لقد تأخر جيك لحظة عندما رأى أرنولد يتعرض للهجوم. و لقد ظل الرجل على مسافة معقولة من أرنولد وحتى أنه استخدم بعض التخفي حول نفسه أثناء القتال حتى الآن. ومع ذلك عندما انتقل الحارس الأول – الذي بالكاد كان جيك يصدق أنه ما زال قادراً على التحرك بهذه السرعة – خلفه لم يكن لدى الرجل وقت للرد عندما سقط الشفرة.
لفترة وجيزة ، امتلأ جيك بالذعر عندما رأى العالم ينقسم إلى نصفين… حتى انفجرت السماء ، وغمرتها موجة زرقاء من النار والكهرباء. رأى جيك للحظة شرارة قبل الانفجار ، حيث لم يكن داخل جسد أرنولد أي لحم ودم يمكن رؤيتهما. و بدلاً من ذلك كان على ما يبدو متفجرات بالكامل.
“ما الذي حدث للتو ؟ ” صرخت كارمن من خلال علامتها الذهبية.
“لقد شعرت للتو باختفاء العلامة الموجودة على الميكانيكي ” رد الملك الساقط قبل أن يوضح جيك الموقف بسرعة.
“لقد كان روبوتاً من نوع ما و أفترض أن أرنولد الحقيقي بخير ” أوضح جيك وهو يطلق وابلاً من الأسهم بشكل غريزي تقريباً بينما كان في حالة من الاضطراب الداخلي ، محاولاً معرفة كيف تمكن العالم من فعل هذا.
جيك… لم يلاحظ أنه لم يكن أرنولد الحقيقي. تساءل كيف لم يلاحظ ذلك لكنه حاول التبرير بعدم النظر إلى أرنولد عن كثب. و نظراً لكيفية عمل الأرواح كان شكل الروح عبارة عن كيان كبير واحد تقريباً ، وكان أرنولد يبدو وكأنه شخص حقيقي تماماً لمعظم حواسه. و لقد شعر الرجل بأنه “معدني ” إذا كان ذلك منطقياً ، لكن ألم يكن ذلك طبيعياً أيضاً ؟ هل جاء هذا الشعور من درعه أو شيء من هذا القبيل ؟ ألن يكون من الطبيعي افتراض أن الرجل لم يكن في الواقع روبوتاً مصنوعاً في الأساس من مادة متفجرة على ما يبدو ؟
لقد رأى أيضاً ما الذي ضرب به أرنولد الزعيم بالضبط. حيث كان عموداً معدنياً كبيراً ، يبلغ طوله حوالي عشرة أمتار ، وقد انثنى تماماً الآن وهو ملقى في حفرة ضخمة في الرمال ، وقد غطى بالفعل الرمال التي كانت بالقرب منه وتحولت إلى سائل ببساطة بسبب مدى سخونته عند الاصطدام.
“لا تدع أفكارك تتجول. الحارس بعيد عن الهزيمة ” أرسل سيف القديس عبر العلامة الذهبية ، مما جعل جيك يتخلى أيضاً عن أفكاره السخيفة بينما ركز على التحكم في الأسهم التي أطلقها.
تم دفع الكيميرا للخلف عندما امتلأ جسدها بحروق كهربائية ونيران زرقاء من أرنولد الذي فجر “جسده ” ولم يتفاعل في الوقت المناسب عندما ضربته وابل السهام في ظهره. حيث تم صد بعضها ، لكن بعضها اخترق المكان الذي تكيف فيه المخلوق للتعامل مع هجمات كالب وكارمن.
بالحديث عن كالب ، فقد ضرب هو وسيلفي في تلك اللحظة ، فاخترقا بعض الرمال الزجاجية التي كانت لا تزال تتساقط ، ووجها ضربة لكل منهما ، حيث كان الحارس لا يملك سوى ذراع واحدة تعمل. و كما كان لديه ساق واحدة فقط ، لكن لحمه كان يرتجف ويتحرك ، مما جعل جيك والآخرين على يقين من أن حالته المتضررة بشدة لن تستمر طويلاً في هذا العالم.
لذلك كان عليهم أن يستغلوا الفرصة على أكمل وجه بينما كانوا قادرين على ذلك.
