بينما كان فريق الهجوم يتعامل مع الحارس الأعظم كانت بقية قوة القتال على الأرض مشغولة بكل الأشرار العاديين الذين خرجوا من سفينة الأشرار وكانوا يحاولون الآن الانتشار عبر الكوكب. أيضاً حتى لو زادت صعوبة الزعيم الرئيسي بشكل كبير ، فإن الأمر نفسه لم ينطبق على مئات الأشرار ، وهو أمر محظوظ بالتأكيد ، حيث كان التعامل معهم جميعاً صعباً للغاية بالفعل كما كانت الأمور.
كان مستوى بريماس في الغالب يتراوح بين 280 و300 ، وكان بعضهم يقترب من 310. كما كانوا أيضاً متغيرات قوية لمستوياتهم ، مما يجعل من الصعب حتى على النخبة من الأرض التعامل معهم واحداً لواحد. ما زال هناك عدد قليل ممن يستطيعون ذلك وخاصة أولئك الذين تم اختيارهم من فريق الضربة.
من جانب الكنيسة المقدسة كان بيرترام بمثابة آلة ، حيث تمكن من سحق العديد من الأشرار بمفرده أثناء التعامل مع جيوشهم. وكان جميع الذين وصل معهم جاكوب من أفضل سكان الأرض الذين جندتهم الكنيسة ، وقد قدموا مساعدة ممتازة.
كان الأمر نفسه صحيحاً بالنسبة للرايزنز ، بقيادة بريسيلا التي تصرفت بحلول ذلك الوقت تقريباً تجاه كاسبر بنفس الطريقة التي تعاملت بها ميراندا مع جيك. و لقد ماتت خططها للإغواء تماماً ، حيث من الواضح أنها لم تستطع التنافس مع صديقة شبح. و عندما تم تجنيد كاسبر للقيام بـ لا أكثر مع الفريق الأول من الرايزنز ، أدركت تماماً أنه ليس شخصاً يجب أن تحاول إحضاره إلى جانبها ولكن شخصاً يجب أن تعمل فقط كدعم له.
وليس الأمر أنها كانت ضعيفة في حد ذاتها ، حيث قادت القائمين بخبرة في جهود الحرب ، مما جعل قسمهم محمياً بقوة.
بالطبع ، عندما يتعلق الأمر بالحرب ، أثبت فالهال أنهم على نفس القدر من الكفاءة كما قد يتوقع المرء. تولى سفين الخطوط الأمامية وهو يقود مجموعة المحاربين ، وحتى لو كان لديهم عدد أقل بكثير من المقاتلين من العديد من الفصائل الأخرى في المنطقة التي كانت من المفترض أن يدافعوا عنها لم يتمكن أي من بريما من التسلل عبرهم. أما بالنسبة للوحوش العادية التي تمكنت من تجاوزهم… حسناً ، لهذا السبب كان هناك جدار ثالث من المقاتلين خلف الطليعة الثانية.
كما قدمت عشيرة نوبورو أداءً رائعاً للغاية ، حيث أظهرت براعتها في التعامل مع مصاصي الدماء. و كما قدمت ريكا ، حفيدة قديس السيف الذي انضم إلى رتبة الأفعى الشريرة ، أداءً استثنائياً حيث أمطرت مناطق واسعة بالدمار الجليدي.
كانت هناك أيضاً بعض الأقسام التي دافع فيها الأشخاص الذين كانوا عبيداً سابقاً وبعض أولئك الذين وصلوا بفضل مراسم اختيار جيك. لن يحصل هؤلاء الأشخاص على أي فوائد من حدث النظام ، حيث لم يكن هذا كوكبهم الأصلي ، لكنهم ما زالوا يختارون القتال.
كانت هناك أقسام مماثلة ، تركزت في الغالب حول الفصائل الفردية ، تغطي دائرة كاملة حول المكان الذي هبطت فيه سفينة بريما ، مما أدى إلى إنشاء ثلاثة حواجز دفاعية. حيث كان الأول هو فريق الهجوم ، ثم الحاجز الثاني الذي كان في الغالب من النخبة ، ثم الحاجز الثالث الذي كان به عدد أكبر بكثير من الأشخاص الذين كانوا في الجانب الأضعف ، في المقام الأول للتعامل مع المتخلفين الذين تمكنوا من المرور وتقديم الدعم عند الحاجة. وبالطبع ، للتأكد من عدم تعرض خط الدفاع الثاني للهجوم من الخلف.
