طار جيك في الهواء بينما كان يبتعد عن الحارس الأول ، وكانت مهاراته في التعزيز نشطة أثناء صعوده. فلم يكن المخلوق يتبعه ، حيث كان لديه الكثير من الأعداء الخطرين الآخرين الذين يجب مواجهتهم ، والذين قاموا أيضاً بتنشيط مهارات التعزيز الخاصة بهم ، على الرغم من عدم وجود أعلى مستوى. و لقد شعروا جميعاً بهالة الكيميرا وعرفوا أن الكبح كثيراً لن ينتهي بهم الأمر بشكل جيد.
اقتربت كارمن بسرعة ، وانضمت إليها قديسة السيف وفيسبيريا التي دخلت بالفعل في هيئة المحارب ، محاطة بأربعة حراس ملكات. ستتبنى سيلفي وكالب أسلوباً أكثر ضرباً وهروباً ، بينما ستقصف ماريا وجيك من مسافة بعيدة. حيث كان كاسبر مقاتلاً أكثر سيطرة وطقوسياً ، وكان يعمل على اللعنات ، بينما استخدم الملك الساقط هجماته متوسطة المدى ، وظل شبه قتالي للتدخل عند الحاجة.
كان إيرون بطبيعة الحال هو المعالج للمجموعة ، وأرنولد… حسناً كان يفعل أشياء كان جيك متأكداً منها.
كانت هذه هي استراتيجيتهم الأساسية للتعامل مع الحارس الأساسي الذي ناقشوه أثناء الرحلة إلى هناك و ربما كانت قوة الحارس الأساسي أعلى قليلاً من المتوقع ، لكن هذا لم يؤثر حقاً على كيفية تعاملهم معه على الإطلاق.
عندما اقتربت كارمن والقديس السيف ، أدرك جيك أخيراً معنى تلك الأرجل على جانبيه وهو يهاجم بمخالبه. و كما عملت الرؤوس الثلاثة في انسجام بينما كان لحم الكيميرا يتجعد ويبدو أنه في حالة تغير مستمر.
ظهرت حواجز سحرية هنا وهناك ، مما أدى إلى صد هجمات ماريا والملك الساقط ، لكن كارمن تمكنت من التسلل من خلالها وتوجيه لكمة إلى الرأس المتجدد حديثاً. حاول رأس آخر الهجوم ، لكن أربع طعنات اخترقته من جوانب مختلفة عندما ضربته حراس الملكة الأربعة ، مع وصول فيسبيريا بعد ثانية واحدة لتوجيه الضربة الأكثر تدميراً.
حاول قديس السيف التعامل مع الرأس الأخير ، لكن وابلاً من النتوءات العظمية انفجر من جسد الكيميرا ، مما دفعه للخلف للحظة. فلم يكن لدى الرأس الأخير الوقت للقيام بأي شيء ، حيث اصطدمت عصا بجمجمته بصوت الرعد بينما انتشر البرق الأسود من التأثير. و في الوقت نفسه ، مزقت زوبعة من الرياح جسد المخلوق بالكامل ، وتركت مئات الجروح الصغيرة في كل مكان.
ومع ذلك لم تتراجع صحيفة الحامي عن موقفها وواصلت هجومها.
بدأت عشرات الأيدي التي تنمو على ظهره تتوهج بالطاقة حيث بدأ كل منها في إلقاء السحر. حيث تم إلقاء جميع أنواع المدارس السحرية حتى تلك التي عادة ما تكون في صراع ، مرة واحدة ، مما دفع جميع المقاتلين المشاجرة إلى الوراء في انفجار عملاق من المانا الخالص.
قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص لضربة أخرى كانت الرؤوس قد شُفيت تماماً ، حيث تم إطلاق ثلاث أنفاس على مجموعتهم ، حيث أصاب أحدها كالب أثناء انسحابه ، مما أدى إلى حرق جسده. حيث كان جيك ما زال يطير لأعلى ولكنه توقف قريباً عندما رأى أن المسافة جيدة بما يكفي وبدأ في استعداداته الخاصة.
“هذا الكائن مليء تماماً بالطاقات الحيوية ، أكثر بكثير مما يمكن لمثل هذه السفينة أن تسكنه عادةً ” تحدث إيرون من خلال العلامة الذهبية إلى المجموعة بأكملها بينما كان يعالج كالب بالفعل.
