“بعيداً ، في أعماق قلعة جارديماجن ” قال التنين ، بينما ظهرت قلعة جميلة ذات قاعات بيضاء لامعة على السطح العاكس ، “يعيش حيوان مفترس مميت و بقايا عصر مضى حيث كان عدد ملوك بني آدم بالآلاف ، يقاتلون أنفسهم والبرية .
قامت [كرة كريستال الصراخ] الموثوقة بتكبير القلعة ، إلى غرفة نوم تقع عند برج أعلى .
“وحش ماكر ومخادع لا يضاهي جماله إلا قسوته . أخطر لعبة على الإطلاق . ”
أطلت عذراء جميلة ذات شعر أخضر طويل من النافذة ، ونظرت بحسد إلى حدائق القلعة . تحولت بشرتها الجميلة إلى اللون الأحمر بسبب الحسد ، عندما لاحظت امرأة شقراء مفلسة تتحدث مع أمير محطما بالقرب من رقعة من الزهور و كانت عيناها مثبتتين على قلادة ومجوهرات المنافس .
“أميرة مانلينغ ” .
غادرت العذراء مع هسهسة لحماية أراضيها ضد الدخيل . وباعتبارها المفترس الرئيسي لمحاكم مانلينغ المنحطة ، فإن هذا الصراع الوحشي لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقتين .
سوف تقتل أو تُقتل .
“الأميرات أذكياء ، قال التنين تاركاً عرينه والكرة الكريستالية خلفه ، وحقيبة الأميرة في يده . “إنهم بحاجة إلى أن يصبحوا ملكات . إنهم يقتلون لأسباب عديدة: للتزاوج ، من أجل المكانة ، من أجل المتعة . ولكن من بين جميع الوحوش التي تسكن مملكة الحيوان ، فقط أميرة مانلينغ هي التي ستقتل من أجل المال و لأن الإنسان يولد جشعا . وهذا يجعلها الأميرة الأكثر خطورة على الإطلاق و الأميرة الأكثر تنيناً . ”
طار التنين فوق أنقاض المدينة ، والأقلام خارج حدودها . قام أتباع تلميذه ببناء مناطق كبيرة مسورة على مستوى المنطقة ، واحدة لكل أميرة وحشية . لقد اهتمت العائلة بعناية فائقة في تطورها ، حيث أعادت خلق البيئة الطبيعية لكل أميرة بداخلها و قلعة رملية قاحلة لأميرة العفريت ، وسهل صغير لأميرة الحصان ، وحديقة فطريات لأميرة الفطر . . .
“أنا غراندريك ، ولقد كنت صياداً للأميرة طوال حياتي و قبل وقت طويل من أن يتعرف عليه النظام المصنوع من التنين رسمياً . نظرت الدودة إلى قلم فِطر الأميرة ، وهي تراقبها وهي تتناول الشاي مع أليسون ذا درياد . لقد كانت الأقرب إلى إطلاق سراحها مرة أخرى إلى البرية . “ليس من المفترض أن تتعايش الأميرات والتنانين لفترة طويلة . لكن معظم الأميرات هنا ، في محمية الحياة البرية الجديدة في إل غولدورادو كان لا بد من نقلهن من البرية . لقد تحولوا إلى وحشيين وخطرين على بعضهم البعض . . . وعلى أنفسهم . ”
كل ذلك بسبب خطأ هذه اللعنة المنسية!
شعر غراندريك بالذنب الشديد لأنه ترك هؤلاء الفقراء الأميرات ليدافعن عن أنفسهن . لن يرتاح حتى يتمكنوا من استعادة نبلهم الحقيقي . بفضل البوابة القزمة ، خصصت إمبراطورية التنين ف&ف الموارد والموظفين للمشروع ، مما جعل محمية الحياة البرية تعمل بكامل طاقتها . راقب الكوبولد من فوق الجدران ، حريصاً على عدم هروب الأميرات ، أو إزعاج الغرباء للتجربة .
