أطلق جيك سهماً آخر بسرعة ليطلق وابلاً من الأسهم المستقرة تماماً بينما كان يقصف المخلوق الذي حدده على أنه شيء يسمى “الطفل الخراب للخسارة “. بالتأكيد لم يكن هذا الاسم من النوع الذي يطلق على بعض الأجناس “العادية ” أو أي شيء من هذا القبيل و على الأقل لم يعتقد جيك ذلك لكنه لم يكن أيضاً شكل حياة فريداً.
في الحقيقة لم يكن لدى جيك أي فكرة عما كانوا يتعاملون معه. فلم يكن أحد يعلم ، لكن في الوقت الحالي لم يكن الأمر مهماً حيث استمر في الهجوم لتوفير مساحة لسيلفي والملك الساقط ، مع احتياج الأخير بشكل خاص إلى المساعدة.
كان السهم المتغير الذي صنعه جيك يهدف بشكل واضح إلى إبعاد الطفل الخاسر المهجور عنهما وكان مصنوعاً بالكامل تقريباً من المانا غامضة مستقرة حتى أنه حاول خلط بعض السموم العصبية. حيث كان مدركاً تماماً أن الخراب سيجعل أي شيء يفعله للمخلوق يفقد كل تأثيره بسرعة ، لكنه لم يكن بحاجة إلى أن يستمر لفترة طويلة في المقام الأول.
من مظهره ، ثبت أن ذلك كان كافياً ، وتقدم إيرون بسرعة إلى جانب ويليام للمساعدة. حيث طار المعالج للقاء الاثنين المطاردَين بينما قام ويليام بتفعيل مهارة التعزيز الخاصة به إلى كامل قوته على الفور حيث غطت الدروع الفضية جسده بالكامل ، ورفع يده ، وظهر درع عملاق من المعدن الخالص. و غطته الأحرف الرونية في كل مكان ، وقام الساحر المعدني الشاب بضخ المزيد والمزيد من المانا فيه بينما كان ينتظر فتحه.
بعد أن تمكن جيك من توجيه سهم قوي انحنى لمفاجأة الطفل المقفر من الخسارة ، جعل الساحر درع البرج الذي يبلغ عرضه خمسة أمتار تقريباً وارتفاعه أكثر من عشرة أمتار يطفو أمامه بينما لكمه بكفه ، وأطلقه نحو الطفل المقفر من الخسارة.
وبمساعدة الساحر ، نظر جيك إلى الطفل المهجور الذي فقد حياته وهو يقوم بشيء قد يكون محفوفاً بالمخاطر. أضاءت عيناه للحظة عندما تم تنشيط البدائي رمقة ، وحدق في روح المخلوق بينما كانت روحه تحدق فيه أيضاً…
ماذا ؟
تعثر جيك إلى الوراء ، لكن المهارة كانت قد تم تفعيلها بشكل أكثر فعالية مما توقعه جيك ، حيث كان الطفل الخاوي من الخسارة يصرخ نحو السماء من الألم بينما تجمد جسده بالكامل ، واصطدم به الدرع المعدني ، مما أدى إلى طيرانه إلى أسفل نحو الطبقات العليا من السحب بسرعات لا تصدق بينما استمر ويليام في توجيه المانا إليه لدفعه إلى الأسفل.
أدى هذا إلى أن بقايا عالم الخراب الأقرب إليهم بدأت تفقد قوتها ببطء ، ومع خروج الملك الساقط وسيلفي تماماً من هذا العالم ، سارع إيرون إلى الوصول إليهم. بدا كلاهما بعيداً ، فقد فقدت أجسادهما بريقها المعتاد ، كما لو لم تكن ملونة بالكامل بينما كان كل شيء آخر كذلك. حيث كان اللون الأخضر النابض بالحياة المعتاد لسيلفي باهتاً ورمادياً تقريباً ، بينما كان اللون الذهبي للملك الساقط عبارة عن خطوط بيضاء متوهجة ، وكلاهما يتسربان عملياً من الخراب في البيئة.