“كما أن روحه كثيفة وقوية بشكل مثير للسخرية ، ويبدو أنها في حالة تغير مستمر ” أضاف الملك الساقط أيضاً. “لم يكن لأي من هجمات روحي أي تأثير حتى الآن… في الواقع ، أشعر أن ضرب روحه أمر غير منتج. ”
كان الاستنتاج بسيطاً جداً: كان عليهم قتل هذا الحارس الأساسي مرات أكثر بكثير من أي مخلوق عادي من الدرجة C. حيث كان هذا حقاً وحشاً رئيسياً ، خاصة بمعنى أن مثل هذا المخلوق لا يوجد عادةً في البرية. حيث كان أيضاً مليئاً بالكثير من الطاقة بحيث لا يمكنه التعامل معه ، لكن النظام سمح بذلك مما أدى إلى استقرار الكيميرا. حيث كان لدى الحارس الأساسي فعلياً عدة مجموعات كاملة من الصحة ومن المحتمل أيضاً المزيد من المانا والقدرة على التحمل ، مما يجعله مخلوقاً متيناً ومرناً بشكل لا يصدق.
لم تكن هذه مشكلة كبيرة ، على الأقل إذا ما أخذنا في الاعتبار ما أظهرته الكائنات الخيالية حتى الآن. كل ما يعنيه هذا هو أن القتال سوف يستغرق وقتاً أطول.
كان جيك يشحن بالفعل سلاحه غامض طلقة القوة بسهمه البروتيني المجهز مسبقاً بينما اقترب المقاتلون المشاجرة مرة أخرى. انضم إليهم الملك الساقط ، هذه المرة بالكامل ، حيث أطلق مخلبه الذهبي ، مما أدى إلى تمزيق جانب الحارس وإراقة الدماء قبل التحول إلى مطارقه. هاجم الآخرون أيضاً ووجهوا ضربة تلو الأخرى أثناء الدفاع عن أنفسهم من أي هجوم مضاد. أي هجمات فشلوا في تفاديها تماماً ، عالجها إيرون بسرعة ، مما سمح لهم جميعاً بالبقاء منخرطين باستمرار.
وبعد فترة وجيزة ، أصبح جيك مستعداً أيضاً عندما أطلق سهمه. نزل عمود من الطاقة الخالصة المدمرة من الأعلى ، وللمرة الأولى ، حاول بريما المراوغة. ومع ذلك جاء كاسبر في قبضة العدو حيث ظهرت سلاسل داكنة فجأة في جميع أنحاء جسده ، مما أدى إلى حبسه في الجسد والروح لفترة تكفى.
أصاب السهم الكيميرا في منتصفها مباشرة ، وبدون توقف كان في طريقه لاختراقها مباشرة. و لكن جيك لم يسمح له بذلك حيث فجر السهم البروتيني داخل جسد الكيميرا الضخم. أضاء الانفجار جسدها مؤقتاً حيث انطلقت أشعة الضوء من ثقوب في جميع أنحاء جسدها من الطاقات الخفية المدمرة التي تحرقها من الداخل.
استغل آخرون أيضاً هذه الفرصة ، حيث هاجموا جميعاً في وقت واحد. حيث اخترقت اللدغات والأوتاد الخشبية والسهام ، وتم قطع رأسين من الثلاثة ، وتم تمزيق أكثر من اثني عشر ذراعاً ويداناً أو سحقها أو قطعها. أصدر جيك أيضاً متابعة ، حيث كان بإمكانه عملياً الشعور بالطاقة الحيوية للكائنات الخيالية وهي تُستهلك ، حيث يقوم المخلوق بشفاء نفسه باستمرار.
ثم… حدث شيء غير متوقع. حيث كان أحد الرؤوس قد تجدد للتو ، وتحرك قديس السيف بسرعة لقطعه ، ولكن عندما أرجح شفرته ، فشل في القطع بل انزلق فقط عبر القشور المعدنية التي تشكلت حديثاً على عنقه. وبينما كان مندهشاً ، اصطدمت نفس الرأس التي فشل في قطعها بالرجل العجوز ، مما جعله يترنح للخلف.
حاولت كارمن أيضاً ضرب الكيميرا من الأسفل ، ولكن عندما لامست قبضتها جسد الحارس ، غاصت ببساطة في جسده وكأنها طين ناعم ، مما أدى إلى حبسها. فشلت أيضاً طلقات ماريا النارية فجأة في إحداث الكثير من الضرر ، حيث تم إفراز مادة غريبة تشبه الهلام من جلدها ، مما أدى على ما يبدو إلى إبطال الضرر الناتج عن النار.
