لقد اختفى ذهن جيك للحظة عندما أدرك ما حدث. ولكن ما كان يتوقعه لم يحدث قط. فلم يكن هناك غضب أو رغبة في الانتقام… فقط اعتقاد بأنه يجب عليه أن يبتعد عن القمر بأسرع ما يمكن.
لم يكن جيك واثقاً من مواجهة أي شيء قادر على قتل ساندي ، وبمجرد أن شعر بالهالة المنبعثة من آلاف الكروم الممتدة من سطح القمر ، عرف جيك أن هذا لم يكن مجرد نوع ضعيف من الدرجة B. و لقد كان بالفعل في مستويات عديدة من الدرجة B ومتغير قوي فوق ذلك. إن مجرد حقيقة أن مداه يمتد من مركز القمر إلى السطح كان دليلاً كافياً على ذلك.
لحسن الحظ لم يبدو أنه هاجمه أثناء طيرانه بعيداً. و كما تلاشت العين ، وبدأت جميع الكروم في التراجع إلى الأرض ، تاركة وراءها غابة لونوود المحطمة. تُركت العديد من البقع المتعفنة حيث نمت الكروم ، وماتت مئات من مخلوقات لونوود. لسبب ما لم يبدو أن الدرجة بـ تهتم بالغابة على الإطلاق ، وكانت أكثر أو أقل مجرد أضرار جانبية أثناء محاولة إقناع جيك بالمغادرة.
لقد سارع جيك في رحلته ، وذهب أبعد فأبعد في الفضاء الفارغ. فلم يكن لديه أي اتجاه معين ليحلق فيه ، بل كان يريد فقط التأكد من أنه خارج نطاق أي هجمات محتملة قد تصل إلى ما وراء القمر. فقط عندما أصبح على بُعد آلاف الكيلومترات من مخرج الغلاف الخارجي للقمر ، تباطأ جيك قبل أن يتوقف ويحظى ببعض الوقت للتفكير. وكانت أول فكرة تخطر بباله هي التواصل مع شخص ما يجب أن يعرف ما حدث.
“فيلي ، ماذا حدث لساندي ؟ شعرت باختفاء مارك ، وأعتقد أنهم ماتوا ، لكن- ”
“لقد مات ساندي ” أجاب فايبر بصوت غير رسمي.
أصبح عقل جيك فارغاً مرة أخرى قبل أن يجمع أفكاره بسرعة. “إذن لماذا لا- ”
فجأة توقف جيك عندما شعر بقلادته المكانية تتصرف بشكل غريب ، كما لو أن شيئاً ما يريد أن يندلع.
علق فيلي ، وهو ما زال غير منزعج بشكل واضح “أعتقد أنك ستجد أن الإجابة واضحة تماماً “.
لم تسير الأمور داخل القمر كما هو مخطط لها بالنسبة لدودة التكوين الكونية المفضلة لدى الجميع.
التقت ساندي بنصيبها العادل من الكائنات القوية أثناء السفر حول الكون المتعدد وتناول الأشياء ، وفي بعض الأحيان ، يقع المرء بشكل طبيعي في مشاكل عند تناول الوجبات الخفيفة اللذيذة للآخرين. ومع ذلك كان هذا بالتأكيد في المركزين الأولين من بين أكثر المواقف خطورة التي وضعت ساندي نفسها فيها على الإطلاق.
كان الجرح على جانب الدودة متعفناً بالفعل ، وكانت المزيد من الكروم تقترب منها بينما استمرت الكروم الشبحية في إرسال تلك الطرود التخاطرية غير المنطقية ، والصراخ على ساندي للمغادرة بينما لم تمنح الدودة المسكينة أي فرصة للقيام بذلك بالفعل. و في بعض الأحيان كان على الدودة أن تكون حاسمة ، لذلك عززت ساندي نفسها ولم تفكر مرتين قبل القيام بما يجب القيام به:
“ابدأوا عملية التنظيف والتوحيد! انطلقوا انطلقوا انطلقوا! ” صرخت ساندي على جميع الأشخاص والمخلوقات في عوالمهم الداخلية – المعروفة أيضاً باسم جميع البطون المختلفة – بينما فتحت ساندي بوابات بينهم جميعاً. و كما حاولوا بسرعة إخراج شظايا نيزك لونوود على أمل أن تكون سبب العدوان ، لكن هذا لم يمنع الهجوم.
كانت عشرات الكروم تقترب من ساندي وهي تتحرك في الفضاء ، وتختفي من الطريق. فلم يكن دخول عالم ساندي الرملي ممكناً مع عدم استقرار الفضاء إلى هذا الحد – المكان ليس مناسباً حقاً للهروب أيضاً. و لقد تم تصميمه للسفر ، أولاً وقبل كل شيء.
