---
في الحقيقة لم يكن رايفن بحاجة لقول أي شيء ، فجيسون كان مُجمّداً بالفعل. و في الواقع لم يكن هو الوحيد...
لقد نبهت التقلبات الشديدة التي حدثت في وقت سابق عندما كان رايفن يعزز التشكيل البقية ، فقد أرادوا في الأصل الخروج من خيامهم وبرؤية ما يحدث لكنهم شعروا بشيء جمدهم تماماً في أماكنهم.
هالة ضخمة ومثيرة للاشمئزاز وشريرة بشكل لا يصدق ، مصحوبة بزئير عميق لشيء ما ، أصابتهم بالشلل تماماً.
شحبت وجوههم ولم يستطيعوا تحريك عضلة واحدة. كادت قلوبهم أن تنفجر من صدورهم إذ انتابهم خوفٌ عميق. خافوا حتى من التنفس بصوت عالٍ ، فلم يسعهم سوى البقاء في أماكنهم على أمل النجاة.
*أووووووووووو!*
دوى صوت الزئير مرة أخرى. لا شك في ذلك الآن ، فمهما كان مصدر الصوت ، فقد كان يقترب من مكانهم.
لم يمضِ وقت طويل حتى شعروا جميعاً بالأرض تهتز من تحتهم. و شعر الجميع بالتوتر ، واستعدوا للصدمة. حتى أن بعضهم فكر أن الأمر قد انتهى ، وأنهم سيموتون هنا بالفعل ، بغض النظر عما إذا كانوا يريدون ذلك أم لا ، فليس لديهم خيار آخر. و هذا هو الشعور الذي انتابهم من هذه الهالة.
كان خارجين الوحيد الذي تجرأ على النظر إلى الأعلى ومشاهدة المشهد المرعب واللا يُصدق. و على عكس البقية كان لديه إيمان تام بأنهم سينجون من هذا. مهما كان هذا المخلوق ، فمن المستحيل أن يشعر أو يدمر هذا التشكيل.
لمعت عيناه في روعة عندما شهد الوحش الذي يقترب منهم.
كان طول المخلوق خمسة عشر متراً على الأقل ، وله قرنان ضخمان يشعّان بطاقة شريرة مظلمة. حيث كانت ملامح وجهه وحشية. حيث كان له صف من الأسنان الحادة يبرز من فمه ، ولذلك كان يبصق باستمرار - وهو ما يشبه الحمض بالمناسبة. حيث كان له عينان حمراوان تلمعان بنيه خبيثه ، وأنف مسطح وآذان مدببة.
كان جلده أسودَ حالك السواد ، مفتول العضلات ، وجسده السفلي كحصان. تحيط به هالة سوداء نابضة ، غارقة في رائحة الجثث. حيث كان يرتدي قلادة مصنوعة من جماجم متناثرة لمخلوقات مختلفة. وبينما كان يسير بلا هدف ، سحب رمحاً ضخماً ما زال يقطر دماً ، وإذا دققت النظر ، ستجد فيه حتى قطعاً من اللحم ، تُقشعر لها الأبدان.
للوهلة الأولى ، يبدو أن هذا المخلوق لا يُدرك ما يحيط به ، لكن من ملاحظات رايفن كانت أذناه ترتعشان باستمرار. حيث كان يُصدر أيضاً بعض الأنين ، ومن حين لآخر ، يُصدر زئيراً عميقاً يتردد صداه في جميع أنحاء المنطقة.
أشار رايفن إلى السجلات التي قرأها عن الشياطين ، لكنه لا يبدو أنه يتذكر قراءة أي شيء عن هذا. و لكن من مظهره ، يبدو أنه يشبه مخلوقات أسطورية قرأ عنها سابقاً.
نصف إنسان ونصف حصان ، وفي الوقت الحالي سيطلق على هذا المخلوق اسم شيطان الحصان.
