عند عودته إلى فورت وايتبذروة الجبل ، بدأ فان في الاستعداد لاستقبال المتسللين إلى الإمبراطورية.
كانت هناك طرقٌ أخرى للاستفادة منهم ، أكثر من مجرد جمع المعلومات واستخلاصها. حيث كان بإمكانهم أيضاً تزويدهم بمعلوماتٍ استخباراتيةٍ كاذبةٍ لتضليل الإمبراطورية ودفعها إلى اتخاذ قراراتٍ كارثية.
ومع ذلك فإن ارتكاب خطأ واحد من شأنه أن يعطي الإمبراطورية ميزة عليهم.
ومن ثم كان من الأهمية بمكان تقليص أعداد بعض المتسللين والتأكد من أن المتسللين لا يستطيعون التصرف إلا ضمن منطقة سيطرته ، حيث يمكنه تتبع تحركاتهم.
"ماذا نفعل هنا يا سيدي ؟ " سألت أرتميس بعد أن قادها فان وأيليانا إلى مكان منعزل مليء بالأشجار على بُعد ثمانمائة ياردة من حصن وايتبذروة الجبل.
"إذا كنت تطلب هذا السؤال ، إذن أعتقد أنه من الآمن أن نفترض أنك لا تملك أي فكرة عن هذا الممر السري تحت الأرض ؟ " سأل فان عرضاً بعد الكشف عن باب فخ تحت بلاطة من العشب.
بفضل قدرته على اكتشاف كل شيء تمكن من اكتشاف الممر المجوف أثناء جولته حول حصن وايتبذروة الجبل.
لم يكن الممر السري يمر أسفل حصن وايتبذروة الجبل تماماً ، بل كان يمتد بالتوازي معه على بُعد مائتي ياردة يسار حصن وايتبذروة الجبل.
ومع ذلك بالنظر إلى رد فعل أرتميس المفاجئ والغافل ، فهم فان أنها ليس لديها أي معرفة مسبقة بوجوده.
"لا على الإطلاق يا سيدي! " أنكرت أرتميس ، وهزتها بشدة قبل أن تقول "حتى عرض اللورد أرديرلارد اليوم لم أقم بتهريب شعب الإمبراطورية إلى المملكة من قبل ، أقسم! "
"ومع ذلك لم يذكر البارون أرديرلارد أي جزء من هذا في خطة الإمبراطورية لتهريب الناس إلى المملكة ؟ " رفع فان حاجبه.
هل كانوا يعتزمون الاعتماد فقط على حراس الليل وتقليص عدد حراس الليل لتجاوز حصن وايتبذروة الجبل سراً ؟ مستبعد. ولكن لو لم ترسل الإمبراطورية أياً من أفرادها للتسلل إلى المملكة من قبل ، فلا بد أن جمعية الليل الصامت هي من قامت بهذا الممر السري.
"أنا أشك في أن هذا هو الممر السري الوحيد أيضاً " خمن فان بنظرة مدروسة.
من الواضح أنه كان بحاجة إلى توسيع نطاق بحثه لاكتشاف بقية الممرات السرية خارج نطاقه. وينطبق الأمر نفسه على منطقة ذيل التنين ومنطقة آيرونهافن.
ومع ذلك بالنظر إلى أن المنظمات المظلمة مثل جمعية الليل الصامت ازدهرت من خلال قبول عمولات الاغتيال وبيع المعلومات كانت هناك فرصة أن تتعرف الإمبراطورية في النهاية على الممرات السرية.
لو كانوا يعلمون ، لما عقدوا صفقة مع أرتميس وأغاثا وميسولينا. و في الوقت نفسه كان بإمكانهم إرسال أكثر من ثلاثمائة شخص فقط للتسلل إلى المملكة.
هناك احتمال أن تستغل الإمبراطورية ممراً سرياً كهذا خلال الحرب حالما تعلم به. و في الوقت الحالي ، من الأفضل ألا نكشف عن معرفتنا بهذا الأمر للإمبراطورية ، كما ذكر فان.
"فما الذي جعلنا نأتي إلى هنا يا سيدي ؟ " سألت إيليانا.
بالطبع ، لا يمكننا إخبار الإمبراطورية وجمعية الليل الصامت بأننا نعرف عن ممراتهم السرية. و لكن هذا لا يعني أننا سنترك جرذانهم يفلتون من أيدينا دون أي فخاخ ، كما قال فان.
وبعد وقت قصير من حديثه ، قام بالبحث في مجموعة نباتات إيميرالد وأعاد إنشاء بذرة زهرة رائحة الألف ميل.
