لقد دخل الكون الثالث والتسعون في أكثر فتراته انشغالاً منذ التكامل ، على الأقل من منظور الأجناس المستنيرة. حيث كانت الغالبية العظمى تقاتل الأشرار العاديين في ما توقعه معظم الناس أن يكون صراعاً طويل الأمد لقتل أكبر عدد ممكن منهم قبل إطلاق سراح حارس الأشرار بشكل طبيعي. و في تلك المرحلة لم تكن الخطة بالضرورة هي الاشتباك الفوري مع حارس الأشرار ولكن الاستمرار في مطاردة الأشرار وبناء القوة للتغلب على الزعيم في النهاية.
في جميع أنحاء الكون ، بدأت الكواكب تسقط أمام غزوات الأشرار. انضم آخرون إلى تحالف الأشرار في مجراتهم المحلية لمحاربة الأشرار في مجموعات وتشكيل تحالفات ، بينما اختارت مجموعة ثالثة الفرار من كواكبها. اختارت معظم الكواكب التي شاركت بنشاط في الحدث الانضمام إلى التحالف ، لكن العديد منها لم يكن لديها حتى الخيار. لأن زعماء العالم لديهم طريقة أخرى سيئة لتدمير عوالمهم.
لم ير جيك ذلك بنفسه أبداً لأنه لم ينتخب للانضمام إلى تحالف بريما الحامي ، ولكن إذا بدأ كوكب صوت سابقاً للانضمام إلى التحالف حدث النظام بدون وجود زعيم العالم على الكوكب ، فلن يتم اعتباره جزءاً منه. ستتوقف دائرة النقل الآني عن العمل ، ولن يتمكنوا من الحصول على أي مساعدة.
كان الانضمام مجدداً إلى التحالف أمراً سهلاً للغاية. حيث كان على زعيم العالم أن يعود. وبدون تصرفهم كحاملي مفاتيح لم يكن الحدث ليعمل بشكل طبيعي… لكن بعض زعماء العالم لم يهتموا. و لقد تخلوا عن كواكبهم للأبد وتطلعوا إلى مراعي أكثر خضرة في أماكن أخرى في الكون المتعدد ، تاركين كل أولئك الذين وضعوا ثقتهم فيهم ذات يوم للموت.
هذا ، أو أن الكوكب بأكمله قد تم إخلاؤه… على الرغم من أن هذا لم يحدث حقاً. حيث كان نقل هذا العدد الكبير من الأشخاص إلى عالم آخر أو حتى كوكب آخر مكلفاً للغاية ولا يستحق العناء. حيث كان الإخلاء يعني فقط إحضار “الأشخاص ذوي القيمة “.
أولئك الذين يتمتعون بمستويات عالية أو بإمكانيات عالية ، وأفراد أسر هؤلاء الأشخاص ، والأفراد الذين يتمتعون بمهارات أو قدرات فريدة معينة ، والأشخاص الذين تربطهم علاقات بشخصيات إلهية… ولكن الرجل العادي ؟ المواطن العادي ؟ سوف يُترَك هؤلاء لمواجهة غزو بريما بمفردهم ، بلا أي حظ على الإطلاق.
للتوضيح كان هذا السيناريو نادراً جداً. لن يهجر معظم زعماء العالم كواكبهم ، لأن ذلك من شأنه أن يدمر مساراتهم ، وحتى أن الكثيرين لم تكن لديهم إمكانية المغادرة في المقام الأول. أولئك الذين لديهم وسائل الهروب ، في أغلب الأحيان ، لديهم مسؤوليات أو فصائل إلهية تتوقع منهم البقاء وتأمين الكوكب لهم.
بالإضافة إلى ذلك تم تصميم الحدث بحيث يمكن التغلب عليه بالنسبة للغالبية العظمى من الكواكب. فلم يكن النظام معروفاً بقدرته على تدمير العوالم التي حاولت على الأقل بذل قصارى جهدها للرد. و هذا لا يعني أن العديد من هذه العوالم لن تسقط… لكنها على الأقل كانت ستحظى بفرصة.
