“لذا الخطة هي اتباع طريق الدبلوماسية والتفاوض مع ذلك الوغد قبل وضع سهم في جمجمته ” أنهى جيك شرحه للغرفة التي كانت يثق بها أكثر من أي شخص آخر. حدق الجميع فيه لبضع لحظات قبل أن تتحدث ميراندا.
“هذا كل شيء… كثير. حتى الآن كانت كل خططنا تتلخص في إيجاد طريقة لاستخدام إيل هاكان لإضعاف ييب أوف يو اير ، لكن الأفعى تريد منا أن نفعل العكس ؟ لم أسمع شيئاً عن هذا من الساحرات الخضراوات ” قالت ميراندا بقلق شديد.
“هل أنت واثق من قدرتك على تنفيذ المهام التي كلفك بها راعيك ؟ ” سأل قديس السيف ، بعد أن فكر في كل شيء أيضاً. “ستحتاج إلى شيء لإقناع إيل هاكان بأنك صادق ولا تحاول خداعه. القصة الجيدة هي الحد الأدنى ، وتحتاج إلى إجابات سريعة على جميع الأسئلة التي يمكن تخيلها ، حيث ستنتهي بلا شك بالتحدث إليه مباشرة. ”
في حين شارك جيك خطة الأفعى مع الموجودين في الغرفة لكنه ترك بعض الأجزاء ، وتحديداً تلك المتعلقة بأسراره الخاصة. لم يذكر أي شيء عن كونه مختاراً من قبل الزنادقة ، ولم يذكر حقيقة أنه امتص قطرة دم من الأفعى. لم تكن كل هذه الأشياء شيئاً يجب أن يشاركه ، لكنها كانت أيضاً جوانب حيوية من الخطة. كل هذا يعني أن جيك فهم قلق الرجل العجوز ، لكنه أومأ برأسه بثقة تأكيداً لطمأنة الرجل بأن بعض الأشياء ستكون على ما يرام.
“أعتقد أنني تمكنت من حل هذه المشكلة ، وأنت على حق. سأحتاج إلى قصة جيدة جداً والتفكير ملياً في كل شيء. صدقني ، لقد استجوبني فايبر بالفعل بشأن هذا الأمر. ”
“إذا قلت ذلك ” قال قديس السيف ، ولم يظهر الكثير من الثقة في مهارات جيك الاجتماعية.
لم يتحدث الآخرون في الغرفة ، وهم سيلفي ، وفيسبيريا ، وأرنولد ، وكارمن ، كثيراً ، بل استمعوا فقط. لم تكن كارمن شخصاً خطط جيك في البداية لإشراكه في هذا الاجتماع بسبب علاقاتها مع فالهال ، لكنه قابلها في طريق العودة إلى السفينة بعد أن تحدثت أيضاً إلى جودرون. حيث كانت تعرف بالفعل الكثير عن المؤامرة الجارية ، وبما أن جيك سيضطر إلى المغادرة معها لاحقاً على أي حال لم ير سبباً لعدم إشراكها.
كان ويليام مشاركاً محتملاً ، لكن جيك ما زال لا يثق به بدرجة تكفى. و كما أنه لم يكن يعرف ما يكفي عن إيفرسمايل لمعرفة ما إذا كان الإله يمكنه استخدام علاقته السابقة مع ويليام للتجسس عليهم ، لذلك قرر اللعب بأمان وعدم تضمين الرجل. أما بالنسبة للغائبين الآخرين البارزين ، فقد تم استبعاد جميعهم تقريباً عن قصد بسبب الفصائل التي ينتمون إليها أو لأنهم كانوا مشغولين بأشياء أخرى. غادرت ساندي لتناول بعض الأشياء ، وكانت ليليان مشغولة ، ولم يحاول حتى التحدث إلى كيندروث حيث غادر الجان للتعامل مع أمور أخرى منذ فترة.
“لتوضيح الأمر ، تريد منا أن نعمل كآلة دعاية لك هنا على الأرض ، ونعلن أنك تخدع إيل هاكان في تحالف بينما تستغله في الواقع ، ولكن في نفس الوقت تخلق عمداً تيارات خفية من الشك داخل المستوى الأعلى من قيادة الأرض إذا كنت حقاً تنفذ مخططاً فقط. سيتم تسريب هذا التيار الخفي بشكل طبيعي إلى إيل هاكان ، مما يخلق الكثير من الغموض حول مكان ولاءاتك الحقيقية ، ومع بعض الأدلة التي خططت لها أنت والأفعى ، نأمل أن تقنعه بعضاً ويصدقك حقاً أنك تنوي ترك الأفعى الشريرة والانضمام بشكل دائم إلى فالهال ؟ ” حاولت ميراندا تلخيص كل ما طلبه جيك منهم ، وضربت المسمار على رأسه كما هو متوقع وجعلت جيك يهز رأسه بحماس.