اقتربت غراندراكي من قلم الجان الأميرة ، ووجدتها تسيطر على مجموعة من سيوسكوبي من أنقاض قلعتها الرملية . عندما هبط التنين بالقرب من عرينها ، أصبحت الوضعية متوترة على الفور . فتح الحقيبة وأمسك كعكة .
“أميرات الأقزام إقليمية للغاية و عند التفاعل معهم ، يجب عليك اللعب وفقاً لقواعدهم . ترك غراندريك كعكة الفراولة الملكية على هامش برؤية الأميرة ، مظهراً الاحترام . عندما تطعمهم ، يجب أن تفعل ذلك بمهارة ، وتقدمه كهدية و وإلا فقد يرفضون طعامك بدافع الفخر . بل إن البعض على استعداد لتجويع أنفسهم حتى الموت و لأنه لا توجد تكلفة باهظة للسيطرة على التنين نفسياً . ”
“هل يتحدث إلى نفسه ؟ ” قالت الشيطانة ، إنها غنية بما يكفي لكي يسمعها غراندريك . لا بد أنها كانت من الطبقة المتوسطة العليا ، وربما موظفة في مكتب .
قالت الجان الأميرة بوجه حزين: “دائماً ” .
“بعد أن أطعمت لحم الأميرة ” وقالت غراندريك: “على مدى عقود كان عليها أن تعتاد على نظامها الغذائي الطبيعي ” . “الشوكولاتة ، والكمأة ، والبريوش ، والمحار . . . لا تقدم أبداً خبزاً لهذه المخلوقات الجميلة . إذا تم إطعام الأميرة طعاماً عادياً ، فإنها بمرور الوقت تصبح نصف فلاحة . دعهم يأكلون الكعكة . ”
ترك التنين القلم بتكتم ، يراقب من الأعلى حتى قبلت الأميرة الهدية . سعيداً ، غادر غراندراكي لمواصلة جولة التغذية الخاصة به ، والتحقق من كيفية تعامل جميع الأسرى مع مناطقهم المكتشفة حديثاً . لم تشارك أي فتاة جميلة قلمها مع أخرى .
أوضحت جراندريك: “الأميرات حيوانات قطيع ، لكنهن لا يستطعن تحمل صحبة بعضهن البعض لفترة طويلة إلا في الظروف القصوى ” . “فعندما يفعلن ذلك تبدأ الغيرة ، ويتقاتلن ليصبحن ملكات . بدلاً من ذلك فإن مجموعتهم الطبيعية عبارة عن فتاة . تهيمن الأميرة على النبلاء الأقل شأناً مثل ألفا ثم تتنمر على عامة الناس . خلال موسم التزاوج ، يتزاحم الذكور عليهم ، ويقاتلون من أجل الأميرة و في بعض الأحيان حتى المبارزة حتى الموت . بعد سنوات من أكل لحوم بني آدم للأميرة ، فقدت هؤلاء العذارى السلوك الاجتماعي الطبيعي لنوعهم . لقد نسوا العادات اللازمة للازدهار في العالم الأوسع .نظراً لعدم وجود الجان ، أرسلت الإمبراطورية بدلاً من ذلك ما يمكن اعتباره سيدات نبيلات: مصاصات الدماء والسكوبي . لقد قدم التنين مجموعات منهم إلى الأميرات الأسيرات حتى يتمكنوا من تكوين ممتلكات . “إنه ليس الحل الأمثل ، ولكنه الحل الوحيد الذي لدينا في الوقت الحالي . سوف يستغرق الأمر سنوات قبل أن نتمكن من إعادة معظم هؤلاء الأميرات إلى البرية . هز غراندريك رأسه بحزن ، وهو يشاهد أميرة الحصان وهي تدور حول قلمها في حالة من الإحباط . “ليس من المفترض أن يتم رعي الأميرات . لكي تزدهر ، يجب أن تكون الأميرة على قمة التسلسل الهرمي الاجتماعي و إذا ألوح فوقها تنين ، فلا يمكنها التعبير عن نفسها . هذه الزهور تحتاج إلى الضوء لتزدهر . ”
ومع ذلك مع انخفاض عدد الأميرات ، حاول العديد من التنانين الحفاظ على الأنواع قدر المستطاع . حتى أن البعض حاول تربيتهم في الأسر ، لكن الإجراءات اليائسة لا يمكن أن تؤدي أبداً إلى أي شيء جميل .
