بدا المعبد الموجود أعلى الهرم أكبر بكثير من الداخل منه من الخارج .
كان من الممكن أن يناسب فيكتور نسختين من قصره في هذه القاعات الذهبية ، على الرغم من تدهور المبنى بشكل واضح متأخر , بعد فوات الوقت . لقد انهار عمود يحمل السقف ، وتآكلت فسيفساء الجدران وتحولت إلى رطانة غير مفهومة ، وغطت طبقة سميكة من الغبار الأرض . يبدو أنه لم يتقدم أحد إلى هذا المكان منذ دهور .
ومع ذلك فقد جعل شر إلدورادو المختوم مخبأه هناك ، منتظراً على الجانب الآخر من القاعة .
كان الوحش الكامن في هذه القاعة مخيفاً عند النظر إليه . دودة قرمزية طويلة للغاية ذات هيكل خارجي مدرع يغطي جسدها بالكامل ، وكان للكيان ستة أرجل حشرة مخالب لدعمها وذيل عقرب . ستة عيون زرقاء تحيط بفمه ، وهو عبارة عن هاوية من الأسنان الذهبية تشبه الجلكى .
في حين أنه كان بالفعل مزيجاً غير طبيعي من الحيوانات الدودية ، فإن أكثر ما أرعب فيكتور هو حجمه . وكان أكبر من فينكوير ، حيث يصل طوله إلى ثمانين قدماً من طرف ذيله إلى فمه .
ومع ذلك وجدته المجموعة يقرأ كتاباً .
رمش فيكتور عندما رأى مشهداً سريالياً لرجس عملاق أكبر حتى من قيام فينكوير برفع كتاب وقلب صفحاته من خلال التحريك الذهني ، دون الاهتمام بزائريه . وتعرف الوزير على الغلاف بأنه “إنكار الموت لإرنست بيكر ” . وبنظرة سريعة ، لاحظ وجود برج من المجلدات والصحائف والمعاهدات على يمين المخلوق ، وكومة أصغر من الألعاب المتنوعة على اليسار . لقد بدوا مثل . . .
“انتظر ، هل هذا سوبر نينتندو ؟ ” تعرفت أليسون على أحد العناصر الموجودة في الكومة .
تردد صدى كلماتها عبر الجدران ، مما جعل المخلوق يلقي نظرة خاطفة من كتابه نحو المجموعة المتباينة التي تعبر عتبة المعبد . “نعم ؟ ” بدا المخلوق وكأنه حشد من الجراد يحاول بشكل مؤلم تقليد الكلمات الآدمية . “ماذا تريدون أيها البشر ؟ ”
“هل أنت مصدر اللامع أيها الدودي ؟ ” سأل فينكوير بغطرسة .
أجاب المخلوق: “نعم ” ولم ينزعج على الإطلاق من الاسم السخيف . كانت تشبه إلى حد كبير لوحات …
…
قام فيكتور بتنشيط [وحش ينسيفت] ، وبدأ بالصلاة .
الإله (حشرة) /إلهي)
لا يوجد أي شيء يمكنك فعله بي على الإطلاق . عد إلى المنزل .
أنا الدودة التي تأكل العالم ، وأنا كسول جداً لدرجة أنني لا أستطيع أن أقول المزيد .
ش مقدس—
“سابلر! ” لم ير فيكتور أليسون غاضبة من قبل ، ولكن يبدو أن روحاً شيطانية استحوذت على كاهنة سيبيل . كان وجهها ملتوياً إلى زمجرة غاضبة ، ووجهت السحر على الفور من خلال أطراف أصابعها . “[بلاكشوكة]! ”
“أليسون ، هذه فكرة رهيبة . . . ” اعترضت فيكتور ، لكنها أطلقت بالفعل وابلاً من الأشواك الشائكة على الإله . قام فينكوير بتقليدها غريزياً بإطلاق العنان لكرة نارية قوية ، بينما لم يفعل سوى مالفي شيئاً ، مدركاً أنها عديمة الفائدة .