أدرك إيرون بطبيعة الحال أن وضعهم ليس جيداً ، ولم يتردد في إظهار ذلك عندما ظهر أمامه مباشرة. “نحن في عجلة من أمرنا ، وليس لدي الوقت لأكون لطيفاً ، لذا تقبل الأمور غير السارة التي تنتظرنا “.
مد المعالج يده نحو كل واحد منهم بينما انفجر جسده في ألسنة اللهب البيضاء ، وتردد صوته وهو يعزز نفسه إلى ما هو أبعد من حدوده المعتادة حتى أنه استخدم كلمات القوة لتضخيم ما كان على وشك القيام به. “أتمنى أن يتم تطهيركم بالنار “.
مع هذه الكلمات ، انفجر الاثنان بينما استهلكتهما ألسنة اللهب البيضاء ، وتمكن جيك أخيراً من جمع أفكاره بشكل صحيح بعد استخدام النظرة عندما سمع سيلفي تصرخ من ألم قرابة إيرون الغامضة التي تحرق الخراب داخل أجسادهم بقوة.
نظر إلى أسفل نحو المخلوق الذي أحدث الخراب ورأى أنه تمكن أخيراً من تمزيق الدرع المعدني ، ودفعه إلى الأسفل ، وحتى عندما سحب قوسه لمواصلة الهجوم لم يستطع إلا أن يعبس.
لم يكن الشعور الذي أطلقه طفل الخسارة المهجور عندما استخدم رمقة شيئاً يستطيع جيك وصفه بسهولة ، ولكن إذا اضطر إلى ذلك فسيقول إن وجوده بالكامل كان… خاطئاً. و لقد استخدم جيك رمقة على العديد من الأشياء طوال حياته ، ورأى العديد من أشكال الأرواح ، وواجه العديد من المخلوقات ، لكن هذا كان كل شئ الأقل منطقية بالنسبة له.
من ناحية أخرى ، ذكّره بظل يالستين للاستياء الأبدي الذي رآه في رحلة البحث عن الكنز. حيث كان هذا المخلوق روح لعنة حية مصنوعة من طاقة لعنة نقية والوعي الجماعي لكل أولئك الذين عززوا اللعنة بمشاعرهم السلبية. حيث كان لدى هذا الطفل الخاوي من الخسارة بالتأكيد جوانب من ذلك ولكن كما ذكرت ، بدا الأمر خاطئاً.
لقد ذكره ما رآه جيك أيضاً بمفترس الرماد وحتى الملك الساقط. حيث كان هناك لمحة من التفرد هناك ، آثار لشيء فريد من نوعه حقاً ، ولكنه أيضاً مألوف بطريقة غريبة. وكأن المخلوق لديه سجلات لا تنتمي حقاً إلى الطفل الخاوي الخاسر ، ومع ذلك فهي تنتمي بالكامل ، بعد أن تحولت حيث أصبح المخلوق على ما هو عليه الآن.
أخيراً كان هناك ما يربط كل شيء ببعضه ويجعل هذا الكيان المتحرك من الخطأ يعمل. لأنه على الرغم من أن كل شيء يبدو وكأنه فوضى إلا أنه كان مخلوقاً واحداً مستقراً ومتوازناً تماماً. فلم يكن هذا مخلوقاً سيموت في غضون بضع سنوات إذا تُرك بمفرده ، على الرغم من أن مساره ربما يكون صعباً ، ولكن بالتأكيد ليس مستحيلاً و ربما كان جيك مخطئاً تماماً ، ولم يكن بحاجة حتى إلى النضال من أجل التطور… الشيء الوحيد الذي كان يعرفه حقاً هو أن المخلوق كان خارقاً.
