يجب أن يكون من الواضح الآن أن جيك لم يحب أياً من الأشخاص الذين التقى بهم على هذا الكوكب حتى الآن. و عندما ظهر لأول مرة من جهاز النقل الآني ، قوبل بنظرات غير ودية من جميع المخلوقات المتقشرة والوحوش المختلفة ، واستبدلت بالخوف بعد أن أظهر قوته. حيث كان زعيم العالم غير كفء تماماً ، وكانت زوجته خائنة ، وبناءً على ردود أفعال من حوله كان نصفهم في صفها. إن وصف هذا “الفصيل ” بأكمله بقيادة زعيم العالم المتقشر بأنه عرض سخيف كان أقل من الحقيقة ، وكان جيك يشك بشدة في كيفية حصوله على هذا اللقب في المقام الأول. و في الواقع ، ربما كان ذلك لأن الرجل كان أقوى من واجهه جيك حتى الآن…
على الجانب الآخر من الصراع كان هناك أشخاص كانوا جزءاً من تحالف إيلهاكان. اثنان من زعماء العالم لم يكن لدى جيك أي فكرة عنهما بطبيعة الحال ولكنه افترض أنهما فاشلان بسبب المختارين الذين قررا اتباعهما. و من الواضح أن لديهما خططهما الخاصة ، والأرجح أنها كانت بتوجيهات من الوغد البرتقالي.
كان جيك قد فكر في نوع الاستجابة التي يتوقعها إيلهاكان لجيك وكيف سيستخدم تصرفات جيك ضده. و كما فكر في الكيفية التي تريد ميراندا منه أن يتعامل بها مع الموقف. حيث كان هناك العديد من العوامل التي يجب مراعاتها ، وفي النهاية ، توصل جيك إلى استنتاج:
إنه حقاً لم يهتم بأي شيء من هذا… لكنه لم يلعب لعبة ذلك الرجل البرتقالي اللعين.
لذا كانت خطته بسيطة. جعل زعيم العالم يطلق سراح الحارس الأول ، ويقتله ، ويرحل. لا داعي لتعقيد أي شيء. و إذا قرر الأشخاص الذين أرسلهم إيلهاكان بعد ذلك إحداث أي مشكلة خطيرة له ، فسيكون ذلك خطأهم وليس خطأ جيك.
انتهى الأمر بجيك بالخروج مع القشور والوحش المجنح بعد فترة وجيزة ، على الرغم من توترهم المستمر. حسناً ، أعلن جيك أنه سيخرج ، لكن في الواقع كان الاثنان مسافرين ، وكان جيك يتبعه مع نشاط الغير مرئي صياد. و لقد جعل نفسه معروفاً للقشور عمداً حتى يتمكن الرجل من اصطحابه معه عندما يستخدمون أجهزة النقل الآني ، ولكن بخلاف ذلك لم يتفاعل معهم أو يفعل أي شيء يكشف عن نفسه.
بمجرد الانتهاء من الانتقال الآني إلى أقرب مكان ممكن من سفينة بريما ، سيتعين عليهم الطيران بقية الطريق ، وهي رحلة من المفترض أن تستغرق حوالي خمس أو ست ساعات. و يمكن لجيك بالتأكيد القيام بذلك بشكل أسرع ، حيث اتضح أن الزوج كان بطيئاً بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بسرعة السفر.
كان الأمر سيئاً حقاً عندما خرجا في الهواء الطلق وطارا فوق المناظر الطبيعية. حيث كان الزوج والزوجة يتحدثان على طول الطريق حتى أن جيك شعر بأن الوحش يفقد مساره بسبب سخونة الأمور. و في الواقع كان متأكداً تماماً من أنهما نسيا أنه كان يتبعهما حتى بعد مرور ساعة تقريباً على الرحلة حيث بدأا في الغضب أكثر والقتال بصوت أعلى ، وتحدثا عن أشياء قديمة مثل أن والد الوحش لم يحب الوحش في المقام الأول.
