في النهاية ، أجهض كوبلينغ فيكتور ست مرات .
مع كل محاولة ، تحسنت جودة المولود الجديد ، من الإهانات النصفية إلى التنانين ، إلى نسخة مثالية من مانلينغ فيكتور بدون جلد . ظل الكأس ينتحب ، محاطاً بمجموعة هائلة من الدماء والجثث ، بينما كان الجميع يراقبونه في صمت . لم يجرؤ أحد على التحدث .
عندما أنتجت الكأس فقاعة من الدم ، انضم تاستوا مالفوا إلى الحفلة ، ودخل عبر البوابة الجهنمية . “ماذا افتقد ؟ ” لاحظ الشيطان الكأس وبحيرة الدم ، فتحسنت حالته المزاجية بشكل ملحوظ . “هل هذا . . . هل هذا ما أعتقده ؟ ”
“تابعي يلد . ” تساءل فينكوير عما إذا كان قد أساء فهم الدورة البيولوجية للعميل . “لنفسه . ”
“قيامة شيطانية! ” رفع مالفي كماشته . “لم أرى واحدة من قبل! سيد فيكتور ، يمكنك أن تفعل ذلك! ”
“أيها التوابع توقفوا عن قول هذا الهراء ، ” قال فينكوير وهو ينظر إلى أليسون المدين . “أنت ، ساعد رئيس الأركان في حمل الجثة حتى النهاية! ”
“كيف يا صاحب الهمم ؟ ” تجرأ الدرياد على الرد ، وألقى فينكوير اللوم على ديونها المجهدة بدلاً من الافتقار إلى تعليم العميل . “أضع يدي في الدم ؟ ”
“لا تتكلم أيها العميل! ” افعل! ”
“افعل ماذا ؟ ”
“الشيء! ”
“الجسد . . . ” صرخ فيكتور الكأس ، حيث أصبحت فقاعة الدم أكبر من المنزل . “الجسد قادم! ”
“آمل أن تكون فتاة! ” قالت جولي بفرحة غامرة .
“آمل أن تكون أميرة! ” وأضاف غراندريك .
“سوف أتقيأ ” قال نايت كيا ، مما يدل على الافتقار التام للدعم لمعاناة كوبلينغ فيكتور .
وأخيراً ، انفجرت الفقاعة ، أطلق مانلينغ فيكتور مرة أخرى إلى العالم بطوفان من الدماء .
انجرف الجسد على الرصيف ، وهو يئن على طول الطريق بينما تحول الكأس إلى جماد . نظر فينكوير إلى المولود الجديد ، وكان من دواعي سروره أن المرة السابعة كانت هي السحر . لا مزيد من الأجنحة غير المتطابقة ، ولا مزيد من الأعضاء غير المتطابقة ، ولا مزيد من الثعابين للأصابع .
قال مانلينغ فيكتور: “أوه بليب ” بينما ساعدته سوييت تشوكولاتيني ويونتاستوا الكليسون على العودة إلى قدميه . “أوه مبتدأ هذا مقرف . ”
“لكنها كانت رخيصة ” أعلن فينكوار ، فخوراً بأن وزيره وفر له المال .
“أعتقد أن كبدي في حالة جيدة ” “في المكان الخطأ ” اشتكى مانلينغ فيكتور ، وألقى نايت كيا تعويذات شفاء عليه . “لقد كان الأمر أسوأ من برق الملك ووتان . ”
“ووتان ؟ ” خدش غراندريك مؤخرة رأسه . “يبدو هذا الاسم مألوفاً . ” ذكّره فينكوير قبل أن يطرده: “جنية البرق التي لن تموت ” . “لقد دفنته تحت بركان . ” “نعم ، ذلك الطفل الخيالي الخبيث! ” ضحك غراندريك كما لو كان يتذكر نكتة مضحكة . “ما زلت أتذكر محاولته لفت انتباهي عن طريق إلقاء البرق علي واستعادة أميرتي الجنية . لقد كان الأمر مسلياً لبعض الوقت ، لكن كان علي أن أدفعه بلطف في عينه لأجعله يتوقف .
