كانت أكاديمية ريدباين للسحر والسحر ، أو أكاديمية ريدباين باختصار ، قلعة على الطراز الغربي بها عدة جدران أبراج ذات أسقف مخروطية الشكل متصلة بالمبنى الرئيسي.
مع أنها لم تكن بفخامة قلعة هيليا إلا أنها بُنيت على قمة أعلى تلة في الجانب الغربي من المدينة. بدت شامخة ، مُطلة على مدينة ريدباين بأكملها.
من بين الأبراج ذات الأسقف المخروطية تم استخدام البرج الثالث لاستيعاب الساحرات المتدربات اللاتي يعشن في الحرم الجامعي.
بداخل إحدى الغرف في الطابق السابع ، جلست شابة جميلة بجانب النافذة ونظرت إلى السماء الليلية بعينيها الزرقاوين الباهتتين واللامباليتين ، ولم تركز على أي شيء على وجه الخصوص.
ملأ جو من الوحدة الغرفة المظلمة بينما كانت الشابة تستمتع بالرياح الباردة والصمت.
كانت الشابة هي سيرينا بالتحديد ، الابنة السابعة غير الموهوبة لهيليا آشنبورن.
على الرغم من أن سيرينا كانت تشترك مع والدتها في العيون الزرقاء إلا أن شعرها الأبيض الثلجي كان يختلف كثيراً عن شعر والدتها وإخوتها الأكبر سناً الذين كانوا لديهم جميعاً شعر أسود داكن.
لم تكن معروفة فقط بأنها غير موهوبة ، بل كانت تُعتبر أيضاً منبوذة في العائلة.
فجأةً ، انقطع هدوء الغرفة المظلمة بأصوات طرقاتٍ عديدة على الباب. طرق أحدهم من الخارج.
"سيدتى ، والدتك ، اللورد آشنبورن ، تدعوك للعودة إلى قلعة هيليا " أبلغها خادم سيرينا الذكر.
لقد أُرسِلَ إشعارٌ بالفعل إلى مكتب مدير المدرسة ، يُبلِغُه بأخذِكِ إجازةً دراسيةً لمدة أسبوع ، سيدتي. يتوقع اللورد آشنبورن عودتكِ غداً صباحاً—
صرير..!
انفتح الباب الخشبي المغطى بالرخام ببطء قبل أن تخرج سيرينا من غرفتها بلا تعبير وهي ترتدي فستاناً أزرق فاتحاً.
"يمكننا المغادرة الآن. "
انحنى الخادم قليلاً ومدّ يده ليحمل أمتعة سيرينا. و لكن يده تجمّدت بسرعة عندما أدرك أن سيرينا لا تحمل معها شيئاً.
"هل لديك أصدقاء ترغبين في إخبارهم بمغادرتك قبل أن نغادر ، سيدتي ؟ "
"لا داعي لذلك. ليس لدي أصدقاء. "
"أنا... أنا أرى... " تلعثم الخادم الذكر بشكل محرج.
ومع ذلك استعاد الخادم الذكر رباطة جأشه بسرعة وقاد سيرينا إلى الفناء الأمامي خارج المبنى الرئيسي ، حيث تم إعداد رحلة لسيرينا.
…
بعد فترة ، عادت سيرينا إلى قلعة هيليا برفقة الخادم. توجهت مباشرةً إلى هيليا آشنبورن في القاعة الكبرى.
بقيت وفرة من الطعام الفاخر على طاولة خشب الصندل الطويلة. ورغم بقائها هناك لبعض الوقت إلا أنها ظلت طازجة بفضل السحر.
لقد عدتِ بسرعة. هل تناولتِ طعاماً ؟ إن لم يكن ، انضمي إليّ. لديّ بعض الأشياء لأقولها لكِ يا سيرينا ، قالت هيليا آشنبورن ببرود ، لكنها كانت تتوقع قدوم ابنتها.
جلست سيرينا بلا مبالاة في مقعدها الجانبي وبدأت في ملء الطبق الفارغ أمامها بالطعام من على الطاولة.
مع أن هيليا آشنبورن لم تتلقَّ رداً شفهياً إلا أنها لم تمانع. حيث كان هذا هو المعتاد في علاقتهما المتباعدة.