وبعد ذلك استخدم تقنية التلاعب بالخشب لتسريع إنباته ونموه.
بمجرد نمو زهرة رائحة الألف ميل بشكل كامل ، قام فان بسحقها وتجفيفها وطحنها إلى مسحوق ناعم ، مما أدى إلى إنشاء مسحوق تتبع رائحة الألف ميل.
مع أن مسحوق تتبع رائحة الألف ميل لم يكن شائعاً إلا أنه لم يكن نادراً أيضاً. لذا كان هناك احتمال أن تكتشف إمبراطورية أو جمعية الليل الصامت استخدامه ضدهم.
وعلى هذا النحو ، أصدر فان تعليماته إلى إيليانا بنشر جراثيمها المضادة للسحر وجعلها تلتهم قوة تتبع الرائحة على مسافة ألف ميل ، مما أدى إلى إخفاء رائحتها ووجودها الفريدين.
"أطلقه في الممر السري. "
"نعم سيدي. "
بعد وقت قصير من تلقي تعليمات فان ، أطلقت إيليانا جراثيمها المضادة للسحر المملوءة بمسحوق تتبع الرائحة الألف ميل في النفق السري.
ثم غادروا إلى هدفهم التالي بعد تغطية الباب السري وآثار التواجد في المنطقة.
في المجمل ، اكتشف فان سبعة ممرات سرية عبر المناطق الحدودية الثلاث و اثنان في تنينتيل ، وواحد في آيرونهافن ، والمثير للدهشة أربعة في وايتبذروة الجبل.
ومع ذلك كان كل ممر سري تحت الأرض مليئاً بجراثيم إيليانا المضادة للسحر ومسحوق تتبع الرائحة على مدى ألف ميل.
عندما عادت مجموعة فان إلى فورت وايتبذروة الجبل كانت السماء قد بدأت بالفعل في التظلم.
لقد رحلوا لساعات ، لكن أصوات هدير ساحرات المعركة استمرت في التردد داخل الجدران الحجرية للحصن بينما استمروا في نظام تدريبهم.
على الرغم من أن أجساد ساحرات المعركة كانت غارقة في العرق وتبكي من الإرهاق والألم إلا أنهم ما زالوا قادرين على تحمل نظام التدريب القاسي بنظرات مصممة.
كانوا غير لائقين بدنياً ونفسياً ، لكن بعد ربع يوم من التدريب ، بدأوا يُظهرون علامات التعافي. وكان معدل تحسنهم جديراً بالثناء.
لم يكن ذلك ممكناً لو لم يكن لديهم الدافع لتحمل التدريب والسحر لتسريع تعافيهم المادى.
من الواضح أن احتمالية أن يصبحن ساحرات كبيرات كانت بمثابة إغراء قاتل للساحرات العالقات في مرحلة الذروة من كبار السحرة لسنوات عديدة.
علق فان قائلاً "يبدو أن نظام تدريب ساحرات المعركة يسير على ما يرام " عندما عاد.
"مم ، بعض ساحرات المعارك مستعدات لتعلم طريقة استخدام المانا بعد استراحة قصيرة. و كما أنني انتهيت من تسجيل الطريقة في جميع بلورات الذاكرة التي أعطيتني إياها " أجابت أستوريا.
أثناء غياب مجموعة فان كان أستوريا هو الشخص الذي كان يراقب الحصن.
"شكراً لك ، أستوريا. "
"لم يكن شيئا ، فان. "
بعد تبادلهم القصير للحديث كان هناك صمت قصير قبل أن يطلب فان من أستوريا مقابلته بعد أن كافأ بعض ساحرات المعركة.
عندما شهدت ساحرات المعركة خمسة ساحرات أخريات من مرحلة الذروة يتقدمن إلى مستوى الساحرات العاليات بمساعدة فان ، فقد تلقوا دفعة أخرى لدوافعهم.
"أوه-! سأُكمل هذا التدريب بالتأكيد وأصبح ساحرة عليا! " زأرت ساحرة معركة شقراء بحماس وعزيمة.
"نعم-! " صرخت بقية الساحرات في المعركة بصوت أعلى.
…
ومع ذلك فإن فان لم يبق بعد تحفيز الساحرات المعركة.
بدلاً من ذلك التقى باستوريا عند الجدار الحجري ، حيث وقفت ونظرت إلى الأرض البعيدة لإمبراطورية الفارس المقدس التي تقع عبر بحيرة الرياح العاصفة.