على سبيل المثال كان كوكب أولياندرا ليتعامل بسهولة مع الحدث لو لم تطلق سراح حارس بريما بغباء في أسرع وقت ممكن ، مما جعلهم يواجهون أقوى نسخة يمكن لكوكبهم رؤيتها على الإطلاق. لو كانوا قد قتلوا بريماس لمدة عام أو عامين قبل تحرير حارس بريما ، فلن يصبحوا أقوى فحسب ، بل إن الحارس كان ليضعف.
لحسن الحظ كان معظم زعماء العالم أكثر حكمة وأقل تأثراً بالنجاح من أولياندرا ، وتعاملوا مع الحدث بحذر. و لقد تسربت الكواكب ذات التأثير الإلهيّ إلى ثقافتهم ، وكان معدل نجاح القادة أعلى بكثير أيضاً. بالإضافة إلى ذلك فقد منحهم آلهتهم المزيد من الحكمة التي أخبرتهم بعدم التصرف كأغبياء والمجازفة.
في الكون الثالث والتسعين كان هناك عدد لا يحصى من المجرات ، وعدد أكبر من الكواكب مما كان يعرفه أي شخص ، وصراعات لا حصر لها تدور بين فصائل مختلفة… ومع ذلك لم يكن من الصعب العثور على المجرة الوحيدة التي أولتها معظم الآلهة والفصائل أكبر قدر من الاهتمام. و مع وجود إلهين مختارين من أعلى مستويات الآلهة كان من المتوقع أن يحدث شيء مثير ، وحقاً ، أثبتت مجرة درب التبانة نفسها بسرعة كشيء شاذ ضخم ، ليس فقط بسبب هذين المختارين ولكن أيضاً بسبب شذوذ ثالث لم يعرفه أحد:
الكيان المعروف ببساطة باسم “أنا “.
كان لدى جيك منظور فريد إلى حد ما حول حدث النظام هذا حيث وجده يتعارض مع الحدس إلى حد ما من حيث التصميم. حيث كانت معظم أحداث النظام تزداد صعوبة بشكل طبيعي بمرور الوقت ، لكن هذا الحدث كان على العكس تماماً. و مع كل يوم يمر منذ بدايته ، أصبح الأمر أسهل. بدا أن جميع بريماس غير قادرين على التقدم أو اكتساب أي مستويات ، بينما أصبح حراس بريما أضعف فقط بسبب تصميم الحدث. يا للهول ، مجرد الجلوس أو الاختباء في حفرة دون قتل أي بريماس من شأنه أن يجعل الرئيس أضعف بمجرد اندلاعه بشكل طبيعي ، وفقاً لوصف الحدث:
“سيتم ختم الحارس الأساسي داخل سفينة بريما لمدة 1,000 يوم الأولى بعد الوصول. وفي كل يوم يمر ، سيكسر الحارس الأساسي إحدى السلاسل التي تختمها ، وينفق بعض قوته لاستعادة حريته… ”
وبعد ذلك كان هناك ، بالطبع ، القسم الثاني الذي كان جيك وكل من حوله يستغلونه بنشاط كبير:
“… الدفاع عن كل بريما ومهاجمته ومطاردته ، مع العلم أن كل بريما مقتول يقوي الأختام المتبقية على حارس بريما ، مما يجبره على إنفاق المزيد من الطاقة لاستعادة حريته ، مما يجعله أضعف بمجرد إزالة ختمه بالكامل… ”
على الرغم مما قيل عن ضرورة كسر السلاسل ، فقد اكتشفوا أن قتل بريماس قبل تحرير بريما الحامي يدوياً ساهم أيضاً في خروجه ضعيفاً. فلم يكن جيك يعرف لماذا حدث الأمر بهذه الطريقة بالضبط ، وبصراحة لم يكن يبحث عن المنطق عندما يتعلق الأمر بأشياء مثل هذه السلاسل.
في حين بدت السلاسل وكأنها موجودة فعلياً إلا أنها كانت بمثابة أختام ميتافيزيقية ، مشبعة بعبث النظام ، كما كانت قيوداً فعلية. كل ما كان جيك يعرفه هو أن حراس الأوائل أصبحوا أضعف مع مرور كل يوم ، بغض النظر عما يحدث ، وقتل أحد الأوائل سيجعل الحراس أضعف.