لأن الأثر النهائي ، كتلة البناء النهائية التي شكلت الطفل الخاوي من الخسارة ، ذكّرته بشيء شعر أنه من المستحيل رؤيته في الدرجة س:
الالوهية.
لا أقول إن هذا المخلوق كان إلهاً… لكنه كان يتمتع بقوة الإيمان ، وليس القليل منها. و في الحقيقة لم يكن جيك على دراية بكيفية عمل الإيمان على وجه التحديد. كل ما كان يعرفه هو أن الكنيسة المقدسة كانت المستخدم الأول لهذا النوع من المفهوم والطاقة غير الملموسة ، لكنه واجه صعوبة بالغة في رؤيتهم وهم يشاركون بنشاط في خلق شيء مثل الطفل الخاوي من الخسارة. بدا وجوده بالكامل مناقضاً لما أرادوه.
كل ما يعرفه جيك الآن هو أن ما رآه عندما استخدم البدائي رمقة لم يكن بسيطاً ، لكنه كان يحمل شعوراً خافتاً بالضعف ، وهذا هو السبب في أن مهارته كانت فعالة للغاية. فلم يكن يعرف ما إذا كان هذا بسبب روح المخلوق المستحيلة أو بسبب مفهوم الخراب ، ولكن في كلتا الحالتين كان هذا يعني أنه لم يكن معصوماً من الخطأ.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط في استخدام البدائي رمقة الآن… كانت روح جيك نفسها مشوهة أيضاً واستخدام المهارة مرة واحدة فقط كان بالفعل سبباً في إجهاده كثيراً. إلى جانب مهارة التعزيز التي كانت جيك نشطاً بها بنسبة 30% ثابتة لم يكن يريد حقاً دفع نفسه إلى أبعد من ذلك كثيراً. إن وجود روح تالفة وموارد منخفضة لم يكن جيداً حقاً مع رفع تلك الموارد بالقوة باستخدام مهارة التعزيز ، وكان يعلم أنه لا يستطيع الاستمرار في ذلك لفترة طويلة خشية أن يؤخر نفسه عن الأشهر القليلة الماضية من التقدم.
أطلق جيك عدة سهام وحاول إلحاق الضرر بطفل الخسارة المهجور بينما بدأ في الغوص إلى الأسفل لإبعاد المخلوق عن إيرون والشخصين اللذين يجري علاجهما حالياً لفترة تكفى حتى تتمكن ساندي من أكلهما والخروج من هناك. و كما أخبر ويليام بعدم التدخل بعد الآن للسماح لجيك بالاستفادة من لوني صياد ، وبدلاً من ذلك جعل الساحر المعدني يتأكد من أن إيرون يمكنه العمل في سلام.
تعامل المخلوق مع معظم هجمات جيك بسهولة تامة لكنه أصيب ببعض الجروح الطفيفة ، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه بدا مشتتاً. ومع اقترابهما من بعضهما البعض ، دخل جيك إلى عالم الخراب ، وكان جسده مغطى بالفعل بمقاييس الأفعى الشريرة ، مما سمح له بمقاومتها في الغالب. وبمجرد دخوله توقف الطفل الخراب فجأة ، وتوقف جيك أيضاً لأن هذا التطور لم يكن سيئاً ، نظراً لأن وظيفته كانت كسب الوقت.
“أنت… أنا أعرفك… ” قال الطفل المحبط من الخسارة ، وهو ينظر إلى جيك في حيرة.
كان جيك مستعداً ، حيث شعر بتيار قوي من نية القتل في الكلمات على الرغم من الارتباك الواضح. حيث كان الأمر كما لو أن المخلوق لم يكن يعرف سبب معرفته به في المقام الأول.
“لم نلتق من قبل ، لذلك أجد الأمر مشكوكاً فيه للغاية إذا ادعيت أنك تعرفني ” قال جيك ، متسائلاً عما إذا كان ذلك ربما بسبب النواة التي أكلها وما زال يمتص الطاقة والسجلات منها – حتى لو كانت العملية بطيئة بشكل مؤلم الآن.