لا أستطيع حقاً إلقاء اللوم على الأب هناك…
ثم علم جيك بثلاث علاقات من جانب السكاليكين ، إحداها مع ابن عم الزوجة… والتي استجابت لها بشكل صحي للغاية من خلال النوم مع شقيق السكاليكين ، مما أثار حرباً تقريباً بين فصيلين لأنه ، والأمر المذهل كان متزوجاً أيضاً.
على مدى الساعات الأربع والنصف التالية ، أُجبر جيك على الاستماع إلى شخصين مضطربين عقلياً وعلاقتهما المضطربة وديناميكيات أسرتهما المختلة تماماً ، مما يجعل من غير المستغرب حقاً لماذا كان هذا الكوكب بأكمله مضطرباً تماماً.
ومع ذلك بطريقة ما ، انتهى الأمر بهما إلى التقبيل بشكل غير لائق في الهواء خلال آخر عشر دقائق من الرحلة حيث يمكن أن تكون “آخر لحظاتهم معاً ” وانتهى بهما الأمر بطريقة أو بأخرى إلى التصالح. فلم يكن متأكداً من كيفية حدوث ذلك حيث تجاهلهما جيك قدر استطاعته… ولكن هل كان ذلك جيداً بالنسبة لهما ؟
لم يكن جيك ممتناً في حياته أكثر من أي وقت مضى لأن كشافاً للعدو رصدهما عند محيط سفينة بريما. و أخيراً ، جعل هذا الشخصين اللذين كانا يعيشان أسوأ زواج سمع عنه على الإطلاق يبتعدان عن بعضهما البعض ويبدوان أكثر جدية عندما توقفا عن الطيران.
من مسافة ، ظهرت مجموعة صغيرة من حوالي عشرين شخصاً ، تطير في اتجاههم. بنبضة ، مسح جيك المنطقة أمامه بسرعة ورأى سفينة بريما مع بضعة آلاف من الأشخاص. حيث كانت الأرض مغطاة أيضاً بتشكيل كبير من نوع ما ، لذلك فقد أعدوا بالتأكيد لمنحهم ميزة أرض الوطن. و من المحتمل أن يكون ذلك لكل من قائد العالم المتسلق ومتى سيتم إطلاق سراح الحارس في النهاية.
“لا يوجد أي من قادة العالم في المجموعة ” تمتم القزم عندما رأى اقترابهم. حيث كان لدى جيك الكثير من الأسئلة بسبب هذا التعليق ، حيث لم يذكر الرجل أبداً أنه رأى قادة العالم أو لم يكلف نفسه عناء مشاركة مظهرهم ، ولكن في هذه المرحلة ، لا ينبغي لجيك حقاً أن يتفاجأ بافتقار الرجل إلى البصيرة.
بعد دقيقة تقريباً ، وصلت المجموعة ، وتقدم زعيمهم للأمام. “لا بد أنك سيد عشيرة الذيل المنحني وزعيم العالم المنتخب ، أليس كذلك ؟ ”
“هذا أنا ” أجاب القزم الذي كان لديه حتى اسم عشيرة سيئ ، مع أومأ.
“لقد قيل لي أن المختار من الشريرة سيصل معك أيضاً. و أنا متأكد من أنه يمكنه البقاء مختبئاً إذا رغب في ذلك بالنظر إلى قوته الهائلة ومع ذلك أعتقد أنه سيجعل الأمور أبسط إذا تمكنا من التفاعل مع سيادته بشكل مباشر ” قال الرجل ، وكان القزم يبدو مندهشاً من التعليق بينما ألقى نظرة على زوجته التي هزت كتفيها فقط.
رائع ، إذاً كان هناك خونة لديهم خط اتصال مفتوح في وسط تلك المجموعة في الخيمة. و من كان ليتوقع حدوث ذلك ؟ سأل جيك نفسه ساخراً.
لقد خطط للاختباء ، لكن هذا ربما كان ليؤدي إلى إبطاء الأمور. و علاوة على ذلك لم يخطط مطلقاً للتسلل في المقام الأول. و بدلاً من ذلك قرر الدخول بشكل لائق ، وتسلل بسرعة خلف المجموعة قبل أن يكشف عن نفسه.
