كان يجب أن يحدث ذلك يوماً ما .
لقد دفع فينكوير تابعه للتكاثر ، وهو الأمر الذي أثبت أنه فظيع فيه بشكل مدهش . بغض النظر عن النكسات ، فقد ثابر رئيس أركانه ، محاولاً القيام بواجبه وإرضاء سيده .
وقد أفرط في التكاثر .
“العميل! ” نبح فينكوير . “العميل! ”
لم يستجب رئيس أركانه ، حيث كان مستلقياً على فناء النزل المنقوع مرتدياً درعه . بدت الصفائح الفولاذية الدافئة كما لو أنها تعرضت لصاعقة الملك ووتان ، وكان رجله في الداخل نصف ميت . حتى ذيله أصبح يعرج!
لقد عثروا عليه هكذا بين حطام غرفة نومه . ولم يستيقظ بعد ساعات .
“لقد أخبرته ألا يفعل ذلك ” تأسفت غوبلينا بنظرة حزينة ، بينما كانت شوكولاتين تحمل رئيس الأركان فاقداً للوعي بين ذراعيها . تجمع أتباع فينكوير في دائرة حول مانلينغ فيكتور ، جنباً إلى جنب مع بعض الوجوه التي لم يتعرف عليها التنين و استمر جميع مستخدمي السحر الحاضرين في إلقاء التعويذات على الوزير ، ولكن دون جدوى . “أنا حذرته! لقد حذرته! ”
“يبدو أن الصدمة كانت كبيرة جداً ” . هز الجثث جولز رأسه . “إنها معجزة أنه لم يمت على الفور . لو لم يصل إلى جرعاته قبل أن يفقد وعيه ، لكان قد تركنا . . . ”
“أنتم أيها المعالجون . ” تحول فينكوير إلى يونتاستوا الكليسون . “أيقظه! ”
“نحن نحاول يا صاحب الجلالة! ” قال الدرياد ، نايت كيا يلقي [الشفاء الكامل] على صديق التنين . “وظائف جسده طبيعية ، لكن روحه . . . ”
“لقد وصلت روحه تقريباً إلى التنوير ، ” أوضح أحد الرجال ذوي الشعر الأحمر . “لقد اختبر نعيماً عظيماً جداً ، لدرجة أن روحه تخشى العودة إلى ملفها الفاني وتجد كل شيء آخر مخيباً للآمال . وإلى أن يدرك فيكتور أن هذا الكون ما زال لديه متع ليقدمها ، بخلاف ما رآه ، فلن يستيقظ . ”
“ما هي المتعة الأكبر التي يمكن أن تكون هناك من خدمتي ؟ ” أجاب فينكوير وهو ينظر بازدراء إلى رئيس أركانه . “تابع! تابع! لدي تحدي للفوز! مينيون! ”
لم يرتعش جسد صديقه حتى .
“لم يكن علي أن أدفعه ، ” أدرك فينكوار وقلبه مليئ بالندم . “إذا كان حبه اللامحدود لي ليس كافياً لإيقاظه . . . ”
قال ذو الشعر الأحمر وهز كتفيه: “إنه ما زال على قيد الحياة ” . “لذلك فهو ما زال مرتبطاً بهذا العالم . فقط أعطه الوقت ليتعافى من رؤيته الإلهية . ”
“كم من الوقت سيستغرق ؟ ” “سأل أليسون صاحب الشعر الأحمر .
“هذا يعتمد . لقد استغرق الأمر مني أسبوعاً كاملاً من التخيلات الذهنية حتى أتمكن من العودة إلى عالم اليقظة . ”
“أسبوع ؟ ” عبس فينكوير . “من المقرر أن يبدأ تحدي الصيد الخيالي الخاص بي خلال أيام قليلة! لا أستطيع الانتظار لمدة أسبوع! ”
“مطاردة الجنيات ؟ ” “سألت كيا وهي تنظر إلى التنين برغبة شديدة .
“هل ستكون هناك أميرات ؟ ” سأل جورينيتش وقد سال لعابه .
