"حان وقت العودة إلى الداخل ، توباز. "
'كيوو... '
كانت توباز مترددة ، لكنها عادت بطاعة إلى فان واختفت داخل جسده بعد أن أعطاها الأمر.
وبعد فترة وجيزة ، خرج فان من غرفته بعد أن نظم كتب السيدة سولانا وأوراق البحث في كومة أنيقة وتركها على طاولة السرير.
"أنت من الأشخاص الذين يستيقظون مبكراً ، يا سيد فان " صوت موجه إليه عندما خرج فان من الغرفة.
"أعتقد أن مصطلح "الطائر المبكر " غير مناسب عندما لم ينم أي منا ، السيده سولانا " ابتسم فان بهدوء للسيدة سولانا التي كانت مستعدة للمعركة ، والتي كانت تتكئ على شرفة الطابق الثاني.
في تلك اللحظة كان شعر السيدة سولانا الشاحب مربوطاً بعناية ، وسيف طويل مربوط إلى جانبها. اختفى شعور صاحبة النزل. وحل محله من أتقن السيف.
"لقد وضعت كتبك وأبحاثك بدقة على طاولة السرير. "
كيف كان الأمر ؟ هل وجدتَ شيئاً مفيداً ؟
كان فان يكذب بشكل طبيعي مثلما يتنفس.
لقد حصل بالفعل على معلومات تكفى من أوراق الأبحاث التي كتبتها السيدة سولانا والكتب المتعلقة بالرجس.
ولكن فان لم يكن في عجلة من أمره لإبلاغ السيدة سولانا بحلوله ، سواء كان ذلك لصالحها أو لصالحه.
"أرى... ألم يكن ذلك كافياً ، أليس كذلك ؟ " تمتمت السيدة سولانا بنظرة عابسة قبل أن تُغير الموضوع فجأة. "على أي حال لديّ بعض المعلومات التي قد تهمّك. هل ترغب بسماعها ؟ "
"أنا كله آذان صاغية ، سيدتي سولانا " أجاب فان باحترام مع ابتسامة خفيفة.
كان بعض الأشخاص يتجسسون خارج النزل الليلة الماضية - ثلاثة أشخاص تحديداً. يُرجَّح أنهم القتلة. للأسف كانوا حريصين بما يكفي على عدم التعدي على ممتلكاتي. وإلا ، سيُجبرون على ترك حياتهم وراءهم ، قالت السيده سولانا بلمعان حاد.
كان الأمر كما لو أن نظراتها وحدها قادرة على اختراق شخص ما و كانت حادة مثل السيوف.
"ثلاثة أشخاص ، هاه ؟ " تمتم فان بحاجبين عابسين. و على الرغم من حرصه لم يلاحظ وجود مثل هؤلاء الأشخاص المختبئين خارج العقار.
كانت رؤيته السحرية بعيدة كل البعد عن أن تكون عليمة بكل شيء.
أُدرك فان قدرة القتلة على إخفاء المانا في أجسادهم. و بالطبع كان هناك احتمال آخر أقل ترجيحاً و إذ لم يكن لديهم المانا في أجسادهم.
مع ذلك زودته السيدة سولانا بمعلومة قيّمة. و عرف فان ألا يثق برؤيته السحرية ثقةً مطلقة.
لقد كانت المعلومات مفيدة لي يا السيده سولانا. كيف أكافئكِ ؟ سأل فان.
"كيف ؟ " ابتسمت السيدة سولانا بغموض قبل أن تهز رأسها. "لا بأس. سنقرر في لقائنا القادم. "
ومضت عينا فان قبل أن يهز رأسه "كما تريدين ، يا السيده سولانا ".
"هل أنت متجه للخارج الآن ، فان ؟ "
"هذا صحيح سيدتي. "
«أرى» ، قالت السيده سولانا دون أن تضيف شيئاً ، منهيةً الحديث عند هذه النقطة. اعتبر فان ذلك إشارةً له للمغادرة.
…
بعد مغادرة نزل الطاووس الذهبي ، توجه فان مباشرةً إلى موقع تدريب الكابتن رايس. وسرعان ما سُمع صوت صفير السيوف القوية.
هيوب!
كان الكابتن رايس يتدرب على استخدام سيفه العمودي بكلتا يديه مراراً وتكراراً ، مما أثار عاصفة قوية من الرياح في كل مرة.
