كالعادة ، افتتح كلا التنينين مبارزتما بأنفاسهما العنصرية ، وأطلق آيسفانغ العنان للجليد ، وفينكوير سيلاً من النيران .
وبالطبع ، انتصرت النار .
دفعت لهيب فينكوير أنفاس آيسفانغ إلى الخلف ، لكن تنين الصقيع تهرب بمهارة . طارده التنين الأحمر عبر السماء ، وهو يعلم أن منافسه لن يتحمل ضربة مباشرة و لقد لاحظ أن جليدفانغ أصبح أسرع وأكثر أناقة منذ مبارزتهم الأخيرة ، منذ قرون مضت .
“ربما أصبحت [إمبراطوراً] ، فينكوير ، لكنني وصلت إلى أفضل الفئات التي يقدمها هذا النظام! ” رفع جليدفانغ يديه ، وأظهر كتلاً من الجليد على شكل نجمة بين مخالبه . “[آيس شوريكين]! ”
أطلقها على منافسه ، وكانت المقذوفات تتحرك في زوايا لم يتمكن فينكوير نفسه من التنبؤ بها . تفكك التنين قليلاً ولكن كان عليه أن يطير لتفادي الآخرين .
“[وتاكيو نو شونين]! ” قام جليدفانغ بضم مخالبه إلى سلسلة من إشارات اليد الغريبة ، مما أدى إلى تشويش جسده .
لقد زاد مراوغة جليدفانغ بثلاث مراحل!
“[تطهير التعويذة]! ” قام فينكوير بتنشيط بطاقته الرابحة ، وتحرك للقبض على جليدفانغ في قتال متلاحم وتبديد حمايته . ومع ذلك فإن محاولاته للخدش في جليدفانغ أثبتت عدم جدواها و وتراقص تنين الجليد الزلق حول ضرباته مثل ثعبان البحر .
“لا يوجد سحر ، فينكوير! ” تفاخر آيسفانغ . “كل المواهب! ”
“توقف! ” صاح مانلينغ فيكتور . “من فضلك توقف! ”
تجاهل فينكوير رئيس أركانه واستعد لتفجير جليدفانغ من السماء بأنفاسه ، لكن صديقه تحرك بين الخصمين . “تابع! اخرج من خط النار الخاص بي! ”
“رئيس الأركان لديك حكيم في الاستسلام! ” أعلن جليدفانغ ، قاطعا هجومه للشماتة . “أنا الطرف المظلوم هناك! حتى تابعك يمكنه رؤية ذلك! ”
“الطرف المظلوم ؟ ” سخر فينكوير . “ما هي جريمتي أن أكون أفضل منك ؟ إذا كان الأمر كذلك فأنا أعترف! ”
“استهزائك! هل تعتقد أنني أستطيع أن أسامح إهاناتك لوضعي الاجتماعي ؟ ”
“ما هي الإهانات ؟ ” سأل مانلينغ فيكتور ، وهو يتخذ وضعيته باستمرار بحيث لا يتمكن فينكوير من الهجوم دون أن يؤذيه ، الأمر الذي يثير انزعاجه كثيراً .
“رسائله! خمس مرات! “حاولت خمس مرات هذا الشهر إكمال مهمة ، فقط لأجدك ، ” أشار آيسفانغ بمخلب متهم إلى منافسه ، “لقد سرق المجد مني وسخر مني بشأن ذلك! كل هذا لأنك لم تتمكن من التعامل مع النجاح الهائل الذي حققته شركتي المغامرة بين عشية وضحاها! ”
كان القبول كافياً لجعل فينكوير يتوقف . . . ولو للضحك فقط . “نجاح ؟ ” لم يستطع فينكوير تصديق عصب هذا المتصنع . “لقد سميتها على اسم ثاني أغلى معدن! ”
“الفضة جيدة بما يكفي لتكوين معظم الكنز! ”
“هذا مستحيل ، ” مانلينغ قاطع فيكتور . “كان جلالته يستريح على كنزه لمدة شهر ، وأكمل مهمة واحدة فقط في الأسبوع الماضي . ”
“تستريح على كنزك لمدة شهر ؟ كيف يمكن لأي تنين أن يضيع كل هذا الوقت ؟ ” سخر آيسفانغ ، وأثبت لفينكوار أنه ليس لديه أي ذوق على الإطلاق .