حتى فوريبون بدأ بإلقاء نوبة من الذعر ، حيث هددت المقذوفات بضرب الدودة العملاقة . “[زا واريو— ”
ألقى سابلر نظرة خاطفة من كتابه ، بينما عبرت المجموعة العتبة . “نعم ؟ ”
رمش فيكتور ونظر إلى رفاقه المتفاجئين . واختفت المقذوفات وكأنها لم تُطلق قط . بينما فهم فوريبون الموقف سريعاً وظل أليسون مرتبكاً ، لجأ فينكوير على الفور إلى الهجوم مرة أخرى .
“[تطهير التعويذة]! ” استخدم التنين ميزته الدفاعية المفضلة . “آه! الآن لا يمكنك فعل أي شيء لـ— ”
“[التعويذه- ” توقف فينكوير مؤقتاً ، مدركاً أن الوقت قد عاد إلى الوراء قبل أن يطلق تعويذته . هذه المرة كان يحدق ببساطة في دودة العالم . “كيف تفعل هذا أيها الدودة ؟ ”
“لقد مسحت الوقت ” أجاب الإله بشكل قاطع .
“هذا لا معنى له . . . ” اعترض فيكتور .< /سبان> “عاشق الطبيعة ؟ أنت ؟ ” كان على فيكتور أن يعترف بذلك فقد أظهرت الدرياد شجاعة كاملة حتى في مواجهة عدو إلهها . “أنت تحول الغابات إلى رمال ، والناس إلى ذهب! ” “مُطالب بـ سوابيلي . ” أطلق سابلر تنهيدة ثقيلة ومتعالية . “أنا لا أفهمكم أيها الناس . كلانا يحب الطبيعة ، فهل يجب ألا نتفق ؟ ” “فيك ، هذا سابلر ، إله الدمار ومفسد البيئة! ” غضبت أليسون ، إذ طغى كراهيتها للإله الخسيس على حكمها الأفضل . “لا تتقرب منه! ” “حقاً ؟! ” لقد أراد فيكتور دائماً أن يلعب تلك اللعبة! “التباعد الاجتماعي ” دافع الإله عن أسلوب حياته . “ألعب حالياً لعبة لاست خيالي فأنا منذ أن جلبتها إحدى المطالبات الخاصة بي من الأرض . “نعم ، يبدو أن معلومات شولوتل ربما كانت غير موثوقة إلى حدٍ ما . “هل تقرأ وتلعب الألعاب في المنزل طوال اليوم ؟ ” عبس فيكتور . “هل أنت منعزل ؟ ” “هذا الحاجز الضعيف ؟ لقد رفعته لإبعاد المستكشفين المتجولين عن غرفتي . يمكنني أن أذهب وأذهب كما أريد . ” “لكن . . . ” كافح فوريبون من أجل الكلمات ، وكان في حيرة تماماً . “ماذا عن الختم في الخارج ؟ كيف يمكن لأي شخص أن يبقي الإله مختوماً ؟ “قال الإله: “هذا هو منتجع عطلتي ” . “لا أستطيع تدمير العالم سبعة أيام في الأسبوع . لقد كنت مرهقاً في العمل خلال القرون الماضية ، لذا فإنني أتعامل مع الألفية الحالية بسهولة . بينما يتجول منافسي في الطائرات للعب الألعاب معاً ، أفضّل قضاء الوقت بمفردي في أنقاض أوتريموند . ” “عطلتك ؟ ” رمش فيكتور في الإجابة السريالية . هل كان يحلم ؟ “نعم ، إنه كذلك . ” أغلق سابلار كتابه ، وانضم المجلد إلى أعلى الكومة . “لماذا أنتم هنا أيها البشر ؟ “ليس لدي أي رغبة في العنف الفج ، خاصة خلال إجازتي . “تذمر فيكتور: “إنه أمر منطقي تماماً عندما تفكر فيه ” . “ماذا كنت تقول ؟ ” سأل الإله ، وبدا متعجرفاً بشكل غامض .لقد فعل ذلك . “لا يمكنك إرجاع الوقت في أي وقت يعارض فيه شخص ما— ”
تم إرجاع الوقت مرة أخرى قبل أن يتمكن من إنهاء إجابته .