كان الجزء العلوي من جسده عارياً ، وكان العرق يلمع تحت أشعة الشمس الصباحية ، مما يسلط الضوء على عضلاته المحددة جيداً.
مع ذلك أنهى الكابتن رايس تدريبه على السيف سريعاً عندما رأى فان يقترب. غمده بسيفه ، ثم التقط منشفته بجانب دلو الماء ، ثم بادر بتحية فان.
صباح الخير يا أخي فان. ما هذه الريح اللطيفة التي أتت بك لرؤيتي ؟ مسح الكابتن رايس عرقه بابتسامة دافئة قبل أن ينظر إلى السماء. "أعتقد أن الوقت ما زال طويلاً قبل موعد رحيلنا المقرر. "
سنغادر قبل الموعد المحدد. و من الأفضل إيقاظ جميع رجالكم وتجهيز الطعام لتناوله على الطريق. لن يكون هناك وقت لتناول العشاء في نُزُل ، يا كابتن.
أوه ؟ لقد ألمح الأخ فان إلى أننا سنغادر أبكر من الموعد المحدد... لكن الوقت مبكر جداً ، أليس كذلك ؟ حسناً ، سأذهب لإيقاظ رجالي. لا بد أنهم نائمون كالجذوع ، لكنهم لا يلومون إلا أنفسهم على كل هذا الشراب الليلة الماضية.
حسناً ، لسنا في عجلة من أمرنا. و أنا فقط أُخبرك يا كابتن. بغض النظر عن ذلك أنت مُجتهد جداً.
هاها ، أتظن ذلك ؟ ضحك الكابتن رايس بخفة قبل أن يقول بنبرة هادئة "حسناً ، لا يوجد طريق مختصر لتدريب الهالة. التمرين المكثف وحده كفيل بزيادة التناغم بين المانا والدم في الجسد. ما زلتُ أرغب في الوصول إلى المرتبة الثالثة في هذه الحياة. "
"الرتبة الثالثة فقط ؟ إذا كنت ستحلم ، فعليك على الأقل أن تطمح لأعلى. ألا تعتقد ذلك يا كابتن ؟ "
تقول "أطمح لأعلى ؟ هاه حتى لو أردتُ أن أطمح لأعلى ، عليّ أن أفكر في إمكانية تحقيق هذا الهدف يا أخي فان. المرتبة الثالثة مُبهرة بالفعل و والمرتبة الرابعة أسطورة بكل بساطة. شيء كهذا مستحيل بالنسبة لي " ابتسم الكابتن رايس بسخرية وأستهزاء.
"ليس مع هذا الموقف " ابتسم فان.
"هههه! " انفجر الكابتن رايس ضاحكاً فجأةً وقال "أتقصد أن الرجل يجب أن يكون أكثر طموحاً ؟ أنت شخصٌ مثيرٌ للاهتمام يا أخي فان. أعتقد أنك تمتلك المؤهلات اللازمة للتقدم في الحياة. "
"ألم نكن نتحدث عنكِ ؟ لماذا هذا التركيز المفاجئ عليّ ؟ " أجاب فان ببرود ونظرة هادئة.
"ههههه... " ضحك الكابتن رايس ضحكة خفيفة دون أن يُجيب ، ثم غيّر الموضوع بهزّ رأسه. "حسناً ، سأدخل الآن لإيقاظ الأولاد. "
"حسناً " اعترف فان.
بعد دخول الكابتن رايس إلى النزل القريب بقليل لم يتأخر فان أيضاً. بل انطلق لاستكشاف جزء من المدينة.
…
داخل النزل المجاور ، دخل الكابتن رايس الغرف المحجوزة من قبل مجموعة مرافقة ستيلجارد واحدة تلو الأخرى وركل أسرّة الشباب.
"استيقظوا! علينا الاستعداد للمغادرة! " صرخ الكابتن رايس.
لكن الشباب ظلّوا صامتين. تأوهوا فقط وعدّلوا وضعية نومهم إلى وضعية نوم أكثر راحة.
عند رؤية ذلك ازداد الكابتن رايس صرامةً ، وسحبهم من على السرير فجأةً.
"قلتُ: انهضوا أيها الأوغاد! حان وقت العمل! " هدر الكابتن رايس.
