وكان الشبه غريباً.
ملامح السيدة "أ " وطريقة تصرفها - كل ذلك كان يعكس صورة أليسيا ، المرأة التي أحبها ري وفقدها. غمرت ذكرياتها ذهنه ، عفويةً ومؤلمة. ضحكة أليسيا ، قوتها ، عزيمتها الراسخة... واللحظة التي فارقته فيها.
تشبث بيده على شكل قبضتين على جانبيه ، وأظافره تغوص في راحة يده.
لا يمكن أن تكون هي.
لقد رحلت اليسيا.
لقد رآه بأم عينيه ، لكن الشبه كان جلياً لدرجة يصعب تجاهله.
بينما واصلت السيدة أ سيرها ، مُشيرةً إلى الحشد بإيماءه خفيفة ، وجد راي نفسه ثابتاً في مكانه. تسابقت الأسئلة في ذهنه ، لكن دون جدوى.
من هي بحق الجحيم ؟
ولماذا كانت تشبه إلى حد كبير المرأة التي ظن أنه لن يراها مرة أخرى ؟
*********
[في وقت لاحق من ذلك اليوم]
وبعد ساعات قليلة ، تلقى راي استدعاءً لحضور غرفة إحاطة.
كانت الرسالة موجزة ورسمية ، تُشير إلى ضرورة حضور جميع الضباط المشرفين. بدا الأمر روتينياً ، لكن ري لم يستطع التخلص من شعوره بالقلق الذي استمرّ من قبل.
كانت قاعة الإحاطة واسعة وجيدة الإضاءة ، مع صفوف من المقاعد مُرتبة حول منصة مركزية. و عندما دخل راي ، لاحظ وجود عدد من الضباط ، معظمهم منهمكون في أحاديث هادئة. حيث كانت شقيقته ، ليزا سكايلار ، تقف قرب المدخل ، بمظهرها الأنيق كعادتها.
ابتسمت عندما رأته وأشارت إلى مقعد فارغ بجانبها.
"ري ، تعال إلى هنا. حيث يجب أن تجلس معي. "
تردد للحظة قبل أن يهز رأسه. "أنا بخير. سأجد مكاني الخاص. "
تلاشت ابتسامة ليزا قليلاً ، لكنها لم تضغط عليه أكثر من ذلك.
قد تبدو أفعالي قاسية ، لكنني أعرف من أنتِ يا ليزا... ولا أثق بكِ. فكّر راي حتى وهو يلاحظ النظرات الرافضة الكثيرة التي تلقاها من الجميع.
لقد فهم عدد الموظفين في المقر الرئيسي الذين رأوه.
"يعتقد الكثير من الناس أنني سرقت منصب عزرا من خلال بعض الأساليب الملتوية ، وأنا متأكد من أن ليزا كان لها علاقة بانتشار هذه الشائعة... لكنني لا أهتم. "
وكان لديه أشياء أخرى مهمة في ذهنه.
توجه راي نحو مقعد قرب حافة الغرفة ، بعيداً عن معظم الثرثرة. فضّل أن يراقب من بعيد بدلاً من الانجرار إلى أحاديث جانبية لا معنى لها.
وبينما كان يجلس على كرسيه ، تغيرت الهمهمات في الغرفة.
كان الناس يتجهون نحو المدخل ، وعندما نظر ري إلى الأعلى ، انحبس أنفاسه.
دخلت السيدة أ الغرفة.
كان التأثير فورياً. استقام جميع الضباط ، ولفتت انتباههم إليها كما لو كانت تحمل سلطةً غير معلنة. ملأ التصفيق القاعة ، بينما صفق الضباط تقديراً لنجاحها الأخير في هدم أحد معاقل إمبراطور التنين.
أومأت السيدة أ برأسها موافقة ، وكان تعبيرها هادئاً ومتماسكاً وهي تسير نحو مقعد فارغ.
لم يصفق ري.
لم يستطع.
كان عقله ما زال عالقا في صورة وجهها والتشابه المذهل مع أليسيا.
إلى إزعاجه المتزايد ، اختارت المقعد المجاور له مباشرة.
بينما جلست ، شعر راي بتوتر غير عادي يخيم عليه. حيث كان حضورها طاغياً - ليس فقط بسبب سمعتها ، بل لأن كل حركة ، وكل تعبير رقيق كان تذكيراً بشخص فقده.
