كان جيك يتطلع إلى هذا اليوم منذ عدة أشهر ، والآن أصبح هنا أخيراً. صحيح أنه كان يُطلق عليه مجرد اختبار تجريبي ، لكن جيك اختار مع ذلك أن يظل متحمساً. و لقد لعب عدداً كافياً من ألعاب الفيديو قبل النظام ليعرف أن تسمية شيء ما باختبار تجريبي هو مجرد مصطلح آخر للعرض التوضيحي وإقناع الناس البطلب المنتج مسبقاً.
اتضح أن هذا لم يكن نوع البيتا الذي تحدث عنه أرنولد… لقد استخدم الرجل المصطلح بشكل صحيح ، فعندما وصل جيك إلى دائرة النقل الآني كان من الواضح أنها لم تكن جاهزة تماماً بعد. و في الغرفة التي يوجد بها جهاز النقل الآني ، وجد جيك أرنولد على ما يبدو وكأنه محطة طرفية كبيرة بها أسلاك المانا متصلة بدائرة النقل الآني ، وكان ويليام يكتب شيئاً على أحد الجدران بتركيز عميق وساندي المنكمشة تسترخي في الزاوية ، ويبدو أنها نائمة ، ولا تساهم بأي شيء.
“إذن… كيف تسير الأمور ؟ هل تعمل الدائرة الآن ؟ ” قال جيك وهو يدخل ، ولم يلتفت أرنولد حتى لينظر إليه.
“لقد أكملنا جميع مراحل اختبار ألفا بعد فترة ستة وعشرين يوماً ودخلنا الآن مرحلة الاختبار التجريبي. و الآن ، تستغل دائرة النقل الآني بنجاح القوة الكامنة في سفينة بريما ، باستخدام خريطة النجوم وحساباتنا النسبية لإحداثيات كل كوكب مستهدف بناءً على هذه الخريطة. يتم تصحيح ذلك بشكل أكبر باستخدام مسح لتوقيعات المانا المتوافقة مع أجهزة النقل الآني في سفينة بريما لتقدير وجهة النقل الآني النهائية بدقة ” أوضح أرنولد بإيجاز ، بينما أومأ جيك برأسه وهو ينظر إلى ويليام.
علق جيك قائلاً “لم ألاحظ أي ذكر للسحر الكرمي المتورط “.
أجاب أرنولد ، بينما كان ويليام ما زال يركز بشدة على… شيء ما “هذا جزء من العناصر التي نعمل على تنفيذها في المراحل الأولى من الاختبار التجريبي. و من المقصود أن نتمكن من الحصول على مسح عام لما سيتم العثور عليه على كل كوكب لتكملة ما توفره سفينة بريما. أو بالأحرى ، طريقة لمعرفة ما إذا كانت هناك شخصيات بارزة من الأفضل تجنبها… أو متابعتها. بالإضافة إلى ذلك فإن الاعتبارات الكرمية هي جزء من الحسابات ، ولكن بسبب افتقاري إلى المعرفة حول هذا الموضوع ، لا يمكنني الاستفادة بشكل فعال من معرفة الساحر الكرمية “.
رفع جيك حاجبه ، بصراحة ، الطريقة التي أرادوا بها استخدام السحر الكرمي بدت لطيفة نوعاً ما. و كما لم يفوت جيك كيف وقف أرنولد بوضوح إلى جانب ويليام حتى أنه رفع بصره من المحطة وألقى على جيك نظرة أخبرته بالتراجع. و أدرك جيك أيضاً السبب على الفور.
وكان ويليام جزءاً من المشروع.
وكان أرنولد قائدا للمشروع.
كان أرنولد رئيساً جيداً ولم يكن يسمح بإلقاء أعضاء مشروعه تحت الحافلة.