حتى الآن كان كل شيء يسير بسلاسة إلى حد ما ، حيث كان “قائد ” هذه الحرب بأكملها مشغولاً بالتأكد من عدم انهيار الأمور.
كانت ميراندا قد أنشأت منطقة دفاعية صغيرة خاصة بها ، لكنها قضت معظم وقتها في متابعة كل ما يحدث بينما كانت على اتصال بجميع القادة المحليين للأقسام الدفاعية. حيث كانت مناطقها سلبية عملياً في هذه المرحلة ، حيث كانت تحبس أي بريما أو وحش يجرؤ على المجازفة بطريقها في مستنقع مميت لا مفر منه.
كان أحد المخاوف الكبرى التي كانت تراود ميراندا والآخرين هو ما تحت الأرض ، ولكن الرمال أثبتت أنها نعمة عظيمة. حيث كان عدد قليل جداً من الأشرار يعيشون بشكل طبيعي في الرمال ، وحتى أولئك المتخصصين في حفر التربة وجدوا أنفسهم معوقين بشدة. ما زال هناك بعض الأشرار ، ولكن لا شيء مثير للقلق لدرجة أن بعض سحرة الأرض المتفانين لم يتمكنوا من التعامل معه.
كانت المشكلة الكبرى هي شيء توقعوه نوعاً ما لكنهم كانوا يأملون ألا يكون مشكلة كبيرة كما اتضح: الوحوش الأصلية التي تدخل القتال. حيث كان من المعروف جيداً أن بريما الحامي لا يمكن محاربتها بواسطة مخلوقات استهلكت عناصر فريدة من نوعها مقدمة من النظام ولكن كان لديها حقاً خيار الجلوس أو التحالف مع بريماس. و مع كل جهودهم لجعل الوحوش في جميع أنحاء العالم تجلس في الخارج ، فقد نجحوا في القيام بذلك بحيث لم يتم الإبلاغ عن أي هجمات على المستوطنات الآدمية حتى الآن ، ولم يتم تنشيط أي من الفخاخ أو المحفزات المعدة مسبقاً في المنطقة المحيطة بـ ملاذ أيضاً.
ومع ذلك فقد انتهى بهم الأمر إلى النضال مع الهجمات المستمرة على خطهم الخلفي في هذه المعركة مع بريماس ، وهو ما كان من المفترض أن يكون متوقعاً ، لأنه حتى لو كان لديهم بضعة عقود أخرى من التحضير ، فلن يتمكنوا من ضمان عدم اختيار كل وحش بشكل سيئ لمن يتحالف معه.
“هجمات من خلف القسم الثالث والرابع ، مستوى الخطر منخفض ، قد يصبح متوسطاً ” أبلغها صوت أحد قادة تحالف المدن المتحدة السابق بينما التقطت ميراندا جهاز الاتصال الخاص بها بسرعة.
“فرقة نوبورو السادسة ، انسحبوا وساعدوا القسم الثالث والرابع ” أرسلت بسرعة ، وحصلت على تأكيد في نفس الوقت الذي وصل فيه تأكيد آخر.
“هجوم ساحق على القسم الثاني عشر ، ظهرت ذروة المستوى بريما. ”
“هولستريد ، اذهب. ”
“وحوش سريعة تقترب من القسم الثامن. قد تتمكن من المرور ” أبلغها أحد أفراد فالهال.
“محكمة الظلال ، جيرانكم يحتاجون إلى دعم بعيد المدى ” قررت ميراندا بسرعة وهي تنظر إلى ما كان في الواقع خريطة ثلاثية الأبعاد أمامها. بالكاد كان لديها الوقت للقيام بأي عملية قتل بنفسها ، حيث كان هناك دائماً نوع من الطوارئ. ومع ذلك تمكنت بعض الأقسام من التعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية بمفردها ، ويمكنها تجاهلها تقريباً.
