لقد استقرت أنفاسي.
لم يختفي الألم ، لكنني توقفت عن محاربته.
كان هناك ، دائماً ، تذكيراً بمدى ما قطعته وكم عليّ أن أقطع. و لكنه لم يعد شيئاً أهرب منه ، بل شيئاً أتحمله.
ألقى الضوء المتذبذب في الأعلى بظلال طويلة عبر الغرفة.
التفت سلاسل البرق حول جسدي والمنصة ، متشققة بهدوء ، تضرب جسدي. و لكنني لم أتراجع. لم أندفع. وقفت ساكناً ، سيفي إلى جانبي ، قبضتي ثابتة لكن مرتخية.
لأول مرة منذ أيام كان ذهني صافيا.
وكانت المهمة بسيطة.
اخترق البرق. ابحث عن اللحظة التي تلاشت فيها المقاومة ، عندما خفّت القيود بما يكفي.
لقد كان هناك ، هكذا قال أركاس.
قضيت أياماً أقاوم دون وعي ، أقاوم الألم ، وأجبر جسدي على الحركة بقوة وحشية بدلاً من الدقة. و لكن الآن لم أعد أقاوم فحسب.
كنت أنتظر.
اجتاحتني موجة من الكهرباء ، لكنني لم أتفاعل. ظل تنفسي منتظماً ، وعضلاتي ثابتة. حيث كان الألم يأتي ويختفي على شكل موجات ، لكنني تركته يتسلل إلى جسدي.
لم يكن تفكيري منصباً على الألم ، بل على السيف. و على الحافة المتلألئة تحت الضوء الخافت.
موجة أخرى. ثم أخرى.
لقد انتظرت.
ثم هناك.
لجزء من الثانية ، خفت البرق. خفّ وطأته. حيث كان صغيراً ، يكاد لا يُرى ، لكنني شعرت به. حثّتني غرائزي على التحرك ، وهذه المرة ، أصغيت.
تفاعل جسدي قبل أن تستوعبه أفكاري. اندفعت ذراعي اليمنى للأمام في قوسٍ سلسٍ ودقيق. لم تكن مُجبرة ، ولم تكن متسرعة.
ممتاز.
شقّ الشفرة طريقه كالبرق. تَحطّمت السلاسل الذهبية ، واختفت من الوجود بينما تبعها سيفي. تطاير الشرر في الهواء ، لكنني كنت قد انتهيت من الحركة. وقفتُ ساكناً ، وسيفي ممدود ، وصدري يرتفع وينخفض في أنفاس هادئة ومنضبطة.
الصمت.
شاهدتُ البرقَ يتلاشى ببطء ، وعيناي تتابعان حركته. بدا كل شيء بعيداً ، كما لو كنتُ أشاهد ذكرى تتكشف من زمنٍ بعيد.
زفرتُ وأغمضت عينيّ. رنّت في رأسي رسالةٌ ، لكنني التزمتُ الصمت ، أستعيدُ لحظةَ شقّ سيفي للسلاسل.
لقد شعرت بالحرية ، وكأن ثقلاً قد رفع عن كتفي.
فتحت عيني ونظرت إلى أركاس.
وأخيرا ، وقف وتقدم نحوي.
سأكون صادقاً معك يا ستيف. لم تكن لدي توقعات كبيرة ، كما قال.
لقد ضحكت.
لقد فهمتُ السبب. حتى أنا ، بعد أن يئستُ من نفسي ، فلماذا لا يفعل هو ؟
"ولكنني سعيد لأنك أثبت لي أنني مخطئ " تابع.
ابتسم أركاس. "هل اكتسبت المهارة ؟ "
لقد قمت بسحب الإشعار وتحققت منه.
[المهارة المكتسبة]
[الفصل النهائي - المستوى 1]
[القطع النهائي] - تقنية سيف تعتمد على توقيت دقيق وتركيز مطلق. بانتظار اللحظة المناسبة عندما تكون المقاومة في أضعف حالاتها ، يُسدد المستخدم ضربة واحدة مثالية تخترق العوائق ، سواءً أكانت مادية أم لا ، بأقل جهد.