“حسناً ، لقد كان هذا مضيعة كاملة للوقت ” قال فوريبون ، مدعوماً بأعضاء بعثته . “الآن ، هل يمكننا أن نقرر ماذا نفعل بالمكافأة ؟ سوف آخذ إجازتي وأنساكم جميعاً بعد ذلك . ”
“المكافأة ؟ ” نظر فينكوير إلى الساحر ميت ، قبل أن ينظر إلى الكومة الهائلة من الغنائم التي خلفتها المومياء وسكان إلدورادو المحليين . كل شيء هناك أبهره بلمعانه ، لكنه سيحتاج إلى أن يحدد رئيس أركانه القيمة الدقيقة من خلال ميزة [عين الكنز] الخاصة به .
“فوري ، هو هذا التنين الذي ظللت تخبرنا به ” عن ؟ ” انتبه فينكوير مرة أخرى إلى فوريبون ، ووجده مدعوماً بمجموعة من التوابع المحتملين . قزم واحد ، وأوركي واحد ، وراتكين ، وطائر و لقد حملوا أنفسهم بثقة المغامرين ذوي الخبرة . “فينكوير الفرسانبان ؟ ”
“لا ، إنه تنين غبي آخر ” أجاب فوريبون بسخرية شديدة ، قبل أن يهدئ نفسه . “إنه هو ، لسوء الحظ . ”
“إنه ضخم جداً! ” نظر الجرذ إلى فينكوير برهبة .
“نعم ، هذا أنا ، فينكوير الفرسانبان ، لكنك ستناديني بجلالتك ، ” أعلن التنين بفخر . “بالحرف الكبير M . يمكنني معرفة الفرق . ”
“كيف ؟ ” عبس القزم ، قبل أن يتراجع خطوة إلى الوراء بينما كان فينكوير يحدق بها .
“ماذا يقول هؤلاء الفقراء ؟ ” سأل غراندريك .
قال فينكوير: “هذا هراء يجب أن أتوقعه من أتباع ساحر ميت ” .
“آه ، أيها الساحر ميت ، هل هذا أنت ؟ ” أومأ غراندريك برأسه إلى فوريبون ، غير مدرك لفساده . “هذا يذكرني بأميرة ساحر ميت التي قبضت عليها في تساريا ، بعد مطاردة طويلة خلال عاصفة شتوية . لقد كانت مخلوقاً فخوراً وقديماً بشكل ملحوظ ، ولكن للأسف ، غير قادرة على التواصل الاجتماعي . لقد استمرت في قتل أتباعي دون سبب ، بسبب داء الكلب الميت و اضطررت إلى القتل الرحيم لها . ”
“هناك أميرات خطيرات ؟ ” سألت جولي ، متشوقة للتعلم من الأفضل .
“بالطبع ، عالم الأميرات مليء بالحيوانات المفترسة البرية . . . وليس هناك أسوأ من أميرة مانلينغ . احذري يا أميرات مانلينج ، يا جولي الصغيرة . “فمن بين جميع الحيوانات ، هم الوحيدون الذين يقتلون من أجل المال . ”
“نعم ، نعم ، هل يمكننا تقسيم الغنيمة الآن ؟ ” قال فوريبون على عجل ، وقد استهلكه الجشع . “يمكننا تقسيمها إلى ثلاثة أجزاء ، جزء لكل مجموعة ساهمت في المعركة . ”
“فكرة ممتازة! ” رد فينكوير بتقسيم الكنز إلى ثلاثة أسهم . ألمع ، والذي تضمن خاتماً بحجم التنين ، أخذه لنفسه .
“جولي ، ها هي لك . ” ومنح لابنة أخته الجميلة نصيبا كبيرا ، بما في ذلك الدروع المصنوعة من الحجارة اللامعة . قفز التنين ذو القلب النقي على الفور على غنيمتها ، كما لو كان كنزها الخاص .