“أنا هنا ” تحدث جيك بهدوء ، مما جعل المجموعة تستدير في خوف من الرعب المفاجئ حيث ظهر للتو من الهواء من وجهات نظرهم. حتى أن القليل منهم بدوا مستعدين للهجوم ، لكن زعيمهم رفع يده. و نظر رجل الجان الذي من الواضح أنه ليس من سكان الكوكب ، إلى جيك بخوف قبل أن يسأل:
“أحيي مختار الشرير… وأطلب أن أعرف سبب وجوده هنا ؟ ”
“لقتل الحارس الرئيسي ” أجاب جيك على الفور.
“هذا هو- ” رد قائد فرقة الحرس ، لكن جيك قاطعه.
“دعنا نذهب إلى السفينة ” قال لزعيم العالم ذو القشور الذي لم يكن متأكداً للحظة مما يجب فعله ، لكن نظرة جيك جعلته يفعل الشيء الحكيم ويومئ برأسه بسرعة ويتبعه.
“عذرا ، أنا- ”
“لا أرى سبباً أو سبباً لإضاعة المزيد من الكلمات أو الوقت عليك ” ألقى جيك نظرة سريعة على القائد ، مما جعله يغلق فمه ويتراجع. ومع ذلك بدا وكأنه يرسل نوعاً من الرسالة ، وباستخدام نبضه ، رأى أن المخيم بأكمله حول السفينة قد أصبح حياً بالفعل. حيث كانوا يستعدون ، وكان جزء من مهمة قائد هذه المجموعة هو تأخير جيك قليلاً على الأقل.
لقد كان لطيفاً تقريباً أنهم اعتقدوا أن أي فترة تحضير ستسمح لهم بالقتال فعلياً.
تولى جيك زمام المبادرة بينما طار الثلاثة نحو السفينة ، وأتبعتهم فرقة الاستقبال على مسافة معقولة خلفهم. بدا الرجل المتقلب متوتراً للغاية ، ولم تكن زوجته أفضل حالاً كثيراً. حيث كان بإمكان جيك أن يعترف بسهولة بأن أي نوع من المفاوضات مع جيك هناك سيكون صعباً ، لكن بصراحة ، أليس هذا خطأهم لاتخاذهم أسوأ تدابير أمنية يمكن تخيلها ؟
يا إلهي ، كم كان من الغباء أن يجتمع الجميع معاً بهذه الطريقة في المقام الأول بدلاً من اصطحابه إلى غرفة خاصة ومؤمنة ؟ كم يجب أن يكون المرء غبياً إذا عقد اجتماعاً حيث ناقشوا الخطط أمام الجميع ؟ كانت الإجابة أن ميراندا كانت ستصفع جيك على رأسه إذا اقترح أن يفعل الشيء نفسه.
كلما اقتربوا من السفينة ، زاد عدد الأشخاص الموجودين ، وسرعان ما اكتشف جيك الشخصين اللذين كانا بوضوح مسؤولين عن هذه البعثة بأكملها التي يقودها إيلهاكان. حيث كان رجلاً من الجان وامرأة من وحش ، وكلاهما لم يبدوا مثل السكان الأصليين بسبب ملابسهما وحقيقة أن أحدهما كان من الجان. بالإضافة إلى ذلك رأى أن كلاهما قد جعلا خواتمهما مرئية عن عمد على أيديهما ، مما يدل على أنهما كلاهما من زعماء العالم الذين قتلا أيضاً حراسهما الأوائل.
كملاحظة جانبية سريعة كان جيك يأمل حقاً أن تكون خاتمته أفضل من خاتمهم ، أو على الأقل ستكون كذلك لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك فقد كان يهدر وقته بجدية في القيام بكل هذا فقط لقتل المزيد من بريما الحماه.
طار الزعيمان العالميان أدناه بسرعة لتحية جيك والشخصية المتقشرة. تصحيح ، لقد طارا لتحية جيك وتجاهلا الشخص المتقشر تماماً. بصراحة ؟ هذا معقول.