كان أحد هذه الأقسام هو القسم الذي دافعت عنه فيسبيريا. صحيح أنها لم تكن هناك بنفسها ، لكن جيشها من الدبابير شكل جداراً محكماً ، بقيادة حراسها الملكيين في ذبح وصد جميع الأشرار والوحوش التي كانت تعترض طريقهم. حيث كان من المفيد أن يكون عددهم أكبر بكثير من أي قسم آخر بالنسبة لحجم منطقتهم ، مما ساعد في زيادة عامل الترهيب لديهم وجعل بعض الأشرار يختارون مهاجمة منطقة أخرى بدلاً من ذلك.
كان القسم الذي كان الوضع فيه معاكساً تماماً لحالة خلية فيسبيرنات ، وكان به بضع عشرات من الأشخاص فقط. حيث كان هذا القسم الذي لم يكن لدى ميراندا أي أمل فيه حقاً ، حيث كان هذا هو القسم الذي ألقوا فيه المزيد من… الأفراد المثيرين للمشاكل. أشخاص يتمتعون بالقوة بشكل واضح لكنهم لا يجيدون العمل مع الآخرين أو لديهم بعض المشكلات الخطيرة التي جعلت الآخرين لا يثقون بهم.
كان الشخص البارز هنا هو الوافد الجديد. شخص لم تكن ميراندا قد فكرت حتى في إشراكه في هذه المعركة في المقام الأول ، حيث عاد إلى الأرض قبل يوم واحد فقط من الحدث. حيث كان بطبيعة الحال ويليام ، ساحر المعادن والكارما ، هو الشخص الذي لم تكن ميراندا تعرف حقاً ما هو قادر عليه.
لكن الآن بعد أن رأت أداءه… أدركت أن السبب الوحيد لعدم انضمامه إلى فريق يضرب هو أن جيك لم يحبه.
غطت عاصفة من الأسلاك المعدنية مساحة عدة كيلومترات مكعبة ، وقطعت وقيدت أي كائن حي تجرأ على دخولها. حيث كان بإمكان بريماس التعامل مع الأسلاك إلى حد ما لكنه ما زال يكافح للتعامل مع حركتها المحدودة بينما تحرك ساحر المعدن لضربهم واحداً تلو الآخر ، حيث أمر مئات المقذوفات الشبيهة بالرماح بالتحليق في كل مكان. حيث كان مثل المايسترو داخل مجاله الخاص من الموت المعدني. و لقد أثبت نفسه ساحقاً لدرجة أن الأشخاص الآخرين في قسمه بالكاد اضطروا – أو تجرأوا – على فعل أي شيء.
كان كل شيء يسير على ما يرام بالفعل حتى مع وجود خسائر بشرية. و لكن لم يكن هناك ما هو أكثر من المتوقع. بالنظر إلى خريطة المعارك ، عبست ميراندا فجأة عندما لاحظت أن فريق الهجوم بأكمله المفترض أن يتعامل مع سفينة بريما يطير نحو سفينة بريما قبل أن يختفي.
ماذا يفعلون الآن بحق الجحيم ؟
هل تتذكر مفاجأه جيك الأولية عندما علم أن وعاء بريما كان فارغاً تماماً ولم يكن به أي فخاخ ؟ حسناً ، على الأقل تم تعديل الأخير الآن. و في اللحظة التي دخل فيها جيك وعاء بريما ، رأى كارمن تتراجع مع وجود مسمار معدني يبرز من كتفها ، بعد أن تمكن من اختراق جسدها المرن بشكل لا يصدق.
بعد رؤية هذا لم يندفع أي من الآخرين إلى الأمام قبل أن يتسنى لجيك الوقت للدخول. حيث كان آخر من وصل لأنه كان في أبعد مكان وكان عليه أن يطير إلى هناك أولاً. حسناً ، من الناحية الفنية كان أرنولد آخر من وصل ، ولكن هذا كان لأنه اختار البقاء بالخارج ، ما زال يفعل… نعم ، يفعل شيئاً بالتأكيد.