لكن ساندي كان لديها وسائل دفاعية أخرى.
بعد أن تصلب الغبار الكوني ، أبطأت ساندي كل الكروم ، وتوجهت نحو الدودة. وفي الوقت نفسه كان الجرح يلتئم بسرعة مع تحول الفضاء ، مما دفع ساندي نحو النفق الذي دخلت منه الدودة إلى الغرفة الأساسية. تحركت الكروم لمنع الدودة ، ولكن بفضل زخم ساندي الشديد تمكنت من التسلل عبر النفق ودخوله.
ولكن هذا لم يكن كافياً ، فقد ظهرت المزيد من الكروم فجأة ، وكأنها خرجت من العدم. و لقد ظهرت فجأة دون أي سبب أو إنذار. حيث كان الأمر كما لو كان القمر بأكمله جزءاً من جسد الكرمة الشبحية ، وهو ما لم يكن بعيداً جداً على الأرجح.
لقد اندمجت شبحفيني مع قلب القمر ، بعد كل شيء.
استمرت ساندي في المرور عبر الأنفاق ، والانتقال عن بُعد ، والتهرب ، وحجب الكروم ، لكنها استمرت في القدوم. حيث تمكن عدد قليل من التسلل ، مما ترك جروحاً سيئة في جميع أنحاء جسد الدودة وأكل الطاقات الحيوية لساندي.
لم يكن من المفيد بالتأكيد أن ساندي قد حبست نفسها عملياً داخل بطن الوحش. وللهروب والقيام بعمليات نقل عن بُعد بعيدة المدى كان على ساندي أن تخرج من شبكة الأنفاق الشاسعة على القمر إلى الفضاء المفتوح ، لكن لم يكن هناك سوى هذا الحد.
بعيد جداً.
لذا بدلاً من الهروب كان الهدف هو إطالة الأمور قدر الإمكان لإعطاء توم والآخرين الوقت الكافي للاستعداد لكل شيء. وهكذا ، بذلت ساندي قصارى جهدها ، بينما كانت الجروح تتفاقم أكثر فأكثر ، وكانت ساندي تعلم أن الموت أمر لا مفر منه.
لحسن الحظ ، قبل أن يأتي الموت ، حصلت ساندي على التأكيد الذي كانوا بحاجة إليه.
“لقد انتهينا. ”
لم يتردد ساندي عندما استداروا وطاروا بأقصى سرعة عائدين إلى حجرة القلب. لم تكن الكرمة الشبحية مستعدة لهذا ، مما سمح لساندي بالاقتراب منها بشكل كبير قبل أن تعيقها العديد من الكروم ، والتف حوالي عشرة منها حول جسد الدودة ، فسحقتها.
“لقد فزت بهذه المرة ، أيها الغبي! ” صرخت ساندي عن بُعد بينما كانت الدودة تحشد بقية الطاقة في جسدهما. “لكنني سأعود! ”
بدأ جسد ساندي يحدق في ضوء فضي حتى اختفت الدودة فجأة… علامة خافتة تركت وراءها في الزمان والمكان حتى أن جيك لن يتمكن من اكتشافها.
كانت قلادة جيك المكانية تصدر استجابة مثيرة للقلق ، وفتح عينيه على اتساعهما عندما شعر وكأنها على وشك الانفجار. لم يتردد وهو يسحب العنصر الذي كان يتصرف بشكل غير طبيعي. حيث كان جيك قد أدرك بالفعل بحلول ذلك الوقت ما كان عليه ، حيث ظهرت البيضة التي أصر ساندي على أنها ليست بيضة. ومع ذلك بدلاً من مجرد أن تبدو وكأنها صخرة غريبة كانت الآن متوهجة ومليئة بالرونية المعقدة أكثر تعقيداً مما يمكن لجيك فهمه.