هاجم الجميع في وقت واحد ، حيث دافع الحارس الأول عن نفسه في المقام الأول بالسحر. و لقد خلق حواجز من الطاقة الغامضة المستقرة والقوة الذهبية والرياح والمياه والنار ، محاولاً الحد من أي ضرر قد يتعرض له. و في حين أنه ساعد إلا أنه لم يكن كافياً. لكمته كارمن في وجهه بضربة قوية ، وقطعت قديسة السيف بطنه ، واخترقته فيسبيريا من خلال ما تبقى من صدره ، وتمكنت سيلفي من تمزيق الذراع المتبقية ، وقطعتها بالكامل تقريباً. و تسبب الضرر الذي لحق به من هجومهم جميعاً في أن ينمو المخلوق بسرعة قدماً جديدة ، فقط لينزل وينتقل عن بُعد.
بمجرد ظهوره مرة أخرى قد سمع صوت رعد عندما هبط عمود مظلم من البرق الأسود ، مما أدى إلى سقوط الزعيم مرة أخرى في الرمال. ثم تبعه جيك وماريا وكاسبر بضربة سحرية قوية وسهم ناري ضخم ووتد خشبي يشبه العمود الكبير. و سقطت كل هذه الهجمات على الكيميرا ، مما أدى إلى انفجار الأرض بعد لحظة واحدة فقط من هبوط الزعيم.
“لا تعطوه الوقت للراحة ” قال جيك بسرعة بينما استمر في إطلاق السهام. و كما ألقى آخرون بكل ما لديهم على الزعيم بينما كان مزدحماً ، وأكد إيرون للمجموعة أنهم كانوا يلحقون الضرر بينما بدا أن الكيميرا تتحمل الضرب لفترة قصيرة… استعداداً.
عندما أطلق جيك سهماً آخر ، لاحظ أن السماء أصبحت غائمة. ألقى نظرة سريعة على طريق قديس السيف ، متسائلاً عما إذا كان قد استخدم مهارة لجعل السماء تمطر ، لكن الرجل العجوز بدا حائراً مثل جيك. و في تلك اللحظة سقطت قطرة مطر على ذراع جيك ، وشعر على الفور أنها تحترق وتحرق ملابسه.
أوه… اللعنة.
ولم يكن جيك هو الشخص الذي حذرهم جميعاً أولاً عندما تحدث الملك الساقط.
“المطر الحمضي. ”
ولكنه أضاف شيئاً “لا تحجموا عن فعل أي شيء بعد الآن… لقد حان وقت المرحلة الثالثة “.
تم تنشيط الإيقاظ الغامض ، ودفعه جيك حتى النهاية حيث شعر بإحساس حقيقي بالخطر. ليس فقط من السحب أعلاه ، ولكن من بريما أدناه. حيث توقف الجميع عن الهجوم للحظة للتعامل مع المطر الذي بدأ يهطل ، حيث قاموا جميعاً بتنشيط مهارات التعزيز الخاصة بهم بالكامل ، وأضاءت السماء من الجميع ، وأطلقوا العنان لطاقتهم. لم تكن هذه اللحظة القصيرة من التعامل مع المطر ثانية كاملة… لكنها كانت تكفى لحارس بريما حيث انفجر جسده بالقوة.
تسببت موجة صدمة صغيرة في تطاير الرمال عندما انطلق الكيميرا في الهواء ، واحترق بقوة عندما كشف عن شكله المشفى. أصبحت الأذرع الأربعة اثنتين فقط ، إحداهما بعصا والأخرى لا تحمل أي شيء. بدت ساقيها الآن وكأنها شفرتان طويلتان منحنيتان ذات حد واحد ، وعلى ظهرها تم استبدال الأجنحة التي لم تستخدمها من قبل بأربعة أعناق طويلة ممتدة و كل منها برؤوس تشبه التنين المجنح. الشيء الوحيد الذي بقي متطابقاً نوعاً ما من قبل هو الرأس المليء بالعينين.