“أنت لست مدعواً! ” انتقد فينكوير كلاهما قبل أن يلجأ إلى أتباعه الآخرين . “لا يهم . سأحمله في يدي . ”
“لا يا صاحب الجلالة ، لا تفعل ذلك! ” توسل أليسون . “إنه عاجز تماماً في هذه الحالة ، ويحتاج إلى رعاية طبية . ”
أصر فينكوير قائلاً: “لا يوجد مكان أكثر أماناً من جانبي ” . “يمكنك شفاءه في الطريق إلى المتدربة الخيالية . ”
“ينوي جلالتك مهاجمتها أثناء حمل فيكتور في راحة يدهم ؟ ” سأل نايت كيا . “إن اصطحابه إلى هناك أمر خطير للغاية . تعويذة عشوائية وسيموت إلى الأبد . ”
تذمر التنين لكنه أخذ في الاعتبار كلماتها . قد يكون تابعه بالفعل ضعيفاً للغاية ، وكان التنين يفتقر إلى الأموال اللازمة لتربيته مرة أخرى في الوقت الحالي . . . “العفريت التنين ” .
سألت غوبلينا “نعم ” ووجهها يحمل صورة القلق ذاتها . قال فينكوير: “بما يتناسب مع تحالفنا ، سأترك رئيس أركاني في أراضيكم حتى يستعيده أتباعي إلى حالته الصحية وأتمكن من استدعائه إلى جانبي ” . “إذا حدث له أي شيء أثناء غيابي ، فسوف أحرق هذه الجزيرة إلى رماد . هل أنا واضح ؟ “ترنح العفريت قليلاً عند التهديد لكنه أومأ برأسه . قالت: “لدي أفضل التوابع في العالم ” . “أسبوع ؟ سنجعله يوقظه خلال ثلاثة أيام! لكن ماذا عن التاراسك ؟ ” “من الواضح أنك تطعمه أثناء غيابي . “أيها التوابع ، أتوقع منكم أن تثبتوا أنفسكم أفضل من خدمها ” قال فينكوير لأتباعه . القليل من المنافسة بين العملاء يمكن أن تؤدي فقط إلى زيادة إنتاجيتهم . “يجب أن أغادر وأضع آيسفانغ في مكانه عن طريق حرق المتدربة الخيالية أولاً . “قال نايت كيا: “سآتي معك إذن ” . نظر فينكوير إلى الرجل المغرور . لا بد أنها حصلت على جذر تربيعي لنسبة الذكاء حتى لا تفهم أنه لا يريدها في مكانه . “لا . ” “هل يمكنك أن تأخذني من فضلك ؟ ” لقد توسل إليه [بالادين] وضم يديها . “من فضلك ، أحتاج إلى إجراء! ” “كم إذن ؟ “تجمد الفارس كيا . “كم ماذا ؟ ” “كم ستدفع لي مقابل الامتياز ؟ “نظراً لأنه علم أن غراندريك لا تستطيع بسماعها ، أخذ التنين صمت الفارس اعترافاً بالفقر . وعندما استجمعت شجاعتها للتحدث كان ذلك من أجل المساومة . “هل تريد مني أن أدفع لك مقابل العمل ؟ ” “لا أريد ، أريد أن أدفع لي مقابل التغاضي عن عدم جدواك ” أوضحت فينكوار بعبارات يمكنها أن تفهمها . “إن خوض مغامرة حصرية مع أفضل تنين في العالم هو شرف لا تستحقه . بدون الجزية المناسبة ، لا أستطيع أن أنظر في الاتجاه الآخر . “الآن بعد أن فكر في الأمر ، يمكنه تحقيق دخل منه . “هذا – ” منعت نايت كيا نفسها من محاولة تجاوز محطة العميل الخاصة بها ، وبدلاً من ذلك أطلقت تنهيدة طويلة . “سوف تحتاج إلى شخص ما للتحدث مع السكان المحليين . يمكنني أن أحل محل فيك . ” “هل عملت كتابع لابنة أخي ؟ ” رد فينكوير بازدراء . “وأؤكد لك أن السكان المحليين سوف يتوسلون للحصول على امتياز منحني التوجيه ” .
أجاب [الادين]: “لن يفعلوا ذلك إذا لم يتمكنوا من فهمك ” . “كتب فيكتور موقع المتدربة بالقرب من ناجاستان ، وهم لا يتحدثون لغة عامة أو يتحدثون التنين هناك . ”
فتح فينكوير فمه للسخرية منها أكثر . “آه ، سأطلب من أحد التابعين أن يلقي تعويذة ترجمة عليّ قبل أن أغادر! منطقك معيب! ”
“ستختفي التعويذة عندما تصل إلى البلد . “بينما يمكنني إلقاءها حسب الرغبة . ”
كان فينكوير على وشك حرمانها على أي حال حتى أدرك أنه بدون [درع السيد] ، لن يكون لديه طريقة لشفاء نفسه في حالة الطوارئ . قد يكون [بالادين] تابعاً دون المستوى ، ويمكنها مساعدته على التعافي من جروحه . . .
