التقى جيك وميراندا داخل سفينة بريما حيث كانا ينظران إلى الخريطة التي كانت تحتوي على المزيد والمزيد من الأعلام الخضراء كل يوم ولكن أيضاً المزيد من الأعلام الرمادية حيث سقطت العديد من الكواكب التي حاولت مواجهة حدث بريما جارديان بمفردها في الهجوم. حيث كانت هذه نتيجة متوقعة ، حيث لم يتوقع أحد أن تخرج كل الكواكب سالمة.
لم يكن ظهور الأعلام السوداء متوقعاً ، ومع ذلك فقد تمسكوا بالأمل عندما رأوا واحداً منها فقط في أن يكون ذلك نوعاً من الشذوذ. حتى أن جيك افترض أن المخلوق ربما ضحى بحياته لتدمير النواة بطريقة ما أو فعل شيئاً لا يمكنه فعله إلا مرة واحدة.
الآن كان من الواضح أن هذا لم يكن حدثاً منفرداً. و علاوة على ذلك اكتشف المخلوق المعروف باسم “أنا ” كيفية تدمير النواة بشكل أسرع بكثير من ذي قبل. و كما أدى هذا إلى القضاء تماماً على أي احتمال لاستهلاكه لهذه الأنوية بأي شكل من الأشكال ، حيث لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم ليكون لديه الوقت الكافي لهضم نواة كوكبية بهذه السرعة. و لقد كان يدمرها عمداً ، ويدمر عوالم بأكملها.
لكن سؤالا كبيرا ما زال يزعجهم.
“لماذا يفعل هذا ؟ ” فكرت ميراندا بصوت عالٍ. “لقد راجعت الملاحظات التي لدينا عن الكوكب المستهدف ، ولم يكن مجرد مكان عشوائي. حيث كان جزءاً من تحالف إيلهاكان ، لذا ما لم تكن هذه خطة متطرفة لجعلنا نعتقد أنهم غير مرتبطين ببعضهم البعض ، لا أستطيع أن أرى عالماً حيث يكون هذا المخلوق وإيلهاكان حلفاء. و هذا يجعلني أعتقد أن هذا الاستهداف عشوائي وغير تمييزي. ”
“من المحتمل أن يكون كذلك ” تمتم جيك. “ظهر هذا المخلوق من العدم. لم يتردد في إنهاء كوكبه الخاص وانتقل الآن للقيام بنفس الشيء مع كوكب ثانٍ. أعتقد أنه يتبع مساره فقط. لا يوجد منطق أو سبب وراء هذا الفعل بخلاف مجرد القيام بما وُلد من أجله. ”
“لذا فهي كارثة حية من نوع ما ” تنهدت ميراندا ، ولم تكن مسرورة بالفكرة.
أومأ جيك ببطء ، معتقداً أن هذا ممكن تماماً. و يمكن أن تولد مثل هذه المخلوقات في أي مكان عشوائياً ولكنها تميل إلى التواجد في مناطق ذات سجلات قوية… وكانت مجرة درب التبانة بالفعل عبارة عن دوامة من السجلات في هذه المرحلة. حيث كان من المتوقع حدوث ما هو غير متوقع في ظل ظروفها.
“هل لديك أي فكرة عن نوع المخلوق الذي قد يكون ؟ لا يبدو أنه يناسب وصف روح الطاعون أو أي شيء قائم على اللعنة. و من الواضح أيضاً أنه ذكي إذا كان بإمكانه الانتقال الفوري إلى كواكب أخرى باستخدام وعاء بريما أو دوائر سحرية أخرى يوفرها النظام… هل تعتقد أنه قد يكون مستنيراً ، نظراً لأنه كان زعيم العالم ؟ ” سألت ميراندا بفضول ، على الرغم من أن جيك كان يعلم أنها كانت تتكهن بصوت عالٍ بقدر ما كانت تطلب بالفعل.
