الفصل 241: موجة الفساد الأسود
مرّ الوقت وأنا جالسٌ هناك أنتظر استيقاظهما. عادت أفكاري إلى الدخان الأسود ، إلى الطريقة التي استنزفت بها ذراع ستيف وجناح آنا كما لو أنهما لا شيء. لم أفهم الأمر تماماً بعد ، لكنني كنت أعرف شيئاً واحداً: كان الأمر خطيراً. خطيراً جداً.
في نهاية المطاف ، تحرك ستيف.
ارتعشت جفونه ، ثم انفتحت ببطء. رمش عدة مرات ، لتعتاد عيناه على الضوء الخافت داخل النفق. و في اللحظة التي رآني فيها ، ثم آنا تستريح بين ذراعيه ، تنهد بعمق.
"اعتقدت أنني حلمت بأنك هنا " قال بصوت أجش ومتعب.
ضحكتُ بخفة. "أنا سعيدٌ لأنك تحلم بي. "
سخر من ذلك وارتعشت زاوية فمه.
رفع يده أمام وجهه ، وهو يثني أصابعه ببطء وكأنه غير متأكد من أنها لا تزال تعمل. "كما تعلم ، ظننتُ حقاً أن هذه اليد قد انتهت. "
تعافى ذراعه أسرع مما توقعت. اختفى اللون البني الباهت تقريباً ، ورأيت عضلاتٍ تعود تحت الجلد. لم تعد الأوردة داكنة ، وعادت الحياة إليها.
"لقد أخافني هذا الدخان الأسود اللعين حقاً " تمتم.
انحنيت إلى الأمام لأسأله المزيد - ما هو ، وكيف اتصل به - ولكن قبل أن أتمكن من قول كلمة واحدة ، قاطعني.
"ما هو الوقت ؟ " سأل وهو ينظر نحو سقف النفق.
أمِلتُ رأسي ، ثم استخدمتُ إدراكي للتحقق من موقع الشمس. "المساء قد حل. "
وجهه شدد.
"اللعنة. "
"ماذا حدث ؟ " سألت بصوت حاد.
علينا الخروج من سلسلة الجبال. بسرعة. الطوفان الأسود يحدث كل ليلة هنا.
رمشت. "ماذا ؟ "
قال "الدخان الأسود. ليس شيئاً عشوائياً. يأتي كل ليلة ، كالساعة. يملأ الجبال. "
تماسكت القطع. وهذا ما فسّر الكثير. لماذا لم يتمكّن آل هولتس من تأمين هذا المكان ؟ لماذا لم يُبنَ أيُّ موقع استيطاني هنا رغم أهميته الاستراتيجية ؟ لا أحد يرغب في العيش في مكانٍ يُخيّم عليه هذا النوع من الفساد.
وقفتُ بسرعةٍ وأنا أومئ برأسي. "دعني أعتني بآنا. "
مددت يدي وأخذت آنا برفق من ستيف. حيث كانت لا تزال فاقدة للوعي ، وجسدها خفيف بين ذراعيّ. كان تنفسها مستقراً ، لكن وجهها كان شاحباً. ضممتها بقوة وسألتها "إذن علينا مغادرة سلسلة الجبال بأكملها ؟ "
أومأ ستيف برأسه بثبات. "أجل و كل شيء. "
"حسناً ، لنذهب. "
ابتعدتُ عنه بضع خطوات ، وفجرتُ ثقباً في سقف النفق بدفعة مُركّزة من الجوهر. تصدّعت الحجارة وتناثرت مع تدفق الضوء. قفزنا إلى الخارج ، وضرب هواء الجبل البارد وجهي على الفور.
صرخت عقلياً ، وخرج الفضي من جوهر جسدي عبر موجة من الضباب القرمزي ، وكانت أجنحته الكبيرة تضرب بقوة وهو يرتفع إلى السماء.
صعدنا على ظهره ، وعندما أصبحنا آمنين ، انطلق.
هبت ريحٌ عاتيةٌ ونحن نحلق في السماء ، وتتساقط قمم الجبال الوعرة من تحتنا. لم أتكلم طوال الطريق ، غارقاً في أفكاري.
لم يكن الدخان الأسود طبيعياً. حيث كان هناك شيء آخر يدور هنا. شبح ؟ مخلوق ؟ تجربة فاشلة ؟ مهما كان ، فهو يُفسر سبب بقاء هذه المنطقة سليمة. حتى آل هولتس لن يُغامروا بشيء لا يستطيعون السيطرة عليه.
بمجرد أن أصبحنا بعيدين عن النطاق ، دفعت الفضي بلطف فهبط على أرض ناعمة بالقرب من خط الأشجار.
مددتُ نطاقَ إدراكي على مساحة كيلومترين ، أبحثُ عن أيِّ تهديدات - لا أثرَ لهولتس ، ولا أيِّ مخلوقاتٍ بغيضةٍ خطيرة. فكنا بأمان. و في الوقت الحالي.
قفزتُ وأنا أحمل آنا بين ذراعيّ ، وهبطتُ بهدوء. أنزلتها بحذر ، قرب جذع شجرة كثيفة. حيث كان جناحها مطويةً بجانبها. جلستُ بجانبها.
