ، باستثناء الإحساس الغريب بأن كيانه بأكمله كان معلقاً في نوع من الغموض.
"من... من أنت ؟ " تمكن إيثان من التفكير ، إن لم يكن التحدث.
"أنا إله القدر " أجاب الصوت. "من واجبي الحفاظ على توازن الحياة والموت ، والتأكد من أن كل روح تسير في طريقها المقدر. و لقد أحدث موتك اضطراباً. "
لم يكن ذلك مُرضياً. ما زال إيثان غير قادر على استيعاب كل ما حدث - في لحظة كان في طريقه إلى العمل ، وفي اللحظة التالية كان يتحدث مع إلهٍ ما عن كيف أخلَّ موته بالتوازن الكوني.
"ماذا سيحدث الآن ؟ " فكر إيثان ، وبدأ يدرك حقيقة وضعه.
قال إله القدر "ستُمنح فرصة أخرى. سأُعيد تجسيدك في عالم آخر - عالم مختلف عن عالمك. ستعيش حياة جديدة هناك ، وعندما تبلغ السابعة من عمرك ، ستستعيد جميع ذكرياتك من أيامك على الأرض ".
إذن هذا كل شيء ؟ لا مفاوضات ، لا أحكام ، ولا شيء سوى صفحة بيضاء ؟
كان إيثان حائراً في كلماته ومشاعره. و في هذا الفراغ لم يكن متأكداً إن كان يشعر بشيء أم لا.
لم يكن يعرف كيف يشعر حيال عالم جديد كلياً ؟ كان أشبه بشيء قد تجده في إحدى كتب الخيال التي اعتادت قراءتها في صغره. شيء ما فيه بدا... مثيراً للاهتمام ، على أقل تقدير.
"هل أنت جاد ؟ " تسارعت أفكار إيثان. "هل ستُعيد تجسيدي ؟ "
نعم. و لكن احذر ، مصيرك من الآن فصاعداً سيحدده اختيارك. لن أقدم لك أي إرشادات بعد هذا.
في تلك اللحظة ، قبل أن يتمكن إيثان من إعطاء رد ، عاد كل شيء إلى اللون الأسود.
عندما فتح عينيه ، شعر وكأنه قد استيقظ لتوه من أعمق نومٍ مرّ به في حياته. ولكن كانت هناك مشكلة.
منذ ذلك الحين ، انتقل من شقته ولم يعد موجوداً في مدينته. إضافةً إلى ذلك لم يكن إيثان ستيل ، محلل الدعم الفني.
كان طفلاً صغيراً يُدعى ألاريك ستيل ، في السابعة من عمره آنذاك. حيث كان مستلقياً على سريره في غرفة مريحة صغيرة تفوح منها رائحة خفيفة من دخان الخشب والكتان الجديد.
للمرة الأولى منذ أن يصدمه السيارة ، شعر إيثان ، أو بالأحرى ألاريك ، بأنه قادر على التنفس بعد فترة طويلة.
~~
لم يكن هناك أي شيء خارج عن المألوف في حياة ألاريك الجديدة خلال السنوات السبع الأولى من حياته الجديدة.
وُلد في مملكة لورانثيا التي كانت في السابق بيتاً كبيراً ، ثم تقلصت إلى ضيعة متواضعة في الريف. وُلد لعائلة نبيلة متداعية.
بالإضافة إلى قضاء معظم أيامه في العمل في الحقول مع الناس العاديين كان والده رجلاً صارماً ولكنه كان أيضاً لطيفاً للغاية.
وكانت والدته التي كانت أكثر رقة ولطفاً ، تدير شؤون المنزل بكرامة وهدوء ، على الرغم من الظروف الكثيرة التي كانت تمر بها الأسرة.
لم يكونوا فقراء ، لكنهم مع ذلك لم يكونوا أغنياء. لم يعتادوا على الترف الذي اعتادته العائلات النبيلة ، وعاشوا حياة متواضعة.
كان ألاريك يقضي أيامه في تعلم القراءة والكتابة على يد معلم العائلة المسن ، وهو رجل مسن كان في السابق طالباً في العاصمة.
كما أمضى وقته في اللعب مع الأطفال الآخرين في القرية والركض عبر الحقول.
بحسب الجميع كان شاباً ذكياً للغاية.
رغم أن قواه كانت لا تزال في مراحلها التكوينية إلا أنه كان موهوباً في السحر ومتحمساً لتعلم أشياء جديدة. حيث كان محبوباً من الصغار الآخرين ، وكان الكبار يُثنون على براعته واهتمامه.
لكن في كل النواحي كان ألاريك مثل أي طفل آخر.
لم يتذكر حياته الماضية بعد ، ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بأنه كان أي شيء آخر غير فتى عادي.
لكن لم يتبق الكثير من الخدم في العقار إلا أنه كان هناك عدد قليل منهم.
