انتهى وقت الراحة! جهّزوا أمتعتكم واستعدوا للتحرك! الليل قادم!
داخل معسكر المجموعة المسافرة كان هناك رجل ضخم الجثة في منتصف العمر ذو هالة شرسة ينبح على مجموعة من عشرة رجال أصغر سناً.
مع ندوبهم الواضحة ، وملابسهم الخشنة ، ومعداتهم القتالية ، وبنيتهم العضلية كان من الواضح أنهم جميعاً محاربون - أو بتعبير أدق ، أسياد الهالة.
من النظرة الأولى كان من السهل تخمين أن الرجل الضخم في منتصف العمر كان على مستوى أعلى مقارنة ببقية الشباب.
كانت نظراته واضحة ، وحيويته قوية ، مما ولّد لديه حضوراً مهيمناً متفوقاً على الشباب ولكنه أدنى من اللورد مانفريد ، وهو سيد الهالة من الدرجة الثالثة.
كان الرجل الضخم في منتصف العمر سيداً للهالة من الدرجة الثانية.
"آه ، أتمنى أن نحصل على أكثر من أربع ساعات من الراحة فقط " اشتكى أحد المحاربين الشباب.
إذا كنتَ محارباً ، فاصبر. و هذا ما يعنيه السفر في مجموعة عبر منطقة القمر الأسود. لتقصير وقت السفر ، لا يمكننا سوى الراحة نهاراً والتحرك ليلاً.
"لن أشتكي إذا حصلنا على الراحة لمدة ست ساعات كاملة ، ولكن بالإضافة إلى السفر طوال الليل ، فإننا مضطرون إلى استخدام ساعتين من وقت راحتنا للتدريب! " اشتكى المحارب الشاب.
"هل لديك مشكلة مع جدول تدريبي ، ريد ؟ " سأل الرجل الضخم في منتصف العمر.
"لا مشكلة ، يا كابتن رايس! " أصيب الشاب الأحمر بالذعر على الفور بعد استجوابه من قبل قائد مجموعة المرافقة.
همم لم أظن ذلك! سخر الكابتن رايس قبل أن يأمر الشباب "استمعوا! أنتم جميعاً مجندون جدد في فرقة ستيل جارد للمرافقة ، ولكن إذا أردتم البقاء ، فعليكم مواصلة بذل أقصى جهدكم والتطور! فهمتم ؟ "
"نعم يا كابتن! "
إذا فهمتم ، فأسرعوا واحزموا خيامكم! سننطلق خلال عشر دقائق!
وبعد أن أصدر أوامره ، أصبح المجندون مشغولين بتعبئة المعسكر دون مزيد من الشكاوى.
وبعد مرور بعض الوقت توقف الكابتن رايس أمام خيمة عالية الجودة قبل أن تتحول نظراته الشرسة إلى مزيد من الاحترام والتواضع.
…
"توقف! " أوقف محارب شاب فان على الفور من الاقتراب أكثر قبل أن يسأله "من أنت ؟! "
"مجرد مسافر وحيد يمر من هنا " ابتسم فان ابتسامة عادية ، ليست ودودة للغاية ولا غير مرحبة للغاية.
لم يزعجه أسئلة المحارب الوقحة ، بل كان غير مبالٍ فقط.
"أنت ؟ " درس المحارب الشاب مظهر فان ومعداته بعبوس قبل أن يضيف "تسافر بمفردك ؟ "
"أعتقد أن هذا ما قلته ، نعم. " ظل تعبير فان ثابتاً.
وبينما كان المحارب الشاب يستعد لمواصلة استجوابه ، شق الكابتن رايس طريقه وسأل بحضور مهيب "ماذا يحدث هنا ؟ "
"الكابتن ريس! " رحبّ المحاربون الشباب قبل أن يشير الأحمر إلى فان ويقول "اقترب هذا الشخص فجأةً من معسكرنا دون سابق إنذار. بدا عليه الشكّ ، لذا كنتُ أستجوبه فقط. "
"أرى. " عبس الكابتن رايس.
فحص الكابتن رايس معدات فان الخفيفة قبل أن يسأل بعبوسٍ عميق "أنت مسافرٌ وحدك ؟ إلى أين كنتَ تخطط للذهاب بهذه الإمدادات المحدودة ؟ هل تعتقد أنك ستصل إلى المدينة التالية وحدك ؟ ألا تبالغ في غرورك ؟ "
ومن ما شاهده القائد ، يبدو أن الشاب أدرك أن السفر بمفرده كان صعباً للغاية وكان ينوي الانضمام إليهم في رحلة مجانية.