كما بدا جسده بالكامل أكثر تناسقاً ، فلم يعد مزيجاً من القشور والجلد واللحاء. و الآن لم يكن به سوى لون ذهبي خفيف واحد تعرف عليه جيك على الفور… كما كانت الوشوم الرونية أيضاً بمثابة دليل واضح. فقد قلدت شيئاً لم يكن جيك متأكداً حتى من إمكانية تقليده: الدفاعات الطبيعية لفتاة الرونية.
باستثناء عدم وجود أي من العيوب ، حيث دارت المانا حول الحارس الأول. و لقد كان مخلوقاً سخيفاً حقاً لا يمكن أن يوجد في أي ظروف طبيعية. حيث كان جيك مستعداً للدفاع عندما شعر بنظرة تهبط عليه. فتح أحد رؤوس التنين فمه وأطلق كرة من النار في طريقه ، كما هاجمت الرؤوس الثلاثة الأخرى الآخرين.
تهرب جيك ، وأطلق سهماً ، ثم اختفى الزعيم فجأة. لم تكن هناك تموجات في الفضاء هذه المرة ، وانفتحت عينا جيك على اتساعهما عندما أدرك ما حدث ، حيث شعر بنوع مألوف قليلاً من الطاقة. حيث كان كالب قد تعرف عليها قبل لحظة من جيك وصاح بسرعة.
“إنه يستخدم الش- ”
ومع ذلك قبل أن يتمكن كالب من تحذيرهم بالكامل كان الأوان قد فات.
كان كاسبر يستعد لطقوس ثانوية أخرى عندما ظهر الحارس الأول خلفه. حيث كانت السماء الملبدة بالغيوم قد جعلت المنطقة بأكملها ملبدة بالغيوم ومظلمة بشكل غير طبيعي… مما أدى إلى وجود الكثير من الظلال التي يمكن للكيمايرا أن تسافر من خلالها.
حاول القائم من الموت أن يتفاعل حتى أنه تحول إلى كائن أثيري ، لكنه لم يكن في الوقت المناسب تماماً. فضربت عصا في معدته ، وسُمع صوت طقطقة مسموع بينما تحول جسده إلى شبح. حاول الهرب ، لكن الكيميرا لكمته بيدها الأخرى بينما تحول إلى اللون الذهبي ، وأطلقت ما كان في الواقع مخلباً ذهبياً. تدخل جيك بسرعة قبل أن يتمكن من توجيه هجوم ثالث ، مما أدى إلى اتصال بصري بالحارس بينما تجمد للحظة.
تم تنشيط البدائي رمقة عندما شعر جيك بروحه تتصادم مع الوحش أمامه. ما شعر به كان غير طبيعي تماماً ، عدم تطابق القطع التي تم ربطها معاً بالقوة بواسطة كمية هائلة من شريط لاصق صنعه النظام. و في ذلك الوقت أيضاً عرف جيك أن النظام لم يخطط أبداً لجعل هؤلاء الأوصياء الأوائل يحكمون أي كواكب… لأن جيك لن يمنح هذا الكائن الخيالي عقداً من الزمان قبل أن تنهار روحه الحقيقية. بعبارة أخرى لم يتم بناؤه ليدوم على الإطلاق واستمر فقط بفضل تدخل النظام المباشر. و في الوقت الحالي كان مستقراً ، ومع ذلك شعر جيك برد فعل عنيف حيث نجح البدائي رمقة.
انفجر كاسبر بالمانا الملعونة ، واغتنم الفرصة عندما ظهرت خلفه أربعة أوتاد خشبية ضخمة شبحية. وبصرخة ، أطلقها جميعاً إلى الأمام ، واخترقت الأربعة جسد الحارس قبل أن تتلاشى.
في تلك اللحظة أيضاً تمكن بريما من التحرك مرة أخرى ، وحاول ضرب كاسبر مرة أخرى ، لكن قديس السيف أطلق طعنة ثاقبة ، مما جعل الكيميرا تخاطبه بدلاً من ذلك. انضمت كارمن وفيسبيريا إلى الرجل العجوز بينما واجها الحارس بجبهة موحدة.
كان إيرون يطير بالفعل ويقوم بمعالجة كاسبر الذي بدا في حالة سيئة للغاية ، حيث حاول المقاتلون الثلاثة كبح جماح الكيميرا… ولم تكن الأمور تسير على ما يرام على الإطلاق.