فهم جيك التلميح وغير الموضوع بينما استمر في السؤال عن جهاز النقل الآني “ما الذي تبقى ليتم تسويته قبل أن تقول إن جهاز النقل الآني مكتمل ؟ ”
“إن التحديات الأكثر أهمية في الوقت الحالي هي استهلاك الطاقة وعدم الدقة النسبية لكل عملية نقل آني. نحن نعمل على مسافات طويلة مع العديد من المفاهيم والعوامل التي قد تعطل حساباتنا ” تابع أرنولد. “كلما زاد عدد الكيانات المنقولة آنياً و كلما زادت عدم الدقة أيضاً. و لقد أجرينا بالفعل بعض الاختبارات باستخدام أشياء أو قمنا بصيد وحوش منخفضة الذكاء مع أجهزة تعقب عليها ، وكانت النتائج مشجعة ومزعجة في نفس الوقت “.
“كيف ذلك ؟ ” سأل جيك ، على أمل ألا تكون المشاكل سيئة للغاية.
“اسمحوا لي أولاً أن أوضح أن قوة أولئك الذين ننقلهم عن بُعد تؤثر فقط على استهلاك الطاقة وليس عدم الدقة. خلال بعض اختباراتنا الأولى ، بينما كنا نصقل دقة جهاز النقل الآني باختبارات الكيان الفردي كانت التوقعات إيجابية. ومع ذلك في اللحظة التي حاولنا فيها نقل اثنين في وقت واحد ، أثبتت الأمور صعوبة ” بدأ أرنولد وهو يبدو منهكاً بعض الشيء عند التحدث عن الأمر. “كل كيان لاحق يضاف إلى النقل الآني يزيد بشكل كبير من استهلاك الطاقة وعدم الدقة. و عندما نقلنا اثنين ، ظهرا على بُعد خمسة أيام من سرعة طيران ساندي الكاملة داخل الفضاء الفرعي من الكوكب. حيث كانت ثلاثة كيانات على مسافة سفر تزيد عن شهر ، وأربعة على مدى عام ، ومع وجود خمسة كيانات ، بدا أنها قريبة جداً من النجم المحلي حتى للحصول على أي قراءات مناسبة ، مما يشير إلى مسافة سفر تزيد عن عشرين عاماً إذا كنا متحفظين. و هذه مجرد تقديرات تقريبية ، لكنني آمل أن يوضح هذا ما أعنيه. ”
“هذا صحيح… ماذا عن نقل عدة كيانات واحدة تلو الأخرى بدلاً من نقلها كلها دفعة واحدة ؟ ” سأل جيك ، رغم أنه ربما لم يكن مضطراً إلى ذلك لأن أرنولد كان ليفكر في ذلك بالطبع. وهو ما كان يفعله بالفعل.
“تستغرق الدائرة وقتاً حتى تبرد بعد كل عملية انتقال آني ، وهي آلية أمان مدمجة. بالإضافة إلى ذلك مع إضعاف غشاء الفراغ الفوري حول الدائرة مع كل عملية تنشيط ، نحتاج إلى منحه الوقت لاستعادة عافيته بالكامل حتى لا نخاطر بتدمير عملنا بالكامل. بالإضافة إلى ذلك ما لم يكن كل شيء مستقراً ، فإن عدم الدقة يزداد فقط ” أجاب أرنولد.
“من باب الفضول فقط ، ماذا سيحدث إذا كسرنا غشاء الفراغ هذا ؟ ” سأل جيك بفضول ، حيث كان مهتماً بمعرفة ما قد يعتقده مستخدم الفراغ الفعلي.
“لن نكون قادرين على ذلك لذا فهذه نقطة خلافية ، ولكن إذا كنت تتحدث من وجهة نظر نظرية بحتة ، فسوف نفتح مؤقتاً ثقباً في الفراغ ، وبدون القدرة على تثبيت هذه البوابة ، من المرجح أن ننتهي إلى استهلاك معظم مجرة درب التبانة قبل أن تقوم القوانين الطبيعية للكون بإصلاح الثقب بشكل طبيعي ” أجاب أرنولد عرضاً.
