كانت الأيام القليلة التالية بمثابة ضبابية من التكيف بالنسبة لري.
بقي في الملجأ ، وهو بناء محصّن تحت الأرض بأبواب فولاذية سميكة وجدران مُدعّمة ومساكن متواضعة لكنها عملية. حيث كان مكاناً كئيباً محفوراً في محطة مترو مهجورة ، مُضاءً بإضاءة خافتة مؤقتة تعمل بمولدات كهربائية مُستعادة.
كان الهواء مليئا بالتوتر ورائحة الزيت والخرسانة الرطبة.
بدا أن المجموعة الصغيرة التي تعيش هناك - تسعة أشخاص إجمالاً - قد استطاعت أن تُرسي نظاماً وسط الفوضى التي عمّت الأرض. حيث كانت راي تحت مراقبة دقيقة ، وخاصةً من جوش ، الرجل الفظّ الذي بدا وكأنه عيّن نفسه ظلّ راي الشخصي.
لم يكلف جوش نفسه عناء إخفاء عدم ثقته.
أينما ذهب ري كان جوش يتبعه ، وكانت عيناه الحادتان تلتقط كل حركة.
أما تيس ، فكانت ودودة لكنها منعزلة ، منشغلة بقيادة المجموعة والتخطيط لخطواتهم التالية. أما الآخرون ، فقد حافظوا على مسافة بينهم ، فأومأ بعضهم برأسه بأدب عابراً ، بينما عامل معظمهم ري كغريبة.
استغلّ ري الوقت لاستكشاف الملجأ قدر الإمكان. حيث كان عملياً وبسيطاً ، ويضمّ غرفاً للمعيشة ، ومنطقة طعام مشتركة ، وغرفة مخصصة لتخزين المؤن المُستعادة.
كانت قيادة تيس واضحة في الطريقة المنظمة التي عملت بها المجموعة ، وعلى الرغم من الصعوبات كان هناك شعور بالهدف الذي يوحدهم.
كل ليلة كان ري مستلقياً على السرير الصغير الذي تم تخصيصه له ، ويحدق في السقف.
"سأحتاج إلى الخروج في وقت ما. "
تم الرد على جميع أسئلته حول ما حدث للأرض ببطء بينما كان يستمع إلى المحادثة ويقوم ببعض المحادثات ، مما أعطى فكرة عامة عما حدث للعالم الذي اعتاد أن يسميه موطنه.
-العالم الذي أرادت أليشيا دائماً العودة إليه.
الآن وقد فهمتُ جوهر هذا المكان ، الخطوة التالية هي إيجاد طريقة لاستعادة مهاراتي السابقة ، أو على الأقل الحصول على مهارات جديدة. راقب نافذة حالته. "أحتاج إلى رفع مستواي بأسرع ما يمكن ، والحصول على إحصائيات أيضاً. "
إن مجرد التمرين والتدريب لن يكون كافياً لفترة طويلة.
ولم يتبق له الكثير من الوقت.
إذا كان إمبراطور التنين موجوداً حقاً كان عليه أن يجد طريقة لإيقافه.
لكن أولاً كان يحتاج إلى هؤلاء الأشخاص إلى جانبه.
************
في اليوم الرابع ، عادت تيس وفريقها من مهمتهم الاستطلاعية.
اجتمعت المجموعة في قاعة الاجتماعات ، وهي مساحة تهيمن عليها طاولة كبيرة مخدوشة وكراسي غير متناسقة. طُلب من راي البقاء في غرفته ، لكن الجدران الرقيقة لم تُخفِف من حدة الحديث الحاد.
بدأت تيس حديثها بصوت حازم لكن مشوب بالتعب "من بين أشياء أخرى ، وجدنا مجموعة من الأحجار الكريمة المشبعة بالطاقة. إنها سريعة التقلب ، ولكن إذا استطعنا نقلها بأمان إلى المقر الرئيسي ، فقد تتمكن من استخدامها كمصدر للطاقة. "
"هذا أمرٌ مُستبعدٌ للغاية " قاطعه جوش. "لسنا مُجهّزين تماماً للتعامل مع موارد غير مُستقرة كهذه. و إذا حدث خطأٌ ما ، فقد نخسر كل شيء ، بما في ذلك حياتنا. "
«ليس لدينا خيار» ، ردّت تيس. «نحتاج إلى موارد ، وقد يكون هذا إنجازاً للمقاومة. و علاوة على ذلك تعاملنا مع ما هو أسوأ».