“أرغب في إعادة ويوتريموندي إلى بيئتها الأصلية ، وهي كرة مثالية من الأرض والمعدن ، ” استجابت الدودة بهدوء أكبر . “أنا لا أفهم ما الجمال الذي تجده في الأشجار . إنها قبيحة ومليئة بالمخلوقات الصاخبة . ألا تستطيع رؤية الجمال في الجبال الصامتة الساكنة ؟ من الأحجار الكريمة والذهب الميت ؟ ”
“ليس هناك شيء أجمل من كنز لامع ” قال فينكوار ، مدافعاً عن أسلوب حياته . “سيوافقوننا إذا كان لديهم أي ذوق . ”
“في الواقع ، فينكوير ، ” أضاف الإله . “أنا والتنين نتشارك الإيمان بتفوق المعادن والفلزات على الحياة نفسها . ”
“هل تعرفنا ؟ ” كان من الممكن أن يقسم فيكتور أن كلمات الدودة قد هزت صديقه التنين ، ولو قليلاً .
أجاب فينكوار: “بالطبع يفعل ذلك ” وأظهر صدره . “من لا يفعل ذلك ؟ ”
“لقد أنشأ التنين مدينة مثيرة للاشمئزاز حيث ترك أتباعي مناظر طبيعية صحراوية جميلة ، وأنت ، يا أبناء الأرض قد قمت بإنشاء مساحة من اليابسة حيث لم يكن هناك سوى الماء . نعم ، أنا أعرفكما . ”
“ما الذي تسميه مقززاً ودودياً ؟ ” توتر مزاج التنين على الفور .
“الجزيرة ؟ ” كرر الوزير ذلك وهو مرتبك أكثر منه مهيناً . كان سابلار … مرتاحاً بشكل مدهش بالنسبة لإله الدمار . برؤية الإله في الجسد حطمت كل أسطورة خلقها فيكتور في رأسه عنه .
“ألم تقم برمي النرد بالأمس ؟ ” سأل الإله الدودة . “لقد أردت جزيرة جديدة إلى الوجود ، غرب هذه القارة . ”
بذل فيكتور قصارى جهده لتجاهل النظرات التي أرسلها إليه مالفي وأليسون . “ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه . ”
قال فوريبون ، في غاية ذكائه: “هذه مضيعة للوقت ” .
“إن “ساحر ميت يقول الحقيقة ، بغض النظر عن مدى احتمال أن يبدو ذلك غير محتمل ” رفع فينكوير صوته . “حرر أتباعي على الفور أيها الخيالي . ”
“انتظر ، هذا الشيء الذي يجسد هيئة الروح ، ووتان يكتسب مستويات . . . ” حدق فيكتور في الإله . “كان ذلك من صنعك ؟ ”
“لا ، ” أجاب الإله ، “ربما يكون ماج ميل قد خلقني لحروبه ضد بني آدم ، لكن ليس لدي حب للنجوم . أنا أدعم من يسير في طريق الفناء ، ولن أفرج عن أحد . لقد أصبح أطفال الأرض أتباعك ، وسيبقون كذلك حتى ينتهي هذا العالم . ”
تنحنح مالفي الذي ظل صامتاً حتى الآن . “إذا كنت أفهم القوانين الإلهية – ومنذ أن التحقت بكلية الحقوق في الجحيم أفهمها – فلا يجب أن تكون قادراً على التدخل بشكل مباشر في حياة أولئك الذين لا يعبدونك . ”
“نحن الآلهة ” “حصلوا على “اتفاق السادة ” مع قواعد فضفاضة ” صحح الإله . “يمكننا التأثير على ويوتريموندي ومنح المعجزات ضمن نطاق اختصاصنا . يمطر النرد طقساً مدمراً ، وتطلق كاميلا العنان لأوبئة الموتى الأحياء ، وتلبي شيشا الطلبات المدفوعة بالمال . ”
“بسعر مبالغ فيه! ” اشتكى فينكوير ، وما زال مهووساً باخذ الأموال .