لقد فعل ستيف الشيء نفسه على الجانب الآخر ، وكانت أنفاسه لا تزال متقطعة بعض الشيء.
التفتُّ إليه ، وكان صوتي هادئاً لكن جاداً. "أريدك أن تخبرني بالتفصيل... ماذا حدث بحق الجحيم ؟ "
استند ستيف على جذع الشجرة ، ووجهه مضاءٌ قليلاً بضوء الشمس البرتقالي عند الغروب. بدا متعباً - أكثر تعباً مما رأيته في حياتي. ومع ذلك عندما سألته عما حدث لم يتردد.
أخذ نفسا عميقا وبدأ.
بعد اختفائك مباشرةً في ذلك المكان الغريب... أكملت آنا تطورها. حيث كان سريعاً - ربما بعد ساعات قليلة من رحيلك. بدت أقوى. تغير جناحها قليلاً ، وشعرت أن هالتها أصبحت أكثر حدة. و لكن لم يكن لدينا أدنى فكرة عن مكان ذهابك ، أو متى ستعود.
ألقى نظرة على آنا التي كانت مستلقية فاقدة للوعي بجانبنا.
انتظرنا.و حيث بقينا داخل الكهف ، مُعتقدين أنك ستخرج قريباً. و لكن النهار انقضى. حلّ المساء... ولم تعد.
فرك يده على شعره ، وتنهد.
ما ظهر كان دخاناً أسود. والأسوأ من ذلك - تلك المخلوقات البغيضة التي بدت وكأنها تزدهر في تلك البيئة. لم تكن مثل تلك التي حاربناها سابقاً. حيث كانت ملتوية ، عدوانية... كما لو أنها اعتادت الفساد.
ضاقت عيناي. استطعت أن أتخيل حجم الضغط الذي واجهوه.
تسلل الدخان إلى الكهف ، تابع ستيف. كثيف ، ثقيل... لم نستطع التنفس جيداً ، وبدأت أجسادنا تشعر بالخمول. لم تنتظر آنا. أمسكت بي ، وحلقت في السماء ، وحملتنا فوق طبقة الدخان الكثيفة. لا أعرف ماذا كنا سنفعل لو لم تستطع الطيران.
توقف مؤقتاً ، ثم قام بثني ذراعه المتعافية.
لم ننجُ سالمين. ذلك الدخان - التصق بنا. أبطأنا. و لكن الأمر لم يكن بسوء ما حدث لي لاحقاً. و مع ذلك... كنا نعلم أن علينا الفرار من الجبال. حلقنا إلى أبعد مدى ممكن ، وقاتلنا بعضاً من أولئك الأشرار على طول الطريق.
هبت نسمة هواء تحرك أوراق الأشجار من حولنا.
حلّ الصباح التالي. وما زلتُ لا أثر لك. فانتظرنا مجدداً. وبينما كنا ننتظر ، تدربنا. حيث طاردنا الوحوش.
ارتقيتُ بمستويين. مرّت الأيام كأسبوع. ثمّ مرّ أسبوعان. وبحلول الأسبوع الثالث ، بدأنا نفقد الأمل.
انخفض صوت ستيف ، وأصبح أكثر جدية الآن.
"وهذا هو الوقت الذي ظهر فيه هولتس. "
انقبض فكي ، لكنني لم أقاطع.
كانوا ثلاثة. و جميعهم سادة. أقوياء ، أقوى منّا مجتمعين.
كان القتال شرساً منذ البداية. بالكاد أتيحت لنا الفرصة للرد. تولّت آنا زمام المبادرة ، مجبرة إياهم على التراجع بكل ما أوتيت من قوة. و في النهاية... ضحّت بنصف جناحها لتقتل اثنين منهم. حيث كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لقلب الموازين.
رفع الطرف المتعافي بابتسامة خفيفة.
لم يكن أمامنا خيار. تراجعنا إلى سلسلة الجبال ، آملين ألا يتبعنا من تبقى من هولت. والمثير للدهشة... أنه لم يفعل.
"بسبب الموجة السوداء " تمتمت.
أومأ ستيف برأسه. "أجل. حيث كان يعلم بالأمر. و لهذا توقف عن مطاردتنا وهرب. "
لقد صمت لثانية واحدة.
كانت تلك الليلة الأسوأ. هطل الدخان الأسود كالطوفان. حيث كانت آنا تنزف ، بالكاد تستطيع المشي. حيث كانت ذراعي تنبح. أصابنا الفساد بشدة. لم نستطع الحركة. لم نستطع التنفس. ظننتُ أننا متنا.
ثم قبل أن نفقد وعينا بقليل ، وجدتُ مدخل النفق. لا أعرف كيف - كنتُ بالكاد فاقداً للوعي - لكننا تسللنا إلى الداخل وأغلقنا المدخل. لم يصلنا الدخان هناك. هناك كنا منذ ذلك الحين... ننتظر.
التقت عيناه بعيني.
"ثم اليوم فتحت عيني... ورأيتك واقفاً هناك. "
لم أرد فوراً. حيث كان صدري يضيق من الذنب. بينما كنتُ أتطور كانوا يمرون بجحيم.
الخلق صعب ، أشجعوني!