وبعد قليل ، انكسرت البيضة عندما تسربت منها موجات شديدة من الطاقة التي غمرت جيك. وارتجف الفضاء نفسه قبل أن يرى جيك ذيلاً مألوفاً يخرج من أسفل البيضة. ثم انفجرت البيضة بالكامل ، حيث ظهرت دودة يبلغ عرضها نصف متر فقط قبل أن تتوسع بسرعة في الحجم مع ولادة دودة كونية كاملة… أو إعادة ميلاد ؟
“أنا أعيش! ” تردد صوت ساندي بينما كانت الدودة تتلوى من الإثارة – وهو شعور بالإثارة سرعان ما تلاشى عندما استدارت الدودة لتنظر إلى جيك بجدية. “أعتقد أنه يجب علينا تأجيل استكشاف القمر لفترة من الوقت… ”
حدق جيك في الدودة للحظة بينما كان يقول أول شيء في ذهنه:
“هل أنت بخير ؟ ”
قالت ساندي بنبرة حزينة “حسناً ، هذا مصطلح نسبي. أشعر بالسوء ، ومجرد الوجود يؤلمني الآن. و أنا أيضاً ضعيفة للغاية ، لذا من فضلك لا تجبرني على فعل أي شيء لفترة من الوقت ، حسناً ؟ ”
“حسناً ” قال جيك ببعض القلق بينما كان صامتاً لمدة اثنتي عشرة ثانية ، فقط سمح للدودة بالتحرك ذهاباً وإياباً قليلاً ، والتعود على كونها على قيد الحياة. “أعتقد أن هذا هو رد الفعل العنيف من مهارة الحياة الثانية ؟ ”
“نعم ” قالت ساندي وهي تتقلب في الفضاء لتستلقي على بطنها لأعلى. “بطني المسكينة. ”
وهنا أدرك جيك… ماذا حدث لكل ما أكلته ساندي ؟ والأهم من ذلك ماذا حدث للناس ؟
“ماذا حدث لما كان في معدتك الكثيرة ؟ مثل اختصاصي التغذية ؟ ” سأل جيك ، وقد عاد الآن إلى الشعور بالقلق الكامل.
“إنهم جميعاً بخير ” قالت ساندي بهدوء.
“أوه ، جيد ” تنهد جيك بارتياح لأنه كان سيشعر بأسوأ بكثير إذا تسبب عن غير قصد في قتل عدد قليل من الأشخاص العشوائيين. “لذا أعتقد أن معدتك الداخلية لا تتأثر سلباً عند الولادة من جديد ؟ ”
“لقد تأثروا بشكل سلبي للغاية. حيث يجب أن أقتصر على معدتين فقط من أجل المهارة ، مع استهلاك كل شيء ليس بداخلهما. حيث كانت لدي معدة واحدة فقط منذ فترة عندما ولدت من جديد ، لكنني حصلت على معدة اثنتين الآن ، لكن هذا ما زال بعيداً عن الكفاية! من الصعب جداً وضع كل شيء في معدتين فقط ، خاصة عندما يكون لكل منهما بيئتها الخاصة التي قضيت وقتاً في تدريبها. يا للهول ، من المستحيل القيام بذلك. و الآن اختفت كل هذه البيئات الممتعة ، وعلي أن أبدأ من جديد ” أوضحت ساندي بنبرة حزينة ومنزعجة. “لكن ، جنباً إلى جنب مع الأشخاص هناك ، مثل توم وأخصائي التغذية الذي أُجبرت عليه ، يمكنني جمع كل شيء وكل شخص مهم في المعدة التي أحتفظ بها على الأقل لجعل الخسائر أقل سوءاً كما يمكن أن تكون. مرة أخرى ، إنه ليس مثالياً… على سبيل المثال ، مختبر الكمياء الذي حصلت عليه ؟ نعم ، لقد اختفى. ”
“أرى ذلك ” تمتم جيك. “إنها تضحية كبيرة ولكنها ثمن رخيص لدفعه من أجل حياة ثانية في المخطط الكبير للأشياء.
“من السهل عليك أن تقول ذلك. سيكون من المؤلم أن تعود كل الأمور إلى ما كانت عليه. ناهيك عن الألم الحقيقي الناتج عن انفجار أغلب معدتك. حيث يجب أن أنتظر كل شيء قبل أن أشعر بالتحسن مرة أخرى ” اشتكت ساندي.
“كم من الوقت تعتقد أن الأمر سيستغرق ؟ ” سأل جيك بعبوس.
“يعتمد الأمر على ما إذا لم أفعل شيئاً… أم لا ، أم أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً. أم أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول إذا تناولت بعض الأطعمة للمساعدة في تجديد طاقتي. و لدي بالفعل بعض الأطعمة في حصص الطوارئ لتسريع الأمور ، ولكن حتى إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسوف يستغرق الأمر بضعة أشهر على الأقل ” أجابت ساندي.
تنهد جيك قائلاً “فقط أخبرني إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة “. لقد شعر بالسوء الشديد لأنه جر ساندي طوال الطريق إلى القمر فقط ليحدث هذا. و من الواضح أن الدودة لم تحصل على أي شيء من الرحلة. وفي الوقت نفسه ، جمع جيك ، على الأقل ، صخرة رائعة المظهر ليعيدها إلى ابن أخيه… نعم ، لقد كانت رحلة سيئة بشكل عام.
