من بين جميع نزلاء حانة "الخاتم البائس " كانت النادلة الجذابة الوحيدة. لذا عندما دخلت سيدة جميلة جديدة ، تأكد فان سريعاً أنها ليست زبونة.
وكأنها تُعزز استنتاج فان ، مسحت السيدة الجميلة الحانة بنظراتها قبل أن تلتقي بنظراته. ولكن قبل أن تلتقي نظراتهما ، التقت نظرة السيدة الجميلة بنظرة النادل الوسيم.
مع أن توقفه كان قصيراً جداً إلا أنه كان كافياً ليتوصل فان إلى استنتاجات أكثر. لمعت عيناه عندما بدأت السيدة الجميلة ذات الشعر البني بالسير نحوه.
أُقدّر لفتتك الكريمة ، لكن يبدو أن أحدهم جاء ليأخذني و ربما ، يُمكننا أن نشرب في وقتٍ آخر إذا سنحت الفرصة ، رفض فان بأدب.
"أوه ؟ هل جاء أحدٌ إليك ؟ " أجاب سيد الهالة من الرتبة الثانية بحاجبٍ مرفوع قبل أن يُحوّل نظره إلى السيدة الجميلة التي تقترب.
مع الأشخاص الآخرين على الطاولة وحتى الطاولات المجاورة الذين يديرون رؤوسهم للنظر ، اتسعت عيون سيد الهالة والجميع بسرعة من المفاجأة والانزعاج.
"السيدة هيستر! "
كل من تعرف على هوية السيدة الجميلة قفز بسرعة على أقدامه لتحيتها باحترام.
كانت هيستر شوكةتون ، ذات البشرة الفاتحة والشعر البني والعينين العسليتين ، وترتدي فستاناً بنياً وأبيضاً من عصر النهضة ، واحدة من أقوى السحرة الكبار في مدينة ريدباين و الثالثة في السلطة ونائبة قائد السحرة القتاليين الذين يعملون تحت قيادة اللورد هيليا.
خارج أكاديمية ريدباين كانت هيستر شوكةتون أيضاً الخبيرة الرائدة في سحر الأرض. حيث كانت نائبة القائد ، ساحرة الحديد الأسود.
لا تدع وجودي يُفسد جو الحانة. و أنا هنا بناءً على تعليمات سيدتي لحماية شخص ، لذا عاملني كشخصٍ غير مرئي ، هذا ما قالته هيستر شوكةتون بلا مبالاة بعد أن أومأت برأسها مُرحبةً بتحية الجميع.
ومع ذلك لم يستطع أحدٌ في الحانة الاسترخاء والاستمتاع بحضور شخصٍ ذي سلطةٍ كهذا. حلّ التوتر العصبي محلّ الأجواء الاحتفالية.
وبعد كل شيء كانت أغلب موضوعاتهم تتعلق في كثير من الأحيان بالساحرات ، وهو الأمر الذي يُحظر على الرجال مناقشته بأي طريقة قد تشوه كرامة الساحرات وسمعتهم.
أفرغ فان بسرعة كوبه من مشروب الثعبان كيسس في جرعة واحدة قبل أن يقف من مقعده ويقول "دعينا نغادر ، يا السيده هيستر ".
لا تكترث يا سيد كاديو. أُرسلتُ لحمايتك فقط ، لا لإعادتك إلى قلعة هيليا ، شرحت هيستر شوكةتون ، ظانةً أنها ربما تسببت في سوء فهم.
ومع ذلك هز فان رأسه بابتسامة ساخرة ومريرة.
"فان كاديو أو فان فقط سيفي بالغرض. و أنا لا أستحق هذا الاحترام من ساحرة نبيلة كبيرة مثلكِ ، يا السيده هيستر. سيظن الآخرون أنني من عائلة نبيلة " طلب فان بحزن.
وأضاف فان "بالإضافة إلى ذلك يمكن لأي شخص الاستمتاع بالمزاج الحالي في الحانة ".
نظرت هيستر شوكةتون فى الجوار بعبوس بشكل طفيف قبل أن تعترف بسبب فان وتسلم به.
لا يهم إن كنتَ نبيلاً أم لا. و أنا من يخدم السيدة هيليا ، وأنتَ ضيفها. و معاملة السير كادييو بهذا القدر من الاحترام أمرٌ مقبول تماماً. و مع ذلك يبدو أن السير كادييو غير مرتاحٍ لذلك. و في هذه الحالة ، سأكتفي بمناداتك بـ "فان كادييو ".