قال الرجل القزم بنبرة مهذبة وهو ينحني بعمق ، وفعلت امرأة الوحش الشيء نفسه “نحن نحيي نذير الأصول البدائية “.
لاحظ جيك ثلاثة أشياء منذ البداية. الأول كان ما أطلقوا عليه. حيث كان استخدام لقبه “نذير الأصول البدائية ” غريباً جداً بالفعل وكأنهم كانوا يتجنبون عمداً القول إنه المختار من قبل الأفعى الشريرة… وهو الأمر الذي تذكره جيك والذي فعله إيل هاكان أيضاً في الماضي ، وتحديداً أثناء “الاعتذار ” من الحفلة التي تلت حفل نيفرمور.
ثانياً كان الأمر يتعلق بمدى توتر الاثنين بشكل واضح ، حيث بدا أنهما مستعدان للقتال في حال قام جيك بأي شيء عدواني ، مع استعداد الأشخاص أدناه أيضاً للدخول في العمل.
ثالثاً ، مستوياتهم ومدى اليأس الذي قد يشعرون به إذا قرر جيك البدء في قتال.
[الجن- المستوى 279]
[بيستكين – المستوى 283]
لقد كانوا لائقين بما يكفي لمستوياتهم ، وخمن جيك أنهم سيكونون قادرين على قتل الوصي الأول ، خاصة مع كل الأشخاص الذين كانوا عليهم مساعدتهم والتشكيل أدناه… لكن جيك لم يكن بنفس مستوى هؤلاء الحراس الأول. خاصة الآن بعد أن أصبحوا أضعف مما كانوا عليه عندما بدأ الحدث لأول مرة.
أجاب جيك بعد توقف قصير “يبدو أنك على دراية بي تماماً ” وكانت كلماته تحمل معنى مزدوجاً. حيث كان الأمر يتعلق بكلٍ منهما بأنهما يبدو أنهما يعرفان الكثير عن هويته ، ولكن أيضاً أنهما كانا يراقبانه بعناية شديدة في الوقت الحالي. و لقد أخفيا ذلك جيداً ، لكنه شعر بتوترهما.
“من الطبيعي أن ندرك وجود مثل هذا الفرد المتميز ، خاصة بعد أن علمنا أننا نشترك في مجرة واحدة ” تابع العفريت. و لقد كان بالتأكيد المتحدث باسم زعيمي العالم ، مع وجود امرأة الوحش الأقوى إلى حد كبير ، هناك كقوة قتالية رئيسية. و يمكن لجيك أن يقدر أنها كانت أفضل قليلاً من أولياندرا من أول كوكب زاره على الإطلاق. وهذا يعني أنها مثيرة للإعجاب في نظر الأغلبية ولكنها ليست شيئاً يستحق الكتابة عنه لجيك.
“هذا منطقي ” تمتم جيك ، نظراته المتفحصة جعلت الاثنين أكثر توتراً. و لقد كانوا يتوقعون بالتأكيد اندلاع قتال في أي لحظة… وهذا هو السبب بالتحديد وراء عدم قيام جيك بإعطائهم واحدة. “أود أن أنصحك بسحب رجالك بعيداً عن سفينة بريما. نخطط لتحرير الحارس ، وبعد ذلك سأقتله. ”
“هذا… ” قال العفريت ، وقد بدت عليه علامات الحيرة. جمع زعيم العالم نفسه بسرعة ووبخ جيك على كلماته. “لقد أرسينا بالفعل الأساس للقتال ، واكتملت استعداداتنا الاستراتيجية. ألن يكون من الأفضل لنا أن نتعامل مع الأمر وأن لا يضيع صاحب السيادة أي وقت في مثل هذه المهمة التافهة ؟ ”
“أوه لا و كل شيء على ما يرام. و لقد طلب مني زعيم العالم الشرعي المساعدة ، ومن أنا لأرفض عرض المساعدة عندما أكون قادراً ، وكلنا نستفيد من موت حراس الأوائل ؟ ” تحدث جيك ، وابتسامته الساخرة مخفية تحت قناعه. “الآن أسرع. كلما أهدرنا المزيد من الوقت و كلما ظلت الأوائل في كامل قوتهم ، مما يؤدي إلى وفيات غير ضرورية. ”
كان بإمكان جيك أن يرى التروس تدور داخل رأس الجان ، حيث كان من الواضح أن جيك لم يتصرف كما توقع. و الآن لم يعتقد جيك أنهم كانوا يعرفون أنه سيأتي إلى هذا الكوكب في المقام الأول ، لكنهم كانوا يعرفون أنه سيصل إلى السفينة بمجرد أن سمعوا أنه كان على الكوكب. و كما أكد إطلاق بعض النبضات ما كان يتوقعه يحدث هناك.