أومأ جيك برأسه عندما كانت إجابة أرنولد متوافقة مع ما قرأه جيك. حيث كان غشاء الفراغ مجرد مصطلح آخر للجدار بين الأكوان والفراغ ، والوحيدون القادرون على فتحه هم الأشخاص الذين يتمتعون بقوة الآلهة. حيث كانت فكرة أن الآلهة يمكنهم إحداث ثقوب في الواقع تلتهم المجرات فكرة مخيفة بعض الشيء ، ولكن بالنظر إلى الإنجاز الذي حققه بعض الآلهة في التاريخ ، فلا شيء يستحق الذكر.
“كم من الوقت تعتقد أن هذا الاختبار التجريبي سيستمر ؟ ” سأل جيك ، وهو يتطلع إلى الانتقال الفوري إلى أماكن أخرى في المجرة. ومع ذلك بدا أنه سيضطر إلى الانتظار لفترة أطول قليلاً. و على الأقل هذا ما كان يعتقده… لم يدرك بعد أنه كان من يقوم باختبار الإصدار التجريبي.
“لهذا السبب طلبت منك ذلك ” قال أرنولد ، محتفظاً بنبرته المعتادة. “لن يكون اختبار البيتا هذا قصيراً مثل اختبار ألفا ، ولا يمكنني تقديم أي ضمانات بأننا سننتهي من كل شيء قبل انتهاء حدث نظام بريما الحامي ، إن حدث ذلك على الإطلاق. ومع ذلك هذا لا يعني أنه غير قابل للاستخدام. إن النقل الآني للكيان الفردي مستقر بالفعل ودقيق بما يكفي لدرجة أنني أثق تماماً في قدرته على نقلك أو أي شخص آخر منفرد على مسافة قصيرة من أي كوكب مستهدف في قاعدة البيانات. والسبب وراء اعتقادي بأنك أفضل موضوع هو أنه ليس لدينا طريقة لإعادة الشخص الذي تم نقله عن بُعد. و من الممكن استخدام جهاز النقل الآني داخل سفينة بريما ، أو يمكن للسكان المحليين المتبقين تقديم المساعدة ، لكن خاتمك يظل الطريقة الأكثر ثباتاً المتاحة لضمان إمكانية العودة. حتى لو فشل ذلك فأنت المختار من البدائي ، وأنا متأكد من أن المدمرة واحد ستساعدك بكل سرور إذا وجدت نفسك تائهاً في الفضاء. ”
هذه القصة مسروقة من مؤلفها الشرعي ، ولا ينبغي نشرها على أمازون و أبلغ عن أي مشاهدات.
باختصار ، اعتقد أرنولد أن دائرة النقل الآني كانت جيدة بما يكفي للعمل بشكل لائق ، وكان جيك هو الوحيد الذي كان زعيماً عالمياً ويمكنه الانتقال الآني إلى المنزل بمفرده. أوه ، وإذا حدث الحادث ولم يتمكن من ذلك فيمكن لوالده السكر باترون دائماً إنقاذه.
لقد كان الأمر مهيناً بعض الشيء ، لكن الأمر لم يكن وكأن أرنولد كان مخطئاً ، وفيلي بالتأكيد سوف يضحك بشدة إذا كان عليه إنقاذ جيك العائم في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء.
“حسناً ، أعتقد أنني سأكون مُختبرك التجريبي ” وافق جيك دون أي قتال أو جدال. “الآن ، أفترض أن هذا يعمل على الكواكب ذات العلم الأحمر ، أليس كذلك ؟ هل يعمل أيضاً على الكواكب ذات العلم الرمادي ؟ ”
أجاب أرنولد “إنها تعمل على كل كوكب به سفينة بريما. وهذا يشمل الكواكب الثلاثة الذين تحمل علامة سوداء. ورغم أنه قد يتم تصنيفها على أنها مدمرة إلا أن هناك سفن بريما لا تزال موجودة عليها “.