“والجزء الثالث ، ” هدد فوريبون بأخذها ، لذلك استولى فينكوير على الفور على الغنيمة لنفسه حماية . “هل لي أيضاً كنصيب التنين الأكبر . ”
“ماذا ؟ ” تجرأ غولدسطبقة على الاعتراض على هذا التقاسم العادل للموارد . “هذه سرقة! ”
“فوري ، لا تتحدث عن التنين العملاق . . . ” توسل إليه صديق الأورك ، بينما ظل الساحر ميت مليئاً بالكراهية .
“إذا أخذته ، فسوف تتحول ليقود! ” حدق فينكوير في فوريبون . “لن تلمس أبداً قطعة نقدية صغيرة في ساعتي مرة أخرى! ”
“أحوله إلى الرصاص ؟ ” عبس غراندريك .
“إنه فوريبون قاتل الذهب ، عدو كل الكنوز! ” أظهرت جولي حكمها الممتاز ، وتحدق في الساحر ميت . “لقد حول ذهب العم ليقود بالسحر الشرير لإيذائه! ”
“مرة واحدة! ” أجاب فوريبون وكأنه يبرر جريمته الشنيعة . “مرة واحدة! ”
“مرة واحدة كثيرة جداً! ” أجاب فينكوير .
“أنا لا أفهمك أيها الشاب ساحر ميت ” قال التنين الأكبر لفوريبون . “مع هذا النوع من الموهبة السحرية كان بإمكانك استخدام قواك لتحقيق الجشع الأكبر . ”
“لقد قمت بتحويل الكنز لقيادة مرة واحدة في حياتي كلها! ” أطلق الساحر ميت صرخة غضب . “ليس لدي أي مصلحة في استعداءكم أيها التنانين بعد الآن ، ولقد ساعدتكم بإخلاص ضد منتخب سابلر! ألا يحق لي الحصول على فرصة ثانية ؟ ”
“صحيح أنك أنقذت جولي من الموت والقيامة المكلفة ” فمنحه فينكوار ذلك . “لكن هذا لا يبدأ حتى بالتعويض عن جرائمك ضد التنانين . ”
“ما الذي سيتطلبه إذن ؟ ”
عبس فينكوار على الموتى الأحياء . لقد اعتبر احتجاجاته مجرد خداع ، ولكن كلما استمع أكثر و كلما زادت شكوكه . هل يمكن أن يرغب فوريبون حقاً في التكفير عن خطاياه ضده ؟
“أنت ” التفت فينكوير إلى حلفاء الساحر ميت الذين يختبئون خلف سيدهم الذي لا يموت ، “لماذا تقف مع الشرير ؟ ”
تبادل أتباع الساحر ميت النظرات حتى استجمع القزم الشجاعة للتحدث . “انظر يا صاحب الجلالة ، أعلم أنه من الصعب التعايش مع فوريبون في بعض الأحيان . إنه رجس الموتى الاحياء ضد الطبيعة ، غريب الأطوار ، ليس لديه حس الفكاهة— ”
“دعمك يدفئ قلبي ، ” كذب فوريبون ، لأنه لم يكن لديه أي شيء .