“نعم ، إلى حد كبير ” قال جيك بابتسامة.
“لن يكون هذا سهلاً ” عبس قديس السيف. “سيحاول الكثير من الممثلين المحليين الاستفادة من الارتباك لإحداث الخلاف. لست متأكداً أيضاً من أن حلفاءنا سيوافقون. حتى لو أخبرناهم أن كل هذا جزء من خطة فايبر ، فإنهم على اتصال ببقية الكون المتعدد وهم على دراية بما يحدث. إنهم يعرفون أن منظمة الأفعى الشريرة تتعرض للسحق منذ شهور الآن. إن محاولة إقناعهم جميعاً بأن هذا هو خطة فايبر هو طلب سخيف. ”
“لا تحتاج إلى إقناعهم لفترة طويلة… فقط لفترة تكفى لإبرام هدنة وتراجع كلا الجانبين ” حاول جيك أن يجادل. “أيضاً ليس لديك علاقة بجماعة الأفعى الشريرة ، لذا ماذا لو تصرفت كما لو كنت تعلم أنني أخطط بالفعل لتغيير الجانبين وأيضاً خداع ميراندا لـ- ”
“لن ينجح الأمر ” أغلقه الرجل العجوز على الفور. “نحن بحاجة إلى الاستمرار في تقديم جبهة موحدة قوية. و إذا بدأنا في إظهار أي شقوق في قاعدة قوتنا الأساسية ، فسوف يقفز الكثيرون من السفينة وينضمون إلى الكنيسة المقدسة وإيلهاكان. والسبب الوحيد وراء بقاء الكثيرين مخلصين هي القوة التي نمارسها. و في حين أن الكنيسة وإيلهاكان قد تحركا على العديد من الكواكب ، فقد تصرفا بوضوح بضبط النفس ، وغالباً ما يأتي ضبط النفس من الحذر. يُعتقد أنهم حذرون من الأرض ونخبتنا ، وحقيقة أن الكثيرين يعتقدون أننا سنفوز في مواجهة مباشرة في حرب شاملة هي السبب الوحيد وراء بقاء تحالفنا “.
عبس جيك قليلاً عندما فكر في شيء آخر ، ولكن قبل أن تتاح له الفرصة ، واصل القديس السيف.
“أنت أيضاً مخطئ عندما تقول إن عشيرة نوبورو ليس لها علاقات مع منظمة الأفعى الشريرة. و في حين أنه من الصحيح أنه لا يوجد شيء رسمي إلا أن عشيرتي تبنت مسار مصاصي الدماء. سيؤدي هذا تلقائياً إلى اعتبارنا أعداء من قبل الكنيسة المقدسة والعديد من الفصائل الأخرى ، مما يعني أنه إذا وقفنا بمفردنا ، فلن نكون سوى هدف يجب إبادته. ومع ذلك إذا كنا حلفاء مع منظمة الأفعى الشريرة ، وهي المنظمة المتعددة الأكوان الكبيرة الوحيدة التي تسمح علناً لمصاصي الدماء بالانضمام إليها ، فنحن تحت حماية شديدة لمجرد الارتباط. أوه نعم ، ليس سراً أيضاً أن العديد من أعضاء العشيرة قد ذهبوا إلى المنظمة أيضاً مما يعني أن معظمهم يفترضون أننا فرع صغير من المنظمة بالفعل. ”
“إن إظهار الصراع الداخلي فجأة سيثير أيضاً الكثير من الشكوك لأننا جميعاً بدا متحدين للغاية من قبل ” قالت ميراندا. “نحن أيضاً لا نعرف نوع المعلومات التي يمتلكها إيل هاكان ، لذا فإن تعقيد الأمور أكثر من خلال إضافة المزيد من التضليل أو المخططات سيجعلنا نبدو وكأننا نتصرف خارج الشخصية. لا ، من الأفضل أن تثق بنا تماماً ونصدق ما تقوله بالفعل. لتشهير أنفسنا على أننا غير قادرين حتى على التفكير في إمكانية أنك على استعداد لخيانة الأفعى الخبيثة ، أو ربما نأمل بشدة ألا يكون الأمر كذلك لدرجة أننا على استعداد لتجاهل العديد من الأفعال المشبوهة لأن البديل سيكون شيئاً لا يمكننا التعامل معه ببساطة. ”
أومأ جيك برأسه ببطء عندما سألته كارمن:
“ماذا عن فيسبيريا ، وسيلفي ، وأرنولد ؟ ” سألت. “ماذا سيفعلون ؟ ”
“لا شيء ” قالت ميراندا ، وهي تنظر إلى أرنولد الذي بدا مهتماً بالمحادثة بما يكفي للمشاركة ، وهو يهز كتفيه.