“أين ذهب الحارس الأول ؟ ” سأل القديس السيف جيك فور دخوله ، وكان الرجل العجوز مدركاً تماماً لمجال إدراك جيك. حيث كان ليكون غبياً جداً إذا لم يدرك ذلك بعد عقود من الزمان معاً في نيفرمور.
“إنه أمامنا ، ولكن ليس في نفس الغرفة التي أطلقته منها ” عبس جيك. “المسار يتغير. ”
“ماذا تقصد ؟ ” سأل كاسبر وهو يتجه نحوه.
“أقول إن الجزء الداخلي من هذا المكعب بأكمله يتحرك ، ويحرك مكعبات عملاقة من المعدن غير القابل للتدمير تقريباً ” أوضح جيك. وكان التوقيت رائعاً أيضاً حيث اختفى المسار أمامهم فجأة عندما منع جدار تقدمهم قبل استبداله برواق مختلف تماماً.
“متاهة ألغاز لعينة ، حقاً ؟ ” لعنت كارمن ، بعد أن شفى إيرون كتفها للتو. “هذا يجعلني أتذكر فيلم لا أكثر. ”
“ليست متاهة حقاً ” هز جيك رأسه. “فقط تكتيك تأخير وطريقة لإغراءنا بالوقوع في الفخاخ. ”
“يبدو الأمر وكأنه متاهة بالنسبة لي ” تمتمت كارمن بعدم رضا.
من خلال نبضه – حيث كان الحارس بعيداً جداً عن مجاله السلبي – فقد رصد الكيميرا ، واقفاً على ما يبدو وكأنه قرص من نوع ما. حيث كان بإمكانه رؤية حركات الطاقة أيضاً حيث كانت تفعل شيئاً ما بالتأكيد. حيث كان لحمها المتحرك وجسدها المتغير دليلاً إضافياً.
“لماذا تؤخرنا ؟ حتى نتعافى ؟ ” سأل كالب.
قال جيك بوجه عابس “إنه يهضم ، يمتص كل ما ألقيناه عليه… ويتطور مرة أخرى. حسناً ، ربما لا يكون تطوراً حقيقياً ، لكنه يتغير بالتأكيد. فشكل من أشكال التحول “.
“ألا يعني هذا أن علينا أن نسارع ؟ ” سألت فيسبيريا.
قال جيك وهو يعقد ذراعيه “نحن نسلك بالفعل أسرع طريق هناك. فكن مستعداً للركض للأمام في سبع ثوانٍ ، وانتبه لأي فخاخ من الجانب الأيمن “.
لم يسأله أحد أثناء استعدادهم. وبعد سبع ثوانٍ تم استبدال الممر أمامهم مرة أخرى ، واندفعوا جميعاً قبل أن يتحدث جيك مرة أخرى حيث سدت أربع طبقات من الحواجز وابلاً من المسامير المعدنية من اليمين.
“بقي أربعة… في الواقع ، فقط اتبعني واستمر في التقدم. سأخذرك من الفخاخ فقط. ”
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يرى جيك النمط الذي تتحرك به جميع المكعبات. حيث كان الأمر متوقعاً للغاية ، وتوقع أن يفهمه معظم الأشخاص بسهولة في غضون نصف ساعة. و الآن ، أصبحت الفخاخ عند دخولها إلى كل مكعب مزعجة بعض الشيء ،
قدر جيك أن هذه الفخاخ كانت هنا فقط لإبطائهم ومحاولة جعلهم يهدرون مواردهم. حيث كانت معركة بريما الحامي بأكملها معركة تحمل حتى الآن ، ويمكن لجيك أن يرى الكواكب الأخرى تكافح بشدة في محاولة للتغلب على المتانة السخيفة للكائنات الكيميرا دون نفاد المانا أو القدرة على التحمل.
مع إضافة هذا الوعاء اللعين ، ازدادت الأمور سوءاً. لم يستطع جيك معرفة ما إذا كان وعاء بريما يجدد موارده بالفعل أم أنه يتحول فقط ، ولكن إذا تُرِك بمفرده لفترة تكفى ، فمن المحتمل أن يتعافى. حتى أن جيك شعر أنه سيبقى داخل وعاء بريما حتى يتعافى تماماً ، ومن المحتمل ألا يغادر لعدة ساعات أو ربما لأكثر من يوم كامل.