فوجئ جيك بسرور لأنه كان قادراً على اختيار أي كوكب ، لأن هذا هو ما كان يأمله تماماً. بالتفكير في الأمر كانت هذه السفن البدائية متينة بشكل لا يصدق ، لذلك لا ينبغي تدميرها بواسطة قتال من الدرجة C. ثانياً لم يكن الأمر وكأن الكواكب التي تم وضع العلم الأسود عليها قد انفجرت للتو. حيث كانت لا تزال موجودة حتى لو لم تعد تعتبر كواكب حقيقية.
“ملاحظة أخرى قبل أن تذهب. و لقد اضطررنا إلى التأكد من أن أي شخص يتم نقله آنياً سيظهر خارج الغلاف الجوي للكوكب. أولئك الذين حاولنا نقلهم آنياً داخل أي غلاف جوي وجدوا أنفسهم مدمرين أثناء انتقالهم آنياً عبر طبقات الغلاف الجوي ، لذلك سيتعين عليك إيجاد طريقك الخاص. و أنا متأكد من أنك تستطيع التعامل مع الأمر ” أوضح أرنولد ، وهو ربما سبب آخر لاختيارهم جيك لهذا الشيء.
“سأتمكن من عبور الغلاف الجوي بطريقة ما. و لدي بعض الأفكار. و الآن ، هل لديك مكان معين في ذهنك تريدني أن أذهب إليه ؟ ” سأل جيك أرنولد. حيث كان جهاز النقل الآني الخاص به ، لذا كان من اللطيف أن أسأله.
“لا أنت حر في اختيارك ” قال أرنولد وهو يضغط على بعض الأزرار ، فظهرت شاشة على الحائط. و أدرك جيك على الفور أنها مطابقة للشاشة الموجودة في سفينة بريما ، مما جعل جيك يعتقد أن أرنولد قد أعاد بثها للتو.
نظراً لوجود خيار مفتوح أمام جيك بشأن المكان الذي سيذهب إليه ، فقد فكر في خياراته. سرعان ما تم استبعاد فكرة الذهاب إلى كوكب أزرق. حيث كان بإمكانه الذهاب إلى أولئك الذين لا يملكون هذا الجهاز ، أما أولئك الذين لم يستطع الذهاب إليهم فهم جزء من تحالف إيلهاكان ، ولم ير أي سبب يدفعه إلى الذهاب إلى هناك.
كانت الكواكب الحمراء هي الخيار الأكثر وضوحاً. حيث كانت الكواكب التي كانت لديها فيها أعلى احتمال لإنقاذ أكبر عدد من الأشخاص مع العلم بوجود حارس أول هناك. حيث كان من الممكن أيضاً أن الكواكب التي تم وضع علامة عليها بعلم رمادي لا تزال تحتوي على حراس أوليين على قيد الحياة ، ومن المحتمل أن يكون هناك أشخاص لإنقاذهم هناك أيضاً لذا كان هذان الخياران قريبين نوعاً ما.
ومع ذلك في النهاية لم يكن جيك راغباً في التوجه إلى أي من هذه الكواكب. بل نظر إلى أرنولد وهو يشير إلى كوكب معين:
العالم الأصلي لـ “أنا ” والكوكب الأول الذي تم وضع علامة عليه بعلم أسود.
نظر أرنولد إلى الصورة التي اختارها جيك وأومأ برأسه. “أتفهم ذلك. حيث يبدو أن محاولة اكتشاف المزيد عن طبيعة هذه الشذوذ خيار حكيم “.
“هذه أفكاري أيضاً ” أومأ جيك برأسه. حيث كان أيضاً يريد بشدة إشباع فضوله. أي نوع من العوالم أنجب مخلوقاً يتجول الآن ويدمر العوالم ؟ ماذا فعل السكان الأصليون لجعل مثل هذا الشيء يحدث ؟ كانت هذه كلها أسئلة يأمل أن يجد إجابة لها قريباً.