بركلة ، وجهت الكيميرا ضربة قوية إلى فيسبيريا ، محطمة جزءاً من درعها الطبيعي ، حيث اضطر قديس السيف إلى صد العصا ، مما أدى إلى سقوطه على الأرض. اصطدمت قبضة كارمن مباشرة بقبضة بريما ، حيث كانت هي التي تم دفعها للخلف ، فقط لتجد نفسها على الجانب المتلقي لأنفاس التنين المجنح.
حاولت فيسبيريا الاستفادة ، لكن الكيميرا تفادت ضربتها بمهارة ، لكنها قاومتها بدلاً من ذلك فأعادتها إلى الوراء. وهنا ضربت سيلفي ، لتثبت مرة أخرى أنها الأسرع في مجموعتهم حيث قطعت رقبة أحد التنانين المجنحة بضربة قصيرة.
حاولت ماريا أيضاً أن تطلق سهماً ، لكن العصا أصابته بالصدمة. حيث كان رامية النار تواجه وقتاً عصيباً أكثر من أي شخص آخر بسبب المطر الحمضي المستمر ، حيث لم يكن جانب المطر سيئاً بالنسبة لها فحسب ، بل أثبت الحمض أيضاً فعاليته ضد مهاراتها الدفاعية.
ربما لاحظ الحارس هذا ، عندما أشار إلى العصا التي استخدمها للتو لتدمير هجومها ، بينما كانت السحب تهدر في الأعلى. نزلت صاعقة سوداء ، تفاجأت ماريا عندما ضربتها مباشرة. و قبل أن تتمكن من فهم ما حدث بشكل صحيح ، ظهر الحارس أمامها مباشرة ، مما يثبت أنه ما زال لديه خطوة واحدة متاحة.
كان جيك قد أطلق سهماً أعاد توجيهه ، لكن الحارس الأول اختار تجاهله وهاجم بدلاً من ذلك. انفجرت ماريا باللهب الذي دفعه الكيميرا للتو عندما لكمها في صدرها ، وثقبته قبضته مباشرة ، وأرسل الدم والعظام قبل أن ينحني بشكل غير طبيعي ، ممسكاً بشعرها في يده وهو يسحب للخلف. ثم انفتح الفم العملاق على رأسه عندما عضها ، بالكاد أجبرت ماريا رأسها على الخروج من الطريق في الوقت المناسب عن طريق حرق شعرها حيث تمزق نصف رقبتها وكتفها بالكامل ، وسقطت أجزاء من ذراعها نحو الأرض.
“نظرة سريعة على الربيع: ستورموت. ”
ظهر سيف القديس أسفل الاثنين بينما كان يقطعهم إلى الأعلى ، وانفصلت الغيوم للحظة وغاص الشفرة في اللحم بينما تم قطع الذراع التي تحمل ماريا بشكل نظيف. وصل سهم جيك أيضاً فضرب رأس بريما وثقب إحدى عينيه قبل أن ينفجر ، مما جعل بريما يتعثر قليلاً.
ترك هذا ماريا مع فتحة صغيرة حيث ركلت الكيميرا وتحولت إلى كرة من النار انطلقت بعيداً قبل أن يتمكن أحد رؤوس التنين المجنح من الإمساك بها. و بدلاً من ذلك اختارت فقط إطلاق شعاع من الطاقة في طريقها طارت سيلفي أمامه لإعادة توجيهه بنفخة كبيرة من الرياح.
“أنا… أحتاج إلى التراجع… أسنانه مسمومة وملعونة… حظاً سعيداً ” تحدثت ماريا ، وهي تتجه نحو مسافة و ربما كان بإمكان إيرون أن يشفيها ويسمح لها بالاستمرار في القتال ، لكنها كانت تعلم أن الوضع الحالي ليس مواتياً لها ، ومع ضعفها بعد استخدام مهارة الهروب ، عرفت أن مساهماتها في القتال قد انتهت.
لقد تم إقصاء أول مقاتليهم رسمياً – إذا لم نحسب حراس الملكة الأربعة الذين ماتوا جميعاً أيضاً و ربما كان أرنولد أيضاً خارج القتال ؟ على الأقل فقد فقد روبوته… لكن هذا لا يعني أن جيك سيستبعده.