“-لكنه زميل جيد في الفريق . ”
“لقد كان معنا منذ أن وضعتنا دولة بارين على أسطول استكشاف ” أضافت القعقعة . “لا أستطيع تذكر عدد المرات التي أنقذنا فيها من الوحوش . ”
“نعم ، لقد ساعدنا في رسم خريطة الغابة حتى يتمكن الناس من تسوية الحدود ، ولم يسأل أي شيء أبداً يعود! ” قال الأورك . “أعلم أن هناك خلافاً بينكما ، ولكن . . . ربما يمكنك . . . التفكير في دفن الأحقاد ؟ ”
كان فينكوار مرتبكاً . كيف يمكن لدفن سلاح أن يحل الأمر ؟
ومع ذلك لم يبدو أتباع الساحر ميت متحكمين عقلياً ، أو مفتونين بقوة فوريبون الدنيئة . هل . . . هل أحبوه حقاً ؟ هل تحول عدو فينكوير حقاً عن طرقه الشريرة ؟
بدت جولي مرتبكة . “عمي ماذا نفعل ؟ ” هي سألت . “إنه شرير ، لكن صفي [بالادين] يطلب مني أن أعطي فرصة للخلاص لأي شرير يسألها . ”
قال فوريبون: “لقد ساعدتك بالفعل ” . “ما هو الدليل الذي تحتاجه ؟ ”
“حسناً ، لقد كنت تحت لعنة مرهقة ، وكنت أبحث عن ساحر قادر على رفعها . ” تنحنح جراندريك ، مستعداً لتوزيع الحكمة . “بما أنني أستطيع سماعك ، فهذا يعني أنك ثري بما يكفي وفقاً لمعايير أتباعي . ”
تجمد الساحر ميت . “ماذا يفترض أن يعني ذلك ؟ ” عرض غراندريك ، تاركاً فينكوير في رهبة من كرمه اللامحدود للتنين: “يمكنك سداد دينك لجنس التنانين من خلال مساعدتي في صيد الأميرة ” . هل يمكن أن يقدم ويرم حقاً فرصة ثانية لذلك الشخص التافه ؟حتى فيوريبون أصيب بالصدمة من هذا العرض السخي . “نيفي— ” “أنا تنين ، ” ذكّر غراندريك الساحر الذي لا يموت بابتسامة أبوية . “أنت الآن تابعي . ” “فوري ، ربما ينبغي علينا الاستماع إلى هذا الاقتراح ، ” قال حليف القزم ساحر ميت . “لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء . ” “هل تريد أن تكون عبداً للتنين ؟ ” أهان الساحر ميت مؤسسة التنين القديمة . “مينيون! ” دافع فينكوير عن طريق التنين الشرعي . “العبيد ليس لديهم إجازات! ” “أعني أننا نتقاضى أجراً مقابل عملنا ، أليس كذلك ؟ ” سأل صديق الأورك السؤال الصعب . “العُشر ” أجاب غراندريك بإيماءه لطيفة . “مما أخبرتنا به عن فيكتور دالتون ، انتهى به الأمر بالحصول على ستين مستوى وثروات لا توصف في أقل من عام ، ” أوضح الأورك منطقه ، “علينا استكشاف العالم مع تنين لحمايتنا — ” “أنت هل تفعل هذا بي بجدية الآن ؟ ” قال فوريبون مندهشاً . “هل ترفض إصلاح طريقة التنين الصحيحة ؟ ” سأل فينكوير . “لن أصبح خادماً للتنين مثل دالتون! ” رفض فوريبون عرض إعادة التأهيل ، مقيداً بطرقه الشريرة . “بعد ذلك ” بسط فينكوير جناحيه بلا خوف . “هناك طريقة واحدة فقط لتسوية خلافاتنا ، ساحر ميت . “أجاب فوريبون: “أحضرها ” والبرق ينفجر بين عيون الخصمين .اه …آه ، شعر فيكتور بالسوء .لدى روحك وعاء جديد . لقد استعدت الاستفادة من امتيازاتك الصفية والشخصية ، وارتباطك بـ [أسود غرايل] و[المنجل لـ شارون] أصبح أقوى! تم تغيير نوعك إلى [الوحل/التنين] .فيت+6 الدائم و-6 سكأنا و-6 الذكاء الاصطناعي العام . لقد اكتسبت مناعة ضد [يونهولوا] والضربات الحرجة ، ولكنك الآن عرضة لتأثيرات [المقدسه] و[الدم] .لقد حصلت على [الدمبورن< /سبان> . . . مادة طينية . كان يحسب كالوحل . لقد استمر هذا اليوم في التحسن أكثر فأكثر .]: تحصل على مكافأة +4 مقابل يتحقق من تحسينات الحالة الجسديه والمرض والشلل والسموم والتأثيرات العدائية المتعددة الأشكال . تُحدث هجمات استنزاف الدم وتنقيته ضرراً فائق الفعالية ضدك .الدمبورن ميزة الوحش .