“نحن ببساطة لا نملك معلومات تكفى حتى الآن ” هز جيك رأسه. “هناك شيء آخر ، رغم ذلك… لماذا يقبل أي شخص طلب المخلوق بالانتقال الفوري إلى كوكبهم إذا رأى أنه يتقدم البطلب من كوكب يحمل علامة سوداء ؟ ”
“السؤال الأفضل هو ما إذا كان طلبه يحتاج إلى القبول بعد الآن أو ما إذا كان بإمكانه أن يشق طريقه إلى الداخل ” قالت ميراندا بصوت جاد. “في كلتا الحالتين ، يجب أن نبقى متيقظين في حالة انتهى به الأمر بطريقة ما إلى الذهاب إلى الأرض بينما نأمل أن يختار التركيز على تحالف يلل ‘هاكان. و إذا حالفنا الحظ ، فربما يتعامل منافسك المختار مع الأمر. ”
“لست متأكداً من أنني أعتبره منافساً لي ” تمتم جيك. “من يدري ، ربما ينتهي الأمر بهذا المخلوق بقتل إيل هاكان ؟ من المؤكد أن هذا سيكون تحولاً في القصة. ”
“إنه فيلم غير مثير للاهتمام إلى حد ما بعد كل هذا البناء لقصته ” علق ميراندا بنبرة جامدة.
“سيكون الأمر مضحكاً نوعاً ما ” مازح جيك ، مدركاً تماماً أن هذا لن يحدث. حيث كان إيل هاكان بالتأكيد من النوع الحذر ، ولن يخاطر بمقاتلة كيان غير معروف مثل هذا دون أي معلومات. حيث كان من المرجح أن يلقي ببعض الكواكب على “أنا ” لمعرفة ما كان يتعامل معه قبل أن يتدخل بنفسه.
كان من المرجح أن يحاول إيل هاكان إيجاد طريقة لجعل هذا “الأنا ” يقاتل جيك وربما يقتله إذا استنتج أن هذا “الأنا ” ليس شيئاً يمكنه التعامل معه بنفسه. لن يسمح هذا لإيل هاكان بالتخلص من جيك فحسب ، بل سيقلل أيضاً من رد الفعل العنيف من القيام بذلك. نعم كان هذا بالتأكيد شيئاً سيفعله ذلك اللعين البرتقالي بكل سرور.
ما حدث على كوكب زعيم العالم المتقشر كان دليلاً على مدى خيانة المختار الآخر عندما أراد ذلك حيث كان إيل هاكان على استعداد واضح للتضحية بزعيمين عالميين وكل شخص أرسله إلى هناك فقط للحصول على تسجيل لجيك. بالحديث عن هذا الأمر برمته… لم تدل ميراندا بأي تعليقات سلبية حول سلوك جيك حتى عندما شرح ما فعله. و في الواقع ، العكس تماماً. و على حد تعبيرها:
“لقد وُضِعت في موقف لا توجد فيه خيارات جيدة. و إذا قتلت زعماء العالم ، فلن تضطر إلى قتلهم فحسب ، بل وأيضاً قتل العديد من مؤيديهم ، وسيتم تسجيل جميع أفعالك. و يمكن أن ينتشر مثل هذا التسجيل بسرعة إلى بقية المجرة ، وسيجعل مهمتنا أكثر صعوبة حتى مع مساعدة كيندروث. و من ناحية أخرى ، فإن التراجع تماماً والسماح لهم بالتعامل مع بريما الحامي سيجعلك تبدو ضعيفاً وخاضعاً بشكل لا يصدق. و في النهاية ، أوافق على أن نهجك في قتل بريما الحامي بينما لا يبدو مهتماً كثيراً بزعيمي العالم كان الأفضل. و لقد جعلك تبدو وكأنك مجرد صياد محترف يتجول فقط لقتل الحراس وليس أكثر من ذلك. أما بالنسبة لهذا الأمر برمته مع مهارة أنياب الرجل الخاصة بك… فلا تعليق. و هذا ، بكل صراحة ، أعلى بكثير من مستواي الوظيفي وشيء يجب أن تتحدث عنه مع الافعى المدمرة مباشرة بمجرد أن يصبح ذلك ممكناً. لا أريد بأي حال من الأحوال المخاطرة بقول الشيء الخطأ ، مما قد يثير غضب أحد البدائيين أو اثنين. ”
حسناً ، نعم كان جيك فخوراً بنفسه إلى حد كبير بسبب ذلك وكان يتوقع بصدق بعض التوبيخ بمجرد عودته. لا أقول إن جيك كان يعتقد أنه قام بالأشياء بشكل مثالي ، لكنه لم يرتكب أخطاء يكفى لتجعل ميراندا من الأمر قضية كبيرة. حيث كان يأمل فقط أنه في اللحظة التي أعاد فيها تأسيس علاقته بالأفعى الشريرة ، لن يخبره الإله على الفور بأنه أحمق للغاية بينما يسخر منه بسبب مدى فشله في التخطيط.