كان ألاريك بمثابة حفيدٍ لمارتا العجوز التي كانت فرداً من العائلة لسنواتٍ طويلة. حيث كانت تُعطيه خبزاً إضافياً أو شوكولاتةً كلما غاب والداه.
كان فين ، الشاب الذي عاش في الإسطبل ، يكبر ألاريك ببضع سنوات. وكثيراً ما كان بمثابة الأخ الأكبر لألاريك ، يُعلّمه مهاماً مثل ركوب الخيل أو تسلق الأشجار.
بعد ذلك كانت هناك إيليرا ، ابنة تاجر محلي يسكن القرية المجاورة. قضوا حياتهما معاً ، وكانت من أعز أصدقاء ألاريك. نشأت معه.
كانت الحياة سهلةً لسبع سنواتٍ خلال تلك الفترة. هادئةً وساكنة. فلم يكن ألاريك يعلم تماماً أن أي شيءٍ سيتغير.
كان ذلك في مساء عيد ميلاده السابع عندما عاد كل شيء إلى ذهنه فجأة.
وكما جرت العادة بالنسبة له ، فقد كان يلعب خارجاً في ذلك اليوم ، ويطارد فين وإيليرا أثناء مشاركتهما في لعبة المطاردة حول العشب الكثيف.
كانت الشمس على وشك الغروب عندما نادتهم العجوز مارتا لتناول العشاء. حيث كانوا يضحكون ، يلهثون ، ومغطون بالطين.
لقد مر المساء كما يحدث عادة: تناول العشاء مع عائلته ، ثم استحم بشكل لطيف ، وأخيرا ذهب إلى السرير.
ومن ناحية أخرى ، حدث أمر غريب في ذلك المساء.
كان ألاريك مستلقياً على سريره عندما انتابته فجأة موجة من الضياع. حيث كان ينظر إلى السقف. ومع ازدياد نبضات قلبه ، لاحظ أن بصره أصبح ضبابياً.
بعد ذلك عادت الذكريات - لا ، ذكرياته هو - تتدفق دفعةً واحدة ، كما لو أن سداً قد انكسر. وهو يشير تحديداً إلى حياته السابقة ، وليس إلى طفولته في لورانثيا.
كل تقبيله كانت محفورة في ذهنه. طعم البيتزا الرخيصة ليلة الجمعة ، رتابة المكتب ، سيل المكالمات الهاتفية المتواصل ، شوارع المدينة ، والمدينة نفسها.
عندما تذكر نفسه كان إيثان ستيل ، شاباً في الثالثة والعشرين من عمره ، يعيش في عالمٍ تُسيطر عليه التكنولوجيا وضيق الوقت. السيارة ، وصوت إله القدر ، ووعد التناسخ و كلها أمورٌ لا تزال عالقة في ذاكرته.
كان الأمر هائلاً. حيث كان يحاول التوفيق بين هاتين الحياتين اللتين أصبحتا جزءاً منه ، وشعر وكأن عقله ينفصل في اتجاهين مختلفين. و لكن هذا لم يكن الشيء الوحيد المطروح.
حملت ذكرياته معها شيئاً آخر ، شيئاً جديداً. تردد في أفكاره صوتٌ باردٌ وغير مبالٍ ، غريبٌ وآليّ.
تهانينا ، ألاريك ستيل. و لقد فتحتَ نظام إله الحريم.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " قال ألاريك وهو جالس على سريره. و بدلاً من أن يشعر بالخوف كان نبضه يتسارع من شدة الحيرة.
واستمر الصوت.
[ مستواك الحالي: ١. لاكتساب الخبرة والارتقاء عليك إغواء النساء. كل إغواء ناجح سيزيد من سحرك ونفوذك وقوتك. و مع ازدياد مستواك ، ستزداد قدراتك. مرحباً بك في حياتك الجديدة ، يا إله الحريم. ]
رمش ألاريك ، وعقله ما زال يترنح من سيل المعلومات المفاجئ. "انتظر... ماذا ؟ إله الحريم ؟ لا بد أن هذه مزحة. "
لكن هذا ليس صحيحاً. و لقد استطاع أن يشعر بذلك. لا يمكن أن يكون هذا حلماً ولا وهماً. نعم كان هذا صحيحاً.
بطريقة ما ، في خضمّ الفوضى الكونية التي أوصلته إلى هذا الكوكب الجديد ، سُلِّمَ هذا النظام السخيف - نظامٌ كان يُفترض أن يُحوّله إلى ما يشبه سيد إغواء. و لقد أُعطي هذا النظام.
وفجأة ، أدرك إيثان ستيل الذي كان مجرد شخص عادي يعمل في مجال دعم الكمبيوتر ، حقيقة مفادها أن وجوده الجديد كآلاريك ستيل سوف يصبح أكثر تحدياً.