بعد إعادة التركيز على بريما الحامي ، حول انتباهه إلى يرون مرة أخرى لمنعه من شفاء كاسبر بينما واجه المعالج الكيميرا. غمرت موجات من اللهب الأبيض الزعيم بينما أومأ بساقي الشفرة عدة مرات ، مما أدى إلى قطع يرون. حاول في البداية قطع أطرافه ، لكن يرون رد بتفجير جسده كلما ضعفت حركته كثيراً ، مما جعل الكيميرا تغير استراتيجيتها قليلاً. و بدلاً من محاربته مباشرة ، أنشأ نفقاً من الرياح قبل تفجيره بعيداً داخل فقاعة من الطاقة الغامضة المستقرة والقوة الذهبية ، مما أرسله يطير طوال الطريق إلى أحد الأقسام حيث كان الناس يقاتلون بريماس العاديين.
“لا تقلق ” قال إيرون وهو يطير بعيداً. “تتزايد قوته مع خفوت شرارته. إنه يحترق بحياته الخاصة مع كل لحظة تمر. استمر في المضي قدماً “.
لم يكن جيك بحاجة إلى أن يُقال له ذلك مرتين عندما أطلق ضربة غامض طلقة القوة ، فأصابت كتف الحارس وأرسلته يدور ، وحلقت كارمن فوقه ، وقبضتها تحترق بالقوة. بدا الأمر كما لو أن الحارس رحب باصطدام آخر حيث لكمها أثناء الدوران ، لكن الرونمايدين لم تكن ترمي لكمة عرضية هذه المرة.
مهارة تعرف عليها جيك باسم قبضة راجناروك ، انطلقت عندما أضاء انفجار السماء ، وأرسل التأثير الدم والعظام في كل مكان بينما سقط الحارس عبر السماء ، وذراعه بالكامل مكسورة وملتوية. و كما أصيبت كارمن أيضاً بضربة قوية ، حيث انحنت ذراعها بزاوية غير طبيعية.
ألقت نظرة على كالب الذي كان بجانبها حيث توقفت ، وسرعان ما فهم وهو يضرب عصاه في جانبها ، مما دفع العظم إلى مكانه مرة أخرى بينما ارتجفت رونمايدن.
عند عودته إلى الحارس ، أوقف نفسه بسرعة في الهواء ، حيث قطع طرفه قبل أن يتجدد ذراع جديد في أقل من ثانية ، جاهزاً لتلقي هجوم سيلفي وفيسبيريا بينما كان يهاجم أيضاً ويوجه قطعاً سيئاً إلى فيسبيريا ونفس التنين المجنح على سيلفي.
كما طارت عدة أنفاس أخرى ، موجهة نحو جيك الذي تهرب ، وكاسبر الذي كان يعاني بالفعل بسبب إصاباته السابقة. تدخل الملك الساقط للدفاع عن القائمين ، لكن كان من الواضح أن كاسبر كان يستنزف قوته للبقاء في هذه المعركة. ومع ذلك بدا وكأنه يريد تقديم مساهمة كبيرة أخرى على الأقل.
كانت المعركة في مرحلة حيث كانت كل لحظة محفوفة بالمخاطر. و إذا تمكن بريما الحامي من السيطرة على شخص ما حتى لثانية كاملة ، فيمكنه تحمل الضرر المميت بسهولة ، بينما كان على فريقه فقط توجيه ضربة تلو الأخرى ببطء ، في محاولة لتقليص موارد الكيميرا. كل هذا أثناء التعامل معها مع الاستمرار في التكيف مع كل ما كانوا يفعلونه ، وإن كان بدرجة أقل. أوه نعم ، ثم كان هناك المطر الحمضي المستمر. بينما كان بإمكان جيك صده بالحاجز السلبي من الإيقاظ الغامض ، ولم يتأثر شخص مثل كارمن تماماً كان على الجميع ، على الأقل ، إنفاق الطاقة لعدم التأثر سلباً.