عاد ميراندا إلى انتباهه إلى الوضع الحالي أمام خريطة النجوم ، ثم التفت إلى جيك. “ما هو كوكبك المستهدف التالي ؟ هل هناك أي شيء محدد في ذهنك ؟ ”
قال جيك وهو يهز رأسه “أنا غير متأكد. ماذا عن الآخرين ؟ هل هم مشغولون ؟ ”
“كان لدى القديس السيف بعض الأمور التي كانت عليه التعامل معها هنا على الأرض وأخذ استراحة لبضعة أيام. سيلفي والملك الساقط والملك الحقيقي يأخذون وقتاً طويلاً مع كل كوكب بسبب ظروفهم الفريدة وافتقارهم إلى البنية التحتية المستنيرة المناسبة. مما سمعته ، فإن هذه الكواكب أيضاً ليست مستقرة جداً وكانت تساعد قليلاً هناك. لم يعد شقيقك وماريا إلى هنا منذ آخر مرة تحدثنا فيها ، وما زال كاسبر يعمل على… لا أريد أن أسميها حجزاً ، ولكن كما هي الحال الآن ، فهذا هو ما هو عليه فعلياً ” أجابت ميراندا.
لقد تمت سرقة القصة ، إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
كانت “المحمية ” التي كانت تتحدث عنها هي الوجود الدائم الذي أراد القائمون من بين الأموات تأسيسه مرة أخرى على الأرض ، وكان الحل الذي هبطوا عليه هو منحهم منطقتهم الكبيرة الخاصة بهم للحكم بشكل مستقل بينما يظلون بطبيعة الحال تحت مظلة مجلس الأرض وجيك.
كما قالت ميراندا كان من الغريب بعض الشيء أن نطلق عليها محمية ، لكنها لم تكن مخطئة في أن هذا صحيح تماماً. فقد مُنِح القائمون من الموت جزيرة تقع على مسافة جيدة داخل المحيط ، وتحيط بها مياه عميقة للغاية ، والتي من شأنها أن تعمل كحاجز طبيعي لكل الأدخنة وطاقة الموت التي قد تطلقها الأرض التي يحكمها القائمون من الموت.
كان الماء ، بشكل عام ، يتمتع بقدرة كبيرة على امتصاص التقاربات الأخرى والاختلاط بها – ومن هنا جاء استخدامه في جميع أشكال الكمياء. وهذا من شأنه أن يضبط المياه المحيطة بالجزيرة على تقارب الموت ، لكنهم لم يخشوا انتشاره إلى المحيط الأوسع. وبينما كانوا يطلقون الكثير من طاقة تقارب الموت في الماء ، فإن ضخاً مستمراً أكبر بكثير من طاقة الحياة من شأنه أن يحد من انتشارها.
