الفصل 963: الفصل 961: الأصدقاء
"تشقق ، تشقق! "
وبعد نصف ساعة ، وفي أحد المطاعم الفاخرة للغاية في مدينة قديس لويس ، ظهرت آني خيزران في غرفة في الطابق الثاني.
أمامها طاولة مليئة بأطباق فاخرة وفاخرة ، لكنها بالكاد لمستها. عوضاً عن ذلك انصبّ اهتمامها على طبق من خبز التسنغبيل الأصفر الباهت ، تلتقطه بيدها قطعةً تلو الأخرى وتعضّه ، مُصدرةً صوتاً هشاً.
كان خبز التسنغبيل مصنوعاً من الزبدة والسكر ومسحوق التسنغبيل ومسحوق القرفة ومسحوق القرنفل والعسل والبيض والدقيق الناعم. المكون الأساسي ، مسحوق التسنغبيل ، لا يُنتج محلياً في مدينة قديس لويس ، ويجب نقله من أماكن بعيدة بأسعار باهظة ، مما يجعله بعيداً عن متناول عامة الناس أو النبلاء.
استمرت آني في أكل خبز التسنغبيل ، ووجهها خالٍ من أي تعبير. و على مقربة منها ، وقف ريتشارد صامتاً. و على الجانب الآخر ، وقف براندو ، رأسه منحني ، وابتسامة حزينة تعلو وجهه ، عابساً ، يُرهق نفسه بالتفكير في كيفية تبرئة نفسه أمام الآنسة آني.
فجأة ، وبدون سابق إنذار ، انفتح باب الغرفة ، ودخل شخص ما ، وهو يصرخ "آني! "
"من! " قفز براندو فجأة ، وسدّ الطريق بسرعة ، راغباً في الحصول على فرصة لإثبات نفسه ، وانتهز الفرصة بكل قواه.
عندما رأى براندو شاباً يرتدي زياً أرجوانياً فاخراً يدخل ، ألقى عليه نظرة حذرة ، واستجوبه مثل المجرم "من أنت ؟ ماذا تريد من الآنسة آني ؟ "
"أنا ؟ " ابتسم الشاب ذو الرداء الأرجواني ، وضمّ شفتيه "أنا صديق آني. أما أنت ، فأنت حارسها الجديد ، أليس كذلك... "
بعد تقييم براندو ، ومض بريق أخضر في عيني الشاب "همم ، متدرب من المستوى الثالث ، قوة جيدة ، لكنه ما زال يفتقر إلى القليل لإيقافي. و انتظر على الأقل حتى تصبح متدرباً من المستوى الأول. "
تجمدت تعابير وجه براندو للحظة. أحس بموجة المانا التي كشفها الشاب ذو الرداء الأرجواني عمداً ، فضاقت عيناه.
في هذه اللحظة ، ابتسم الشاب ذو اللون الأرجواني ، وكان ينظر إلى براندو بطريقة نبيلة للغاية وسأله "الآن ، هل يمكنك أن تسمح لي بالمرور ؟ "
"أنا... " أدار براندو رأسه نحو آني.
أشارت آني بيدها.
لقد فهم براندو ما يقصده ، ونظر إلى الشاب الذي يرتدي اللون الأرجواني ، وفي اللحظة التالية ، صاح بكامل قوته "إذا كنت تريد مني أن أتحرك ، فسوف أتحرك! "
مع ذلك استدار بشكل حاد ، وسار بخطوات متغطرسة ليقف بجانب آني.
ترك هذا الشاب ذو الرداء الأرجواني مذهولاً للحظة ، ولكن للحظة فقط. ردّ بسرعة ، متجاهلاً براندو ، وحيّا آني قائلاً "آني ، كنت أمرّ من هنا للتوّ ورأيت عربة عائلتكِ متوقفة في الخارج. ظننتُ أنكِ هنا ، فجئتُ خصيصاً لاستقبالكِ. "
"أهذا صحيح ؟ " استمعت آني ، وكان وجهها لا يُظهر سوى القليل من الدفء ، ولا يُتوقع منها أي ود ، وكان صوتها مُتذبذباً بعض الشيء "الآن بعد أن رأيتني ، يُمكنك المغادرة ومُتابعة أعمالك. "
"أوه ، هيا. " ابتسم الشاب ذو اللون الأرجواني "هناك مسألة أخرى أود مناقشتها معك. "
"هل هذا هو السبب الحقيقي الذي جعلك تأتي لرؤيتي ؟ " رفعت آني جفنيها.
شعر الشاب ذو اللون الأرجواني بالحرج بعد أن تم الكشف عنه ، فضحك بشكل محرج "حسناً ، كنت أعلم أنني لا أستطيع خداعك ، ذكاؤك معروف جيداً... "
"ما الأمر بالضبط ؟ " قاطعته آني ، غير راغبة في إضاعة الكلمات.