“لا… أتذكر… أيها الخادم… المختار… ” قال الطفل الخاوي من الضياع ، محاولاً على ما يبدو جمع أفكاره الخاصة. ثم بدا الأمر وكأن كل شيء قد استقر في مكانه عندما رفع بصره ونظر مباشرة إلى جيك. “أنا أعلم. أنت شرير تماماً. عدو. ”
كانت الكلمات الأخيرة قد قيلت بكراهية خالصة بينما كان المخلوق يحدق مباشرة في جيك ، وقد ازدادت رغبته في إراقة الدماء. ثنى ساقيه قليلاً وأشار برمحه إلى الأمام ، مستعداً للانقضاض بينما تحدث للمرة الأخيرة. “لا يستحق… لكن ما زال يتعين إنقاذه “.
استجاب جيك بسرعة بفضل إحساسه بالخطر عندما انتقل المخلوق عن بُعد ، وظهر أمامه مباشرة بعد جزء من الثانية ، وطعن عنقه. أدار جسده إلى الجانب ، وتجنب الرمح وقاوم عندما ظهر اثنان من الكتار ، لكنه وجد نفسه بطيئاً للغاية عندما رفع المخلوق يده إلى الأعلى ، وغمر جيك سيل من الخراب الخالص بينما كانت حراشفه تصرخ لكنها لا تزال صامدة.
شد جيك على أسنانه ، وشرع في الهجوم محاولاً السيطرة على زخم المعركة وتحديد إيقاعه الخاص. طعن إلى الأمام ، بينما كان الطفل الخاوي من الخسارة يحاول التهرب من الهجوم ، لكن جيك كان متقدماً بخطوة وضربه في معدته بـ “الجوع الأبدي “. غرق الشفرة عميقاً وشعر باستياء سلاح الخطيئة لأنه لم يحاول حتى امتصاص أي طاقة من مخلوق الخراب الخالص.
لم يتأثر المخلوق بالهجوم إلى حد كبير ، وحاول ضربه مرة أخرى ، لكن جيك دار حول خصمه ، مستغلاً سرعته العالية حتى لا يتم القبض عليه أثناء البقاء في نطاق قتال قريب للغاية لجعل استخدام رمحه أكثر صعوبة. حيث كان مدركاً تماماً أنه لن يكون أي من هذا ممكناً بدون قشوره ، حيث حدت من تأثير المجال عليه ، وإذا فقدها ، فربما لن يتمكن حتى من التحرك بنصف سرعته المعتادة. و معهم كان ما زال ضعيفاً ، ولكن أقل بكثير. حيث كان هذا بالتأكيد سبباً كبيراً لكفاح الملك الساقط وسيلفي كثيراً. و لقد أضعف الخراب ببساطة كل شيء إلى مستويات سخيفة ، وبينما كان جيك قادراً على البقاء غير متأثر إلى حد ما في الجسد كانت قوته الهجومية لا تزال ضعيفة بشكل لا يصدق.
لم يساعد ذلك في أن السم العصبي الصغير الذي بقي داخل الطفل الخاسر المهجور سرعان ما تحول إلى خراب كامل ، مما سمح للمخلوق بأن يصبح أسرع مع تساويه مع جيك ، لكن ما زال قادراً على البقاء في أعلى سرعة. ومع ذلك لم يكن متأكداً إلى متى.
توقف جيك بسرعة عن محاولة إحداث الضرر تماماً ، لكنه اكتفى بالدفاع عن نفسه. و على الأقل كان المخلوق يركز بالكامل على جيك بكراهيته التي لم يكن لديه تفسير جيد لها ، مما أعطى إيرون الوقت لمساعدة سيلفي والملك.