بينما كان رايفن يراقب شيطان الحصان وهو يمشي بتهديد ، شعر بالتوتر وعدم التصديق في آنٍ واحد. فلم يكن يعلم بوجود مثل هذه الأشياء. لا تسيئوا فهمه حتى الآن لم يقابل سوى الشياطين ، قرأ فقط عن أنواع أخرى من الشياطين على الورق ، ولم يرَ الآخرين من قبل.
ولكن كما قالوا ، فإن بسماع ذلك ورؤيته شخصياً أمران مختلفان.
لم يستطع أن يصدق أن الاختلاف الآخر الذي سيواجهه أولاً كان هائلاً بالفعل.
في رأيه ، لا يبدو أن شيطان الحصان يطاردهم حقاً. بل على العكس كان رايفن يعتقد على الأرجح أنه يجوب المنطقة فقط. ما لم يكن منطقياً بالنسبة له هو أنه ، على حد علمه ، يجب أن يكون شيطان الحصان هذا هائلاً جداً ، بالنظر إلى الهالة التي يمتلكها ، مما يجعله يميل إلى الاعتقاد بأن مكانته في هرم الشياطين يجب أن تكون عالية جداً.
"لماذا أتيت إلى هنا ؟ " هذا ما أراد أن يعرفه.
إنهم على بُعد ١٢ ألف ميل على الأقل من معبد إمبراطور الشيطان ، وإذا كانت السجلات صحيحة ، فمن المفترض أن يواجهوا شياطين أقوى بقليل من العفاريت ، وليس هذا الشياطين. إذاً ، كيف وصلوا إلى هنا ؟ هل هناك ما جذبهم إلى هذا الجانب من الخريطة ؟
بينما كان خارجين يحاول فهم هذا الموقف ، رأى شيطان الحصان يمشي قليلاً فوق حدود علامة الألف ميل ، وكان قريباً جداً لدرجة أن جيسون كان قادراً على رؤيته وكانت الهالة التي كانت يمتلكها الآن أكثر وضوحاً للفريق.
أصبح تعبير الغراب مهيباً ، وكانت الهالة المثيرة للاشمئزاز لشيطان الحصان تجعله غير مرتاح.
وبينما كان على وشك الاقتراب توقف فجأةً ونظر إلى الأرض. حدّق فيها برهة قبل أن يرفع يده ويخدش رأسه. حيث أطلق بعض الأنين والأنين قبل أن يقرر الانعطاف جانباً واتباع حافة التربة السوداء.
في اللحظة التي بدأ فيها بالابتعاد عنهم ، تنهد جميع من في التشكيل بارتياح ، بمن فيهم رايفن. و مع ذلك بذلوا قصارى جهدهم للبقاء ساكنين حتى اختفت هالة شيطان الحصان المزعجة. لحسن الحظ لم يطل الأمر ، وأخيراً استرخوا جميعاً.
فقد جيسون كل قوته على ساقيه حتى رايفن نفسه شعر بعرقٍ يملأ ظهره. تنهد بارتياح ، واقترب من جيسون ليساعده على النهوض.
"لقد كدتُ أفقد صوابي هناك. " علق جيسون وهو يمسك بذراع رايفن كان من الواضح أنه ما زال متأثراً للغاية بشأن الحادثة بأكملها ، لكنه كان يبذل قصارى جهده للتغلب عليها.
"اذهب واسترح ، سأستبدلك. " قال خارجين. ثم نظر إلى الخيام وقال "أنتم أيضاً استريحوا وتعافوا. حاولوا التخلص من هذا الشعور. و لقد انتهى. "
أليس من الأفضل لنا أن نعود بدلاً من ذلك ؟ سأل جيسون ، متردداً بعض الشيء. "بالتأكيد ستكون لدينا وصمة عار في سجلاتنا ، لكن هذا أفضل من أن نُرسل أنفسنا إلى براثن الموت ، أليس كذلك ؟ "
صمت رايفن قليلاً. بدت كلمات جيسون منطقية ، لكنه تردد قليلاً في العودة فجأة. و بالطبع كان هو أيضاً مهتماً بسلامتهم ، لكنه لم يُرِد أن يفشل في المهمة لأنها ستكون صعبة. فجأة ، خطرت له فكرة.
