تم تطهير غرفة العلاج. حيث تم تحييد المصابين. و لكن كايلا ماتت. خمسة جنود كانوا محبوسين في أكياس مغلقة عادوا إلى الحياة. ولم يتوقع أحد – لا أحد – حدوث ذلك.
وقف توماس على رأس الطاولة الطويلة ، ذراعيه مطويتان ، وفمه مشدود. حيث كان جهازه اللوحي أمامه ، شاشته معتمة ، غير مستخدم حالياً. فلم يكن هنا لقراءة التقارير.
لقد كان هنا ليطرح الأسئلة – وأراد إجابات.
"أغلق الباب " أمر.
لقد فعل فيليب ذلك وهو يقف بالقرب من المدخل.
جلس ستة أفراد حول الطاولة. الظل 6 والظل 8 – اللذان حملا أكياس الجثث. رييس وغارزا – جنديا المنقى المكلفان بفهرسة عملية تسليم الجثث والإشراف عليها. الظل 3 الذي استجاب أولاً. وفيليب الذي استخرج السجلات الداخلية وبيانات المستشعر المعطلة.
"جميعكم كنتم جزءاً من سلسلة الحضانة " بدأ توماس حديثه. حيث كان صوته هادئاً ، لكنه بارد. "أريد من كل واحد منكم أن يشرح لي بالتفصيل ما حدث. "
لم يتكلم أحد في البداية.
ثم صفّى شادو ٦ حلقه. "سيدي ، لقد استعدنا خمسة قتلى من الميدان. تأكدنا من عدم وجود أي علامات على الحياة – فحصنا النبض والتنفس واستجابة حدقة العين. "
"هل تضعهم في الكيس ؟ "
نعم سيدي. مختومة بالكامل. بطاقات الهوية في الخارج. سلمناها إلى وحدة التبريد ، وسجلنا الوقت ، ثم سلمناها لموظفي المنقى.
أومأ برأسه نحو رييس وغارزا.
ثم التفت إليهم توماس قائلاً "ماذا فعلتم بعد التسليم ؟ "
جلس رييس متيبساً. "تأكدنا من الهويات. تحققنا من مطابقة العلامات للقائمة. تأكدنا من أن جميع البطاقات الخمس مضغوطة ومكدسة بشكل مسطح. رقعة الوحدة ظاهرة. مررتُ السجل عبر النظام. ساعدني غارزا في الجرد المادي. "
"هل تفتح الحقائب ؟ "
"لا سيدي. "
قال غارزا "لم ألمس السُحب. فقط رصفتها كما طُلب منا. حيث كانت رائحتها كريهة ، لكنها لم تتحرك. "
أومأ توماس وهو يُعالج الأمر. ثم نظر إلى فيليب. "بيانات الاستشعار ؟ "
نقر فيليب على جهازه اللوحي. "الجناح الطبي مُتصل بنظام فرعي منخفض الطاقة. و بعد نقل الجثث لم تُفعّل أجهزة استشعار الحركة. سجّل الختم المغناطيسي على الباب فتحاً يدوياً واحداً – هوية كايلا. لم يُسجّل أي نشاط غير طبيعي قبل ذلك. "
قال توماس بصوت عالٍ ، غالباً لنفسه "تحركوا دون تشغيل أجهزة الاستشعار. أجسام مبردة. لا توجد درجة حرارة داخلية و ربما أقل من العتبات الحرارية. "
"بالضبط " قال فيليب. "لو كانت في مخزن بارد ، لما ظهرت على الأشعة تحت الحمراء. حتى جهاز ريبر لن يلتقطها إلا إذا كانت دافئة أو سريعة الحركة. "
نظر توماس إلى الغرفة مرة أخرى.
"لم يقتحموا " قال ببطء. "لقد استيقظوا. "
بدا شادو ٨ منزعجاً. "مع احترامي ، سيدي… هذا لا ينبغي أن يحدث. و لقد تحققنا منهم. "
"وهذه هي المشكلة " قال توماس. "لقد فعلتَ كل شيء بشكل صحيح. وفقاً للقواعد. "
امتد الصمت.
الآن وقف توماس بشكل أكثر استقامة ، وأصبح صوته حاداً.
لقد عملنا بناءً على افتراض أن المصابين يحتاجون إلى التعرض – الدم ، العض ، نقل السوائل. و لكن هؤلاء الخمسة لم يتعرضوا للعض أو الخدش قط. و لقد قُتلوا بسبب الصدمة ، وليس بسبب ناقلات العدوى.
الآن أصبح الجميع في الغرفة يجلسون في وضع أكثر تصلباً.
"ماذا تقول يا سيدي ؟ " سأل شادو 3.
أقول إن هذا الفيروس – أو أياً كان – قد لا يحتاج إلى العدوى و ربما يكون موجوداً بالفعل داخلنا.
لقد ترك الأمر معلقاً لبرهة.