كان هناك نقص في الملاجئ ، لذا كان العثور على هذه الموارد بمثابة معجزة كبيرة.
ومع ذلك لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تحول الحديث إلى راي ، مما تسبب في أن تصبح نبرة المناقشة مظلمة على الفور تقريباً.
قالت امرأة "علينا أن نكتشف ما نفعل به. لا نعرف من هو أو من أين أتى. كل ما نعرفه أنه ربما يعمل لدى إمبراطور التنين ".
"هذا مُبالغ فيه " أجاب رجل آخر. "إنه لا يُعبّر عن 'ولاء ' بوضوح. "
كان لإمبراطور التنين متعصبون يخدمونه ويتصرفون وفقاً لإرادته. حيث كانوا يعبدونه كإله ، مع أنهم ليسوا وحوشاً ، بل بشر أيقظوا قدرات خاصة.
لقد كانوا شوكة في خاصرة المقاومة ، والعكس صحيح.
كان من المحتمل أن يكون ري واحداً من هؤلاء المتعصبين ، لكن المجموعة لم تكن متأكدة من صحة ذلك.
"لا يهم " قاطعه جوش. "نحن في حالة حرب ، والحرب تعني اتخاذ قرارات صعبة. و إذا كان هناك أي احتمال أن يُشكل تهديداً ، فعلينا أن نكتشف ذلك - بأي وسيلة ممكنة. "
"أتقصدين استخدام أساليب لاإنسانية ؟ " كان صوت تيس حاداً ، قاطعاً الهمهمات. "نحن نقاتل من أجل الإنسانية. و إذا تخلينا عن أخلاقنا ، فلن نكون أفضل من الوحوش التي نحاول هزيمتها. "
لقد سمع ري ما يكفي في هذه المرحلة.
توقف عن التنصت ، وبدلاً من ذلك ذهب مباشرةً إلى باب غرفة الاجتماعات.
طرق الباب بقوة ، فأسكت الأصوات في الداخل.
"تفضل بالدخول " نادت تيس.
دفع راي الباب ودخل ، وشعر بثقل تسعة أزواج من العيون عليه. وقف منتصباً ، يقابل نظراتهم بعزم وهدوء.
"كنتُ أفكّر " بدأ راي بصوتٍ ثابت. "لقد أنقذتَ حياتي ، وأنا مدينٌ لكَ بذلك. أريدُ ردَّ هذا الدَّين بالانضمامِ إلى صفوفكَ. "
انفجرت الغرفة بالهمسات ، بعضها متفاجئ وبعضها الآخر مشبوه.
رفعت تيس يدها لتهدئتهم.
"هل تريد الانضمام إلينا ؟ " سألت بصوت محايد.
"نعم " قال راي. "لقد رأيتُ أسلوبك ، وأحترم ما تفعله. أعلم أنني غريب ، ولا أتوقع منك أن تثق بي فوراً. و لكنني مستعد لإثبات جدارتي. "
قال جوش وهو يقترب "أنت متلهفٌ جداً للقفز إلى الخطر. لماذا ؟ ما الذي ستجنيه من ذلك ؟ "
التقت نظرات ري بنظراته دون تردد. "دعنا نقول فقط إن لديّ حساباً لأصفيه مع إمبراطور التنين كإنسانٍ سُيطر على كوكبه. أهدافك تتوافق مع أهدافي ، وأفضّل القتال إلى جانب أشخاص مثلك على محاولة البقاء على قيد الحياة بمفردي. "
عقد جوش ذراعيه ، وارتسمت على وجهه علامات الشك. "وهل يُفترض بنا أن نصدقك ؟ "
"لا " أجاب راي. "يمكنك مراقبتي عن كثب كما تشاء. و أنا لا أطلب ثقة عمياء ، بل فرصة. "
درسته تيس للحظة ، وكان تعبيرها مدروساً.
ثم ابتسمت بخفة.