انتشرت ابتسامة على وجهي بينما أومأت برأسي إليه.
أومأ برأسه مرة أخرى.
سيساعدك هذا في الحصول على فئة ملحمية. استرح ليوم واحد ، ثم ننتقل للحصول على فئتك.
أجابت.
"نعم يا قائد. "
*****
عاصمة فايثوس - أسترا
القصر الملكي - قاعة العرش
[وجهة نظر الإمبراطور]
جلست على عرشي ، وعيناي مغلقتان ، غارقاً في التفكير بالحرب التي تلوح في الأفق.
لقد أخرجني اضطراب من تفكيري ، وفتحت عيني ببطء.
دارت الظلال تحت درجات العرش عندما ظهر إيدغار أمامي.
ركع واستقبلني بكلمة واحدة.
"الإمبراطور. "
ابتسمت.
"يعلو. "
أومأ برأسه ووقف ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. و عرفتُ أنه يريدني أن أسأله عن الأمر. هززتُ رأسي ، ورضختُ له.
"ما الذي أتى بك إلى هنا ، إيدغار ؟ "
سعل قليلاً قبل أن يتكلم.
وافق الفيرانيون على الاجتماع ، أيها الإمبراطور. هناك شروط وتغييرات جديدة في الاتفاقية ، لكن الإمبراطورية لا تعجز عن التعامل مع هذا.
تفاجأني ذلك. هل وافق الفيرانيون على خطتنا ؟ عبستُ وأنا أفكر إن كنتُ أغفل شيئاً ، أو إن كانت هناك لعبة أخرى. و لكن لم يخطر ببالي شيء.
نظرت إلى إدغار وقلت.
"شكراً لك. أقدر جهودك. "
انحنى قليلا.
"من واجبي أن أخدم الإمبراطورية طالما بقيت هذه العظام القديمة. "
ضحكت على جوابه.
"ولكن لدي المزيد من الأخبار لك ، أيها الإمبراطور " تابع.
أومأت برأسي.
"تفضل. "
اتسعت ابتسامته وهو يروي آخر إنجازات المجند الجديد الموهوب. استمعتُ إليه باهتمام ، منبهراً بتفاني الصبي ومهارته.
"فماذا يحاول أن يفعل بالضبط ؟ " سألت.
هز إدغار كتفيه.
"أركاس لم يخبرني. و قال لي أن أنتظر حتى ينجح الصبي أو يفشل. "
أومأتُ برأسي. كعادتي ، أركاس. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهي.
"فهو مهتم بالشمال ؟ "
ضحك إدغار.
"أجل ، هو كذلك. ونورث يُبدي اهتماماً أيضاً. "
"هذا جيد. كلاهما طفلان جيدان. "
تحرك إدغار قليلاً ، وضاقت عيناي.
"ما الأمر ؟ تكلم. "
تردد ثم أخذ نفسا عميقا.
"ستيف لديه المهارة. "
أمِلتُ رأسي.
"مهارة ؟ أي مهارة ؟ "
ظل إدغار صامتاً ، والتقت نظراته بنظراتي. و أدركتُ الحقيقة.
"أركاس ؟ " سألت. 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
أومأ برأسه.
تضاربت الأفكار في ذهني - غضب ، ارتياح ، حماس. حتى أنا لم أكن متأكداً مما شعرت به في تلك اللحظة.
التقت عينا إدغار. "لا أحد غير أركاس يجرؤ على ذلك. "
"أنا أتفق مع ما فعله ، يا إمبراطور " قال إيدغار بصوت حازم.
درسته للحظة ، ثم زفرت.
"أفهم. أعتقد أن الوقت قد حان لترك الماضي والتخطيط للمستقبل. "
التفتُّ يميناً ، ووقع نظري على خريطة الإمبراطورية العظيمة المنحوتة على الجدار. و لكن الخريطة لم تعد كاملة. الإمبراطورية لم تكن مكتملة. و لقد خسرنا ، وخسرنا الكثير.