“الأسعار هي قيمة مجردة لا معنى لها ” أضاف سابلر بلهجة عدمية . “التمس مني أهل هذه المدينة أن يحولوا كل ما يلمسونه إلى ذهب . لقد وافقت على طلبهم ، وأولئك الحمقى بما يكفي للسماح للجشع بالتغلب على قلوبهم يستحقون مصيرهم . هذا كل شيء . ”
“هذا ليس مرضياً ، ” أطلق فينكوير الدخان من أنفه .
“يا صاحب الجلالة ، هذا إله ، ” احتج فيكتور . . “يمكنه أن يقتلنا جميعاً دون أن يرمش له جفن ، ولا أعرف حتى لماذا لم يفعل ذلك بعد! ”
“لقد وجدت أن الصبر والرزانة هما المفتاحان لحياة سلمية ومرضية ، “أجاب سابلر بهدوء . “الوقت يستهلك كل شيء في نهاية المطاف . ستموتون جميعاً في النهاية . ”
نعم ، شك فيكتور في أن الإله كان مجرد كسول . لا عجب أن العالم ما زال موجوداً .
“إذا منحت أمنية ، فهذا يعني أنك يجب أن تكون قد أبرمت عقداً مع مواطني إلدورادو ، ” خمن مالفي ، الماكر على الإطلاق . “لا أستطيع أن أتخيل أي إنسان أحمق بما فيه الكفاية يسأل البركة من قوة أعلى دون بناء قضية قانونية قوية . إذا تمكنا من فحص الصياغة . . . ”
فكرة رائعة ، إذا تمكنوا من العثور على ثغرة في اللعنة ، فقد تكون لديهم فرصة لتحرير حلفائهم دون عنف .
“لقد تمنوا أمنية طويلة جداً . ” ومضت عيون سابلار ، وظهرت لفيفة طويلة عائمة أمام المجموعة . “لقد منحتها للرسالة . ”
أمسك مالفي باللفافة على الفور وقرأها ، وألقى فوريبون نظرة خاطفة على كتفه ليجد سطراً . “هناك ، ” وجد الشرير نقطة ضعف . “الخلافات حول صياغة الرغبة أو التعديلات على طبيعتها سيتم حلها من خلال مسابقات الذكاء والمهارة . ”
“يبدو أن مواطني المدينة كانوا أذكياء بما يكفي لترك الباب الخلفي ” . وأشار فوريبون .
“هناك! ” أشار أليسون بإصبعه إلى الإله المدمر . “إذا فزنا ، فسوف تلغي اللعنة! ”
أجاب سابلر: “لست مجبراً على الموافقة ، وبدأت أتساءل عما إذا كان ينبغي علي تحويلكم جميعاً إلى رمال ” . بدأ بالانزعاج .
أجاب أليسون: “أنا مبارك من قبل الإلهة سيبيل ” .
“وأنا من خمسة آلهة ، ” تفاخر فيكتور ، صديقه الجاف نظرت إليه بصدمة وغيرة ، “هل ترغب حقاً في إثارة غضب نصف البانثيون بسبب مثل هذه المسأله التافهة ؟ لا يعني ذلك أنك تحظى بشعبية كبيرة بالفعل . . . ”
تفحصت الدودة المجموعة في صمت ، ووزنت خياراته . “لن تتركني وحدي حتى تحصل على ما تريد . . . ” توقف قبل أن يصل إلى نتيجة . “ليس لدي الوقت ولا الإرادة للعب مع بني آدم . إذا كنت تسعى فقط إلى حرية القلة ، فيمكنني أن أقدم لك . . . حل وسط . ”
“هل تخشى أن تخسر أيها الدودي ؟ ” سخر منه فينكوير . “يجب أن تكون كذلك . ”
“كنت بشراً مرة واحدة أيضاً ” أجاب الإله ، “فقط الحمقى هم من يقللون من شأن الآخرين ، بغض النظر عن الصدع بين نقاط قوتنا . لذلك أقدم لك اقتراحاً: سأطلق سراح أصدقائك وحلفاء الساحر ميت من [لعنة الجشع] . سيُسمح لك بمغادرة إلدورادو حياً وحراً . ”
“لكن المدينة واللعنة وضحاياها الآخرين سيبقون ، ” رأى فيكتور الصيد الضخم .