قالت "نحن المقاومة. لسنا مجرد ناجين ، بل مقاتلين. نؤمن باستعادة الأرض للبشرية ، وهذا يعني مواجهة مصاعب جمة. إنها ليست حياة للجميع. إن كنت تبحث عن الأمان ، فلن تجده هنا ".
"أنا لا أبحث عن الأمان " قال راي. "أنا أبحث عن هدف. وأعتقد أنني وجدته. "
قال جوش وهو يتقدم للأمام حتى أصبح على بُعد بوصات من راي "كلمات جريئة. و إذا أردت الانضمام إلينا ، فعليك أن تثبت أنك لستَ عبئاً ثقيلاً أو جاسوساً. هل أنت مستعدٌّ للقتال من أجل مكانك هنا ؟ "
"أذكر الوقت والمكان " قال ري ، وشفتيه تتجعد في ابتسامة واثقة.
ابتسم جوش ساخراً. "غداً صباحاً. ستواجهني في اختبار. إن نجوت ، ربما ندعك تبقى معنا. "
"البقاء على قيد الحياة ؟ " رفع ري حاجباً.
"سوف ترى " قال جوش بابتسامة لا يمكن وصفها بالود.
تنهدت تيس ولكنها لم تعترض.
قالت "حسناً. يا ري ، إن كنتَ جاداً في هذا الأمر ، فستُتاح لك فرصة إثبات ذلك. و لكن افهم هذا - نحن لا نتخذ نصف الإجراءات. إن كنتَ مُصرًّا ، فأنتَ مُصرًّا تماماً. "
أومأ ري برأسه ، وعزمه ثابت. "مفهوم. "
أشار جوش نحو الباب. "ارتاح أيها المبتدئ. ستحتاجها. "
استدار ري ليغادر لكنه توقف عند الباب.
وعند نظره إلى المجموعة ، ألقى عليهم ابتسامة واثقة.
"لا تتفاجأ كثيرا غدا. "
*********
وفي صباح اليوم التالي ، تجمعت المجموعة في المساحة المفتوحة خارج الملجأ.
كان الهواء منعشاً ، والأرض رطبة قليلاً بسبب مطر خفيف هطل الليلة الماضية. رُسمت دائرة في التراب لتحديد ساحة المعركة ، ووقف الجميع خارجها ، محافظين على مسافة آمنة.
تيس ، القائدة الهادئة دائماً ، وقفت على الحافة وذراعاها متقاطعتان. حيث كان شعرها البنيّ المتسخ يرقص وعيناها الزرقاوان الحدقتان تراقبان الدائرة باهتمام بالغ ، أو بالأحرى ، الشخصين الواقفَين في وسطها.
واجه ري وجوش بعضهما البعض ، وكان التوتر بينهما شديداً. ارتسمت على وجه جوش ابتسامته الساخرة المعهودة ، وتوهجت الكهرباء بخفّة حول أطراف أصابعه كأفاعي صغيرة.
مدّ رقبته ، وكان صوت طقطقة خافت يتبع تحركاته.
قال جوش وهو يُدير كتفيه "هذا ليس مجرد اختبار ، بل يتعلق بالبقاء. أتمنى أن تكون مستعداً أيها المبتدئ. "
ظل ري هادئاً ، وهو يحرك معصمه وكأنه يستعد لجلسة تدريب غير رسمية.
"أنت تتحدث كثيراً " أجاب. "لنرَ إن كانت قبضتاكَ بسرعة فمكَ. "
انتشرت همساتٌ بين الحضور ، وكان بعضُهم قد بدأوا بوضع رهاناتٍ صامتة. رفعت تيس يدها ، فأسكتتهم جميعاً.
"القواعد بسيطة " أعلنت. "قاتلوا حتى يسقط أحدكم أرضاً ويعجز عن النهوض. لا قوة قاتلة. و إذا قلتُ له توقف توقف. مفهوم ؟ "
أومأ الرجلان برأسيهما ، على الرغم من أن ابتسامة جوش أصبحت أوسع.
"على علامتي... " بدأت العد التنازلي.
حبس الجميع أنفاسهم.
"... استعدوا... " كان صوت تيس متوتراً ، ونظرتها الحادة مثبتة على القتال الذي كان على وشك أن يبدأ
"... انطلق! " اكتشف المزيد من المحتوى على فريي
