لقد أصبح النزل مرة أخرى مكاناً غير رسمي للاجتماع عندما يتم مناقشة أشياء لا ينبغي مشاركتها على نطاق واسع و ربما لأن الأشخاص الذين يثق بهم جيك فقط هم من تتم دعوتهم. و لكن هذه المرة ، ستكون الأمور مختلفة بعض الشيء ، حيث يأتي عدد لا بأس به من الأشخاص الذين لا يُسمح لهم عادةً بالزيارة. جزئياً للمساعدة في بناء الثقة وجزئياً لإظهار أن جيك ليس لديه ما يخفيه حيث أن رحلة شفائه قد انتهت تقريباً.
ولكن في وقت لاحق ، اختار بنشاط استبعاد بعض الأفراد. وكان ذلك عندما وصلوا إلى الجزء من الاجتماع المتعلق بشخص معين يُدعى ناحوم.
لم يكن جيك راغباً في مشاركة أولئك المنتمين إلى فصائل كبيرة ، لأنه كان يخشى أن يكون ما سيناقشونه شيئاً يشعر الناس بالالتزام بإبلاغه إلى رؤسائهم. وهذا يعني أنه حتى شقيقه لم يُسمح له بالمشاركة ، لكن هذا كان القرار الأفضل في نظر جيك.
ولكن في الوقت الحالي لم يكن الاجتماع يتعلق بمختاري ييب في الماضي – على الأقل ليس بشكل مباشر – بل كان يتعلق بحالة مجرة درب التبانة وخططهم المستقبلي. و قبل وصول الجميع كان هو وكارمن قد أجريا محادثة مستنيرة إلى حد ما بعد أن سألها جيك عن بدء حرب مجرية ضد مختار آخر… وأخذت سؤاله على محمل الجد بشكل لا يصدق حيث نظرت في أفكارها لفترة من الوقت قبل الإجابة.
“لست متأكدة من أن إيل هاكان يريد حرباً بعد الآن ، وأنا أكثر تشككاً في كيفية استجابة فالهال… لكن يبدو أنه من المحتم أن يحدث صدام في مرحلة ما ” تمتمت كارمن بعد أن تجاوزت صدمة عرض جيك. “نحن نعلم أن بعض الأشياء المشبوهة تجري ، مع مجموعة من الآلهة الذين يضعون الخطط خلف الكواليس ، لذلك لست متأكدة من أن التصرف على عجل سيكون ذكياً. ما لم تكن على ما يرام مع احتمال إفساد أي خطط تعدها فايبر ، هذا صحيح. ”
نظر إليها جيك للحظة قبل أن يهز رأسه. “أعطيني بعض الفضل هنا. و لقد فكرت في ذلك على الأقل ، ولا أريد أن أفعل أي شيء دون وجود الفايبر على متن الطائرة… ولدي شعور بأننا سنكون قادرين قريباً على معرفة ما إذا كان كذلك. ”
“هل تقصد… ؟ ”
“نعم ، أعتقد أن التواصل مع أولئك خارج كوننا الصغير سوف ينفتح بمجرد انتهاء مجرتنا من هذا الحدث وأننا لن نضطر إلى الانتظار حتى ينتهي الكون اللعين بأكمله من التعامل مع حراسه الأوائل ” أومأ جيك برأسه.
عبست كارمن عند سماع كلمات جيك ، وبدا أنها غير متأكدة تماماً من كون ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. “دعونا نناقش هذا الأمر مرة أخرى مع الآخرين عندما يحين الوقت… لدي شعور بأن الأمر لا يمكن أن يكون بهذه البساطة ، فقط غزو كوكبه وضرب الرجل بعد أن يمنحك إلهك إشارة الموافقة “.
“أو ربما سيكون كذلك ” ابتسم جيك. و في الحقيقة ، ما زال غير متأكد تماماً من أنه سيكون قادراً على مناقشة الأمور مع فيلي بمجرد وفاة آخر حارس رئيسي في مجرة درب التبانة ، لكنه شعر وأمل بجدية أن يحدث ذلك. فلم يكن يريد فعل أي شيء دون التحدث إلى فيلي أولاً ، لأنه كان يعلم أن هذه المسأله مع إيلهاكان أكبر من الأمور الآدمية.
من ناحية أخرى… لقد شعر حقاً أنه لم يعد قادراً على التعامل مع هراء إيل هاكان. حتى الهراء غير المقصود المحتمل الذي أحدثه في هيئة الطفل الخاسر المهجور. و لقد كلّف القضاء على هذا الشيء الكثير.