لقد أدى هذا إلى أن الأشهر الثلاثة الأخيرة من حياة جيك كانت أكثر مللاً مما كان يأمل. و لقد أصبح قتل حراس الأوائل أسهل فأسهل ، حيث قضى معظم وقته في التنقل حول المكان للوصول إلى سفن الأوائل مع زعيم عالمي بطيء.
الآن كانت هناك في الواقع طريقة لتسريع هذه العملية ، حيث تعلم جيك شيئاً بعد زيارته الرابعة للكوكب. وهو شيء من شأنه بالتأكيد أن يساعد في خوف الناس من زيارة زعيم عالمي آخر قتل بالفعل حارسهم الأول.
لقد علم جيك أن هناك ميزة أخرى لخاتمه الخاص وهي القدرة على امتصاص المفاتيح من زعماء العالم الآخرين. بعبارة أخرى كان لديه خيار قتل زعماء العالم الآخرين إذا رغب في ذلك وسرقة مفتاحهم. عادةً ، عندما يموت زعيم عالمي أثناء الحدث ، يذهب المفتاح ببساطة إلى بريما الحامي حتى لو لم يقتل الحارس زعيم العالم شخصياً.
عندما بدأت هذه المعرفة تنتشر عبر قنوات الاتصال الخاصة بتحالف بريما الحامي تحالف ، أصبح الجميع أكثر تردداً في دعوة زعماء العالم الآخرين إلى كواكبهم خوفاً. و كما سمع جيك أيضاً بضع حالات قتل فيها يلل ‘هاكان زعماء العالم وأخذ مفاتيحهم ، على الرغم من أن هذا لم يسبب له الكثير من المشاكل ، حيث كان تحالفه من المنافقين يسمح له بفعل أي شيء.
قد يظن المرء أن هذا الكشف تسبب في الكثير من المشاكل لجيك وقدرته على العثور على الكواكب الراغبة في زيارته ، لكن هذا كان بعيداً كل البعد عن الحال.
كان كيندروث بمثابة هبة من السماء عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أعضاء تحالف بريما جارديان الذي صنعه النظام. بصفته صوت الواحد وزعيم مثل هذه الحضارة الضخمة كانت كلمته تحمل الكثير من النفوذ ، وبصفته عضواً في التحالف لسنوات ، فقد اكتسب الكثير من الاحترام وامتلك العديد من الحلفاء. و عندما بدأ المرتزقة وكواكبهم في صدى كلمات الجان أيضاً كان لدى جيك المزيد من الكواكب أكثر مما كان لديه الوقت لزيارتها. بالتأكيد كانت دعوته مخاطرة ، ولكن كان التعرض للذبح على يد بريما كذلك وكان قيام شخص ما بقتل بريما جارديان من أجل إضعاف جميع بريما العاديين والسماح للحياة البرية المحلية أيضاً بمحاربة الغزو أمراً جذاباً للغاية.
لم يكن جيك وحده أيضاً في المساعدة في مطاردة بريماس لصالح التحالف الذي حصل كيندروث على حق الوصول إليه. و عندما عاد القديس السيف قريباً مع حارس ميت تحت حزامه كان كيندروث متشككاً في البداية حتى علم أن القديس السيف كان أيضاً أحد أفضل عشرة أشخاص في عالمهم. و لقد أصيب بالذهول تماماً عندما التقى أيضاً بفيسبيريا وسيلفي والملك الساقط الذين توقفوا قبل التوجه إلى كوكبهم التالي. و عندما علم لاحقاً بكل الآخرين مثل أرنولد… نعم لم يتراجع الرجل.
“كيف تمكنت من جمع كوكب من الوحوش مثل هذا ؟ لا ، لماذا يسمح النظام بحدوث هذا ؟ يا للهول ، عندما أتخيل لو أنني اخترت أن أتخذ موقف الحياد بصرامة وخاطرت بمواجهتك أنت ومجموعتك الغريبة… نعم ، هذا ظلم صريح ” اشتكى الجني بصوت عالٍ بينما كانا فقط الاثنان ، مما أثار تسلية جيك.
لم يستطع جيك أن يقول أي شيء حقاً ، لأن الموقف كان سخيفاً. حيث كان بإمكانه أيضاً أن يمنح الرجل الذي ساعد جيك في تسهيل تطهير ثلاثة وأربعين حارساً رئيسياً في ثلاثة أشهر بعض الحرية ، ومن الواضح أن الأمور كانت تتسارع.