على الرغم من قشوره لم يستطع جيك أن يتجاهل الخراب ببساطة ، حيث بدأ يتسرب ببطء إلى جسده ، ولكن ليس بسرعة أكبر من قدرته على التخلص منه بنفسه. أراد أن يظل في حالة حيث يمكن لساندي أن تأكله في أي لحظة. ومع ذلك فإن الخراب جعله يصبح أبطأ وأضعف قليلاً مع مرور الوقت ، وسرعان ما لم يعد لديه ميزة السرعة.
مع وجود القليل من الخيارات ، فعل شيئاً أراد جيك تجنبه بينما كانت الإيقاظ الغامض نشطة بالكامل ، وانفجر جسده بالطاقة الغامضة. و شعر جيك وكأنه أشعل النار في روحه للتو ، وكان الألم مبرحاً ، وكأنه مزق جرحاً مفتوحاً للتو وقرر صب صلصة الفلفل الحار عليه. ومع ذلك حافظ على هدوئه بينما استمر في مواجهة المخلوق وجهاً لوجه ، والآن مع ميزة صغيرة مرة أخرى… لكنه كان يعلم أنه لم يتبق له سوى دقائق.
وبينما أطلق بسرعة نبضة إدراك ليرى كيف كان حال الآخرين ، رأى أن سيلفي قد رحلت بالفعل ، ربما بعد أن أكلها ساندي ، بينما كان الملك الساقط ما زال محاطاً بالنيران بينما كان إيرون يبدو قلقاً. وقف ويليام أمامهم ، وبدا قلقاً أيضاً لأنه كان لديه دائرة سحرية أمامه ، ويبدو أنه يقوم بمسح كرمية أو أياً كان ما تحدث عنه في طريقهم إلى هناك.
كان جيك يأمل أن ينهوا المهمة وأن يكونوا مستعدين للرحيل من هنا قريباً بينما كان جيك يواصل القتال. بحلول ذلك الوقت كان يعلم بالفعل أنه ربما تأخر شفاءه قليلاً ، لكن لم يكن لديه الكثير من الخيارات في هذا الأمر.
مرت دقيقة أخرى ، وحدث ما كان جيك يأمل بشدة ألا يحدث. و بدأت مهارة التعزيز الخاصة به تتأرجح ، وسرعان ما لم تعد قادرة على البقاء نشطة إلا إذا استمر جيك في تشغيلها بالقوة… وفي هذه المرحلة لم يكن ينظر فقط إلى إعاقة رحلة الشفاء الخاصة به ، بل كان ينظر إلى إضافة المزيد فوقها.
في تلك اللحظة ، تلقى رسالة كان يأمل أن تكون مفادها أنهم على استعداد للمغادرة. ومع ذلك في بعض الأحيان لم تكن الأمور تسير على هذا النحو.
“مرحباً… هذا ليس جيداً. يعمل إيرون بجد قدر استطاعته ، لكن الخراب قد وصل بالفعل إلى عمق لا يصدق داخل الملك الساقط. و نظراً لأنه مخلوق روحي أكثر من كونه جسداً مادياً ، فإنه يستغرق وقتاً أطول بكثير للشفاء ، ولا يعتقد إيرون أنه يمكنه إنجاز ذلك بأي طريقة سريعة… حاولت ساندي امتصاصه على أي حال في معدة منفصلة ، لكن مهارة التهام لم تنجح ببساطة بسبب الخراب المتسرب… ” أرسل ويليام إلى جيك عن طريق التخاطر.
لا داعي للقول كانت تلك رسالة سيئة للغاية لتلقيها ، وعلى الرغم من نضالاته ، أرسل جيك رسالة واحدة على الفور.
“لا أستطيع الاستمرار في هذا لفترة أطول… نحتاج إلى خطة أخرى ” قال جيك ، وقد بدأ الذعر يسيطر عليه الآن.