ومع ذلك فقد صمدوا بينما كانوا يصطدمون مراراً وتكراراً مع بريما الحامي ، مما تسبب في أضرار جسيمة بأنفسهم ولكنهم تلقوا أيضاً ضربات قوية في المقابل. حيث تمكن كاسبر من تنفيذ هجومه الأخير حيث قام بتنشيط العلامات التي خلفتها الأوتاد الأربعة الكبيرة في وقت سابق ، مما ترك لعنة الضعف على بريما. لن تستمر طويلاً ، لكنها أعطتهم بعض الراحة حيث أبطأت الرئيس بينما كان يتكيف ببطء للتعامل مع اللعنة.
بعد ذلك أصبح كاسبر ثاني شخص يخرج من القتال لأنه اضطر إلى التراجع. حاول إيرون أيضاً العودة إليهم ، لكن يبدو أن حارس بريما كان لديه بعض السيطرة على بريما العاديين ، حيث انسحب عدد قليل منهم من معاركهم الحالية مع بقية قوات الأرض لمجرد إغلاق إيرون. حيث كان الأمر مزعجاً ، لأنه بدون معالجهم ، أصبحت الأمور أكثر خطورة.
لحسن الحظ ، ظلت مجموعتهم الأساسية من المقاتلين المشاجرة قائمة ، حيث قامت كارمن ، قديسة السيف ، وفيسبيريا بعمل رائع ، حيث أبقت بريما الحامي بعيدة عن متناولهم معظم الوقت. و كما بقي الملك الساقط قريباً من المشاجرة ، وساعد المجموعة بالحواجز والانفجارات العرضية ، بينما عملت سيلفي وكالب كفريق هروب ، وكلاهما أظهر سرعتهما.
أما بالنسبة لجيك… حسناً كان هو الوحيد الذي ألحق أي ضرر كبير ، حيث كان حارس بريما مشغولاً جداً بالتعامل مع الستة الآخرين بحيث لم يتمكن من التعامل مع سهامه المنحنية وهجماته السحرية القوية. حاول الكيميرا مهاجمة جيك عدة مرات ، حيث كان معزولاً بمفرده ، لكنه أثبت أنه هدف سيئ في كل مرة عندما استجاب بسحب كاتاراته والاشتباك معها حتى وصول المساعدة ، دون التعرض لأي إصابات ذات مغزى في هذه العملية. و على العكس من ذلك تلقى الزعيم الكثير من الضرر من هذا القرار ، حيث حرر هجوم بريما على جيك الجميع الآخرين لمهاجمته.
كان هناك مشى على حبل مشدود حيث كانت المعركة غير متوازنة تقريباً ، مع أي شيء صغير قادر على قلبها. و شعر جيك أن كلمات إيرون صادقة حيث كان الحارس الأول يحرق حياته وموارده بمعدل ينذر بالخطر ، خاصة أنه كان عليه التجدد طوال الوقت من الضرر المستمر الذي تلقاه. و في الوقت نفسه ، فإن أي خطأ بسيط من أي منهم يمكن أن يؤدي إلى اختلال التوازن على الفور إذا تم إخراج مقاتل آخر من الخدمة…
وفي نهاية المطاف ، اتضح أن نقطة التحول لم تأت من خطأ ارتكبه أي منهم ، بل من سوء تقدير خطير.
عندما تمكن القديس السيف من توجيه ضربة ، وصد كارمن إحدى شفرات الساق كان من المقرر أن تتجنب فيسبيريا تأرجح العصا. حيث كانت مستعدة بوضوح لذلك وكانت تتراجع بالفعل قليلاً بعيداً عن التأرجح ، وفجأة ، انفتحت عيون جميع حراس بريما على اتساعها…
بدون أي تحذير ، تحولوا جميعاً إلى عيون وحشية صفراء بدت وكأنها تحدق في روحك ، نظراتهم تجمدت ليس فقط فيسبيريا ولكن الملك الساقط ، كارمن ، قديس السيف ، وحتى كالب الذي كان على وشك توجيه ضربة أخرى ماكرة من الخلف.
ما حدث بعد ذلك كان مجرد لحظة وجيزة… ولكن هذا كان كل ما يتطلبه الأمر لتغيير التوازن الدقيق في القتال بالكامل.