مرت الساعات بينما كان جيك وكارمن ينسحبان من الموضوع الآن ويواصلان الحديث عن أمور أخرى – معظمها متعلق بالقتال. وبعد فترة وجيزة ، حان وقت بدء الاجتماع حيث وصل الجميع واحداً تلو الآخر ، وكانت ميراندا بطبيعة الحال أول من وصل.
لم يمض وقت طويل حتى وصل أرنولد وإيرون ، ولم يتأخر كالب وماريا كثيراً. و كما شقت فيسبيريا وكاسبر وليليان وسورد قديس وحتى كيندروث طريقهم إلى النزل مع وصول المزيد والمزيد من الأشخاص لمناقشة مستقبل درب التبانة. حيث كان الغياب الوحيد الملحوظ هو جاكوب وبرترام ، اللذان لم تتم دعوتهما لسبب وجيه. حيث كانت كارمن أيضاً خارج مكانها بوضوح في نظر الكثيرين بسبب الموقف الرسمي لفالهال عندما يتعلق الأمر بالصراع بين فايبر وييب ، لكن لم يكن أحد ليطلب منها المغادرة بسبب شيء سخيف مثل هذا.
لم يكن نزل جيك الصغير ممتلئاً بهذا القدر من قبل ، وكان سعيداً لأن هانك جعله كبيراً جداً عندما بناه في الأصل. ومع ذلك كان على الناس إحضار كراسيهم الخاصة بمجرد تجمعهم جميعاً. حظي جيك بالعديد من النظرات لأنه لم يكن يفعل الكثير علناً مؤخراً ، وقد تحسسه الكثيرون بمهارة ، وأكد جيك بسعادة أنه عاد إلى قوته الكاملة وأقوى شخص في الغرفة.
كانت ميراندا هي من بدأ الاجتماع بمجرد تجمعهم وتبادل التحيات الأولية. و نظرت إلى حشد الأشخاص الذين ساعدوا في هذا الحدث الخاص بالنظام بأكمله ، مع العديد من الوجوه الجديدة بينهم ، مثل كيندروث ، وستة من قادة العالم الآخرين الذين يمثلون مجموعات أكبر ، وحتى ويليام الذي سمح له جيك بلطف بالمشاركة بفضل مساهماته الأخيرة.
“شكراً لكم جميعاً على حضوركم هنا اليوم. و كما أنا متأكد من أنكم جميعاً تدركون ، فإن الستائر تقترب من نهايتها قريباً ، وقريباً ، ستكون مجرة درب التبانة خالية من حراس الأوائل ، ومن المرجح أن تكون أول مجرة في الكون تتغلب على حدث النظام. و لقد ساهم العديد منكم هنا بشكل كبير في هذا الجدول الزمني المتسارع بشكل كبير ، وخاصة مع بناء جهاز النقل الآني عبر المجرات ” قالت ميراندا ، موجهة في المقام الأول إلى أرنولد الذي لم يبدو أنه يدرك تماماً أنها كانت تتحدث عنه.
“أعلم أن العديد منكم قد عانوا خلال هذا الوقت ، وأن العديد من الكواكب لا تزال تعاني من هذا الحدث ، ولكن للأسف ليس لدينا الوقت الكافي لمعالجة كل شيء. حيث يجب أن نفكر فيما سيأتي بعد ذلك. كيندروث ، هل تحققت من مدى اقترابنا من سقوط الحارس الأول الأخير ؟ ”
رفع الجان نفسه وهو ينحني قليلاً لميراندا ويتحدث.
“كل الكواكب التي لم تتخلص بعد من حراسها الأوائل هي من بين تلك التي لم تنضم إلى التحالف وجميعها تتلقى المساعدة بطريقة أكثر… قوة. ليس أنهم يشكون ، على الأقل عامة الناس لا يشكون. حيث تميل هذه الكواكب إلى عدم قتل حراسها لسبب وجيه وهي أكثر من سعيدة لأن المنقذين ينقضون عليها ويخلصونها من أعدائها ” قال كيندروث بصوت هادئ قبل أن يتنهد. “إنهم ممتنون بما يكفي للتحالف مع من أنقذهم في معظم الحالات ، سواء كان ذلك نحن أو مختاري ييب في الماضي. وهي مشكلة إلى حد ما ، حيث تم بالفعل الاستيلاء على كل كوكب متبقي من قبل المختارين الآخرين حتى لو لم يقتلوا حارسهم الأوائل هناك بعد. ”
أومأ الجميع برؤوسهم عندما لاحظ جيك أيضاً أن هذه الاستراتيجية الأخيرة التي بدأ إيلهاكان والكنيسة المقدسة في تنفيذها في الشهر الماضي أو نحو ذلك. ومع تناقص عدد الكواكب المتبقية ، بدأ إيلهاكان وحلفاؤه في الاستفادة من قواتهم المتفوقة بشكل أكثر نشاطاً ، حيث بدأوا في إرسال دبلوماسيين وكشافة إلى الكواكب لإنشاء علاقة أولية مع العوالم الأصلية قبل وصول القوة النارية الحقيقية.