قال أرنولد وهو يخرج ستة عشر مكعباً متوهجاً من المعدن و كلها مليئة بالطاقة ، ويرفعها في الهواء إلى نقاط محورية مختلفة من التشكيل “اصعد على جهاز النقل الآني بمجرد أن تكون مستعداً “. كانت هناك بطاريات من نوع ما لتشغيل الدائرة ، وبناءً على الطاقة التي وضعها أرنولد في هذه المكعبات ، فهم جيك سبب عدم قدرتها على نقل الأشخاص من مكان إلى آخر كيفما تشاء.
لقد فعل جيك ما قيل له ، فصعد إلى جهاز النقل الآني. وبينما كان أرنولد يكتب على لوحة التحكم الخاصة به ، بدأت عناصر مختلفة من الدائرة السحرية في التحرك واحدة تلو الأخرى. حيث كان أول ما شعر به جيك هو الفضاء نفسه الذي بدا وكأنه يتحرر من كل شيء حوله ، ومن خلال كرته ، رأى ويليام يحمل ساندي النائم حتى لا يكونا في الغرفة. و كما وضع أرنولد بعض الحواجز الدفاعية حول نفسه ، وهو ما لم يجعل جيك يشعر بالراحة حقاً.
بعد ذلك شعر جيك بالفضاء يهتز ويتمدد. وتشكلت شقوق صغيرة في الواقع ، وللحظة ، شعر جيك بوجود الفراغ بينما كان سحر أرنولد الفريد يتسلل إلى الداخل. وبشكل حدسي ، عرف أنه على وشك التنشيط.
“شيء أخير ” قال أرنولد بلا مبالاة قبل أن يتم نقل جيك بعيداً ، وكان صوته مشوهاً بسبب التشكيل. “قد تكون الرحلة أكثر صعوبة مما اعتدت عليه. فقط اعلم أن هذا ضمن التوقعات تماماً. ”
بدون أي تحذير آخر ، شعر جيك بأنه يتحرك وكأنه يُسحب إلى الأعلى. أصبحت رؤيته مظلمة ، وبدأت مجاله يلتقط الكثير من الضوضاء لدرجة أنه اضطر إلى كبح جماحها حتى لا يرهق نفسه بلا داع. ظل يطير إلى الأعلى لفترة طويلة قبل أن يتم إلقاؤه فجأة إلى الجانب كما لو كان يتم سحبه بواسطة قوة غير مرئية.
حدث هذا عدة مرات أخرى حيث تم إرسال جيك يتدحرج في عالم من الظلام الدامس ، وتقطعه وميض الضوء العرضي الذي اختفى بنفس السرعة التي جاءت بها. استغرقت العملية برمتها أكثر من دقيقة قبل أن يتم سحب جيك أخيراً إلى الأسفل ، وظهر في العالم الحقيقي مرة أخرى.
“لقد كانت السيارة متهالكة للغاية ” شتم جيك بصوت عالٍ وهو يحاول تحديد اتجاهه. حيث كان التناقض بين الشعور وكأنك تُلقى في الهواء بسرعات لا تصدق وبين فقدان كل الزخم فجأة والتوقف عن الحركة أمراً مزعجاً ، على أقل تقدير.
كانت عملية النقل الآني بأكملها بعيدة كل البعد عن كونها عملية سهلة الاستخدام ، ولم تكن دقيقة للغاية حتى الآن. ومع ذلك… فقد نجحت على ما يبدو في تحقيق الغرض منها ، حيث وجد جيك نفسه يطفو فوق كوكب خارج المكان الذي سيكون فيه الغلاف الجوي. و لقد استخدم كلمة “سيكون ” عمداً هنا… لأنه لم يكن هناك أي غلاف جوي.