يا إلهي ، لقد أصبح فيكتور مقلداً لـ بني آدم . ومن الأفضل عدم ذكر ذلك لأي شخص . من الواضح أنه كان أبطأ وكان يواجه صعوبة في تنسيق الأطراف ، ربما بسبب تكيف عقله مع جسده الجديد . قال: “كان ذلك فظيعاً ” . “لن أفعل ذلك مرة أخرى أبداً . ”
“نحن النساء نفعل ذلك لمدة ثمانية أشهر بدلاً من ساعات ، ” مازحته أليسون . “لقد كنت محظوظاً . ”
“توقف عن مقارنتها بالولادة! ” أجاب فيكتور بغضب . “أنا لست ذكراً من فرس البحر! ”
قال الدرياد: “أنا آسف أنت مسلي للغاية ” تحول وجهها إلى التعاطف عندما وضعت يداً مطمئنة على كتفه . . “شكراً لتحمل هذا العبء بالنسبة لي ، فيك . لن أنساه . ”
“لا بأس ، فقط تأكد من أنني لن أموت للمرة الرابعة . لدي شعور بأن هذا سيكون الأخير . ”
تمكن فيكتور من التعلق على قدميه ، واستعاد ما يكفي من التحكم الحركي للوقوف دون مساعدة . أعطته شوكولاتين منشفة لإخفاء الجزء اللحمي منه ، بينما أعادته كيا منجله . قال وهو يستخدم سلاحه كعكاز: “شكراً ” . “أنا ، اه ، أحتاج للاستحمام . ”
“نعم ، ” قرصت كيا أنفها بإصبعين .
“ودرع جديد ، يا سيد . “فيكتور ، ” قال مالفي وهو يربت على ظهره ، “مع شعار هاببوالاند على ظهرك . ”
“بخصوص ذلك كيا ، هل يمكنك مساعدتي في الاتصال بميل ؟ ” سأل فيكتور [الادين] ، “إنها لن ترد على مكالماتي التخاطرية . ”
“حسناً ، إنه أمر غريب لأنني لم أتمكن من استدعاء أي ملاك منذ الأمس ، ولا حتى أثناء لقائنا معركة مع أخنابيب . ” حدق الفارس في مالفي ، بينما كان الشيطان يضحك من ضحكه . “ماذا ؟ ”
قال فيكتور: “أريد أن أعتذر عن شيء ما ” . “هل هناك طريق لدخول الجنة ؟ باستثناء الموت ؟ ”
“يمكنك دائماً المشي هناك ، ” هزت كيا كتفيها . “لقد وجدنا بوابة للمستويات الأولية ، لذلك يجب أن يكون هناك بوابة للسماء في مكان ما . ”
“مثل تلك الموجودة في قبو القلعة ؟ ” سألت شوكولاتين ، القطة فيليكس تقفز بين ذراعيها الحرتين . “كيف طعم الملائكة ؟ ”
“مثل الشياطين! ” قال مالفي ، قبل أن يتدحرج على الأرض دون حسيب ولا رقيب .
“هذا ما أردت التحدث عنه ” قالت كيا وهي تعقد ذراعيها . “لقد اكتشفت أن الفومور أنشأوا بوابات لمختلف مستويات الوجود في جميع أنحاء العالم ، والتي استخدموها للقبض على العبيد وإحضارهم إلى أوتريموند . قد تكون بوابة الجحيم في مورمورين واحدة من بين العديد من البوابات الأخرى . “تعتقد أن الفومور لديهم إمكانية الوصول إلى مدخل واحد على الأقل إلى الأرض ، وأنهم يهربون الأسلحة من خلاله . “الآن بعد أن فكر في الأمر ، أصبح الأمر منطقياً للغاية . أخبرته [وحش ينسيفت] أن ووتان ألهم أسطورة أودين ، مما يعني أنه زار الأرض مرة واحدة على الأقل في الماضي .