استخدام المحتوى غير المصرح به: إذا اكتشفت هذه القصة على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
لقد أدى هذا إلى بعض الاشتباكات بين الناس من تحالف الأرض مع يلل ‘هاكان والكنيسة المقدسة ، ولكن لا شيء سيئ للغاية ، حيث كانوا في هذا المأزق الغريب من عدم الرغبة حقاً في القتال المباشر ، حيث لم يكن أحد متأكداً تماماً من مدى سوء العلاقات بينهم حقاً. و هذا يعني أن قرار من سيساعد كان متروكاً للسكان الأصليين ، وفي معظم الحالات ، فضلوا الأشخاص الذين أرسلهم يلل ‘هاكان والكنيسة المقدسة حتى لو وصل شخص مثل قديس السيف ويمكنه حل مشكلتهم بنفسه. حتى أن الرجل العجوز وجد نفسه في موقف حيث انتهى به الأمر إلى قتل بريما الحامي حتى يتمكن من استخدام السفينة للانتقال الآني إلى المنزل ، لكن هذا لم يجعل السكان الأصليين يغيرون رأيهم ، حيث تمسكوا بالكنيسة المقدسة وحتى منحوها جزءاً من الفضل لجهود قديس السيف.
في المجمل كان إيلهاكان والكنيسة بالتأكيد الفائزين إذا ما حسبنا عدد الكواكب التي تمت المطالبة بها ، ولم تساعد حالة جيك الضعيفة وفقدان الملك الساقط في الأمر تماماً. حتى لو كان الاثنان يساعدان بنشاط في قتل الأوصياء ، فمن المشكوك فيه أن الأرض وحلفائها قد يفوزوا ، حيث أثبتت الكنيسة المقدسة حقاً أنها خبيرة في إقناع الكواكب المحايدة بالانضمام إليهم. حيث كان مفهوم الحياة بعد الموت ببساطة مغرياً للغاية ولا يمكن لأحد أن ينافسه.
“شكراً لك ، كيندروث ، وحتى لو لم يبدوا في عجلة من أمرهم ، فإن سقوط آخر حارس لن يستغرق سوى أيام ، وليس أسابيع ” قالت ميراندا ، لتستعيد التركيز عليها مرة أخرى. “وهذا يقودنا إلى الموضوع الأساسي اليوم… ماذا الآن ؟ قريباً ، لن يتبقى أي حراس رئيسيين ، وليس لدينا أي فكرة عما سيحدث حقاً ، لكن لدينا سبب وجيه للاعتقاد بأن بعض أشكال التواصل سوف تنفتح مع عوالم أخرى بمجرد سقوط آخرها “.
السبب الجيد للاعتقاد بأن هذا سيحدث هو شعور جيك في هذا السيناريو.
“هذا يعني أننا بحاجة إلى النظر ليس فقط في أفكار بني آدم ولكن أيضاً في ما قد يخطط له الآلهة ” تابعت ميراندا وهي تنظر حول الغرفة. “لم تطلب هذه المجرة هذا أبداً ، لكننا بحاجة إلى الاعتراف بأن درب التبانة أصبح بالفعل ساحة معركة للآلهة منذ فترة طويلة. و لقد تم جمع السجلات ، ويجب أن يكون العدد الهائل من الأفراد الأقوياء وحدهم دليلاً على مقدار التركيز الذي تم وضعه على مجرتنا الصغيرة. وهذا يعني أيضاً أن الفصائل الإلهية التي بذلت بالفعل جهوداً كبيرة لترسيخ جذورها ستكون أقل ميلاً إلى المغادرة مرة أخرى… على العكس تماماً. ”
لقد تم التأكيد على كلمات ميراندا بقوة من قبل الأشخاص الموجودين في الغرفة. كل شيء من طائفة داو إلى آلهة الفراغ كان له تمثيل ، مع معظم البدائيين والعديد من الفصائل الإلهية الكبيرة مع الناس على الأرض وحدها. و إذا أخذنا مجرة درب التبانة بأكملها وأحصينا جميع الآلهة الذين عملوا مع ييب أوف يو اير وباركوا الناس لمساعدة إيل هاكان… فإن عدد الآلهة المتورطين بشكل مباشر يجب أن يكون بالمئات ، إن لم يكن أكثر من ألف. حيث كان لدى العديد منهم كوكبهم الصغير الخاص وكانوا متحالفين مع ييب أوف يو اير ، لكنهم ما زالوا يتمتعون بحضور واهتمام بالتوسع.