“ذات مرة كانت الأميرات شائعة في جميع أنحاء الأرض ، لكن نوعي كان يطاردهن بشكل مفرط من أجل أميرتهن . لذلك تكيفت الأميرات ، وقامن بتربية نوع فرعي من الذكور يسمى الفرسان للدفاع عن أنفسهن و الندرة والخطر جعلتها مرغوبة أكثر . ”
ومع ذلك فإن إعادة اكتشاف النظام الذي صنعه التنين يمكن أن يغير كل شيء . سمعت غراندريك أن الآفةسوامب تمكنت من تحويل بناتها إلى أميرات و إذا كان هذا صحيحاً ، فمن الممكن أن يكون أعظم إنجاز في علم الأميرة منذ اختراع [رادار الأميرة العذراء] .
بعد القيام بجولة في القلم ، طار غراندريك إلى الغابة الكثيفة .
“أخبرني مساعدي أنه تم برؤية فارس في مكان قريب ” قال وهو ينظر إلى الأشجار بحثاً عن أي علامة على الحركة . “الفرسان خطرون ، سواء على الأميرات أو على صائدي الأميرة أنفسهم . أحب أن أعتقد أن دروسي حول كيفية علاج عضات سيفهم المعدني أنقذت العديد من التنانين الصغيرة عديمة الخبرة من الموت . نعم ، أنا مستكشف وجامع في المقام الأول ، لكن التعليم سيكون دائماً مهماً بالنسبة لي . ”
لأن التنين الأكبر لم يكن غبياً . كان يعلم أنه يعيش أسلوب حياة خطير وأنه في يوم من الأيام ، قد يحالفه الحظ أحد الفرسان وينهي حياته و لقد علمته تجربة الاقتراب من الموت من اللعنة الجشع جيداً . قد يصبح عقله باهتاً ، وجسده أبطأ من الجروح التي أصيب بها أثناء عمليات الصيد الخطيرة . لم يستطع أن يترك معرفته تموت معه .
“إذا استولى الفارس على أميرة ، فسوف يحاول التكاثر معها بالمكر أو القوة . إذا كان الفارس أميراً أو نبيلاً ، فإن نتيجة الاقتران ستكون أميرة حقيقية . ” هز غراندريك رأسه . «لكن هذا النوع مختلف تماماً و “أنواع غازية . ”
عامة .
“إذا سُمح للعامة بالتزاوج ، فسوف تنقل جينات غير شرعية أدنى إلى السلالة ” أوضح غراندريك الخطر . “مما يعطل التسلسل الهرمي الاجتماعي للأميرة بأكمله . غالباً ما يستغرق الأمر أجيالاً حتى تتعافى سلالة الأميرة من النذل ، ومع تناقص عدد سكانها الحالي ، لا يمكن السماح بذلك . ”
نظر غراندريك إلى الأفق بعيون حزينة ، إلى الشمس الساطعة البعيدة . .
“لقد انقرضت الأميرات القزم لأننا . . . ” توقف . “لأنني لم أكن يقظاً بما فيه الكفاية . ”
لم يستطع السماح للأميرات والأقزام بالاختفاء أيضاً .