حتى جيك شهد شيئاً لم يكن ليتخيل أبداً أنه سيرى مثله. و بدأت إحدى اليدين التي تجدد نشاطها تتوهج بتوهج وردي أرجواني مألوف ، حيث ظهر حاجز من المانا الغامضة المستقرة ، مما منع تماماً طاقته الغامضة المدمرة.
كما اتجه أحد الرؤوس الأخرى التي تجدد نشاطها للتو نحو كاسبر الذي لم يكن لديه الوقت الكافي للرد قبل أن تغمره نسمة من البرق الأسود. استجاب إيرون بسرعة وأرسل نبضة شفاء ، فقط ليجد نفسه مدفوعاً للخلف بموجة من القوة المصبوغة بالذهب.
بينما كان يطفو فوق السماء ، فتح جيك عينيه على اتساعهما عندما رأى كل هذا يحدث ، وتحدث كل منهم تقريباً في وقت واحد من خلال العلامة الذهبية.
“إنه يتكيف. ”
بعد أن كان في موقف دفاعي تماماً ، هاجم الحارس الأول ، بعد أن اختار إيرون كهدفه الأول. و هذا منطقي ، عادةً. حيث كان إيرون هو المعالج في مجموعتهم ، وكان من المنطقي أن يتخلصوا دائماً من المعالج أولاً ، وهو أمر بدا أن حتى الوحوش عديمة العقل تفهمه غريزياً. وبينما لم يُظهِر هذا الكائن الخيالي بعد علامات ذكاء كبيرة إلا أنه كان بعيداً كل البعد عن كونه وحشاً غبياً.
في هذه الحالة لم يكن استهداف المعالج هي الخطوة الأكثر حكمة.
قبل أن يتمكن أي منهم من المساعدة ، غرس الحارس الأول أنيابه في جسد إيرون ، فمزقه ومضغ الجزء العلوي من جسده بالكامل. ثم دمر انفجار من المانا الغامضة الباقي… فقط لكي يعود الرجل إلى الوجود على بُعد أمتار قليلة عندما رفع يده وأطلق وابلاً من النيران البيضاء.
زأر الكيميرا بصوت عالٍ ، حيث بدا أن النيران تعمل بشكل جيد. ومع ذلك لم تكن القوة الهجومية لإيرون عظيمة ، واستدار الحارس بسرعة وضرب ذيله ، مما أدى إلى تدمير جسد الرجل مرة أخرى. وبمجرد أن تجدد ، هبطت عليه قوة ذهبية من الأعلى ، لكن سيلفي وصلت في الوقت المناسب وفجرتها بعاصفة من الرياح.
كما ضرب كالب بسرعة ، محطماً أحد حواجز الطاقة الغامضة المستقرة على ظهره إلى جسده الناعم الذي انفجر والدم يتطاير في كل مكان. وصل سهم من جيك أيضاً بعد أن طار حول الحواجز ليضرب أحد الذيول ، واخترق بسهولة قبل أن ينفجر ، ويفجر الذيل بالكامل. وصل سهم ثانٍ بعد لحظة وضرب المكان الذي اندفع فيه كالب للتو حاجزاً ، لكن هذا السهم أحدث ضرراً أقل بكثير حيث توصل جيك إلى إدراك شاركه أرنولد مع المجموعة بمزيد من التفاصيل مما كان ليقدمه جيك.
“التكيف المحلي. و يمكن لأقسام أو أجزاء معينة من الجسد أن تتكيف مع الضرر الذي تتعرض له ، حيث تمتص كل ما نلقيه عليها. ومع ذلك لا يوجد دفاع مطلق… اضرب حيث لم يتم تصميم الدفاعات لمواجهتك ” أرسل أرنولد ، وهو يقف على مسافة جيدة بعيداً ، ممسكاً بجهاز لوحي فقط ويبدو أنه ليس جزءاً من القتال.
كان القديس السيف أول من أخذ هذه النصيحة على محمل الجد. حاولت كارمن التي كانت لا تزال تحمل ذراعاً عالقة في المخلوق ، تحرير نفسها بينما انتقل القديس السيف إلى الأسفل وقطع لأعلى. مزق شفرته بسهولة اللحم الناعم المصنوع لإبطال قبضتي كارمن الحادة ، وسرعان ما فهمت حوريات السحر جوهر الأمر. بمجرد تحريرها ، أعطاها الرجل العجوز دفعة معنوية عندما أطلقها نحو الرأس الذي فشل في قطعه ، فقط لترى قبضة كارمن تحطم القشور القاسية وكأنها مصنوعة من الزجاج.