أما من أين أتت كل هذه الطاقة الحيوية ؟ إنها كرة الحياة الضخمة وألسنة اللهب المعلقة في مركز نظامهم الشمسي الصغير ، والتي تشرق بأشعتها على كوكبهم وتغمره بالحياة كل يوم. وطالما لم يقم القائمون من بين الأموات بإقامة حواجز تغطي المياه أيضاً فإن قوى الشمس كانت أكثر من تكفى لإبقاء الموت بعيداً.
في ملاحظة جانبية صغيرة ، أبلغ كاسبر جيك أن النجوم التي تقترب من الموت موجودة في مكان آخر في الكون. حيث كانت هناك مجرات كاملة بها نجوم مثل هذه فقط ، مما جعلها مناطق حيث يميل الموتى إلى العيش بأعداد كبيرة. و يمكن أن يظهر عدد لا يحصى من الوحوش غير الميتة ، خاصة في المجرات الفريدة التي حدث أن بها نجوم الموت والحياة في نفس الوقت ، مما يؤدي إلى توازن بين الولادة المستمرة لقوى مثل تلك الموجودة في الموتى الذين تم ضبطهم على موتى أقوياء. حيث كانت بالتأكيد نوع المجرة التي يريد جيك زيارتها يوماً ما لأغراض الترفيه والترقية.
على أية حال كان من الجيد بسماع أن القائمين من بين الأموات قد استقروا. حيث كان يأمل فقط ألا يكون بقية السكان متعجرفين بشأن هذا الأمر.
“هل حدثت أي مشاكل بسبب وجودهم حتى الآن ؟ هناك الكثير من المشتكين ؟ ” سأل جيك ، مدركاً أن سباق “رايزِن ” ما زال عِرقاً غير محبوب للغاية.
“بضع عشرات من الاحتجاجات ، وإنذارات كاذبة بأن القائمين من الموت يخطفون الناس لتحويلهم إلى زومبي ، ونظريات المؤامرة والأخبار المزيفة في كل مكان ، فضلاً عن بعض المواجهات العنيفة تقريباً مع القائمين من الموت الذين يهتمون فقط بأعمالهم الخاصة. لا توجد أي مشكلة حقاً من جانب القائمين من الموت. حيث كان كاسبر وبريسيلا جيدين في التحكم في الأشخاص الذين أرسلوهم والتأكد من فحصهم بشكل صحيح وإبلاغهم بالقضايا التي قد يواجهونها عند العودة إلى هنا ، لذلك فهم يتعاملون مع الأمر مثل الأبطال ” قالت ميراندا مع تنهد. “وقبل أن تطلب ، لقد فكرت عدة مرات في أخذ إجازة لبضعة أسابيع للذهاب لقتل حارس بريما أو اثنين مع عدد قليل من الآخرين لقضاء عطلة ، لكنني أخشى أنه بحلول الوقت الذي أعود فيه ، سيكون كل شيء قد ذهب إلى الجحيم. ”
“انظر إلى الجانب المشرق ، هذا لابد وأن يعطي الكثير من الخبرة ” ابتسم جيك.
“لا أشعر بأي قلق بشأن عدم وصول مهنتي إلى الدرجة C أولاً. و أنا بحاجة إلى مستويات فئوية حقاً ، ولست متأكدة من أن محاولة الحصول على مستويات فئوية أكثر من خلال هذا الصراع ستساعد في تهدئة الأمور ” تنهدت.
“يمكنك دائماً أن تمطر الضفادع على المتظاهرين. و هذا من شأنه أن يجعلهم يتوقفون ويفكرون ” قال جيك وهو يهز كتفيه.
“ما الذي يجعلك تعتقد أنني أعرف كيف أجعل الضفدع يمطر ؟ تعلم القيام بشيء كهذا ليس بالأمر السهل على الإطلاق ، واستخدام مثل هذه المهارة في الواقع ليس عملياً على الإطلاق وعديم الفائدة إلى حد كبير ” سألت ميراندا وهي ترفع حاجبها.