من الواضح أنهم كانوا أمام خيار هنا. لم يجبرهم شيء على مطاردة الزعيم في السفينة ومواجهة كل هذه المكعبات الماصة اللعينة… لكن عدم القيام بذلك كان ليكون أبطأ. والتباطؤ يعني أن هناك فرصة أكبر لقتل الآخرين للحارس الأول أولاً. إذن ، هل كان الهجوم على السفينة اختياراً حقاً ؟
“هناك المزيد من الفخاخ على اليسار ، انفجار سحري ، إلى اليمين ، لدينا مسامير معدنية مرة أخرى. أيضاً انتبهوا إلى الأرض هنا ” حذرهم جيك مراراً وتكراراً أثناء مرورهم عبر مكعب تلو الآخر ، ويبدو أنهم يتحركون لأعلى ولأسفل في نمط عشوائي ، ويقتربون أكثر فأكثر من مكان وجود حارس بريما. و من خلال نبضاته ، حاول مراقبته ، ومع كل لقطة ، رأى أنه يتغير.
ومع ذلك أصبح من الصعب تحديد شكله حقاً ، حيث كانت الطاقة المحيطة به كثيفة للغاية لدرجة أنها جعلت نصف الغرفة تبدو وكأنها جسد ضخم. ومع ذلك كان بإمكانه معرفة شيء واحد على وجه اليقين: كان الكيميرا يصغر حجماً. أصغر كثيراً.
اختيار جيد من بريما الحامي.
كان امتلاك جسد كبير له بعض المزايا ، وخاصة بالنسبة لمخلوق مثل الكيميرا الذي يتمتع بطاقة حيوية هائلة. وفي كثير من الحالات كان امتلاك جسد ضخم شرطاً لاستيعاب هذا القدر من الطاقة الحيوية.
ومع ذلك فقد جاء أيضاً مع العيوب الواضحة المتمثلة في وجود جسد كبير. حيث كان هناك مساحة سطحية أكبر للدفاع عنها ، وهو ما أصبح مشكلة خاصة ضد الخصوم المتعددين الذين يمكنهم الاستفادة. و في هذه المعركة على وجه الخصوص كان الحجم الكبير لحارس بريما بمثابة نعمة لمقاتلي الأرض ، حيث سمح لهم جميعاً بالهجوم في وقت واحد دون أن يعترضوا طريق بعضهم البعض.
ثم كان هناك بالطبع السرعة المنخفضة التي كانت تأتي غالباً نتيجة لجسد أكبر. لم تكن هذه قاعدة عالمية ، لكن كان من الشائع أن يساعد مخلوق أكبر حجماً في تقليل حجمه على زيادة سرعته طالما حافظ على نفس المستوى العام من القوة.
وبينما استمر جيك في تحذير الجميع من الفخاخ المحتملة ، قام بتقسيم جزء من انتباهه إلى العلامة الذهبية وأبلغ الآخرين بما شاهده:
“يبدو أن الحارس الأساسي يكثف جسده أثناء خضوعه لبعض أشكال التغيير. فكن حذراً للغاية عندما نواجهه و أتوقع المزيد من القوة وزيادة كبيرة في السرعة ” حذرهم جيك جميعاً.
“إذن ، المرحلة الثانية ، مع لغز مكعب بريما حاوية هذا باعتباره نوعاً من الاستراحة بين المرحلة الأولى والثانية ؟ ” أوضح كاسبر.
“تقريبا. ”
لقد استغرق الأمر منهم بعض الوقت للوصول إلى بريما الحامي ، وذلك ببساطة بسبب طريقة عمل السفينة. وبسبب طريقة تحريكها كان عليهم الانتظار قليلاً داخل بعض المكعبات قبل المضي قدماً. حيث كان من الممكن أيضاً البقاء داخل نفس المكعب ، وفي النهاية ، سيظهر أمام بريما الحامي مباشرةً. سيكون ذلك أبطأ كثيراً من متابعة جيك ، لكنه كان خياراً.