“عملية مثل هذه تحتاج إلى عمل جماعي ” . وصل التنين إلى منطقة خالية ، حيث تجمع تنين أحمر مدرع وأتباعه ذوو الحراشف . “هذا هو المكان الذي تأتي فيه تلميذتي الجديدة جولي ، جنباً إلى جنب مع مساعدينا في كوبولد رينجر . ”
“جلالة الملك ، مع من تتحدث ؟ ” سأل الحارس الأحمر . نظراً لأنه كان تابعاً حقيقياً تمكن جراندريك من سماع كلماته ، لكن كان يفتقر إلى صافي الثروة اللازمة لتجاوز حاجز الثروة السليم .
“لنفسي . أنا ببساطة أحب صوت صوتي ، فهو يجعل المحادثة رائعة . ”
“رائع للغاية ، ” قالت جولي الصغيرة في عشق .
“سيأتي مع التقدم في السن ، ” قال جراندريك لتلميذه . “تمرن كل يوم . حتى عندما يتجاهلك الآخرون ، يجب عليك الاستمرار . المناقشة الحقيقية لا تتعلق بهم أبداً و الأمر كله يتعلق بك . ”
أومأ الويرم الأصغر برأسه بشراسة ، وطار خالتنين الرابض الأكبر سناً أثناء قيامهما بدوريات في الغابة ، وكلاهما يدندن في الهواء . شكّل حراس كوبولد دائرة لإجبار الفارس على التحرك .
كان المخلوق ماكراً ، يستكشف الأقلام من بعيد ثم يتراجع في البرية . بمرور الوقت ، قد ينزلق داخل مخبأ الأميرة ثم يضع بيضه في مكان لا ينبغي له أن يفعله .
لم يتمكن جراندريك من ترك هذه العملية للصدفة ، لذلك قام بتعيين متخصص . جاب حيوان ليكان المعروف باسم شوكولاتين الغابة على شكل ذئب ، وهو يتنشق الأرض . لكن ليست أميرة مستذئبة راقية إلا أن هذه العميلة المحترفة يمكنها شم رائحة الفريسة من على بُعد أميال .
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتحديد موقع الدخيل . “هناك! ” صرخت ، جراندريك لاحظ الحركة في العشب الكثيف المرتفع .
هناك! تحت ظل شجرة!
فارس يرتدي درعاً فولاذياً مطلياً باللون الأخضر! التنكر المثالي في هذه الغابة الكثيفة والخطيرة .
تحرك فم الفارس في صمت ، مهدداً التنين بسلاحه الصغير ، المطرد الجليدي . من الواضح أن هذا الشخص قد جاء مستعداً ، ومستعداً لمحاربة تنين من خلال استغلال ضعفهما المشترك تجاه الصقيع .
ومع ذلك فقد ارتكب خطأً ، حيث ظن أن الأميرة هانتر هي تنين ناري ، وليس برقاً . ويرم .
“لا أستطيع أن أفهم نباحه ” أشار غراندريك . “مما يعني أنه يجب أن يعيش في حظيرة . يبدو هذا الشخص شاباً وعديم الخبرة ، لكن لا يمكنني المخاطرة . لا بد لي من نار عليه بأنفاسي بسرعة وحسم . لحسن الحظ ، تنين البرق مثلي هو المفترس الطبيعي للفارس . فتح غراندريك فمه ، وأطلق العنان لصاعقة زرقاء قوية على المخلوق . أصبح الفارس ، المغطى بالفولاذ ، بمثابة مانع صواعق حي و لقد كانت مقلياً على الفور وانهار .أوضح جراندريك ، وهو يهبط على الحيوان: “ثم أسحق الجثة تحت مخلبي ” . “كما ترى ، في حين أن الفرسان النبلاء حريصون على قتل أنفسهم ، فإن عامة الناس لديهم غريزة البقاء القوية . إنهم يلعبون الموتى . باعتباري صياداً للأميرة ، يجب أن آكلها كلما استطعت ، اللعنة على الذوق السيئ . “وهو ما فعله التنين .