في تلك اللحظة ، شعر جيك بالذكاء الشديد لعدم وقوعه في فخ واضح للغاية.
كان بإمكانه دائماً أن يشعر بأن هناك أشخاصاً يراقبونه ، على الرغم من أن الأمر قد يصبح أكثر صعوبة عندما يكون هناك الكثير من الأشخاص في وقت واحد لتحديد مراقبين فرديين. ومع ذلك مع مرور القليل من الوقت تمكن من رصدهم. أشخاص يحملون كرات بلورية غريبة الشكل يقفون في كل مكان ، مع وجود عدد قليل منهم مختبئين من مسافة.
في الكون المتعدد كانت هناك طرق عديدة لتسجيل الأحداث ، وأخرى مماثلة لتأكيد صحة مثل هذه التسجيلات. وكانت إحدى الطرق الرائدة استخدام كرات بلورية مثل تلك التي رأى الناس يحملونها. حيث كانت مصنوعة من بلورات التسجيل ، وخمن جيك أن هذه الكرات من النوع الذي يحتوي على نسخ احتياطية. و يمكن لبعض بلورات التسجيل عالية الجودة استنساخ تسجيلاتها بشكل مثالي إلى بلورة مطابقة في مكان آخر ، لكن غالباً لا يمكن أن تكون بعيدة جداً. حيث يجب أن تكون على نفس الكوكب ، على الأقل.
الحقيقة هي أن مغادرة الكوكب لم تكن صعبة. فبينما كان زعيم العالم المتقشر يمنع الأشخاص من الانتقال عن بُعد إلى الكوكب لم يكن بوسعه منعهم من الانتقال عن بُعد باستخدام الدوائر التي كانت من الواضح أن هذه المجموعة لديها القدرة على الوصول إليها.
وهذا قاد جيك أيضاً إلى السبب الثاني وراء شكوكه الشديدة في كل ما كان يحدث مع هذه المجموعة. ما كانوا يفعلونه لم يكن له أي معنى على الإطلاق ، وأكدت ردود أفعال الزعيمين العالميين ذلك. و لقد توقعوا حدوث قتال. ليتحرك جيك لقتلهم.
كل هذا على الرغم من معرفتهم بعدم وجود فرصة لهم. حيث كان إيلهاكان يعرف هذا بالتأكيد أيضاً. لذا إذا كانوا يعرفون أنهم لا يستطيعون الفوز ، ولم يكن الوقت في صالحهم ، وكان لديهم سهولة الوصول إلى أجهزة النقل الآني لنقلهم جميعاً من الكوكب – أو حلقات زعماء العالم إذا كانت تعمل مثل حلقات جيك – فلماذا لم يغادروا للتو ؟
كانت الإجابة بسيطة للغاية. و لقد كانوا هنا للتضحية بأنفسهم وجعل جيك يقتلهم في قتال. فلم يكن يعرف لماذا أراد إيل هاكان مثل هذا التسجيل على الرغم من محاولاته الأخيرة للتصرف كما لو كان يريد أن يكون صديقاً لجيك ، لكنه كان يريد ذلك بوضوح.