“هذا تنين غني ، لا يمكنك فهمه ” سخر إمبراطور مورمورين من منافسه .
“هل تجرؤ على تكرار هذا— ”
“صاحب الجلالة ، الملك السيادي آيسفانغ ، إذا جاز لي— ”
“إنه الرئيس الملك السيادي آيسفانغ الآن ، مانلينغ ، بالحرف الكبير H وك وب ، ” قاطع تنين الصقيع مانلينغ فيكتور . “أستطيع معرفة الفرق . ”
“الرئيس الملك السيادي آيسفانغ ، ما هو محتوى الرسائل الساخرة ؟ ”
بصق تنين الصقيع كتلة من الجليد . إلى الأرض أدناه . ” ” خمن من حصل على كل الفضة أولاً ؟ مع الحب ، تصبح علاقاتك الاجتماعية أفضل يا فينكوير! ‘ ”
عبس فينكوير . “كانت تلك نفس العبارة التي تركتها في ذلك الهرم . ”
“ما هو الهرم ، مكان للفقراء ؟ ” سأل آيسفانغ .
“ألم تذهب إلى الزنزانة في الصحراء ؟ ” سأل فينكوير التأكيد ، وهو في حيرة متزايدية .
“لماذا أذهب إلى الصحراء ؟ إنها مليئة بالرمال ، إنها توسخ موازيني المثالية . ”
. . .
. . .
“لقد خدعك شخص ما ” سخر فينكوير من جليدفانغ . “عار عليك . ”
“حسناً يا صاحب الجلالة ، لقد خدع شخص ما كلاكما— ”
“كنت أعلم أنها كانت مكيدة أيها العميل ، ” طمأن فينكوير رئيس أركانه . “لا يمكن لأي تنين أن يكون حقيراً بما يكفي لتشويه لوحة جدارية فنية ، ولا حتى آيسفانغ . من الواضح أن شخصاً ما حاول إخفاء جريمته ضد التنانين بالكذب ، بشكل سيء . ”
سخر منافسه . “هل تعتقد أنني سأصدق هذا يا فينكوير ؟ ”
“آيسفانج ، أقسم برأس تابعي أنني لم أهبط إلى إهانتك . ” لقد كان سخيفاً بالفعل دون أن يضطر اللون الأحمر إلى فعل أي شيء . “ولن أتركه يموت مرة أخرى أبداً ، لذا تأكد من أن شرف فينكوير الفرسانبان مطلي بالذهب . ”
“أنت ، قاتل فوريبون ، ” التفت آيسفانغ إلى مانلينغ فيكتور . “هل تقسم على رأسك أنه يقول الحقيقة ؟ ”
نظر رئيس أركان فينكوير إلى سيده بعيون خائفة ، قبل أن يومئ برأسه إلى تنين الصقيع . “أقسم . “ليس لدينا أي علاقة بهذا ، وفي الواقع ، أظن أن الشخص المسؤول قام بحيلة مماثلة علينا . ”
“ط ط ط . . . ” جليدفانغ ، لكن ذو ذوق سيء ، على الأقل كان لديه الشعور بالاعتراف بالحقيقة . “ثم من كان يمكن أن أهانني ؟ كانت الرسائل مكتوبة باللغة التنينة القديمة . ”
“جنية ، ” خمن فينكوار . “لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يحاولون فيها تقسيم جنس التنانين ، وقد حاول أحدهم إفساد يوم التفاخر الخاص بي . ”
“سيكون ميلوديوز هو المشتبه به الواضح ، ولكن شيئاً ما كان يزعجني ، ” مانلينغ قال فيكتور . “كيف يمكن للمسؤول أن يعرف أن جلالتك ستداهم برج سابلار ؟ ” أصر فينكوير . “أيها العميل لم يكن هذا برجاً ، بل هرماً ” . “لن أسمح باستخدام قواعد نحوية غير سليمة في رئيس طاقمي . ”