“عندما كنت صغيراً ، خدعني فارس من عامة الناس بهذه الطريقة ، حيث قام بتلقيح أميرتي المستذئبة التي تم اصطيادها حديثاً باستخدام فضلات غير شرعية . ” هكذا قال جراندريك وهو يبتلع الفارس بالكامل ، السيف أولاً . “لم أعرف الحقيقة إلا بعد العثور على عظامه نصف المأكولة في حفرة ، والحوض مفقود . ”
“معلم ، معلم! ” اتصلت جولي عندما هبطت بجانبه . “من هي أجمل أميرة على الإطلاق ؟ هل يجب أن يقتصر التنانين على أنواع معينة ؟ ”
“في نظر الصياد الحقيقي و كل الأميرات جميلات ، جولي الصغيرة ، ” علمتها غراندريك . “التنين الحقيقي لا يميز! ”
استمعت جولي دينياً . علم جراندريك أنه وجد متدرباً جديراً و متحمس للتعلم ، وواثق بما يكفي ليطرح الأسئلة .
أعلن التنين الأكبر سناً: “مهمتنا لم تنته بعد يا جولي الصغيرة ” وهو يتفحص المكان الذي اختبأ فيه الدخيل . “لأن الفرسان يسافرون دائماً في مجموعات من اثنين . السيد والمربّع . ”
أي منهم اصطادوا ؟ السيد . . . أم المرافق ؟
قالت يونغ جولي: “يجب أن يكون المرافق ” . “أنا أعلم لأنني واحد أيضاً! أنا دائماً أشحن أولاً بينما تتأخر كيا! ”
“هل يمكن للتنين أن يصبح مرافقاً ؟ ” سأل جراندريك مندهشاً .
“نعم ، شكراً للنظام! ” قالت جولي بفخر . “ويوماً ما سأصبح فارساً حقيقياً أيضاً! ”
هذا . . . هذا يتحدى العديد من معتقداته . ولكن كان على الأميرة هنتر الحقيقية أن تكون على استعداد للتعلم . كان عليه أن يفترض أن السيد كان هناك ، ينتظر لحظته .
“بصيرة جولي الصغيرة تمنحني الأمل . أن جيلاً جديداً من التنانين سيظهر ، مدعوماً بهذا النظام ، وأكثر اهتماماً بالبيئة من كبارهم . الأبطال الذين يمكن أن ينقذوا الأميرات من الانقراض . نظر غراندريك إلى الأفق وكأنه يستطيع أن يلمح التجارب القادمة . “فقط الوقت سيخبرنا . ”
كم من الوقت سيتعين عليهم إبقاء هؤلاء الأميرات أسيرات ؟ لحمايتهم من الصيادين المدرعين ؟
هل يمكن أن يطلق سراح بعضهم ؟ لقد رحل نبلاء الفطر منذ فترة طويلة ، وكان الجان نادرين للغاية . بالنسبة لبعض الأميرات ، سيكون من الصعب العثور على شركاء أصيلين لمواصلة نسبهم و في بعض الأحيان ، شبه مستحيل .
اقترح الشاب فينكوير تربيتها مع رئيس أركانه ، متجادلاً حول جودة جيناته ، لكن غراندريك كان متشككاً . في حين أنه قد يعتبر أميراً نبيلاً لإمبراطورية ف&ف إلا أن الطفل لن يكون من سلالة أصيلة و وكان قلقاً بشأن زواج الأقارب على المدى الطويل . ومع ذلك لم يستطع السماح لهذه المخلوقات الفخورة بالانقراض .
لم يكن هناك حل سهل لهذه المشكلة .
“حياة الأميرة هنتر مليئة “خيارات صعبة ، وتسويات صعبة ” قال غراندريك ، وهو يعلم أن مونولوج اليوم سينتهي قريباً . “بينما تستكشف التنانين العالم بحثاً عن المستويات ، يجب أن نتعلم أن نمنح هؤلاء العذارى الجميلات مساحة خاصة بهن . عندها فقط ، سنكون قادرين على التعايش في سلام . ”
لأن مهمة الأميرة صياد الحقيقية لم تكتمل أبداً .