لقد تم الاستيلاء على قصة المؤلف و قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة على أمازون.
“هذا الأمر برمته لا يشكل أي أهمية بالنسبة لي. سواء كان حاكم الأرض جزءاً من رتبة الأفعى الشريرة أو فالهال ، فلن يؤثر عليّ بأي شكل ذي معنى ” أوضح.
قالت فيسبيريا “أؤيد هذا الرأي. ستكون الإمبراطورية اللامتناهية محايدة في كلتا الحالتين ، وبالتالي ، لا أرى أي سبب للتعليق على الأمر ، باستثناء القول إنني أتبع قرارات والدي “.
قالت سيلفي “ري ” مما جعل الأمر واضحاً تماماً أنها لم يكن لديها سوى القليل من الفهم والاهتمام بكل ما كان يحدث ، وكانت تشارك في هذا الاجتماع فقط لأن الجميع كانوا هناك ، وكانت ستشعر بالاستبعاد إذا لم تشارك هي أيضاً.
كان من الجيد أن تكون هناك لأن جيك كان يفكر “ماذا لو أحضرنا سيلفي معنا إلى فالهال ؟ ألن يُظهر ذلك ثقتي في فالهال من خلال إحضارها معنا ؟ ”
“لا أستطيع أن أرى أن ذلك سيؤثر سلباً على أي شيء ” لم تشتك ميراندا. “قد يكون جيداً حتى لأنها لا تستطيع تسريب أي شيء عن طريق الخطأ هنا على الأرض. آه ، لكن سيكون من الأفضل أن تبقى فيسبيريا على الأرض. بصفتها من أفراد العائلة المالكة الحقيقية ، فإن وجودها سيكون-
“- ساعد في الدفاع عن الكوكب واجعل الآخرين يترددون في اتخاذ أي إجراءات هنا بشكل مباشر خشية أن يثيروا غضب الإمبراطورية التي لا نهاية لها. نعم ، أعلم ذلك ” قاطعها جيك وابتسم.
وافقت فيسبيريا على البقاء قائلة “أجد هذا مقبولاً ، لكنني لن أتدخل في أي شيء ، ولا أرغب في المشاركة في هذا الصراع بأي شكل من الأشكال إذا كان من الممكن تجنبه ، ولن أدافع عن نفسي وعن ممتلكاتي إلا إذا أجبرت على ذلك “.
“لا نتوقع المزيد ” أومأت ميراندا برأسها ، حيث بدا أن هناك الكثير من الأفكار تدور في رأسها. “أعتقد أن التحدي الأكبر سيكون إقناع أولئك الذين تعرفهم بالفعل… لن يتم خداع أشخاص مثل كيندروث بسهولة وقد ينتهي بهم الأمر إلى اكتشاف حقيقة الخطة بسبب قربه الشديد من كل شيء “.
“لكننا لا نخدعه حقاً ، أليس كذلك ؟ ” ابتسم قديس السيف. “نحن ببساطة نتبع خطة الأفعى الخبيثة. و إذا كان يعتقد أنه يرى الحقيقة المقنعة ويصل إلى كذبة ، فهذا ليس خطأنا ولكنه يُظهر فقط عدم الثقة في كلمتنا وكلمة جيك. و في الواقع ، يمكن أن يكون هذا الشيء بأكمله بمثابة طريقة لطيفة للتخلص من أولئك الذين هم انتهازيون فقط وليس لديهم ولاء حقيقي للأرض. ”
“هذا صحيح ، ولكن هل يمكننا حقاً أن نتحمل خسارة المزيد من الحلفاء ؟ ” سألت ميراندا ، غير متأكدة.