أنظر إلى إدغار ، وقلت "أبلغ دانتي لبدء التجنيد. "
توتر جسده قليلاً قبل أن يوافق.
"يمكنك المغادرة. "
"نعم يا إمبراطور. "
دارت الظلال حوله ، ثم اختفى.
أغمضت عيني مرة أخرى ، لكن كلمات إيدغار ظلت تتردد في ذهني.
"المهارة. الفصل النهائي. "
فتحت عينيّ فجأةً ، ووقفتُ. انقلب العالم من حولي ، وفي لحظة ، وجدتُ نفسي في المطبخ الملكي.
سقط الطهاة على ركبهم بمجرد رؤيتي.
"الإمبراطور. "
التقيتُ بنظرات فيكتور ، رئيس الطهاة ، وتحدثتُ. "فيكتور. طعام. "
رفع رأسه قليلاً ، يقرأ تعبيري. أومأتُ برأسي. حيث كان يعلم ما أريد.
"نعم ، أيها الإمبراطور " أجاب ، وبدأ المطبخ يعج بالنشاط مع بدء الاستعدادات.
وقفت في مكاني ، أشاهد.
وبعد فترة وجيزة ، اقترب فيكتور حاملاً صينية.
"أيها الإمبراطور ، الطعام جاهز. هل يمكنك- " تردد وهو ينظر إلي.
"نعم ، أعطني إياه. "
استدار ووضع الصينية بين يدي. عليها طبقان بسيطان ، لا شيء منهما مُبالغ فيه.
"شكراً لك ، فيكتور. "
قبل أن يجيب ، تحركتُ. انقلب العالم مجدداً ، ووجدتُ نفسي واقفاً أمام باب معدني ضخم. حيث كان قوياً بما يكفي حتى أنني سأحتاج جهداً لتدميره.
أخذت نفساً عميقاً ، وتقدمت للأمام ودفعت الباب مفتوحاً.
كانت الغرفة صغيرة ونظيفة ، زرقاء فاتحة اللون ، منعشة للعين. و في الزاوية ، وُضعت أصيص زهور ، بدأت أزهار جديدة بالتفتح.
ولكن في الوسط كان هناك سرير.
في منتصف السرير ، جلست متربعة ، وعيناها مغمضتان. سلاسلٌ تُقيّد معصميها وكاحليها ، تُثبّتها في مكانها.
نظرتُ إليها فرأيتُ أنها استحمت وارتدت ملابسها مؤخراً. حيث كان شعرها مصففاً بعناية. ارتسمت على وجهي ابتسامة خفيفة.
تقدمت للأمام حاملاً الصينية معي ، وجلست على السرير أمامها ، ثم وضعت الصينية بعناية.
وبعد ذلك تحدثت بلطف قدر استطاعتي.
"هازل ، لقد أحضرت لك الطعام. "
لم تتحرك.
تنهدت.
"إنه المفضل لديك. و فيكتور صنعه بنفسه. "
ما زال لا يوجد رد.
"هازل ، أعلم أنكِ تسمعينني. لماذا لا تتحدثين معي ؟ إن كنتِ غاضبة ، فبإمكانكِ توبيخي. اضربيني إن شئتِ. لكن أرجوكِ— " انخفض صوتي إلى همس. "أرجوكِ ، تحدثي معي. "
وأخيراً فتحت عينيها.
كان الغضب يشتعل في داخلهم.
من بين أسنانها ، بصقت قائلة "اخرج ".
التقيت بنظراتها ، أبحث عن شيء ، أي شيء ، ولكن لسوء الحظ لم يتغير شيء.
تنهدت ، ووقفت واستدرت للمغادرة.
عند الباب توقفت. دون أن أنظر إلى الوراء ، نطقت الكلمات التي جلبتني إلى هنا.
"لقد اكتسب شخص ما مهاراتك...أختي. "
أمِلتُ رأسي بما يكفي لأرى ردَّ فعلها. و اتسعت عيناها قليلاً.
أغلقت الباب خلفي ومشيت بعيداً.