"سيكون ذلك موضع تقدير كبير ، سيدة هيستر. "
لقد فهم فان الفرق بين موقف هيستر شوكةتون وموقفه.
لو كان على هيستر شوكةتون أن تخدم شخصاً من مكانة أدنى مثل فان بكل هذا الاحترام ، فإنه سوف يثير عداوات غير ضرورية من أولئك الذين يقدسونها.
وتؤدي هذه الظروف إلى كل أنواع المشاكل غير المرغوب فيها.
"حسناً ، دعنا نغادر معاً ، فان كاديو. "
"نعم ، السيدة هيستر. "
وبعد وقت قصير من مغادرة الاثنين لحانة وريتتشيد سيال الحانه والبدء في العودة إلى قلعة هيليا ، ألقت هيستير الشوكةتون نظرة على فاان من زاوية عينيها بينما كانا يسيران جنباً إلى جنب.
بناءً على بنيتك الجسديه ، لا تبدو كشخص خضع لتدريب هالة صارم وحقق مستوىً مناسباً. سيكون من الخطر عليك التجول في المدينة وحدك دون أي حماية ، فان كاديو.
"على الرغم من مظهري ، فأنا في الواقع قوي جداً " أجاب فان بابتسامة خفيفة.
عاد إلى الحانة ، وكان قد حجز صفعة على ظهره من قبل سيد الهالة من الرتبة 2 ، والتي ربما بدت وكأنها صفعة ودية في ذلك الوقت - لكنها كانت في الواقع الشخص الذي يقيس قوته.
لو لم تكن نقاط دفاعه مرتفعة ، لكان من الممكن أن يتعرض لإصابة طفيفة ، ومن غير المرجح أن يستمر هذا الشخص في الحفاظ على صداقته معه.
ومع ذلك فإن التفاعل البشري قد يكون مرهقاً في بعض الأحيان.
"همم … "
درست هيستر شوكةتون تعبير وجه فان بدقة بحثاً عن أي خداع ، لكنها لم تشعر بأنه يكذب. و لكن لم تستطع تحديد ما إذا كان ذلك ثقةً أم تهوراً.
لم يبدُ عليكَ دهشةٌ من وصولي ، بل بدا وكأنك كنتَ تنتظرني يا فان كاديو.
"ليس أنتِ على وجه الخصوص ، يا السيده هيستر ، ولكن نعم ، كنت أفترض أن شخصاً ما سيأتي إلي. "
"هل يجوز لي أن أسألك كيف عرفت يا فان كاديو ؟ "
يا سيدة هيستر ، السؤال الأنسب هو: كيف لي ألا أعرف ؟ حانة "وريتشد سيل " من أشهر الأماكن في المدينة ، وهي ملتقى لجميع أنواع الشائعات والمعلومات الشيقة ، قال فان.
لو أراد اللورد آشنبورن بناء شبكة فعالة لجمع المعلومات ، لزرع عملاء استخباراته في مثل هذه الأماكن منذ زمن. لذا كان التواصل مع جميع عملاء الاستخبارات العاملين في هذه الأماكن هو الطريقة الأكثر فعالية للعثور عليّ في مدينة كبيرة ومزدهرة كهذه.
"أرى. يا له من أمرٍ مُثير للإعجاب - لا ، بل مُرعبٌ حقاً ؟ " أشادت هيستر شوكةتون ، لكن نظرتها لمعت برغبةٍ قاتلةٍ للحظةٍ قبل أن تعود إلى طبيعتها.
وبعد مرور بعض الوقت ، أرشدت هيستر شوكةتون فان إلى قلعة هيليا وأظهرته إلى الغرفة المخصصة له.
…
بعد ذلك ذهبت هيستر شوكةتون مباشرة لرؤية هيليا آشنبورن التي كانت تستمتع بكأس من النبيذ والرياح الباردة المسائية على شرفة غرفة نومها في الطابق الأعلى من القلعة.
لقد عدتِ يا هيستر. ظننتُ أنكِ رافقتِ ضيفنا إلى غرفته.
"نعم سيدتي. "
ما رأيكِ بضيفنا خلال لقائكِ القصير معه ؟ شاركينا رأيكِ في فان كاديو ، قالت هيليا آشنبورن وهي تُدير كأس النبيذ بيدها بعفوية.
"أعتقد أن فان كاديو خطير للغاية ولا ينبغي تركه على قيد الحياة ، سيدتي " أجابت هيستر شوكةتون دون تردد.
"أوه ؟ " ابتسمت هيليا آشنبورن باهتمام. "مُفصّل. "