تمتم فيليب برعب "حملٌ بلا أعراض. كامنٌ في كل إنسان. لا ينشط إلا بعد الوفاة. "
هذه هي النظرية العملية ، قال توماس. "إنها تفسر السرعة ، وزمن التحول ، وغياب النقل الخارجي. مات هؤلاء الجنود ، ثم عادوا. "
عقد فيليب ذراعيه. "إذن ، الأمر ليس مجرد عدوى ، الموت نفسه هو السبب. "
"نعم " قال توماس. "ولا يمكننا تحمّل تكرار حادثة كهذه. وهذا يعني أن البروتوكولات تتغير الآن. "
مد يده إلى جهازه اللوحي وأخرج مسودة.
اعتباراً من الآن ، لن يتم تخزين جثث الأفراد المتوفين ، سواءً مدنيين أو عسكريين. ولن يتم تسليمهم. ولن يتم نقلهم.
الجميع حدقوا.
قال توماس "سيتم حرقهم خلال ثلاثين دقيقة من تأكيد الوفاة. لا مجال للتشريح أو مراسم الدفن. لا استثناءات إلا بموافقتي المسبقة أو من القيادة العليا ".
ماذا عن الجثث التي دفنّاها تحت الأرض بعد أن سيطرنا على هذه المنقى ؟ ربما علينا استخراجها لتأكيد نظريتنا ، اقترح فيليب.
ولم يتردد توماس.
"افعلها " قال بصوت منخفض ولكنه حازم. "لن نترك شيئاً للصدفة. أريد أن يُكشف عن موقع الدفن الليلة. "
أومأ فيليب برأسه مرة واحدة ، وهو يمد يده إلى جهاز اتصالاته. "فرق الظل ، جهّزوا تفاصيل الحفر. نحن نكشف عن المؤامرة الجنوبية. أحضروا معدات الاحتواء وأدوات الإخماد كاملة. افترضوا مستوى الخطر: أحمر. "
في غضون ساعة ، أضاءت الأضواء الكاشفة المحيط الجنوبي للمنقى الذي كان في السابق مقبرةً بدائيةً للمدافعين الذين سقطوا خلال الأيام الأولى للاحتلال. لم تكن هناك شواهد قبور هنا. فقط أوتاد خشبية ، وعلامات مكتوبة بخط اليد ، وتراب ضحل مُكدّس فوق أكياس الجثث على عجل.
كانت الرياح باردة ، والتربة ناعمة.
عمل فريقان بجهدٍ مُلِحٍّ وهادئ – مجارف تحفر ، وأيدي ترفع كتل التراب. عادت رائحة العفن بسرعة.
كان شادو 4 هو الأول الذي توقف.
قال وهو راكع بجانب كيس مكشوف جزئياً "أحضرتُ واحداً ". أزال بيده المغطاة بالقفاز آخر طبقة من التراب عن البلاستيك الزلق الملطخ بالطين. "كيس الجثة سليم. حركة في الداخل— "
ارتعشت الحقيبة.
تجمد الجميع.
ثم تحرك الانتفاخ في الداخل بعنف.
شيء ما اصطدم بالداخل.
مزقت يدٌ مخالبيةٌ جانبَ الحقيبة ، وضربت بقوة. حيث كانت الأصابع سوداء ، خشنة ، ولحمها ممزقٌ إلى عضلات. ارتجفت الحقيبة وتلتفت ، وانفجرت زئيرٌ مكتومٌ من الداخل كوحشٍ مسجون.
"اتصل! " صرخ شادو 7 وهو يرفع سلاحه.
"لا تطلقوا النار! " صرخ فيليب. "نؤكد البروتوكول – حاصروا وقمعوا! "
اندفع ظلان إلى الأمام بمعدات لاصقة ثقيلة وشباك معززة. ثم واصل الشيء الموجود بالداخل الخفقان بقوة خارقة ، يخدش الهواء كما لو أنه لم يُدفن حياً منذ أيام.
لكنهم حصلوا عليه.
قاموا بلف الشيء بشريط صناعي ، وأشرطة سمكها أربع بوصات حول أطرافه وجذعه ، وقاموا بتأمين رأسه المرتعش بكيس مقوى.
وتم استخراج جثتين أخريين.
كلاهما تحركا.
كاد أحدهم أن يشق طريقه إلى السطح – انفتحت حقيبته من الداخل ، والتراب محشور في فمه وعينيه ، لكنه ظل يعضّ بعنف أثناء سحبه. آخر كُسِرت عظامه ، لكنه ما زال يتلوى كأنه لا يشعر بألم.
كان فيليب يراقب كل ذلك وكانت شفتاه مضغوطاتين بشكل رقيق.
ثم ضغط على مفتاح الاتصال الخاص به.
"إيجل أكتشوال ، هذا هو شادو ون " قال. "النظرية مؤكدة. الموتى المدفونون يعودون للحياة. إنهم عنيفون ، متحركون ، ومتينون للغاية. "
"أنت تعرف ما يجب فعله. أخرجهم من بؤسهم " قال توماس.