“هل تقول أنك لا تعرف كيف تجعل المطر ينهمر من الضفدع ؟ ” سأل جيك ، متسائلاً بجدية عما إذا كانت ميراندا ساحرة حقيقية.
تنهدت ميراندا قائلة “أكره أنني لا أعرف كيف أفعل ذلك. و لقد أصر رعاتي على أن هذه القدرة ضرورية للتعلم على الرغم من عدم وجود استخدام لها. هل ستصدقني إذا قلت إنهم يريدون مني أن أتعلم كيفية جعل الضفادع تصرخ باللعنات على الناس ؟ ”
قال جيك وكأن الأمر واضحاً “ما أجمل مطر الضفادع الذي لا يتضمن أيضاً مطراً من الإهانات “.
حدقت ميراندا فيه للحظة قبل أن تغير الموضوع بكل سرور وكأن المحادثة السابقة لم تحدث أبداً. “من بين أولئك الذين غادروا الأرض لم أسمع أي شيء بعد من أعضاء الكنيسة المقدسة. ليس أنني كنت أتوقع بالضرورة عودتهم وزيارتهم ، لكن صمتهم أمر مفاجئ بعض الشيء. ”
“نحن نعلم بالفعل أنهم يعملون مع يلل ‘هاكان أو على الأقل لديهم نوع من الاتفاق ” هز جيك كتفيه ، مما سمح لميراندا بتغيير الموضوع قبل أن تقرر رمي الضفادع عليه. “بالحديث عن حلفائهم… هل سمعت أي شيء من كارمن مؤخراً ؟ ”
“لم يحدث شيء منذ الرسالة التي تفيد بأن فالهال قد جمع فريقاً للتجول في المجرة لقتل حراس الأوائل ” قالت ميراندا وهي تهز كتفها. “لقد سمعت من أطراف ثالثة أنهم لا يقتلون الحراس على الكواكب الخاضعة لسيطرة إيل هاكان فحسب. بل ذهبوا إلى اثنين كان كيندروث على اتصال بهما واضطررنا إلى إزالتهما من القائمة بسبب ذلك. ”
تنهد جيك ، ولم يكن منزعجاً حقاً “رائع ، المزيد من المنافسة “. “هل أرنولد و- ”
“أنا متأكدة من أنهم سيخبرونك أول شيء بمجرد أن يكون كل شيء جاهزاً ” قاطعته ميراندا ، وهي تعلم جيداً ما كان على وشك أن يسأله ، مع الأخذ في الاعتبار أن جيك سأل نفس السؤال أكثر من اثنتي عشرة مرة بالفعل خلال الشهرين الماضيين.
“حسناً ، حسناً ” تمتم جيك ، وقد خفت قليلاً. لو كان بإمكانه الانتقال عن بُعد إلى الكواكب الحمراء التي لم تكن جزءاً من تحالف بريما الحامي الذي صنعه النظام ، لكان لديه الكثير من الزعماء لقتلهم. والأكثر من ذلك سيكون قادراً على تسريع نهاية حدث النظام بأكمله. للأسف ، سيتعين عليه الانتظار لفترة أطول قليلاً. ليس لفترة طويلة ، على أمل ذلك.
فكر جيك فيما إذا كان يريد الذهاب لزيارة هافن أو شيء من هذا القبيل ، لكنه استقر في النهاية على مجرد مواصلة القتال الجيد. ما زال هناك الكثير من الكواكب في القائمة التي تم إنشاؤها بمساعدة كيندروث حتى لو كان هو وسورد قديس فعالين للغاية. بمجرد أن ينتهي كالب والآخرون من التعامل مع أمورهم الخاصة ، فمن المحتمل أن يأتوا أيضاً للمساعدة. و إذا لم يفعلوا ذلك فلن يكون من المفترض أن تتعامل سيلفي وفيسبيريا والملك الساقط لفترة أطول مع جميع الكواكب التي بها وجود إمبراطورية لا نهاية لها.