“الرئيس الملك السيادي آيسفانغ ” . وضع مانلينغ فيكتور وقفة قصيرة عند الاسم . “لماذا هاجمتنا الآن ؟ ” أجاب جليدفانغ: “أبلغتني نقابة المغامرين بمكافأة لم يطالب بها أحد في هذه المدينة النتنة ” . “أنه يمكنني الحصول على راتبي عن طريق تناول نوع معين من مانلينغ جارلاند . ” “لن أسمح لك يا آيسفانج! ” زأر فينكوير . “انه لي! لقد أهانني شخصياً! ” “وصلت إلى هذه المدينة أولاً! ” زأر منافسه إلى الخلف ، وامتدت مخالبه . “ابحث عن مهمة أخرى! المال لي! ” “من فضلك ، أيها التنانين النبيلة العظيمة! ” وضع مانلينغ فيكتور نفسه بينهما . “ماذا عن تسوية هذا الأمر بتسوية ؟ نحصل على جارلاند ، وفي المقابل ، يقسم ف&ف على أي مهمة في الدوري الهارموني القديم . ” “ماذا ؟ أيها العميل ، لا يمكنك أن تقترح . . . ” توقف فينكوير عن نفسه ، قبل أن يفكر في الأمر بعناية . “أوه ، لقد فهمت . قتالنا هو بالضبط ما تريده الجنيات . ” “نعم ، ربما جعلوك على أمل أن يقتل أحدهم الآخر ، أو أن يتمكنوا من القضاء على الفائز الجريح . “< إذا كان الأمر كذلك فقد قللوا بشكل كبير من تقدير فينكوير ، إذا ظنوا أن آيسفانغ لديه فرصة . أعلن إمبراطور مورمورين: "من واجبي بصفتي أنبل التنانين أن أسلك الطريق السريع " . "لذلك سأتنازل عن قبول هذه الترقية السلمية الحكيمة حتى أتمكن من أكل الأوغاد الحقيقي . " اشتم تنين الصقيع رائحة فخ ، ولكنه أيضاً فرصة . "مممم . . . سأتفضل بقبول عرض الاعتذار هذا . " "هذا ليس اعتذاراً " حدق فينكوير في عدوه الحقيقي الوحيد . "يمكنني أن أصبح أكثر ثراءً منك دون أن أسعى إلى هذه الأرض! " "لقد أصبح كنز شركتي أكبر مما كان عليه في أي وقت مضى! " كذب آيسفانغ بوقاحة . "مضحك! " أجاب فينكوير ، كبريائه غير قادر على ترك ذلك الأمر يفلت من أيدينا . "وسأثبت ذلك! بحلول نهاية موسم الحصاد ، عشية عيد الهالوين ، ستقوم شركات المغامرات لدينا بمقارنة كنوزهم ، وسيسود لمعاني على مخزونك! سيتعرف الخاسر على الفائز باعتباره أعظم تنين في العالم! " "أنا أستمتع بالتحدي! " قبل جليدفانغ قبل أن يغادر . "يجب أن تنحني أمام كنزتي يا فينكوير! " غضب فينكوير على منافسه ، وشاهده يختفي خلف السحب . "مانلينغ فيكتور ، أنا فخور بخطتك ، " قال لعميله ، بمجرد أن أصبح آيسفانج بعيداً عن مرمى السمع ، "هذا هو السيناريو المثالي الذي يربح فيه الجميع . " "حقاً ؟ " رفع رئيس أركانه حاجبه . "اعتقدت أنك ستكون مجنوناً . " "بالطبع لا . إذا لم أتمكن من العثور على المهام ، فهذه الأرض لا قيمة لها بالنسبة لي . سأنتقم ، ولن يحصل ذلك الغبي على شيء! لقد فزت مرتين! "تهانينا! لاستخدام عقلك وعدم الوقوع في فخ أعدائك الخبيث ، لقد حصلت على مستويين في [القيصر]! لقد حصلت على [الهجوم المندفع (نفس التنين)] ميزة الفئة!+60 من نقاط الصحة ، +2 ستر ، + 2 فيت ، +2 سكأنا ، +2 اغانا ، +1 ينت ، +2 سها ، +1 لسك .