هل يجب عليهم محاولة الركض دون أن يأكل ساندي الملك ؟ لا… كان بطيئاً للغاية ولم يتمكن من مواكبته و ربما يستطيع ساندي أن يأكل جيك ، وربما يمكنهم محاولة جر الملك الساقط بطريقة ما… لا ، هذا غبي للغاية. لن يستمر خيط المانا الخاصه به أكثر من لحظة تحت قوة مجال المخلوق.
لقد خطرت فكرة استخدام القناع لاستدعاء الملك الساقط على بال جيك بشكل طبيعي لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك. فمنذ أن تلقى الضرر الروحي كانت وظيفة الاستدعاء متزعزعة في أفضل الأحوال ، والآن ، مع إصابة الملك بالضرر وإصابته بالدمار ، أصبح الأمر مستحيلاً.
في النهاية ، استسلم جيك لفعل شيء لم يكن لديه أي فكرة عن النتيجة التي قد تترتب عليه. حيث كان ما زال لديه بعض طاقة الأصل المتبقية لاستخدامها ، وإذا فعل ذلك-
“إن أفكارك سهلة القراءة للغاية ” صدى صوت الملك الساقط داخل رأس جيك ، ورأى من خلال نبضة أن الملك كان واقفاً الآن ، وقد اختفت النيران ، وكان إيرون قد تراجع إلى رملي بجانب ويليام.
موجة من الارتياح غمرت جيك عندما افترض أن المعالج قد وصل في الوقت المناسب ، ولكن بعد ذلك رأى الملك الساقط يطير مباشرة نحوه بينما تحدث شكل الحياة الفريد مرة أخرى.
قال الملك بصوت حزين “لقد وصل الخراب إلى عمق كبير. و لقد سيطر عليّ ويرفض أن يتركني. فكنت بطيئاً للغاية وضعيفاً للغاية ولم أكن على دراية تكفى بمفهوم الخراب لمحاربته بشكل كافٍ. لا أحد يلومني سوى نفسي… لذا لا تخاطر بنفسك دون داعٍ بعد الآن “.
أدرك جيك ما كان يفعله الملك عندما احتج قائلاً “أستطيع- ”
“هذا اختياري ، هذا فشلي ، وليس لك الحق في تحمل العواقب. و أنا وحدي من يمكنه أن يقرر من يتحمل هذا العبء… وقد اخترت بالفعل بحق ” قاطعه الملك الساقط عندما أطلق المخلوق انفجاراً من القوة الذهبية جعل الطفل الخاوي من الخسارة يتعثر للخلف قليلاً.
أراد أن يحتج أكثر ، لكن جيك لم يجد الخيار عندما استدار الملك الساقط نحوه ورفع مخلبه العاجي نحو قناعه. و بدأ المخلب يتوهج باللون الذهبي عندما غرس الملك الساقط القوة في القناع ، وهاجم الطفل الخاوي من الخسارة شكل الحياة الفريد من الخلف ، ولم يتفاعل الملك حتى.
تشكلت شقوق ذهبية في كل أنحاء القناع عندما ضغط الملك الساقط بمخالبه… تحطم القناع بالكامل ، وأرسل تيارات من الضوء الذهبي إلى القناع الذي كان يرتديه جيك. حيث كان هذا أحد آخر الأشياء التي رآها جيك عندما ضربته موجة من قوة الروح الذهبية الخالصة ، مما جعله يطير للخلف بينما بدأ وعيه يرتجف ويتلاشى.
لفترة وجيزة تم التغلب على مجال الخراب بأكمله وقمعه ، وأصبحت روح الملك الساقط أكثر إشراقاً من أي وقت مضى في شعلة ذهبية نهائية من المجد عندما استدار الملك نحو الطفل الخراب المترنح ، مستعداً لإظهار سبب خوف أشكال الحياة الفريدة في جميع أنحاء الكون المتعدد… وخاصة في لحظاتهم الأخيرة.