لقد رتبتُ لمعلم خاص ليُدرّسك طوال الأسبوع الذي ستقضيه في القلعة. لا يهمّ المادة التي تُفضّلها و أتوقع منك أن تدرس بجدّية عندما تكون مع معلمك. هناك أمرٌ أريد تأكيده.
أثارت كلمات هيليا آشنبورن الصارمة رد فعل سريعاً حيث توقفت سيرينا فجأة وألقت عليها نظرة باردة.
متى لم أُعِر دراستي اهتماماً ؟ لقد بذلتُ جهداً أكبر من أي شخص آخر! لن أخسر معرفتي النظرية أمام أي شخص في صفي!
"لا يهم مقدار الجهد الذي تبذله إذا لم ينتج نتائج ، والمعرفة النظرية لا فائدة منها إذا لم تتمكن من تطبيقها " أجابت هيليا آشنبورن ببرود.
لو لم تخرج سيرينا آشنبورن من رحمها ، لكانت هيليا آشنبورن قد تساءلت عما إذا كانت سيرينا آشنبورن هي ابنتها.
ومع ذلك أصبحت نظرة سيرينا أكثر برودة بعد سماع كلمات والدتها الباردة.
حتى لو كانت سيرينا في قمة فصلها في صنع الجرعات وغيرها من المواد المتنوعة ، فإن هيليا آشنبورن لن تعترف بها.
فقط القوة هي ما يهم.
بدونها ، لا يمكن لسيرينا أن تكون إلا شخصاً عديم الفائدة في عيون والدتها.
قالت هيليا آشنبورن "معلمكم لهذا الأسبوع الذي يبدأ غداً يُدعى فان كاديو ، وهو شاب في العشرين من عمره تقريباً. و قبل أن تبدأوا بإهانة معلمكم عليكم أن تعلموا أنه أيضاً معلم لينيت ديلاروزا التي التقيتُ بها سابقاً ".
لينيت ديلاروزا عبقرية ، وهي على وشك الانضمام إلى عالم الساحرات الكبيرات. أما أنتِ ، فأنتِ حقيرة. لا يمكنكِ التقدم من الصف الأول حتى بعد دراستكِ في الأكاديمية لثلاث سنوات.
مع ذلك لم أتصل بك لأوبخك على عجزك عن استخدام السحر. كل ما أريده هو أن تتخلى عن أي تحيز لديك تجاه فان كاديو لكونه رجلاً ، وأن تتعلم منه بجدية لمدة أسبوع وتؤكد مؤهلاته في التدريس.
"وماذا لو لم أتمكن من تعلم أي شيء منه حتى بعد أسبوع ؟ " سألت سيرينا آشنبورن.
"إذن لن تضطر إلى الدراسة تحت إمرته بعد الآن ، وسوف أخرجه من القلعة وأسمح له بالبقاء في أحد النزل في المدينة بدلاً من ذلك " قالت هيليا آشنبورن ببرود.
مع ذلك إن استطعتَ أن تتعلم الكثير من فان كاديو ، فسأطلب منه أن يُوسّع آفاق تعليمه. فحتى لو كنتَ حثالة ، فأنتَ ما زلتَ دمي و أتمنى لكَ الخير.
"حتى لو لم تتمكني من أن تصبحي ساحرة قوية مثل أخواتك الأكبر سناً ، فما زال بإمكانك أن تصبحي الأفضل في المهن الأخرى غير السحرية مثل صناعة الجرعات التي تستمتعين بها. "
"أفهم يا أمي " أجابت سيرينا بدون تعبير.
على الرغم من أن سيرينا كانت تشك في كيفية قيام شخص أصغر منها بعام واحد بتعليمها إلا أنها لم ترغب في الجدال مع والدتها.
لا بد أن يكون هناك بعض الحقيقة في حكمة فاهن كاديو فيما يتعلق بهيليا آشنبورن لترتيب دراسة سيرينا تحت إشرافه.
"إلى أين أنت ذاهب ؟ " سألت هيليا آشنبورن بعد أن وضعت سيرينا فجأة شوكتها وسكينها ووقفت.
"لقد شبعت ، لذا سأذهب إلى غرفتي لقضاء الليل " غادرت سيرينا بعد أن ألقت تلك الكلمات الجامدة.
ألقت هيليا آشنبورن نظرة خاطفة على قطعة لحم الغزال الأسود التي بالكاد أكلتها في طبق سيرينا قبل أن تضحك بسخرية ولا تولي اهتماماً آخر لسيرينا.