يبدو أن السيدة أ لاحظت عدم ارتياحه.
التفتت إليه ، والتقت عيناها البنفسجية بعينيه بفضول هادئ.
"هل هناك خطب ما ؟ " سألت بصوت منخفض لكن واضح. "لاحظتُ أنك تُحدّق بي بغرابة منذ فترة. و أنا أيضاً... لم أرك في الجوار ، مع أنك تبدو مألوفاً. "
تيبس ري.
وكان صوتها مألوفاً أيضاً - بشكل مخيف.
ربما كان أعمق قليلاً ، لكن الإيقاع والنبرة كانا يعكسان إيقاع ونبرة أليشيا.
لفترة من الوقت لم يتمكن من العثور على الكلمات.
ثم تمكن من تهدئة نفسه ، وأجاب "أنت... تشبه شخصاً أعرفه. "
رفعت السيدة أ حاجبها ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
"هل هذا صحيح ؟ "
لم يمر تبادلهم القصير دون أن يلاحظه أحد.
في أرجاء الغرفة ، تبادل الضباط المشرفون الآخرون النظرات ، مندهشين من التفاعل. حيث كانت السيدة "أ " معروفة بتحفّظها وانعزالها. قليلون هم من ادّعوا التحدث معها ، وقليلون هم من لفتوا انتباهها المباشر.𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥
عبست ليزا التي جلست على الجانب الآخر من الغرفة ، قليلاً.
كانت تحاول التواصل مع السيدة "أ " منذ ترقيتها ، لكنها لم تتلقَّ سوى ردود مهذبة. أما الآن ، فقد كان أقوى عناصر المقاومة يتحدث إلى راي كما لو كان أحد معارفها القدامى.
قبل أن يتمكن التبادل من الاستمرار ، فتح الباب مرة أخرى ، وتغير الجو مرة أخرى.
دخل الأميرال زاك سكيلار ، وكان حضوره مهيباً مما أدى إلى الصمت الفوري.
مسح الغرفة بنظره ، وتوقفت عيناه للحظة على السيدة أ وراي الجالستين بجانب بعضهما. ارتسمت على وجهه لمحة من الدهشة ، لكنه سرعان ما أخفاها.
مهما كانت الأفكار التي كانت لديها بشأن المشهد ، فقد احتفظ بها لنفسه.
مساء الخير جميعاً ، بدأ الأميرال حديثه وهو يصعد إلى المنصة المركزية. "هيا بنا. "
بدأ الاجتماع بإحساس بالثقل الذي خيم على القاعة ، وهو نفس النوع من التوتر الذي يأتي مع مناقشة أمور ذات أهمية كبيرة.
أعتقد أنه من الصواب أن تسمع التفاصيل مباشرةً من الشخص الذي شهدها. تراجع الأميرال زاك سكيلار خطوةً إلى الوراء بعد مقدمةٍ موجزة ، وأشار إلى السيدة أ.
"الأرضية لك. "
وقفت السيدة أ ، وجذب حضورها الآسر انتباه الجميع إليها دون عناء. و وجد راي عينيه مثبتتين عليها مجدداً ، مع أنه هذه المرة أجبر نفسه على التركيز على كلماتها بدلاً من تشابهها الغريب مع أليسيا.
"نجاحنا الأخير في تفكيك أحد أهم معاقل إمبراطور التنين وفّر لنا معلومات استخباراتية بالغة الأهمية " بدأت السيدة أ ، بصوت حازم وهادئ. "من بين التقارير التي فككناها ، اكتشفنا أنماطاً مثيرة للقلق. حيث كان هناك تركيز كبير للموارد - مواد وأفراد ، وحتى طاقة سحرية - مُوجّهة إلى موقع حددناه كـ "مركز إنتاج ". "
توقفت مؤقتاً ، تاركة وزن كلماتها يستقر.
ليس واضحاً تماماً هدف هذا المركز. و مع ذلك ما نعرفه هو أنه يُنتج طاقة هائلة. يشير حجم العملية إلى أن ما يُنشأ هناك قد يُغير ميزان القوى لصالح إمبراطور التنين.
في الأساس … كانت الأمور تبدو سيئة للغاية بالنسبة للبشرية.