وبعد فترة وجيزة لم يتبق لهم سوى ثلاثة مكعبات أخرى. ولم تكن مجموعتهم في حالة أسوأ كثيراً ، على الرغم من مئات الفخاخ التي كان عليهم التعامل معها ، حيث كانت تحذيرات جيك والقدرات الدفاعية للمجموعة قد جعلت معظم ما يمكن أن تلقيه عليهم سفينة بريما تافهاً نسبياً. وبدون عنصر المفاجأة كانت معظم الفخاخ سيئة للغاية.
عند المرور عبر المكعب قبل الأخير ، ارتفع التوتر بين أفراد المجموعة. وعندما دخلوا المكعب الأخير كانوا جميعاً على أهبة الاستعداد. وبعد بضع ثوانٍ ، انكشف لهم الممر المؤدي إلى الرئيس عندما مروا جميعاً عبره.
“لا يوجد فخاخ هنا ” قال جيك بينما كانا يسيران للأمام. خلفهما توقف كل هذا التحرك فجأة. و امتدت الممرات التي كانوا فيها إلى الخلف حتى المخرج ، مما منحهم طريقاً واضحاً وسهلاً للخروج من سفينة بريما مرة أخرى. حيث كان الممر طويلاً جداً ، لكن على الأقل لم يضطروا إلى المرور عبر اللغز بالكامل في طريقهم للخروج مرة أخرى.
لم يبق الآن سوى بوابة وبضعة عشرات الأمتار من الرواق الذي يفصل بينهما وبين الحارس الأول. و كما خفتت الطاقة داخل الغرفة التي أمامهما يكن، وبدأت البوابة تفتح ببطء في انتظار وصولهما.
“إنه ما زال قبيحاً للغاية ” تمتمت كارمن عندما تم الكشف عن بريما الحامي ، مما جعل جيك يهز رأسه ويعقد حاجبيه في نفس الوقت.
كان يقف على المنصة كائن بشري الشكل ، يبلغ طوله مترين ونصف المتر فقط. حيث كان له أربعة أذرع تشبه أذرع بني آدم ، وكان يحمل أسلحة مختلفة من العظام ، وعلى ظهره أربعة أجنحة ، اثنان بهما ريش واثنان يذكران بجناحي فيسبيريا.
كان رأسه – إذا كان من الممكن أن نسميه كذلك حقاً – بلا أنف أو أي سمات مألوفة. و بدلاً من ذلك كان مجرد كرة بها عشرات العيون في الجزء العلوي ، تدور فى الجوار ، بينما كان هناك فم كبير به أنياب أسفلها. حيث كان جسده مغطى بمزيج غريب من القشور والجلد والريش والجلد الشبيه باللحاء ، وحتى أنه كان به بعض المعادن هنا وهناك. حيث كان هيكل المخلوق رقيقاً نسبياً ، وكانت ساقاه مزيجاً غريباً بين الغزال والماعز والغزلان وبني آدم. حيث كانت الأقدام بشرية تماماً ، مع مظهر غريب للغاية. بدا أيضاً أن الكيميرا كانت نائمة ، وعيناها مغلقتان ، وبينما كانت تبدو بشرية إلا أنها كانت تبدو أيضاً وحشية بشكل مميز.
كان هناك شيء آخر فظيع أيضاً عندما تعمق عبوس جيك ، واتخذ موقفاً دفاعياً وأخرج سيفه استعداداً. “كن حذراً للغاية… يبدو الأمر أكثر خطورة “.
لقد استمعوا جميعاً ، وكما لو كانوا على إشارة ، تردد صوت مألوف في جميع الأنحاء سفينة بريما حاوية.
“المرحلة الأولى: مرحلة التحليل اكتملت. التكيف اكتمل. بدء المرحلة الثانية: الإبادة. ”
مع هذه الكلمات ، فتحت جميع عيون الكيميرا مرة واحدة ، وبدون سابق إنذار ، اتخذ المخلوق خطوة إلى الأمام واختفى عندما شعر جيك بتموج مألوف في الفضاء.