[الهجوم المندفع (نفس التنين) ]: يمكنك الآن شحن أنفاسك النارية ، وبناء قوتها في بطنك ، قبل إطلاق نسخة أكثر قوة منها . وكانت تلك مجرد بقرة فوقها كعكة الأغنام . كانت مدينة لاجون غير شائعة . لقد بنتها قبائل بني آدم على الماء . مما استطاع فينكوير رؤيته كانت المدينة في يوم من الأيام عبارة عن مائة جزيرة صغيرة أو نحو ذلك قبل أن يربطها أفراد قبائل بني آدم ببعضها البعض بواسطة الجسور الحجرية . لقد توسعوا أكثر في البحر من خلال بناء منصات حجرية تقف على أعمدة خشبية مدفونة تحت الماء وحتى إعادة تشكيل السفن التي كانت في حالة سيئة وتحويلها إلى مبانٍ مرتجلة . على الرغم من أن التنين لم يتمكن طوال حياته من فهم سبب عيش أي شخص مع الكثير من المياه في مكان قريب إلا أنه كان عليه أن يمتدح تصميمهم . ومع ذلك استغرق الأمر ثلاث محاولات قبل أن يعثر فينكوير على منزل عائم . لن يغرق عندما هبط على السطح . يجب أن يجد الرجال مهندسين معماريين أفضل . لحسن الحظ ، بدا مواطنو هذه المدينة متحضرين بما يكفي لمعاملة فينكوير كإمبراطور ، ووافقوا على الفور على منحه هدفه والوليمة . لم يربوا ماشية جيدة ، لكن كان لديهم الكراكن المروضين الحارين . يتولى رئيس أركانه ، كالعادة ، الترجمة مع السكان المحليين بينما يلتهم سيده الحبار و كان المواطنون على الجندول يحلقون بانتظام حول "عرشه " الحالي للنظر إليه ، ويبذل فينكوير قصارى جهده ليبدو رائعاً لإبهارهم . "جلالة الملك " . عاد مانلينغ فيكتور في النهاية يقود جندولاً يحمل مانلينغ عظيماً . كان هذا الرجل البربري المدبوغ شاهقاً فوق رئيس أركانه ، ويحمل عباءة وحقيبة وخوذة ثقيلة . "أقدم لك جارلاند رينوار ، العضو السابق في الزهرة الزرقاء فيلق ، وسكوشر المتقاعد ، وحالياً قائد مرتزقة في خدمة مدينة لاجون . " نظر مانلينغ المدان إلى فينكوير بحزن . عيون خضراء ، بينما قام التنين بالتجشؤ بعد الانتهاء من الحطام . لم يحاول الهرب — لا يعني ذلك أن ذلك كان سيساعد — مما أنقذ فينكوير من عناء مطاردته أكثر . "كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي . " تحدث بصوت رزين ، "هل فات الأوان لأقول إنني نعم ؟ " "نعم " حدق فينكوير بهذه الدودة . "خطيئتك ضدي لا تغتفر! " جفل الرجل ، مرتعداً من دينونة التنين الإلهية . "كم إذن ؟ " "كم ؟ " كرر فينكوار وهو مغمض عينيه . "كم لا تأكلني ؟ " عرض مانلينج ، وأثبت أنه أذكى قاطع طريق في العالم . سخر فينكوير من مانلينغ . "هل تعتقد أنه يمكنك أن تشتري لي أن أنسى عملك الدنيء ؟ أنا ؟ هل تعتقد أن كبرياء التنين معروض للبيع ؟ " "عشرون ألف عملة ذهبية ؟ " "هذا لا يغطي حتى تكلفة رحلتي ، ناهيك عن يا عزيزي— " "ثلاثون ألفاً . " . . . توقف فينكوير لفترة قصيرة ، قبل أن يتجه إلى رئيسه من الموظفين . "كم تبلغ قيمة رأسه ؟ " "خمسة وثلاثون ألفاً " أجاب مانلينغ فيكتور . "حسناً ، ماذا عن خمسة وخمسين ألفاً ؟ " اقترح المجرم . "هذا يغطي جائزتي والمال الذي حصلت عليه من كذبتي القديمة . صفقة جيدة جداً ، أليس كذلك ؟ " فكر التنين في السؤال . كان كبرياؤه في المرتبة الثانية بعد شهوته للذهب . . . أجاب فينكوار: "ستون ألفاً وعشرين بقرة ، وسيتعين عليك تقديم اعتذار رسمي وعلني لي أمام الشهود " . "هذا هو عرضي الأول . والثاني هو رحلة إلى أحشائي . " "حسناً ، " وافق مانلينغ جارلاند على الفور . "سآخذ جزءاً من الصندوق الاحتياطي لشركتي ، لكن يمكنني إلغاء الأموال . " "يا صاحب الجلالة ، إنه حارق " أشار مانلينغ فيكتور . "إنه رجل مطلوب قبل أن يقتل أحد البارونات ويحرق قلعته . فقط أقول لن يفتقده أحد إذا قررت أن تأكله على أي حال . " "انظر يا صديقي ، هل تعتقد أنني أردت أن أصبح قاطع طريق ؟ " أجاب الرجل الآخر بغضب . "هل تعتقد أن أي شخص يريد أن يصبح قاطع طريق ؟ هل تعتقد أنني ذهبت إلى مدرسة ما وقلت للمعلم ، 'عندما أكبر ، أريد أن أصبح أفضل لص على الإطلاق ' ؟ " "ليس عليك أن تكون سريع الغضب بشأن "هذا ، " عبست مانلينغ فيكتور . "كانت الأوقات صعبة ، ولم يدفع لي صاحب العمل الأخير أجري بعد أن خاطرت بحياتي بقتل الوحوش من أجله . فأحرقت مكانه من أجل كبريائي وأخذت أغراضه . هل كان هذا أمراً مخزياً حقاً ؟ " قال فينكوير ، متعاطفاً مع زميل له ضحية جحود الجميل: "أنا أيضاً أكلت متبرعاً لم يدفع لي المال " . "بما أنك عرضت التعويض ، فسوف أجد في قلبي الرحمة "أعلن فينكوير . "لأني غفور رحيم . " "نعم ، ولكن هل حقاً ستطلق سراحه ؟ " يبدو أن مانلينغ فيكتور يعاني من قرار سيده . "لا تفهموني خطأ ، أنا أهتم بالحل الدبلوماسي ، لكن هذا يبدو مختلفاً عن جلالتكم . " "آخر مرة سامحت فيها لصاً ومجرماً ، أصبح أفضل رئيس أركان في العالم " أجاب فينكوير . "إذا كان هذا الشخص آسفاً حقاً على الجريمة الدنيئة التي ارتكبها ضد شخصي الإمبراطوري وقدم جزية كتعويض ، فسأمنحه فرصة لتغيير حياته . القتل سيكون أمراً تافهاً ، وأنا تنين نبيل . أنا غفور رحيم . "قال قاطع الطريق السابق: "أوه ، صدقني ، لقد عشت في خوف منذ أن سمعت بعودتك " . "كنت أخشى أن تقوم أنت أو صاحب العمل القديم بملاحقتي بسبب كذبتي . " "أعلم أن نقابة المغامرين يمكن أن تكون قاسية تجاه أولئك الذين يحاولون خداعهم ، لكن ذلك كان قبل عشرين عاماً ، " أجاب مانلينغ فيكتور . "لقد نسوا أمرك تماماً حتى بحثنا عن هويتك . " "ليس النقابة ، " هز جارلاند رأسه . "لقد حصلنا على المكافأة التي وضعوها على رأس صاحب الجلالة ، ولكن هذا لم يكن السبب وراء ملاحقتنا لك . لقد وظفنا شخص ما أولاً . " جذب هذا انتباه فينكوير الكامل . "اشرح ، " أمر الرجل . "هل تريد القصة الكاملة ؟ أعتقد أنني مدين لك بذلك . " قام جارلاند بمسح حلقه . «قبل عقدين من الزمن ، كنت مغامراً مع أصدقائي في بارين ، إحدى دول الجنوب و كنا صيادين وحوش جيدين جداً . عندما انضمت بلادنا بارسينو إلى غاردمان في حرب القرن ، استأجرنا الجيش للمساعدة ضد وحوش الحرب الخاصة بالنجوم . أرسلت الجنيات وبراندون مور بعض المخلوقات الكابوسية ، وكانوا بحاجة إلى خبراء مثلنا— " "مانلينج توقف عن حب نفسك ، "قاطع فينكوير . "أعلم أنها المهنة المفضلة لنوعك ، لكنني أفقد الصبر عند سماع أكثر من خمس وعشرين كلمة . " "سحق بارسينو قوات مور ثم سار عبر جبال ألبين . بقينا في المنطقة لقتل الوحوش التي يمكن أن تهدد خطوط الإمداد . وذلك عندما اقترب منا شخص ما . بعض الشاعر الفظيع يدعى هاملين . الأشياء المخيفة التي يمكن أن يفعلها بغليونه . . . على أي حال كان لديه وظيفة لنا ، مع جائزة كبيرة . ' توقف جارلاند لفترة قصيرة ، قبل أن يمضي قدماً . "لقد أخبرنا أن تنيناً أحمر يُدعى فينكوير الفرسانبين يعيش في سبات في مكان ما في الجبال ، لكنه لم يتمكن من العثور على مخبأه . "أرادنا أن نجد الويرم ، ونقتله ، ثم نعيد عظامه كتذكار . " نظر الصديق فيكتور إلى سيده التي كان يرتجف من الغضب الصامت . تردد مانلينغ جارلاند في الاستمرار ، لكن فينكوير ضبط نفسه في الوقت الحالي . "لقد تمكنا من العثور على مخبأك ، ولكن عندما رأيناك نائماً . . . وكم كنت ضخماً . . . نحن . . . نحن . . . كيف قل ذلك . . . " "هل شعرت بالخوف ؟ " اقترح مانلينغ فيكتور أن الصياغة جعلت فينكوير أكثر جوعاً . "لقد تراجعنا تكتيكياً " نفى مانلينغ جارلاند جبنه ، بينما وضع الصديق فيكتور يده على جبهته . "لم نلمس الكنز حتى خوفاً من أن يستيقظ صاحب الجلالة " . إذا فعلوا ذلك لكان فينكوير قد أكله على الفور . لقد أعطى هذا الرجل نقطة لإظهار قوة الإرادة في عدم لمس كنزه و وهو إغراء لم يستطع حتى مانلينغ فيكتور مقاومته . "لم نتمكن من العودة خالي الوفاض ، لذلك عثر [المنجم] لدينا على حفريات تنين قديمة في الجبال . لقد استخرجناها ، وقمنا بتنقيته ، ثم تظاهرنا أنها ملكك . لقد خدعنا النقابة وهاملين ، واستولينا على المكافأة ، ثم تفرقنا في مهب الريح في حالة القبض على أي شخص . " "كيف يمكنك تلطيخ اسمي مقابل المال ؟ " زمجر فينكوير . "الشاعر لم يدفع لنا ذهباً . لقد أعطانا أفضل العناصر السحرية . . . مثل هذه . " فتح المرتزق مانلينغ حقيبته ، وأخرج سلاحاً غريباً بدا مألوفاً بشكل غامض لفينكوير: عصا حديدية طويلة وثقيلة مع برميل في النهاية . بدا مانلينغ فيكتور وكأنه التعرف على هذا البند ، واتسعت عيناه . "الجحيم المقدس ، هذا - " "السلاح الأسطوري [كلاشينكوف] ، " تفاخر مانلينغ جارلاند . "سلاح أنيق ، هاه ؟ "