وأوضح كيا: “لقد فكرت في الأمر ، وأعتقد الآن اعتقاداً راسخاً أن بني آدم المحليين ينحدرون من أسرى فومور تم جلبهم من الأرض إلى أوتريموند في العصور القديمة ” . “كما كان الحال مع الجان والأقزام والعديد من الأنواع الأخرى التي تعيش على هذا الكوكب . ” “إذا كان لديهم إمكانية الوصول إلى الأرض لفترة طويلة ، فلماذا لم يغزوها بالرغم من ذلك ؟ ” سأل أليسون . “ليس الأمر وكأن أسلافنا كان من الممكن أن يكونوا نداً لوحش مثل الملك بالاور . ”
“ربما تكون صلاحياتهم محدودة هناك ” اقترح كيا . “خارج نطاق التناسخ المزعوم حتى الآلهة ليس لها أي تأثير على عالمنا . ”
“تولد الأشكال من السحر البري الخام ، ” اعتبر أليسون الأمر . “في جميع الاحتمالات ، على متن طائرة خالية منها ، لن يتمكنوا إلا من الحفاظ على وجودهم لفترة قصيرة قبل أن يحتاجوا إلى العودة إلى المنزل من أجل “إعادة الشحن ” .
“افعل أي شيء ” هل تريد العودة إلى المنزل ؟ ” سألت شوكولاتين ، وأذنيها إلى أسفل . كانت تخشى فكرة أن يتركها أصدقاؤها بمفردها .
أجابت أليسون بوجه حزين: “لا ” . “ليس لدي ما أعود إليه . ”
هزت كيا رأسها . “هناك الكثير للقيام به هنا . ”
أجاب فيكتور: “نفس الشيء ، بالإضافة إلى إبلاغ عائلتي بأنني ما زلت على قيد الحياة ” . “أنا أتفق مع كيا . إذا كانت للفومور بوابة إلى الأرض ، فهي لا تهدد عالمنا فحسب ، بل الأرض أيضاً . والآن بعد أن أصبح بإمكانهم الارتقاء إلى المستوى الأعلى ، أصبحوا أكثر خطورة . ”
“الارتقاء بالمستوى ؟ ” سأل كيا .
قال شوكولاتين: “يمكن للفومور أن يرتقي إلى مستواه الآن ” . “لقد تعرفت على بعض امتيازات ووتان مثل تلك الخاصة بفئتي [العاصفةلورد] و [القيصر] . ”
“لا أعرف كيف ، لكنهم اكتسبوا أرواحاً خاصة بهم ، قال فيكتور وقد شددت قبضتي كيا . “أخبرتني كاميلا وشيشا أن الزعماء يديرون البري هيونتس في سيريكا ، بغرض الطحن . ”
“بما أن ويوتريموندي مستديرة ، إذا واصلنا الغرب ، فيجب أن نصل إلى أي نسخة من اليابان أو النجمييا لديها هذا العالم . ضربت كيا كفها الأيسر بقبضتها اليمنى ، ومن الواضح أنها مستعدة لالتقاط الأسماء . “أقول أننا ضربناهم بشدة بينما يظلون عرضة للخطر . ”
“متفق عليه ” . أومأ فيكتور . “إذا قاموا بتوسيع فجوة المستوى ، فقد يصبحون . . . هاه ؟ ”
لأول مرة منذ بداية المناقشة ، لاحظ ظل سيغرون في الخلفية . لقد كان دائماً هناك أثناء بقائه في شكل غرايل-كون ، ولكن . . . كان يجب أن تختفي الآن بعد أن أصبح لديه جسد خاص به .
“ماذا تفعل هنا ؟ ” سأل فيكتور الظل العاري . حدق الأمازونيه به للتو .
“فيك ؟ ” سألت الشوكولاته . “فيك ، من تتحدث ؟ ”
“أعتقد أنني أرى أتباعاً ميتين الآن . . . ”