“وستستمر في حصد المزيد من الأشخاص ، ” أضاف أليسون ، وهو يعارضها بشدة .
“ستصمد مدينتي الذهبية ، وتستمر في التوسع في هذه الغابة ، ” وعد سابلر . “لكنك ستموت منذ فترة طويلة عندما يحين وقت تحمل العواقب . ”
“مثل الاحتباس الحراري ؟ ” مازح الوزير ، وحدقت فيه أليسون .
على الورق . . . لم تكن صفقة سيئة . بالنسبة لهم . لقد تجنبوا القيام بمسعى محفوف بالمخاطر للغاية وإثارة غضب الإله ، وتركوا سالمين . لا يوجد فوز ، ولكن لا توجد خسارة أيضاً .
على الرغم من ذلك فإن بقية العالم الجديد ستكون في حالة صفير . سيظل الناس يأتون إلى المدينة حتى لو تم تحذيرهم مسبقاً ، وستستمر إلدورادو في حصد الضحايا . ستصيب اللعنة عدداً أكبر من الأشخاص ، ومن المحتمل أن ينشروها خارج حدودها .
قال أليسون: “لا يمكننا قبول ذلك ” ووافق فيكتور في الغالب على ذلك . كان التخلي عن مئات الآلاف من الأشخاص إلى الأبد كتماثيل ذهبية أمراً خاطئاً تماماً . ورد مالفي قائلاً: “أعتقد أنها صفقة عادلة ” . “لقد جاء جلالته إلى هنا للعثور على الساحر ميت ، وقد فعلنا ذلك . بمجرد أن نحرر السيدة شوكولاتين ، لن يكون لدينا أي شيء آخر لنكسبه من هذه المغامرة المحفوفة بالمخاطر . ” ولدهشة فيكتور كثيراً ، بدا فوريبون أيضاً متردداً . ذكَّره الوزير قائلاً: “قلت إنك تنقذ العالم من تلك اللعنة ” . “قبل أن أعرف أن إله الدمار وراءها ، ” أجاب الساحر ميت وربما كان خائفاً . كان المخلوق الذي أمامهم أحد الكيانات القادرة على قتل الموتى الأحياء بشكل دائم . “مواجهته هي مناورة كل شيء أو لا شيء ، وحتى لو انتصرنا ، فمن المؤكد أنه سيحمل ضغينة . ” “أنا أرفض الترقية التي قدمتها . “نظر فيكتور إلى فينكوير متفاجئاً ، وكذلك فعل سابلر . “لماذا ؟ ” سألت الدودة معبرة عن أفكار الوزير . كان يتوقع أن يفكر التنين في العرض على الأقل .أجاب فينكوار بغطرسة: “أنا محرر العميل ” . “أنت تحول التوابع المحتملين إلى أثاث هامد ، مهما كان لامعاً . مثل العبيد . ” “إنهم يساويون الذهب أكثر من اللحم ، ” أجاب الإله الدود بازدراء بارد . “إنهم يستحقون أكثر إذا كانوا على قيد الحياة ، ولدي الدليل هنا ، ” نظر فينكوير إلى فيكتور . “مخططك عبارة عن استهزاء قاسٍ بكل شيء يجب أن يمثله التنين و جعل الذهب شيئاً مخزياً بدلاً من أن يكون محموداً . كيف يمكنني أن أنظر الآن إلى التمثال الذهبي ، دون أن أتساءل عما إذا كان لم يتم إنشاؤه بسحرك القذر ؟ ” “إذا أزلت اللعنة ، ستعود المدينة إلى حالتها الأصلية ” سابلر . هاجم نقطة ضعف فينكوير . “هل ترغب حقاً في رؤية كل هذا الذهب يختفي إلى الأبد ؟ ”