بفضل جهود كيندروث ، بدأت الكواكب التي لم يصل إليها بعد في الاستعداد بنشاط لتوجه جيك إلى هناك ، حيث أرسل الجان المساعدة لتحقيق ذلك. و لقد وضعوا دوائر النقل الآني أقرب إلى سفن بريما – وبشكل مزعج – دعموهم في قتل المزيد من بريما.
حسناً ، لا ينبغي لجيك أن يشتكي من قتلهم لـ بريماس ، حيث كان لزاماً القيام بذلك مهما كلف الأمر وللمساعدة في تقليل الخسائر ، لكن الأمر كان سيئاً للغاية أن يصبح الزعيم الذي تم إطلاقه أضعف. حيث كان الأمر سيئاً بما يكفي لدرجة أن حتى قديس السيف علّق على انخفاض الصعوبة.
في المجمل ، قتلت الأرض أكثر من مائة من حراس الأوصياء حتى الآن ، ولم يكن ذلك يشمل أولئك الذين ينتمون إلى الكنيسة المقدسة الذين غادروا لمساعدة فصيلهم ولم يعودوا إلى الأرض للتحقق أو أي شيء من هذا القبيل. و لقد تم احتساب الكواكب التي زارتها فيسبيريا مع الآخرين ، الكوكب الذي كان يديره كاسبر والقائمون من الموت ، وجهود كالب وماريا.
لقد كانت الأمور تسير على ما يرام بالتأكيد… ولكن كما كان متوقعاً كان لا بد أن يحدث شيء غير متوقع.
في هذه اللحظة بالذات لم يكن جيك في عجلة من أمره للتوجه لقتل المزيد من حراس بريما. و بعد عودته إلى سفينة بريما على الأرض للتحقق من أرنولد وجهاز النقل الآني الذي كان العالم يعمل عليه تم استدعاؤه على الفور إلى الخريطة من قبل قديس السيف الذي عاد قبل ذلك بوقت ليس بالطويل.
عند النظر إليها كانت الخريطة قد تغيرت كثيراً منذ ثلاثة أشهر مضت. أصبحت العديد من الكواكب خضراء الآن ، بعد أن حلت محل الألوان الزرقاء من قبل. وعندما يتعلق الأمر بالكواكب الحمراء لم يكن جيك متأكداً حتى من أن أياً منها قد تم تطهيره خارج نطاقه الخاص ، رغم أنه كان متأكداً من أن بعضها على الأقل قد تم تطهيره. ومع ذلك فقد سقط عدد قليل منها بالتأكيد.
ولكن هذا لم يكن السبب وراء استدعاء جيك إلى الخريطة.
لقد ظهر لون جديد على خريطة المجرة. و لقد رأوا أعلاماً خضراء للكواكب التي تم تطهيرها ، وحمراء لأولئك الذين تعاملوا مع الحدث بمفردهم ، وزرقاء لأولئك الذين انضموا إلى تحالف بريما الحامي الذي أنشأه النظام ، وأخيراً ، رمادياً للكواكب التي سقطت بسبب الغزو. و الآن كان هناك لون آخر: أسود.
انضم إليه قديس السيف بينما كان الاثنان ينظران إليه ، وسأل الرجل العجوز بعيون ضيقة. “كيف حدث هذا ؟ ”
“لست متأكداً ” قال جيك وهو يهز رأسه. “لكنني متأكد تماماً من أنه كان أخضراً من قبل ، لذا… ”
عبس الرجل العجوز ، وبدا متأكداً من أن الإجابة الحقيقية لن تكون شيئاً يحبه.
لم يكن جيك متأكداً من إمكانية حدوث معيار تحول الكوكب إلى اللون الأسود ، ولم ير أي سبب على الإطلاق لحدوث ذلك. حيث كان تحول الكوكب إلى اللون الرمادي على الخريطة يعني أن الحارس الأول قتل الزعيم العالمي واستولى على برج الكواكب ، بينما يعني اللون الأخضر أن الزعيم العالمي قتل الحارس واستولى على الكوكب…
اللون الأسود يعني أن لا أحد قد ادعى السيطرة على البرج.