“تاريخياً ، هذا هو الوقت الذي سيبدأ فيه الآلهة في حشد التوسع الكبير ” واصلت ميراندا شرح الأمور بشكل أساسي للأشخاص الذين ليس لديهم صلات إلهية قوية لفهم وضعهم. “إن القتال ضد هذه الفصائل الأكبر ليس خياراً بصراحة ، ولا أحد لديه حقاً أي خيار سوى التحالف مع بعض الفصائل الرئيسية. و أنا لا أقول هذا لإجبار أي شخص على أي شيء ، ولكن ببساطة لتوضيح كيف تسير الأمور “.
“عفواً… ولكن هل يوجد حقاً عالم يمكن فيه الاحتفاظ بالحكم الذاتي الكامل ؟ ” سأل أحد زعماء العالم الحاضرين. حيث كانت امرأة سمعها جيك تمثل عدداً لا بأس به من الكواكب وكانت واحدة من الأشخاص من عالم هزموا حارسهم الأول بأنفسهم قبل الاتصال بكيندروث.
تنهدت ميراندا قائلة “عادةً ، لن تُبتلع المجرة بالكامل ، مع ترك بعض المناطق غير محتلة ، ولكن كما هي الحال الآن ، لا أرى أي سيناريو حيث يُترَك كوكب صالح للسكنى في مجرة درب التبانة بمفرده “. “لكن اسمحوا لي أن أؤكد لكم شيئاً واحداً. ما زلنا غير مهتمين تماماً بغزو المجرة بالفعل. نحن ندرك أنه سيتعين علينا وضعها تحت نفوذنا ، ولكن ليس لدينا نية للسيطرة النشطة على كل كوكب “.
“لذا هل سنصبح تابعين سواء أحببنا ذلك أم لا ؟ ” واصلت المرأة التساؤل ، من الواضح أنها غير سعيدة بهذا الموقف. ومن المفهوم أن هذا هو السبب وراء عدم طرد جيك لها من نزله لكن كان وقحاً بعض الشيء.
“لا أود أن أستخدم هذا المصطلح ، ولكن سيتم إنشاء شكل من أشكال العلاقة الرسمية حيث ستكون تحت لوائنا ” قالت ميراندا. “لكن دعونا لا نستبق الأحداث بعد. نحن بعيدون عن الوصول إلى النقطة التي تكون فيها مثل هذه التسميات الرسمية ذات صلة بأي شكل من الأشكال. و في الوقت الحالي ، لا ينبغي لنا أن نركز على ما يريده الجميع هنا ، ولكن على ما يرغب أولئك الذين نشاركهم مجرتنا في تحقيقه “.
شرعت ميراندا في شرح بعض ما أعدته ، بما في ذلك بعض الإحصائيات وبعض الخرائط المنسوخة من داخل سفينة بريما ، والتي تُظهر الكواكب العديدة في مجرة درب التبانة ، وبدلاً من مجرد وجود الأعلام الملونة ، فقد أظهرت الآن المحاذاة. و لكن الموقف كان أكثر تعقيداً من مجرد وجود تلك الأعلام على جانب جيك أو إيل هاكان.
لم تكن فصائل مثل محكمة الظلال وطائفة داو والعديد من الفصائل الأخرى جزءاً حقيقياً من هذا الصراع. حتى فالهال لم يكن ليتدخل عادةً في أمر كهذا ، وبغض النظر عمن سيفوز ، فمن المرجح أن يظلوا يتمتعون بحضور قوي في درب التبانة. حتى لو غزت الكنيسة المقدسة كل شيء بطريقة ما ، فلن تطرد هذه الفصائل المحايدة بل ستسمح لها بالاحتفاظ بموطئ قدم.
وهذا يعني أيضاً أن كالب وإيرون لن يتدخلا بشكل مباشر في الصراع بين جيك وإيلهاكان. فلم يكن بوسعهما ذلك حقاً ، لأنهما يمثلان فصائلهما وكان عليهما البقاء على الحياد على الرغم من مشاعرهما الشخصية.