لفترة من الوقت قد تساءل جيك عما إذا كان جهاز النقل الآني الخاص بأرنولد أسوأ مما كان يعتقد في البداية لأنه بالكاد يستطيع التعرف على ما رآه تحته على أنه كوكب حقيقي ، وبالتأكيد ليس كوكباً مستنيراً عاش عليه ذات يوم.
بدا الأمر أشبه بنوع من الكويكبات. اختفى الغلاف الجوي بالكامل ، ولم يشعر جيك بأي أثر لأي شيء تحته. عبس لأن الإحساس كان غريباً للغاية. حيث كان يتوقع أن يشعر بشيء ما. طاقة الموت ، وطاقة الأرض ، ونوع من الرياح. ومع ذلك لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق.
وباستخدام إدراكه العالي تمكن من رؤية جزء كبير من الكوكب من مسافة بعيدة. فقد رأى ودياناً عميقة وحفراً ضخمة تشبه الحفر البركانية ، لدرجة أنها غطت معظم الكوكب ، وسرعان ما أدرك أن هذه كانت محيطات ذات يوم. ولم يكن هناك أي أثر لهياكل في أي مكان على “الجبال ” التي افترض أنها كانت ذات يوم جزراً أو قارات.
لقد كان مشهداً سريالياً ، على أقل تقدير ، حيث واصل مسح الكوكب بعناية.
أخيراً ، على إحدى الكتل الأرضية ، وجد ما كان يبحث عنه. حيث كان الشيء الوحيد الذي يشبه الهيكل على الكوكب السابق بأكمله ، لذا فقد برزت سفينة بريما كثيراً. ومع ذلك كانت سفينة بريما أيضاً رمادية اللون وفقدت كل بريقها. والأكثر من ذلك كانت عليها علامات تلف واضحة ، وهو ما كان أكثر من مجرد إزعاج بالنظر إلى متانتها.
وبدون تأخير ، بدأ جيك هبوطه ، ولم تكن أفكاره حول كيفية عبور الغلاف الجوي ذات صلة على الإطلاق. وبدون أي قوة المانا ملحوظة في الهواء كان جيك قادراً على التسارع بشكل شبه مستمر ، مما سمح له بالوصول إلى سطح الكوكب السابق بشكل أسرع كثيراً من المتوقع.
عندما اقترب من وعاء بريما ، أطلق نبضة إدراك ورأى شيئاً جعل عينيه مفتوحتين على اتساعهما. ليس داخل الوعاء نفسه ولكن ما كان حوله. رأى عظاماً مدفونة تحت الرمال الرمادية. الكثير من العظام. بدت بشرية بشكل غامض لكنها كانت غير طبيعية بعض الشيء ، وبعد بعض البحث في ذكرياته ، أدرك أنها كانت هياكل عظمية لأورك.
عندما هبط على الأرض ، لاحظ أيضاً شيئاً آخر مزعجاً. و لقد استخدم بشكل طبيعي بعض الموارد للنزول إلى هناك… لكنه لم يجدد أي شيء. بل كان العكس تماماً. حيث كانت الأرض نفسها تستنزف لمجرد الوقوف عليها. حيث كان التأثير طفيفاً ، لكنه كان موجوداً.
بعد إطلاق نبضة أخرى ، شعر جيك أخيراً وكأنه أمسك بكل الهياكل العظمية ، و… لم يستطع حتى أن يحصي عددها. مئات الملايين ؟ مليارات ؟ كان الأمر وكأن الكوكب بأكمله قد مات هناك.
سار جيك قليلاً قبل أن يركع ويدفع ما يكفي من الرمال بعيداً حتى رأى عظمة. حيث كانت أيضاً رمادية اللون ، وبلمسة خفيفة ، تفتتت إلى غبار. و شعر جيك بهذا الغبار يسري بين يديه بينما شعر بإحساس بمفهوم جعل قشعريرة تسري في عموده الفقري.
الخراب.