أصبح تعبير وجه الكابتن رايس قاتماً عندما توصل إلى هذا الاستنتاج.
الطبيعة قاسية ، لكن السماء لا تقطع كل سبل الحياة. بوجود جدول ماء الشرب والحياة البرية مصدر رزق ، أعتقد أن السفر إلى المدينة التالية ليس مشكلة ، قال فان بلا مبالاة وهو يتفقد المخيم.
وفقاً لرؤيته السحرية ، يجب أن يكون هناك شخصان آخران إلى جانب القائد وعشرة محاربين شباب.
لكن خمسة أيام مدة طويلة جداً. لذا إن لم تمانع مجموعتكم ، كنت أتمنى الانضمام إليكم لقضاء ليلة واحدة ، أضاف فان.
بعد سماع طلب فان ، ارتسمت على وجه الكابتن رايس نظرة ازدراء. وبالفعل ، جاء الشخص ليأخذ رحلة مجانية.
لو كانت السفر الفردي سهلاً إلى هذه الدرجة ، لما كانت تجارة المرافقة موجودة.
ومع ذلك لم يكن من غير المألوف بالنسبة للأشخاص الذين لديهم أفكار مضحكة أن ينضموا إلى مجموعات مرافقة على الطريق لتجنب رسوم العمولة.
"بما أنك خططت للسفر بمفردك ، فعليك أن تستمر في السفر بمفردك حتى النهاية. " رفض الكابتن رايس طلب فان دون مزيد من التفكير.
كان يكره الأوغاد الانتهازيين كالشاب الذي أمامه. حتى المرافقون كانوا يبذلون جهداً كبيراً لتوفير لقمة العيش.
لم تكن تجارة المرافقة مربحة للغاية ، ولكنها كانت مستقرة ــ طالما كان عملاؤهم يدفعون لهم ، بالطبع.
"دعه ينضم إلينا " تدخل صوت ساحر فجأة.
أدار الكابتن رايس رأسه ورأى ساحرتين جميلتين بشعر بني وعيون زرقاء تقتربان.
كان كلاهما متشابهين في الطول والمظهر ، لكن أحدهما كان يحمل طابعاً ناضجاً بينما كان الآخر ما زال يبدو ساذجاً وعديم الخبرة.
لقد كانتا زوجاً من الأخوات.
"السيدة لينيت والسيدة ليلياس " رحب الكابتن رايس بسرعة قبل أن يضيف "ولكن... "
"دعه ينضم إلينا. لا تُجبرني على تكرار ذلك للمرة الثالثة يا كابتن رايس " قالت لينيت ، الأخت الكبرى ، بنبرة تحذيرية وهي تُمارس الضغط بقوتها كساحرة حقيقية.
"مفهومة يا السيده لينيت " أقرّ الكابتن رايس. و بما أن موكلته ، الساحرة الحقيقية كانت لها وجهة نظر حازمة في هذا الأمر لم يكن أمامه خيار سوى القبول.
ومع ذلك فإننا لن نقبل أي مسؤولية عن سلامته ما لم يدفع لنا ، كما ذكر الكابتن رايس.
لا داعي للقلق بشأن ذلك. أستطيع الاعتناء بنفسي ، قال فان ببرود.
"همف! "
شخر الكابتن رايس وانصرف غاضباً. لم يصدّق أن شخصاً نحيفاً كهذا يملك القدرة على حماية نفسه.
وبعد وقت قصير من مغادرة قائد المرافقة ، التفت فان إلى الساحرات وابتسم بتواضع "شكراً لكن على السماح لي بالانضمام إليكم في رحلتكم ، سيدتي ".
لا داعي لشكري. إن أردتَ شكر أحد ، فاشكر أختي الصغيرة. و لقد كانت رغبتها في انضمامك إلينا ، قالت السيدة لينيت ببرود.
حوّل فان نظره إلى السيدة الخجولة المختبئة خلف السيدة لينيت بنظرة خجلة قبل أن يفهم السبب بسرعة.
كان مظهره أكثر جاذبية مقارنة بالمحاربين الضخام والقاسيين في مجموعة المرافقة.
"أنا متعة للعين ، أليس كذلك ؟ "