شعر التنين بالغضب لكنه ظل ثابتاً في قراره . “التنين الحقيقي لديه معايير الجودة . ثروتك هي ما يؤدي إلى الذهب الحقيقي . تحولت لإلقاء نظرة على فيوريبون . لكن كان يكره التنين إلا أن تصميمه المتعجرف أقنع حتى الساحر ميت بالوقوف بثبات .ومع رفض إنذاره ، فقد الإله صبره أخيراً . قال: «حسناً ، إنها جنازتك كما يقولون . إذا هزمتني في مسابقة عادلة ، فسوف أزيل اللعنة وأعيد هذه المدينة إلى حالتها الأصلية . ولكن إذا فزت ، وسوف تقسم أن الآلهة المنافسين لي لا يمكنهم الشكوى من ذلك . . . “تحرك الإله حتى وصل رأسه إلى سقف القاعة الذهبية . ” ستموت . ” … “أليس هناك شيء آخر تريده منا ؟ ” سأل فيكتور ببراءة . “سوف تموت إلى الأبد . “لقد دخل مباشرة إلى ذلك المكان . “أنا أوافق ، ” فينكوير أجاب بكل فخر . “جهز نفسك للهزيمة أيها الدودي! سأهزمك في اللعبة الوحيدة التي تستحق المقامرة بمصير هذه المدينة! “أطلق تنين النار من أنفه ، استعداداً للإدلاء بإعلانه الفخم . “البطاقات! “أعلن فينكوار بثقة كما لو أنه لعب بالفعل: “سيكون هذا هو الاختبار النهائي لمهاراتي في التنين ” . اللعبة ألف مرة من قبل . “الاستراتيجية السليمة ستنتصر دائماً . ” ولدهشة فيكتور ، بدا أن فوريبون يؤيد القرار . “فينكوير! “هذه المرة وحدي ، سأقاتل إلى جانبك! ” “لن تجرني إلا بفقرك! ” رفض التنين . “أبداً! ” “هل تفكران جدياً في المقامرة بحياتنا من خلال لعبة ورق ؟ ” أصيبت أليسون بالذعر . “لن تكون هناك بطاقات ، ” صاح سابلر مهدداً . “نوع الترفيه الاجتماعي الذي أمارسه هو من النوع الخشن . لقد فكرت أكثر في التقليد القديم الذي يمارسه كل من التنانين والمبدعين الخاصين بي . ” “معركة العميل . ” نظر فينكوير إلى الخلف بنظرة ساطعة . “من نوع ما ، ” أجاب سابلر: “أنت وأتباعك الأربعة ستقاتلون بطلي المفضل حتى الموت . ” “لن أعامل كحيوان ذلك الحيوان! ” اعترض فوريبون ، لكن الإله تجاهله .على الفور تجسدت أطواق ذهبية حول بني آدم . رقاب ، مع قبضة ضيقة بشكل مزعج . “إذا غادرت حدود المدينة حتى يقرر الفائز ، فسوف تموت ” أعلن سابلر ، وظهرت أمامه دائرة استدعاء . “والآن تعال يا نبي . دعونا فضفاضة الدمار الحلو . إلهك يأمر بذلك . ” تجسد مخلوق مألوف ، وأظهر هالة خانقة غامرة . مومياء شريرة من العظام السوداء والضمادات التمريرية ، ترتدي ملابس خضراء مغبرة . الجلباب يتردد صداها مع القوة الغامضة المطلقة . ولم يكشف القناع الجنائزي الذي يغطي وجهه إلا عن نورين متوهجين مكان العينين .
“زميلي الوزير ” . أخنابيب ، سيد موت الجني ومدمر القارة الجنوبية ، نظر إلى تلميذه فيكتور . “وقت طويل لم أرك . ”