“سؤالي هو ما إذا كانوا يستطيعون تحمل خسارتنا كحلفاء بعد سقوط إيل هاكان. لا يهم مدى ضخامة الكنيسة أو إيل هاكان. طالما سقط المختارون الآخرون ، فإنهم يفقدون قدرتهم على الدفاع عن المجرة. أرفض تصديق أن الكنيسة ستعارضنا بدون تدخله. لا ، إنهم يفضلون الإخلاء أو التفاوض لتجنب القتال لأن خسارة المؤمنين أمر ضار لهم فقط ” قال قديس السيف.
كان بإمكان جيك أن يرى أن الأمور تدور في رأس الرجل العجوز وهو يبدو مستعداً للاستفادة من الموقف. حيث كان هناك شيء مطمئن في ذلك وشعر جيك أن فايبر كان على حق… يجب أن يثق في الأشخاص من حوله للتعامل مع هذا الموقف والتركيز على دوره الخاص.
لقد لاحظ أن أحداً منهم لم يشكك في جدوى تنفيذ الخطة على الإطلاق. فقد وافقوا جميعاً على الفور وأشاروا إلى المشكلات المحتملة بهدف البحث عن حلول. ولم يُنظَر قط إلى عدم الموافقة على ما اقترحه جيك وفايبر باعتباره خياراً. ولم يكن لديه سوى الامتنان لدعمهم وكان يعلم أن أفضل طريقة لرد الجميل لهم هي ضمان التوصل إلى حل مرضٍ لهذه الفوضى بأكملها.
من هذه النقطة فصاعداً في الاجتماع كان على جيك أن يجلس ويترك الأشخاص الأذكياء يتحدثون ، والمثير للدهشة أنهم اتفقوا على كل شيء تقريباً. العقول العظيمة تفكر على نحو متشابه وكل ذلك. فلم يكن عليه إلا في بعض الأحيان الإجابة على بعض الأسئلة التوضيحية قبل أن يعود الاثنان مباشرة إلى مناقشتهما. وبينما تولت ميراندا والقديس السيف المسؤولية بسرعة وبدءا مناقشة كل ما سيفعلانه ، ألقى جيك نظرة عارفة على كارمن ، وحصلت على نظرة في المقابل. حيث كانت حياة صعبة بالنسبة لشخص من النوع الذي يحل كل شيء بلكمة أو سهم في الوجه ، لكن جيك بالتأكيد لم يحسد الاثنين.
بعد فترة وجيزة لم يعد هناك ما يقال ، ولم يكن الأمر وكأن ميراندا غير قادرة على الاتصال بجايك بعد مغادرته ذلك اليوم. بدا القديس السيف متحمساً تقريباً لكل ما كان على وشك الحدوث ، خاصة عندما أصبح من الواضح أنه سيُسمح له بممارسة بعض الضغط باستخدام قوته إذا ثبت أن المفاوضات إشكالية بأي شكل من الأشكال. لن يكون من الواقعي أن يتمكن جيك من التحكم في الرجل العجوز ، بعد كل شيء ، إذا تجاوز أي شخص الخط أو لم يحترم الهدنة.
لم يكن لدى ميراندا سوى بعض الكلمات المشجعة لجيك بينما كان كارمن وجيك يستعدان للتوجه إلى نزل جيك بمفردهما. وكما قال فايبر ، يجب رؤيتهما معاً وهما يذهبان إلى هناك ويغادران مرة أخرى في غضون يوم أو نحو ذلك. بالنظر إلى عدد الجواسيس الذين يراقبون النزل في جميع الأوقات ، وخاصة الآن مع كل ما يحدث في مجرة درب التبانة والكون المتعدد كان من المؤكد أن هذا سيثير بعض الأسئلة ، خاصة عندما تمت مناقشة ذلك لاحقاً بين كبار القادة أن جيك قد غادر الأرض مع كارمن.