لن يزعمها أحد أبداً… لأنها تعني تدمير النواة الكوكبية.
أما عن الكوكب الذي حدث فيه ذلك فقد حدث أولاً تطهير الكوكب المجاور لكوكب جيك وإيلهاكان ، وذلك عن طريق الكائن المعروف باسم “أنا “.
راجعت ميراندا جميع التقارير اليومية ، والتي كانت كثيرة جداً بسبب الأحداث الأخيرة. حيث كان عليها أن تكون سريعة أيضاً حيث كان لديها العديد من الاجتماعات المقررة ، بفضل جيك وأصدقائه الذين كانوا مشغولين للغاية.
عندما قتلوا حراس الأوائل وأنقذوا كل هذه الكواكب كان رد فعل زعيم العالم المحلي متوقعاً بشكل هزلي تقريباً. و في كل مرة كان هناك وفد يتقدم البطلب لزيارة الأرض في غضون يوم أو يومين ، وبطبيعة الحال لم تر ميراندا سبباً لرفض هذه الطلبات. و في الواقع ، رحبت بهم.
كان جزء واحد بالتأكيد لأنه من شأنه أن يعيق جهود يلل ‘هاكان والقصة التي كانت يرويها عن توحيد المجرة تحت تأثيره وبالتأكيد أيضاً لأنه من شأنه أن يمنحهم حلفاء قيمين محتملين في حالة تصعيد الصراع أكثر.
ثانياً… كان هذا أمراً رائعاً حقاً بالنسبة لمسارها. فقد وصلت ميراندا إلى مستويات عديدة وتعلمت الكثير خلال الأشهر القليلة الماضية. وكان التعامل مع العديد من الثقافات المختلفة وقادة العالم والأشخاص ذوي المهارات والمكانة السياسية العالية يشكل تحدياً مستمراً يدفعها مراراً وتكراراً إلى الأمام.
لقد كان هناك شخص واحد دفعها أكثر من أي شخص آخر ، على أية حال.
التقت ميراندا بالعديد من زعماء العالم والشخصيات السياسية المختلفة ، سواء على الأرض أو عندما ذهبت إلى النظام. وفي إطار مهارة حلمها التي منحتها لها ساحرات البحيرة الخضراء ، واجهت أيضاً العديد من اللقاءات… ومع ذلك كانت الشخصية السياسية الأكثر رعباً التي واجهتها حتى الآن هي الجان الذي التقت به بعد بضع دقائق.
كانت تدرك بشكل مؤلم أن السبب الوحيد وراء سير الأمور على ما يرام خلال هذا الحدث لم يكن بسبب براعتها السياسية بل بسبب مهارات الشخص المعروف باسم صوت الواحد. و في البداية ، بناءً على وصف جيك كانت تتوقع محتالاً خدع كوكبه ليعتقد أنه شخصية شبه إلهية من خلال الأكاذيب والتلاعب. فلم يكن الانطباع الأول جيداً.
ولكن عندما التقت به ، أدركت الحقيقة سريعاً. فقد كانت ميراندا تعتقد أنها بارعة في التعامل مع زعماء العالم الآخرين والشخصيات السياسية ذات النفوذ الكبير ، ولكن بعد لقائها الأول بكيندروث ، شعرت ميراندا أنها ما زالت أمامها طريق طويل لتقطعه.
لم يكن توحيد كوكب كامل يضم أكثر من مائة مليار مواطن في مجتمع متجانس يعمل بشكل جيد مجرد صدفة. و كما لم تكن قدرته على استحضار الثقة لدى أكثر من مائتي زعيم عالمي ، وجعلهم يسمحون لجيك وغيره بالانتقال الفوري إلى كواكبهم ، مجرد حظ. لقد كان جيداً ، إلى الحد الذي يجعله مخيفاً.
في نظر الكثيرين كانت ميراندا “زعيمة ” هذا التحالف الناشئ ، وكان جيك هو الزعيم. و لكن الواقع كان مختلفاً ، حيث كان كيندروث يشغل منصباً أكثر مركزية. حيث كان هو الشخص الذي يثق به ويتبعه زعماء العالم الآخرون. حيث كان هو الشخص الذي أظهروا له الولاء. بالتأكيد كانوا خائفين وبدا أنهم يوقرون أشخاصاً مثل جيك وسورد قديس ، لكن كيندروث انتهى به الأمر إلى الحصول على قدر كبير من الفضل في إنجازاتهم لأنه كان هو الشخص الذي قدمهم كقتلة بريما جارديان.