كان جيك واثقاً جداً من نظريته ، ورغم أنه لم يكن مهتماً حقاً بالطريقة التي أراد إيلهاكان أن يرسمه بها إلا أنه لم ير أي سبب للعب لصالح المختار الآخر أيضاً عندما كان لديه خيار عدم القيام بذلك. إلى جانب ذلك… كان زعيما العالم وجيشيهما بالكامل أقل من مستواه ، لذا لم يكن قتلهما ليمنحه أي خبرة.
“أنت تضعني في موقف صعب للغاية يا سيدي ” قال الجني ، وقد بدا عليه الاضطراب الشديد. “لقد كلّفنا الطفل السماوي نفسه بهزيمة هذا الحارس الأول. إن مجرد تكليف شخص آخر بذلك سيكون أمراً مخزياً للغاية ، خاصة وأننا أتينا إلى هنا لتنفيذ أوامر المختارين من مثل هذا الإله البارز “.
لقد تغيرت نبرة الجان قليلاً ، وبينما ظل مهذباً بالتأكيد كان من الواضح أنه حاول إثارة رد فعل من نوع ما من جانب جيك. و لقد أوحت كلمات الجان بأن الإله الذي كانوا ينفذون أوامره كان متفوقاً على إله جيك ، وبالتالي ، يجب عليه التراجع. و من الطبيعي أن يجد أي مختار مثل هذه الفكرة مهينة بشكل لا يصدق… لكن جيك لم يكن مجرد مختار.
“أنا متأكد من أن الاثنين سوف يكونان راضيين طالما تم قتل الحارس وإنقاذ الأرواح ” استمر جيك في الابتسام. “مرة أخرى ، من فضلك تراجع. زعيم العشيرة ، من فضلك توجه إلى سفينة بريما وأطلق سراح الحارس. تحذير بسيط: بمجرد إطلاق سراحه ، قد يطاردك ، لذا كن مستعداً وسارع بالخروج بأسرع ما يمكن. سأتولى الأمور من هناك. ”
ألقى جيك نظرة على القزم الذي لم يترك مجالاً للنقاش ، وللمرة الأولى ، بدا زعيم العالم وكأنه ليس غبياً ، حيث أومأ برأسه وأجاب قبل أن يتمكن الجني من التدخل مرة أخرى. “شكراً لك على تحذيرك. لا يمكننا حتى أن نبدأ في التعبير عن امتناننا لمساعدتك “.
مع ذلك طار نحو السفينة. بدا العفريت وكأنه يريد أن يقول شيئاً ، وبدا الوحش مستعداً لسد طريق الوحش ، لكن لم يفعل أي منهما شيئاً في النهاية. و بدلاً من ذلك بدا أنهم يفكرون في خياراتهم للحظة قبل أن يهز العفريت رأسه ويتنهد.
“حسناً ، سوف ننسحب. ”
لقد تفاجأ استسلامه جيك لأنه كان يتوقع منهم أن يستمروا في الضغط ، ولكن بدلاً من ذلك بدأوا جميعاً في التراجع بمجرد دخول القزم إلى السفينة. و نظر جيك إلى الشخصيات المنسحبة ولاحظ أن جميع الأشخاص الذين سجلوا ما زالوا أقوياء ، ولم يبدو الجان والوحش منزعجين… لا ، لقد بدوا مرتاحين تماماً.
ألم يكونوا خائفين من أن يشعر طفلهم السماوي العزيز بخيبة الأمل فيهم ، أم أن لديهم هدفاً احتياطياً إضافياً ؟ انتظر لحظة… كان جيك على وشك محاربة حارس بريما بمفرده ، مع بضعة آلاف من المراقبين المباشرين التابعين لإيلهاكان والأشخاص الذين يسجلون…
كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك بكل تأكيد. إنهم يريدون تسجيل معركتي مع الوصي لجمع معلومات استخباراتية عني… وربما يريدون التسجيل لشيء آخر أيضاً ؟
لم يكن جيك متأكداً… لكن ما كان متأكداً منه هو أن التسجيل الذي سيقدمه لهم لن يكون الأكثر فائدة.