“حسناً ” قال فينكوير . «ولكن عليك أن تركب الزمي . يدي جيدة جداً بالنسبة لك . ”
كان بإمكانه بالفعل أن يتخيل اللحظة التي يقوم فيها رئيس أركانه باجتياح هذا التنين الفطري من تحت أنف الفارس . . .
ترك جزيرة تيكوكو خلفه ، وطار فينكوير في خط مستقيم نحو وجهته ، وحلّق عبر البحر ثم وصل إلى البر الرئيسي الضخم . أخبره نايت كيا أنهم سيعبرون إمبراطورية اليشم أولاً ، الاسم يحفز الذاكرة . شيء عن تنين يساعد بني آدم المحليين على “التدريب ” .
كان فينكوير يحب أن يتباهى بهذه العشيرة العظيمة ذهاباً وإياباً ، لكنه لم يكن لديه الوقت الكافي . كان جليدفانغ ورفاقه قد غادروا بالفعل ، وكان بحاجة لمقابلتهم في المتدربة حتى لا يتخلف عن التحدي .
طارت الطائرة فوق البر الرئيسي لمدة يوم كامل ، طوال الليل ثم إلى غروب الشمس التالي بينما كان جورينيتش يكافح من أجل المتابعة . عبروا الغابات الخضراء وحقول الأرز والجبال . ومع ذلك بدت معظم المدن التي مروا بها مهجورة .
قادتهم رحلتهم إلى الأراضي الجافة بين المحيط وسلسلة هائلة من الجبال مما جعل جبال ألبين تبدو كالتلال . اشتم فينكوير رائحة حيوانات الوحوش ذات الحراشف ، من أفعى الناغا إلى السحالي ، على الأرض .
قرر التنين التوقف عند مدينة كبيرة على الطريق ، وهي عبارة عن خلية من منازل الطين المستديرة بالقرب من غابة محلية . . على عكس حجر مانلينغ وخلايا النحل الخشبية التي اعتادت عليها فينكوير تم بناء هذا المكان في الغالب بالطين الأحمر والطوب . ركز المهندسون المعماريون على الأعمدة والأعمدة والأسطح المستديرة ، بينما لاحظ التنين وجود النمور والأفيال في حظائر واسعة قريبة .
مثل جميع المدن الأخرى التي طاروا فوقها ، بدت هذه المدينة مهجورة . ; ومع ذلك لاحظت حواس فينكوير الحادة وجود أشخاص داخل المنازل ، يخجلون جداً من مواجهته .
“وصلنا في وقت أبكر مما كنت أعتقد! ” ابتهج فينكوير عندما هبط في الساحة الفارغة . “قد يكون لدينا وقت للقيام بمهمة سريعة . ”
“مهمة سريعة ؟ ” سأل كيا ، وهو يقفز من على ظهر جورينيتش بينما انهار الزيمي من الإرهاق .
“جورينيتش عطشان . . . ” قال الزماي . “جورينيتش يحتاج إلى حليب الأم . . . ”
“يجب أن أتدرب في فصولي ، وأملأ كنزتي بالذهب الجديد ” ذكّر فينكوير نايت كيا بهدف الحياة . “الآن ، أعلن حضوري . ”
“مثل ماذا ، مبشر ؟ ” “سألها نايت كيا ، موضحاً افتقارها إلى التوابع .
“يعلن رئيس طاقمي دائماً عن حضوري العظيم والشهم أمام السكان الأصليين البدائيين ” قال فينكوار للرجلين غير المثقفين ، وقد ندم بالفعل على اصطحابها في هذه الرحلة . “أخبرهم أنني أحضر لهم حضارة التنين . ”
قال الفارس: “آه ، حسناً ” وسرعان ما ألقى تعويذة الترجمة على نفسها وعلى أفضل تنين على الإطلاق . “أويي أويي ، أيها المواطنون الشجعان ، لقد جئنا للمساعدة! ”
“من أجل المال! ” ذكّرها فينكوير ، الرجل يرسم وجهاً . “وقل لهم أن يحضروا لي ماشيتهم! ”
انفتح باب المنازل المستديرة ، وخرجت منه كوبرا سوداء بحجم رجل . تعرف عليه فينكوير على أنه وحش ثعبان ، أو ناجا و واحد يرتدي وشاحاً أحمر حول فمه . “ما كل هذا المضرب ؟ ” هسهس النجا قبل أن يلاحظ فينكوير وجورينيتش المشلول . “أوه ، حفلة مغامرات تنين أخرى . عظيم . انظر إذا أتيت من أجل الأبقار ، فسأطلب منك بأدب المغادرة وعدم العودة أبداً . ”
[مغناطيسية ألفا (الميزان) ] تم إبطاله بواسطة [تم التنقيح] .