لكن… لم يكن بوسع ميراندا أن تقول أي شيء حقاً. حيث كان يحرص دائماً على إحالة هؤلاء القادة العالميين إليها ، وكلما التقيا كان يحترمها كثيراً ويوضح أنه ينظر إليها كشخص يتمتع بمكانة أعلى منه في التسلسل الهرمي. ومع ذلك لم يسعه الشعور المتبقي بأنها كانت تُستبدل ببطء إلا أن يتسلل إليها… على الأقل حتى الاجتماع الذي عقداه في ذلك اليوم ، عندما دخل الجني المكتب في نفس اللحظة التي انتهت فيها من أوراقها.
بعد قليل من الحديث القصير ومناقشة الأحداث الأخيرة ، مثل تقرير أرنولد عن اعتقاده بأن جهاز نقل خاص للوصول إلى جميع الكواكب سيكون جاهزاً قريباً ، بدا أن كيندروث أصبح أكثر جدية عندما نظر في عينيها.
“أريدك أن تعلم أنني لست سبباً للقلق ” قال الجني بابتسامة مريحة. “والتحول إلى واحد سيكون مسعى أحمق. و لديك ثقة مختار الأفعى الشريرة ورفاقه ، مما يجعل موقفك لا يتزعزع. و في الوقت الحالي ، قد لا يبدو الأمر كذلك لكن هذا الوضع مؤقت فقط. لن يتحدث التاريخ عني باعتباري أي شيء سوى الشخص الذي ساعد مختار الأفعى الشريرة وساحرته في تحقيق أهدافهما ، وهذا هو الموقف الذي أشعر بالراحة معه. ليس لدي أي طموحات للوصول إلى منصب لا أنتمي إليه. و علاوة على ذلك من غيره يمكنه التعامل مع مختار الأفعى الشريرة مثلك ؟ لو كنت أنا ، كنت لأشعر بنشاط بانخفاض عمري مع كل تقرير عن أحدث تصرفاته. ”
كانت كلماته هي السبب الذي جعل ميراندا تجد الجان مخيفاً ، لأنها وجدتها مريحة حقاً. بدا أن كيندروث يعرف دائماً ماذا يقول وكيف يتصرف حول الناس. و من جيك ، علمت أن الرجل كان “هادئاً جداً ” ومسترخياً. لم يدرك أن هذا كان جزءاً مما يمكن أن يفعله كيندروث. و أدرك الجان أن جيك ليس شخصاً يحب أن يكون الآخرون محترمين بشكل مفرط ، لكنه يفضل العفوية ، لذلك تصرف بشكل غير رسمي حول جيك. فلم يكن مستوى بصيرته شيئاً يمكن أن تمنحه المهارة و كان موهبة خالصة. وكذلك كان مستوى جرأته للوقوف في وجه جيك خلال لقائهما الأول. فلم يكن هذا تصرفاً ما… على الرغم من أن ميراندا كانت تشك في أنه ربما كان مقامرة. قليلون هم الذين يجرؤون على المحاولة.
عند النظر إلى كيندروث ، ردت ميراندا بابتسامتها قائلة “من الممكن أن يكون التعامل مع جيك صعباً ، لكن هذه هي الحياة. شكراً لك على كلماتك ، وآمل أن نتمكن من الاستمرار في أداء أدوارنا بشكل جيد. أتطلع إلى التعلم من أدائك المثالي المستمر “.
قال كيندروث وهو يقف وينحني قبل أن يقول وداعاً ، بينما كانت ميراندا تحدق في الجان بينما غادر “سأبذل قصارى جهدي “.
حتى لو ظلت حذرة حول الرجل… لم تستطع أن تجادل بأنه كان أصلاً قيماً بشكل لا يصدق لقضيتهم وفهمت سبب كونه ربما الشخص الأفضل في الكون الذي كان إيلهاكان يصرخ للحصول عليه إلى جانبه.