"سأتصل بالأخ الأكبر. " قال لجيسون.
ألم يقولوا إن أنظمة النقل لا تعمل هنا ؟ كيف ستفعل ذلك ؟ سأل جيسون.
لا تقلق ، لديّ طريقتي الخاصة. أجاب خارجين ، ثم ربت على ظهر جيسون وقال "استرح أولاً ، سأتدبر الأمر. سأخبركم كيف سارت الأمور ، وسنبدأ من هنا. "
حسناً يا رجل. شكراً لك ، سأذهب لأغفو في خيمتي الآن. و قال جيسون ، مما جعل رايفن تضحك.
ثم شاهد جيسون وهو يعرج نحو خيمته ويغلقها. أما هو ، فجلس في وسط التشكيل وتأكد من أنها لا تزال تعمل كما هو مخطط لها. وبعد أن انتهى من فحصها ، جلس وأخرج عدة أغراض يمكنه استخدامها للاتصال بهنري.
أجرى رايفن بعض التعديلات ، وحصل في النهاية على طاولة صغيرة مُرصّعة بمجموعة من الأحجار الكريمة. الطاولة مليئة بأختام رونية تربط كل جوهرة.
ثم وضع شعرة لهنري ، شعرة جمعها في آخر لقاء لهما. ثم ربطها بوسيطة ووضع عليها قطرة من دمه. ثم حقن الطاولة بطاقته الكونية وبدأ بتشكيل أختام يدوية.
وبعد فترة ليست طويلة من ذلك ظهرت شاشة ضوء أمامه تُظهر هنري الذي بدا وكأنه كان يتعامل مع بعض الأوراق.
"الأخ الأكبر. " نادى رايفن. ثم رأى هنري يرفع رأسه فجأةً وينظر حوله حتى رأى وجه رايفن خلف ستارة الضوء.
بدا هنري مذهولاً ، واتسعت عيناه قليلاً عندما سأل "هل أنت خارجين ؟ "
"نعم ، أنا الأخ الأكبر. " أجاب خارجين.
ما هذا السحر ؟ لحظة ، كيف أتأكد من أنك أنت حقاً ؟ ارتسمت على وجه هنري الجدية وهو يسأل.
لم ينطق رايفن بكلمة ، بل رفع إصبعه وأطلق شعاعاً من لهيب التطهير. حيث كانت رؤيته دليلاً على هويته.
حسناً ، أصدقك. ولكن هل هناك حاجة فعلية لهذا ؟ كان من الممكن أن يتم ذلك عبر نقل الصوت.
"لستُ في تارتاروس يا أخي الأكبر ، نحن هنا في مهد الشيطان. " كشف ريفن ، مما تسبب في صدمة هنري مرة أخرى. كاد أن يقول أي شيء لكن ريفن قاطعه. "لحظة من فضلك يا أخي الأكبر. أريد أن أخبرك بشيء له الأولوية. "
"ما هذا ؟ "
لقد صادفنا شيئاً ما ، ونريد أن نسمع رأيك فيه. رفع رايفن لوحة رسم عليها رسم تفصيلي لشيطان الحصان. ما إن رأى هنري ذلك حتى اتسعت عيناه دهشةً.
"أين رأيت ذلك ؟! "
"نحن عند علامة 970 ميلاً ، لقد رأيناه يقوم بدوريات على حواف علامة 1,000 ميل. " أجاب خارجين.
"ماذا ؟! " انزعج هنري بشدة ، ثم قال بإلحاح "انسحبوا! لا تقلقوا بشأن المهمة وانسحبوا في أسرع وقت ممكن! سآتي إلى هناك وأحضركم! "