“هل هذه قرية دانياكوريا ؟ ” سأل نايت كيا ، بعد أن كان مسؤولاً عن تخطيط الرحلة و أومأ النجا برأسه ، متطلعاً بسرعة إلى الانتهاء منها مثل فينكوير نفسه . “نحن نبحث عن معقل فومور في المنطقة . هل رأيت أي علامة على وجود نشاط خرافي مؤخراً ؟ ”
أجاب الناجا: “لا ، لأن الجميع يبقى في المنزل ” . “لم نسمع أي شيء من القرى المجاورة منذ فترة ، لكن لا يمكنني معرفة ما إذا كان هذا من فعل الجنية أم من فعل الطاعون . ”
“هل يمكنك أن تعطينا اتجاه هذه القرى ” — ”
“أيها العميل كيا أنت تغفل عما يهم حقاً ، ” مشى فينكوير نحو النجا ، وقد أصبح منهكاً من عدم كفاءة الفارس . “لدي وقت للقيام بمهمة قصيرة . ”
“المهام ؟ لا أحد يسأل مع هذا الطاعون الدموي! تم إغلاق جميع نقابات المغامرين ودمر اقتصادنا! ” هسهس النجا وهو يهز ذيله . “واحترم المساحة الآمنة الخاصة بي! ”
قالت كيا: “ليس لديك ما تخشاه ” . “لدي مناعة ضد [المرض] ، وباعتباري [بالادين] ، يمكنني علاجه حسب الرغبة . ”
“أ [بالادين] ؟ ” استدارت النجا على الفور نحو كيا ، وراقبتها بشدة لدرجة أنها جعلت الرجل غير مرتاح . “أي إله ؟ ”
أجابت: “ميثراس ” والناغا يهز ذيله في الإثارة .
“هذا يغير كل شيء! نعم ، قد يكون لدي مهمة بالنسبة لك! ” تطهير النجا حلقه . “تجري نقابتنا المعمارية مسابقة البناء السنوية . يجب على الفريق زيارة تصميمتنا وتقييمها ، لكن يجب أن يتضمنوا [بالادين] من ميثراس أو ليوني . مع تعبئة جميع المعالجين للتعامل مع [الجنيه الوباء] والتباعد الاجتماعي ، لا يمكننا العثور على أي شخص يناسب معاييرنا . ”
“لماذا تحتاج إلى [بالادين] لمسابقة الهندسة المعمارية ؟ ” سأل كيا مع عبوس .
أجاب الوحش: “لأن [بالادينز] هؤلاء الآلهة مجبرون على قول الحقيقة والتصرف بالفروسية ” . “لذلك يمكننا أن نثق بهم لإبداء رأيهم الصادق . وبما أننا لا نستطيع قصر المنافسة على فئة واحدة فقط ، فيمكن أن يكون شركاؤهم أي شخص أو أي شيء . ”
“بكم وإلى متى ؟ ” سأل التنين الأسئلة الصعبة . “أنا أفضل مغامر في العالم بأعلى المعدلات ، وليس لدينا وقت كافٍ . ”
“مليون ذهب إذا فزت بالمسابقة ” سال لعاب فينكوار ، فقط للكلمات التالية ليحطم آماله ، “ولكن قد يستغرق الأمر بضعة أيام . ”
أرجو ، طويل جداً! “سيتعين عليك الانتظار حتى أحرق المتدربة الخيالية من أجل فائزك . ”
قالت نايت كيا: “ولن أقوم بهذا المسعى ” والتي جعلها افتقارها للجشع غير جديرة بالاهتمام . من التوابع . “لست بحاجة إلى الذهب . ”
قال النجا: “يحصل الفائزون أيضاً على عنصر سحري قوي من الراعي الإلهيّ لنقابتنا حتى أن البعض حصل على [شعار بطولي] . ” “نعم ، زنزانات . أنا [مهندس الزنزانات] و[سيد الفخ] . ماذا ، هل ظننت أن المقابر المحاصرة تنمو على الأشجار ؟ من برأيك صمم كل حفر الثعابين والممرات السرية ؟ لا أحد يحترم أبداً عملنا الجاد . ” رمش [الادين] . “هل قلت زنزانات ؟ ” “أوه ، نقابتي لا تعبد الشيشا ” أجاب النجا . “إنها تتسامح معنا بسبب الفرص التجارية التي توفرها زنزاناتنا ، لكن نسبة وفيات المغامرين لدينا مرتفعة قليلاً بالنسبة لذوقها . ” “أقسم بشرفي ، ” كيا . أجاب: “إذا كانت شيشا بحاجة إلى الطمأنينة . ” “بالتأكيد ، أقسم بالفوز ” هز فينكوار كتفيه .أصر الثعبان قائلاً: “أولاً ، تعهد بالمشاركة وبذل كل ما في وسعك أولاً ” . “إن شفيعنا الإلهيّ يصر حقاً على هذا الجزء . ” “أين يمكنني العثور على الذهب عندما يكون لدي الوقت للمطالبة به ؟ ” سأل فينكوير ، الآن بعد أن تم تسوية هذا الجزء . “قلت إنني سأتوقف عن التنميط ، لكنني سأقوم باستثناء بعد ذلك و [مسح الكارما المحسن] ، ” ألقت كيا تعويذة ، وقرأت كارما النجا . وسرعان ما انتشرت الابتسامة على وجهها . “جيد إلى حد ما ومنظم . . . وهذا أمر منعش بعد فترة طويلة تقريباً في مورمورين ، كنت قد نسيت وجود أشخاص مثل هؤلاء . ” “إذا كنت تشك في كلامي ، فما عليك سوى إلقاء السحر عليَّ ، ” قال الناجا . “ليس لدي ما أخفيه . ” “ألا ترى أن هذا المسعى مريب يا صاحب الهمم ؟ ” سأل نايت كيا . “عندما يعرض شخص ما مهمة بمكافأة عالية جداً ، فهو إما مخطئ أو غادر . “قاطعته فينكوار قائلة: “أسئلة أقل ، ذهب أكثر ، ” ووجدت افتقارها إلى الحماس للاكتناز . مشددة . ماذا رأت مانلينغ فيكتور فيها ؟ لقد كانت تفتقر إلى أي قيمة تنين حقيقية!
“لماذا يحصل شخص ما على [الشعار البطولي] لمسابقة الهندسة المعمارية— ”
قال فينكوار: “لا تذكرني ” . “عندما أطلب منهم بناء ساحات والمزيد من الأبراج لقلعتي ، فإن توجيه أتباعي يمثل صراعاً مستمراً . للأسف ، عقولهم لا تستطيع فهم تصميمي الفريد من نوعه . ”
“لذا ستكون المسابقة . . . مسابقة هندسة الزنزانات ؟ ” قامت الفارسة كيا بسحب سيفها . “انتظر ، أي إله سيرعى نقابة كهذه ؟ ”
نظرت إليها الناغا بغرابة . “أجد محاولاتك لجعلي أعترف بإيماني بمثابة هجوم على حريتي الدينية . ”
“لكنك سألت للتو أي إله أعبد— ”
“نعم ” لكن هذا لا يعني أنني يجب أن أخبرك . ماذا لو كنت أعبد سينغ ؟ هل ستعاملني بشكل مختلف ؟ ”
“نعم ” أجاب نايت كيا بشكل مشؤوم .
“وجهتي بالضبط . ”
” قال فينكوير: “لا يهمني أي “إله ” أصبحت تابعاً له ” . “أين الذهب ؟ ”
“هل لديك خريطة وريشة ؟ ” قام الفارس كيا بتسليم النجا على مضض ، وكان الثعبان يكافح من أجل رسم صليب صغير عليه . “اللعنة ذات الساقين المزدوجتين ، لا أستطيع عمل خريطة تتكيف مع الأشخاص العزل . . . الآن إذا عذرتني ، يجب أن أهرب من الجراثيم . ”
“جلالة الملك ، هل سنفعل هذا حقاً ” ؟ ” سأل نايت كيا وهو يحدق في الثعبان أثناء عودته إلى المنزل .
أجاب فينكوير: “نعم ، ولكن بعد أن أحرق المتدربة الخيالية أولاً ” . مليون قطعة ذهبية من شأنها أن تساعد الا في سحق أوهام الثروة لدى آيسفانغ .
بالحديث عن آيسفانغ . . . التنين يدندن الريح ليلتقط رائحة منافسه ، في حالة تمكنه من التسلل أمامه .
تم اختبار المهارات بنجاح .
تجمد فينكوير .
“ماذا ؟ ” سأل نايت كيا .
“أشم رائحة . . . ” لم يصدق فينكوار ذلك . “دم التنين ؟ ”