بعد تغيير استراتيجيتهم قليلاً ، بدأت مجموعتهم في مهاجمة مناطق مختلفة ، ولم تسمح أبداً للحارس بالتكيف في الوقت المناسب. و مع وجود العديد من أشكال الهجوم المختلفة لم يتمكن من مواكبة الأمر في المقام الأول ، حيث بدا الأمر بصراحة وكأنهم يضربون كيس ملاكمة مسنن ، حيث كان عليك أحياناً فقط توخي الحذر حتى لا تضرب شيئاً حاداً عن طريق الخطأ. ليس أن الشخص الوحيد الذي يلكم في مجموعتهم كان يهتم كثيراً بالقرون أو المسامير.
ومع ذلك كان من غير الممكن التشكيك في أن بريما الحامي قد أصبح أقوى ، ومع كل هجوم تعرض له ، استمر في النمو. وبدلاً من امتلاك أي نوع من مهارات التعزيز التقليديه ، فقد امتص بدلاً من ذلك القليل من الطاقة في كل مرة تعرض فيها للضرر ، ونما بهذه الطريقة.
أما بالنسبة لقدرتها على التكيف… فقد كانت أفضل بكثير من أي شيء كان من الممكن أن يتوقعه جيك.
استمر جيك في إطلاق السهام من أعلى حتى أنه قام بتغيير سمومه لمقاومة قدرة الكيميرا الداخلية على التكيف. وفي اللحظة التي كانت على وشك إطلاق سهم آخر كان عليه أن يتفادى السهم بسرعة عندما طار نحوه ، تلاه عشرة سهام أخرى.
من لحم الحارس ، نمت الأيدي التي تحمل أقواساً من العظام والأوتار ، مع السهام المصنوعة من القرون أو قرون الغزال. و علاوة على ذلك رأى كالب يُدفع إلى الخلف عندما طاردته أذرع طويلة تشبه المجسات تحمل سيوفاً ، وفجأة ، أصبح الزعيم يحمل مجموعة كاملة من الأسلحة المختلفة.
لم يعني هذا أن هجماتها المعتادة قد اختفت ، حيث استمرت الرؤوس الثلاثة وتسببت في مشاكل للجميع. حيث تمكنت فيسبيريا من توجيه عدد لا بأس به من الضربات الجيدة ، خاصة عندما تحولت إلى شكلها بعيد المدى وأطلقت ما بدا وكأنه مدفع سكة حديدية من اللسعات ، واخترقت عمق الزعيم مع كل طلقة.
لسوء الحظ كان هذا هو المكان الذي شهدوا فيه أول خسائرهم الكبيرة.
من العدم ، انفتحت حفرة في جانب الزعيم. أضاء الجزء الداخلي من الحفرة باللون الذهبي عندما صدر انفجار مباشرة نحو الملكة الحقيقية أسرع مما يمكنها أن تتفاعل. لحسن الحظ كان أحد حراس الملكة مستعداً وتحرك أمامها ، مما أدى إلى تفجير نصف جسده في هذه العملية ولكن ترك فيسبيريا سالمة.
ومع ذلك فإن الاستثمار في هذا الهجوم يعني أن الحارس الأول تلقى العديد من الضربات في المقابل ، بما في ذلك كاسبر الذي كان يعد لهجوم كبير خاص به. اصطدمت تسعة أوتاد خشبية بجانب الكيميرا ، متجاهلة على ما يبدو الجلد المقاوم للاختراق ، حيث توهجت جميعها بنصوص طاقة الموت الخالصة. استدعى كاسبر دائرة سحرية تحته بينما تداخل شبح صديقته مع جسده بينما صنع ختماً غريباً.
امتدت هذه الأوتاد التسعة على الفور واخترقت كل الطريق عبر الكيميرا ، وبحركة أخرى من كاسبر ، نبتت الأشواك ، مما جعل إزالتها أصعب حتى مع ضخ طاقة اللعنة. حاول الزعيم مهاجمة القائمين ، لكن الملك الساقط ، وسورد قديس ، وكارمن ، وسيلفي ، وفيسبيريا ، وكالب ، اعترضوا طريقهم.
لم يتفاعل الزعيم المسكين بشكل صحيح مع الهجوم من الأعلى أيضاً. و سقطت كرة كبيرة من الطاقة الغامضة المستقرة تجاهه ، وضربته بضعة سهام عظمية في الهواء… وهو بالتأكيد خطأ من جانب بريما الحامي. انفجرت الكرة عندما تم إطلاق السائل بداخلها.