إليكم الأمر. جلس الشاب ذو الرداء الأرجواني يفرك يديه "ربما تعلم ، الضرائب مستحقة قريباً ، وقد اتفقت عائلتي مع عائلتك على اقتسام الضريبة بنسبة 30% العام الماضي. و لكن دخل عائلتنا لم يكن جيداً هذا العام ، ووقعت عدة حوادث مؤسفة ، كادت أن تُحرق مستودع عائلتنا بالكامل ، وهو أمر ربما سمعت به. لذا كنت أتساءل إن كان بإمكاننا خفض هذه الضريبة ، ماذا عن 20% ؟ "
"لا ينبغي لك مناقشة هذا الأمر معي ، فأنا لا أدير شؤون الأسرة. " نظرت آني إلى الشاب ذي اللون الأرجواني.
نعم ، نعم ، أعلم أنك لا تستطيع إدارتها ، لكنني أعلم أيضاً أنك قادر على ذلك. فهل يمكنك مساعدتي ؟ ابتسم الشاب ذو الرداء الأرجواني ابتسامة عريضة.
حتى لو استطعتُ المساعدة ، فلن أساعدك. و قالت آني "اتفاق الثلاثين بالمائة منخفضٌ بما يكفي ، أما العشرين بالمائة فهو مستحيلٌ تماماً ، لا يمكننا تجاوز الحدّ الأدنى لعائلة بومبو ".
"ههه ، على حد علمي ، هذا ليس هو المحصلة النهائية ، أليس كذلك يا آني ؟ " غمز الشاب ذو الرداء الأرجواني لآني "سمعت أن اتفاقكِ مع عائلة دومن هو ضريبة عشرين بالمائة. "
ارتفعت حواجب آني وهي تنظر إلى الشاب ذي اللون الأرجواني "معلوماتك دقيقة تماماً يا كلير! مع ذلك اتفاقنا مع عائلة دومن سري للغاية ، وأتساءل من أين سمعتِ به. "
"ها ، لدي مصادر خاصة بي ، فقط أخبرني إذا كان هذا صحيحاً أم لا ؟ " قال الشاب ذو اللون الأرجواني.
أصبح تعبير آني جاداً وهي تنظر مباشرةً إلى الشاب ذي الرداء الأرجواني "بالفعل ، اتفقت عائلتي وعائلة دومن على ضريبة بنسبة عشرين بالمائة ، لكنها مشروطة. الشرط الأول هو أن تكون لمدة ثلاث سنوات فقط. والثاني هو أن تنقل عائلة دومن جميع مناجم الحديد الخاصة بها إلينا. كلير ، هل تستطيع عائلة سنو الخاصة بكِ فعل ذلك ؟ "
حسناً... إذا استطعنا الوصول إلى ضريبة عشرين بالمائة ، فسنتمكن من تحقيق ذلك. أما بالنسبة لمناجم الحديد ، تلك الواقعة على طول نهر العشب الأخضر ، فيمكننا تسليمها لكم كما فعلت عائلة دومن ، قال الشاب ذو الرداء الأرجواني.
ضحكت آني ببرود "ههه ، إذاً لا بد لي من القول إن عائلتك كريمة! نقلت لنا عائلة دومن اثني عشر منجماً للحديد ، بينما عائلة سنو ، على طول نهر العشب الأخضر ، لا تملك سوى منجمين للحديد ، وأحدهما على وشك النضوب.
إذا كانت عائلتكم ترغب حقاً في خفض الضريبة إلى عشرين بالمائة ، فلا بأس ، أعطونا مناجم النحاس السبعة التابعة لعائلتكم ومنجم الفضة الوحيد. ليس عشرين بالمائة فقط ، بل حتى عشرة بالمائة ستفي بالغرض!
"هذا- " تصلب وجه الشاب ذو الرداء الأرجواني و كلير ، قليلاً ، ونظر إلى آني بتعبيرٍ مُستاءٍ بعض الشيء "آني ، أليس هذا كثيراً ؟ تعتمد عائلتنا على هذه المناجم للبقاء ، فكيف نُسلمها كلها لعائلتكِ ؟ "
هناك الكثير مما يمكن الاعتماد عليه. و على حد علمي ، اشترت عائلتك ما لا يقل عن سبعة وعشرين عقاراً كبيراً وصغيراً في السنوات الأخيرة ، وثماني قرى ، وعشرات المتاجر في مدينة قديس لويس ، مستحوذةً بذلك على أكثر من نصف تجارة التوابل. و قالت آني بصوت عميق.
قالت هذا ، ثم التقطت قطعة من خبز التسنغبيل من الطبق "خذ خبز التسنغبيل هذا ، على سبيل المثال. حيث يجب أن يمر مسحوق التسنغبيل عبر أيدي عائلتك ليصل إلى مدينة قديس لويس ، والسعر باهظ. بهذا فقط ، يجب أن تتحمل عائلتك هذا ، أليس كذلك ؟
كلير ، لا تتظاهري بالفقر معي ، فقد كان نمو عائلتكِ ممتازاً في السنوات الأخيرة ، متجاوزاً عائلة بومبو في عدة مجالات. لذلك لا يمكن تخفيض ضريبة الثلاثين بالمائة أكثر من ذلك و في العام المقبل ، سيتعين زيادتها إلى أربعين بالمائة.
تغير وجه كلير ، وأصبحت نظراته داكنة "آني ، ظننت أننا أصدقاء. أنت تجعليني منزعجة للغاية بفعل هذا. "