بعد مراجعة قائمة الكواكب ، وجد جيك بسرعة الكواكب التي بدت الأقل تعقيداً في التعامل معها ، لأنه لم يكن مستعداً حقاً لمزيد من التعقيدات. فلم يكن راغباً بشكل خاص في إيجاد نفسه في موقف آخر حيث يشعر وكأنه مستشار زواج غير راغب يجلس في الزاوية يستمع إلى الزوجين يتشاجران قبل أن يتصالحا ويقبلا بشكل عشوائي.
لحسن الحظ ، حدثت عمليات القتل القليلة التالية التي قام بها بريما الحامي دون أحداث تذكر. حيث كانت الكواكب التي زارها مستقرة نسبياً. و إذا تجاهلت حقيقة أنهم كانوا يتعاملون مع غزو محتمل للوحوش القوية التي قد تدمر الكواكب ، فهذا صحيح.
النقطة المهمة هي أنها لم تكن هناك دراما ضخمة أو مشاركة من فصائل كبيرة أخرى ، فقط قادة عالميون وأفراد عسكريون ممتنون للغاية. بالتأكيد كانت هناك بعض الحوادث البسيطة حيث حاول “الأبطال ” المتغطرسون الذين ما زالوا خائفين للغاية من بريما الحامي اللعب بقسوة وإحداث المتاعب ، لكن المواجهة الجيدة كانت تكفى للتعامل مع معظم هذه الحوادث.
كما حرص جيك على تدوين رقم مهم آخر. فقد كان لديه رهان مع القديس السيف الذي سيحصل على أكبر عدد من عروض الزواج أو مجرد محظيات مقترحات تم إلقاؤهن عليه خلال هذا الحدث بالكامل. حتى الآن كان جيك عند الحادية عشرة ، مع ثماني نساء وثلاثة رجال… وهو ما يزال أقل من الخمسة عشر الذين كانوا لدى القديس السيف في آخر مرة قام فيها جيك بالتحقق من الرجل. وكان هذا على الرغم من قتل جيك لمزيد من الأوصياء ، وبالتالي الحصول أيضاً على المزيد من الفرص.
لكن كلاهما كانا يخسران أمام ميراندا. لم تجرؤ أغلب الفصائل على محاولة تقديم مثل هذه المقترحات لأشخاص مثل جيك أو القديس السيف ، لكن ميراندا ، الشخصية السياسية الرائدة في كل هذا ، بدت أكثر سهولة في التعامل ، مما سمح لها الآن بالجلوس أمام أكثر من خمسين عرضاً من هذا القبيل. لحسن الحظ لم تكن جزءاً من رهانهم.
على مدار الأسبوعين التاليين ، رفع جيك عدد قتلاه إلى أربعة عشر بعد أن قتل تسعة حراس رئيسيين آخرين. وبين كل عملية قتل كان يعود إلى الأرض للتحقق سريعاً من سير الأمور قبل أن ينطلق مرة أخرى. وبعد قتل الحارس الثامن – وبعد ثلاثة عشر يوماً منذ آخر حارس – ظهر علم أسود آخر على خريطة المجرة.
كان الكوكب هذه المرة ليس جزءاً من تحالف يلل ‘هاكان ، ولا أحد كان كيندروث على اتصال به بشكل خاص. وهذا أعطى المزيد من المصداقية لنظرية أن هذا الاستهداف كان عشوائياً.
عندما عاد جيك بعد قتل تسعة حراس ، وعلى استعداد للذهاب بسرعة وقتل الرقم عشرة ، التقى ليليان مرة أخرى في غرفة النقل الآني ، وأخذ ملاحظات على خريطة المجرة.
التقت أعينهما لبرهة من الزمن ، وبينما كانت ليليان تتحدث كان جيك يعرف ذلك بالفعل لأنه لم يستطع إلا أن يبتسم.
“طلب أرنولد رؤيتك… حيث إنهم جاهزون للاختبار التجريبي. “