أصابت رشة كبيرة من الحمض الساخن الكيميرا ، مما أدى إلى احتراق جلدها ، ثم تبع ذلك سقوط زجاجات من سم هارتروت في الجروح المفتوحة حديثاً. وبينما كان بإمكانه بالتأكيد التكيف مع سمه إلا أنه كان ما زال يتعين عليه حرق قدر هائل من الطاقة الحيوية قبل القيام بذلك.
استغل المقاتلون المشاجرة مرة أخرى ، وسرعان ما تم سحق ثلاثة رؤوس أخرى ، ولم يكن حتى الذيل لديه الوقت للهجوم ، حيث تمكنت ماريا من تفجير واحد منهم ، بينما قام اثنان من حراس الملكة بتقييد آخر.
انطلقت أكثر من ثلاثين مجساً من الحارس ، تحمل العصي والسيوف والأقواس والأوتاد الخشبية أثناء أرجحتها في مواجهة الطليعة. رفع الملك الساقط الحواجز على أحد الجانبين بينما أطلقت كارمن قبضة متفجرة على الجانب الآخر ، مما سمح للجميع بضرب الحارس الأول بحرية.
لقد بدأ في تلقي أضرار أقل بكثير بسبب قدرته على التكيف ، لكنه كان ما زال يعاني من ضربة مدمرة تلو الأخرى ، حيث تمزق لحمه أو انفجر مراراً وتكراراً. بحلول هذا الوقت كان لابد أن يكون قد فقد كتلته بالكامل من اللحم والدم عدة مرات ، لكنه لم يُظهر أي علامات ضعف على الإطلاق ، محاولاً باستمرار الهجوم المضاد. و في بعض الأحيان كان ناجحاً ، لكن إيرون كان يشفي أي إصابات بسرعة.
لقد تحول جيك أيضاً إلى غامض طلقة القوةس الآن ، بعد أن أدرك حقيقة أخرى. و في حين أن الكيميرا يمكنها التكيف مع الهجمات لصدها بشكل أفضل إلا أنه ما زال من الممكن التغلب على هذا الأمر بمجرد جعل الهجوم قوياً بما يكفي لاختراق حتى ما يدافع ضده بشكل طبيعي. فضربت سهامه واحدة تلو الأخرى ، واخترق العديد منها الأرض مباشرة ، حيث كان جيك متأكداً تماماً من أن أي شخص عادي من الدرجة C سيكون ميتاً بحلول ذلك الوقت.
لقد دخل القتال في حالة جمود كانت مفيدة بشكل لا يصدق لفريق الهجوم الخاص بهم. ومع ذلك لم يعتقد جيك حقاً أن حارس بريما ضعيف بأي شكل من الأشكال… في الواقع كان قوياً بشكل لا يصدق. و إذا كان على جيك أن يقاتله بمفرده ، فلن يكون متأكداً حتى من كيفية القيام بذلك حيث كان التكيف مع عدو واحد أسهل بكثير من حوالي اثني عشر. حيث كان لديهم العديد من أشكال الهجوم التي لا يمكن للكيمايرا التكيف معها بشكل صحيح ، والعديد من زوايا الهجوم التي لا يمكنها الدفاع عنها ، والعديد من الأشخاص الذين لا يمكن للرئيس أبداً إغلاق هدف واحد بشكل صحيح لفترة تكفى لإحداث ضرر كبير دون تدخل خمسة أشخاص آخرين.
لقد كانت النتيجة حتمية تقريباً في هذه المرحلة ، لكن شيئاً ما ما زال يزعج جيك. فلم يكن الحارس الأول هو الأذكى ، هذا أمر مؤكد ، لكنه لم يكن غبياً أيضاً. لا بد أن هناك طريقة للجنون لم يكتشفها بعد.
ثم أخيراً ، قام الحارس الأول بشيء ما. و بدأ يتوهج بالسحر عندما انفجر ، فأرسل موجة صدمة من العديد من مدارس السحر في وقت واحد ، مما دفع الجميع إلى الوراء وصد أي هجمات بعيدة المدى قادمة نحوه.
وبعد ذلك… بعد ذلك هرب الحارس.
عادوا مباشرة إلى سفينة بريما ، وكان فريق الهجوم بأكمله مذهولاً للحظة قبل أن تطلب كارمن.
هل نتبع أم ماذا ؟
عبس جيك وأجاب “دعنا نذهب و ربما يكون مجرد محاولة للتجديد أو شيء من هذا القبيل. ”
المفسد… لم يكن “فقط ” محاولة للتجديد.