“جيك ، تذكر ، حافظ على كل شيء بسيطاً قدر الإمكان. لا تحاول تعقيد الأمور والتفكير فيها كثيراً. لا تتصرف كما لا تتصرف عادةً ، وعبّر عن بعض ما تشعر به الآن. أنت تكره الخطط الغبية ، وتكره الأشياء المعقدة لمجرد التعقيد ” قالت ميراندا. “أنت لا تحاول خداع أي شخص ، وأنت فقط تبحث عن نفسك بأنانية. لا أكثر ولا أقل. تذكر دائماً أن تضع مصالحك الشخصية في المقام الأول والأخير ، وحاول ألا تدرج أياً منا في اعتباراتك ، أليس كذلك ؟ ”
“أنا متأكدة أن هذه نصيحة سيئة أن تقدميها لشخص تريدين أن يكون شخصاً لائقاً… ولكن بالتأكيد ” ابتسم لها جيك. ابتسمت له ميراندا وأومأت برأسها في المقابل ونظرت إلى كارمن.
“أود أن أطلب منك التأكد من أنه لا يفسد الأمور أو يقع في المزيد من المشاكل عندما يكون معك… لكن لدي شعور بأنك لن تحاول حتى إيقافه ولكن بدلاً من ذلك ستوافق على تصرفاته إذا بدا الأمر ممتعاً. ”
“مذنب كما هو متهم ” قالت كارمن وهي تهز كتفها مبتسمة.
“ري! ”
“أعلم أننا نستطيع الاعتماد عليك دائماً ” هز سيف القديس رأسه مبتسماً عند صراخ سيلفي الواثق بأنها ستتأكد من أن جيك وكارمن يتصرفان بأفضل سلوك.
تحدثا لفترة أطول قليلاً قبل أن يغادر كارمن وجيك ، تاركين الباقي خلفهما في سفينة بريما. انتقل الاثنان إلى هافن ، حيث شعر على الفور ببعض النظرات عليه وعلى كارمن. و هذا هو السبب الذي جعله يفضل عادةً استخدام التخفي عندما يكون بالخارج ، لكن هذه المرة ، أراد أن يُرى ، وكان لديه عذر أنه كان مع كارمن لعدم التسلل.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عادوا إلى النزل ، وبمجرد وصولهم هناك ، اختفى جميع المراقبين ، وذلك بفضل الحواجز الموضوعة فوق الوادى لإبعاد أعين المتطفلين. بالتأكيد كان بإمكان بعض الأشخاص – وقد حاولوا في الماضي – التسلل إلى الداخل وإلقاء نظرة ، لكن دعنا نقول فقط إن الأمور لم تكن تنتهي بشكل جيد بالنسبة لهم بمجرد القبض عليهم. لأنهم دائماً ما يتم القبض عليهم.
بمجرد دخوله النزل ، تنهد جيك بصوت عالٍ بينما كان يكاد يرمي نفسه على كرسي. “سيكون هذا الارهاق للغاية… إنه كذلك بالفعل. ”
“أنت من وافقت على ذلك ” قالت كارمن وهي تهز كتفها. “لا أستطيع أن أقول إنني أشتكي كثيراً. ليس الأمر وكأن وظيفتي صعبة ، وأنا أجعل راعيتي وفالهال سعداء للغاية بمجرد قضاء بعض الوقت معك. بصراحة ، الأمر سهل للغاية ، ولا أحتاج إلى التفكير في كيفية تصرفي. ليس سراً أنني لا أحب إيل هاكان ، وهذا الأمر برمته لا يمنحني سبباً للتصرف فجأة كما أفعل “.
“هذا صحيح ” أومأ جيك ببطء. “ليس من الضروري أن أتحول فجأة إلى صديق مخلص. ”
“لكن عليك أن تتحدث إلى الرجل ، وهو ما لا أستطيع أن أفعله دون قدر كبير من الإقناع ” قالت كارمن. “حسناً ، على الأقل لن تتحدث معه شخصياً “.
“لا ينبغي لأحد أن يتحدث معه شخصياً أبداً. إنه يشكل خطراً على الصحة العقلية العامة ” قال جيك في الواقع.
“يشعر وكأنه مصاب بفيروس معدي يصيب العقل ، أليس كذلك ؟ ” مازحت كارمن وهي تتنهد. “على أي حال دعنا نتوقف عن الحديث عن هذا الوغد… من المفترض أن نبقى هنا ، نحن الاثنان فقط ، ليوم كامل دون الخروج أو القيام بأي شيء مريب. ”
“نحن بالتأكيد كذلك ” أومأ جيك برأسه.
نظرت إليه كارمن بابتسامة ساخرة. “حسناً… بما أن الأمر كذلك هل تفكر فيما أفكر فيه ؟ ”
“كما تعلم ، ربما أكون كذلك ” رد جيك على ابتسامتها.