ولكن فالهال والقائمون من بين الأموات كانوا متورطين إلى حد كبير. فالهال بسبب الأشياء المشبوهة التي كانت تجري ، والقائمون من بين الأموات بسبب الكنيسة المقدسة. و لقد غادروا الأرض بالفعل ذات مرة ، لكنهم ما زالوا يتجولون في مجرة درب التبانة ولم يرغبوا حقاً في أن ينتهي الأمر بالكنيسة المقدسة إلى أن تحظى بقدر كبير من النفوذ ، خشية أن يتم تعقبهم. لذا حتى رسمياً كانوا إلى جانب جيك ، بفضل منطق “عدو عدوي هو صديقي “.
أما بالنسبة لـ فيسبيريا… فلم يكن الأمر مهماً حقاً بالنسبة للإمبراطورية التي لا نهاية لها ، والتي ادعت ملكات الخلية أنها تمتلك مجرة. و في أغلب الأحيان كانت ملكات الخلية تُجبرن على المغادرة ، ولكن حتى الكنيسة المقدسة لم تكن ترغب في تكوين أعداء بلا داعٍ مع إمبراطورية يستوغناموربه القوية. و في كثير من الحالات ، ساعدت الكنيسة حتى ملكات الخلية في المغادرة قبل المطالبة بكواكبهن ، ولم تتبنى العنف إلا إذا لم تجد خياراً آخر.
كانت ميراندا قد تحدثت مع جيك في وقت سابق عن استراتيجيتها لهذا الاجتماع بأكمله. و في البداية كانت تفكر في التركيز بشكل أكبر على إيلهاكان ونواياه ، لكنها سرعان ما علمت أن الكنيسة المقدسة كانت هدفاً أفضل بكثير.
في وقت سابق ، تحدثت عن التاريخ ، وإذا كان هناك فصيل واحد له سجل تاريخي في ابتلاع مجرات بأكملها واستبدال أي زعيم بالقوة لم ينحنوا أمامهم ، فهو الكنيسة. و لقد فعل العديد من زعماء العالم الذين انضموا إلى الأرض ذلك ليس لأنهم أرادوا التحالف معهم ولكن لأنهم لم يريدوا أن يُسحقوا تحت الحذاء المقدس للكنيسة وكانوا يعتقدون أن جانب جيك لديه فرصة أفضل للسماح لهم بالبقاء مسؤولين عن كواكبهم – وهو الشعور الذي أكدته ميراندا بكل سرور مرة أخرى خلال هذا الاجتماع.
استمر الاجتماع ، بينما كان جيك جالساً في الخلف ، منتظراً انتهاء هذا الجزء حتى يتمكن من الانتقال إلى الجزء الذي يهتم به حقاً حيث سيناقشون حقاً مستقبل المجرة. وكلما سمع المزيد ، بما في ذلك بعض الأجزاء حول ما كان إيلهاكان يخطط له ، أصبح أكثر ثقة في أنه مهما حدث ، فإن هناك شيئاً واحداً لا يمكن أن يكون أكثر وضوحاً:
كان على مختار ييب في الماضي أن يرحل… وأصبح أكثر فأكثر متأكداً من أنه سيضطر إلى رمي بعض القمامة المقدسة إلى جانب ذلك الوغد.
هبت الرياح عبر الأرض القاحلة بينما تحركت الرمال وتشكلت دوامات صغيرة. وقد بدأت بعض المخلوقات الصغيرة في استيطان الأرض مرة أخرى على مدار الأسابيع القليلة الماضية مع تعافي الأرض ببطء بفضل النواة الكوكبية التي تعمل على تثبيت الكوكب.
كان ثداي بحجم أرنب يحفر في الأرض بحثاً عن أي شيء متبقي ، فوجد ما يشبه قطعة عظم. لو كان جيك هناك ، لكان قد تعرف عليها باعتبارها قطعة من مخلب الملك الساقط العاجي ، لكن كل ما رآه المخلوق الصغير كان شيئاً يمكن أن يكون ذا قيمة للاستهلاك.
ولكن ما إن تحرك ليعض المخلب حتى توقف. وانتصب شعر ظهره وهو يدير ذيله ويهرب بينما كانت غرائزه تصرخ فيه بالهرب ، وفي الوقت المناسب ، بينما خلفه ، بدأ التراب المحيط بقطعة المخلب يفقد لونه ويتحول إلى لون واحد.