“لا بأس الآن ، لست بحاجة إلى أي شيء منك ” رفضت ساندي بشكل مفاجئ عرض جيك للطعام. “لأن هذا هو الشيء الثاني الذي يزعجني الآن. لا أستطيع حتى تناول الكثير من الطعام قبل أن أشبع تماماً ، كما تعلم ، فقد انفجرت الغالبية العظمى من معدتي للتو. و من كان ليتصور أن هذا قد يكون له تأثير سلبي على الشهية ؟ ”
“حسناً ، حسناً ” أومأ جيك برأسه محاولاً تخفيف حدة الموقف. “كما تعلم ، الآن فهمت سبب قولك إنك ستكون بخير مهما حدث. و هذه المهارة هي التي حصلت عليها من نعمة اللورد الحامية الحقيقية ، أليس كذلك ؟ يجب أن أقول ، هذا يجعلني أشعر بالغيرة بعض الشيء لأن لديك مهارة تجعل من المستحيل قتلك. و في غضون ذلك حصلت للتو على مهارة مصممة في المقام الأول لإزعاج الأشخاص الذين يحاولون استخدام الهوية عليّ. ”
“وقح ” قاطعته الأفعى الشريرة ، حيث تجاهله جيك تماماً.
“حسناً ، إنها قوية للغاية بالتأكيد ، لكن لا يمكنني القول إنها مثالية. و لقد حذرني الزعيم الكبير الهيدرا من بعض العيوب المحتملة. ستسمح بعض المهارات لأي شيء قتلني بملاحقتي بينما أكون ضعيفاً ، ويمكن أن تترك بعض الهجمات آثاراً سيئة باقية لا يمكن حتى للولادة الجديدة إصلاحها. و من المؤسف أن الضرر الروحي واللعنات هما مثالان على ذلك أشار إليهما الزعيم الكبير. ثم هناك بالطبع السحر الكرمي ، والذي يمكن أن يمنع الولادة الجديدة تماماً أو حتى يستغل قوة المهارة لمهاجمتي حتى بعد وقوعها. هناك وسائل أخرى لمنع قدرتي على الولادة الجديدة أيضاً لكنها نادرة للغاية ، وأنا أعمل على مضادات لها جميعاً ” أوضحت ساندي طوعاً.
“هل أنت متأكد من أن مشاركة نقاط ضعف ما يمكن القول إنه أكبر ورقة رابحة لديك مع الآخرين فكرة جيدة ؟ حتى لو كان الأمر يتعلق بي ؟ ” سأل جيك وهو يهز رأسه في عدم تصديق.
“أوه ، لا ، إنه أمر غبي أن تفعله ، لكنني أعتقد أنه إذا أردت منك أن تحمل معي أحد الأشياء التي على شكل بيض ، فمن المهذب أن أخبرك… أوه نعم ، هذا يقودني إلى أحد العيوب الأخرى. أحتاج إلى الأشياء التي على شكل بيض لأداء خدعة إعادة الميلاد ، لذا إذا انكسرت الأخيرة أو فقدت أو شيء من هذا القبيل ، فسأكون في ورطة. أيضاً لا يمكنني التحكم في أي منها أستخدم و إنه دائماً الأقرب ” تابعت ساندي ، وهي تشرح قدراتهم بتنهيدة. “على أي حال سأحتاج إلى إعادة بناء البيضة ، وهو ما يتطلب الكثير من الأشياء التي كانت بإمكاني تناولها بدلاً من ذلك لذا فهذا أمر سيئ. وكل هذا يأتي بعد أن أشفي معدتي. كل هذا يستغرق الكثير من الوقت والطاقة للقيام به… الموت أمر محبط حقاً ، كما تعلم ؟ ”
أجاب جيك بصدق ، وهو يتذكر زنزانات التحدي في نيفرمور ، وخاصة كولوسيوم ألفاونون واستراتيجيته المتمثلة في إلقاء الأرواح على فالديمار “منذ أن جربته كان الموت بالفعل أمراً غير سار على الإطلاق “.
“أجابت ساندي موافقتها “أظن أنه يتعين علينا أن نسعى جاهدين إلى عدم الموت كثيراً “.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت بينما بدأت ساندي تستعيد توازنها ببطء. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تشعر الدودة بأنها بحالة جيدة بما يكفي للتحرك ، ولم يرغب جيك في إزعاج ساندي أثناء حدوث ذلك.
بينما كان جيك قد طرح بعض الأسئلة حول مهارة ساندي إلا أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عملها. ليس حقاً. بالتأكيد كان يعرف ما تفعله ، لكن المفاهيم الأساسية وراءها كانت لغزاً كبيراً بالنسبة له. و كما اعتقد أن الأمر أكثر من ذلك مما قالته ساندي. خاصة وأن الأمر لم يكن يتعلق ببيضة واحدة فقط بل ببيضات متعددة ، مما منح ساندي أكثر من حياة إضافية.
إذا لم يكن الأمر أكثر من ذلك فلماذا لا يمنح كل الآلهة مختارهم مهارة مثل هذه ؟ إن امتلاك مختار كان مخاطرة ، ومهارة مثل هذه من شأنها أن تخفف من هذه المخاطرة بشكل كبير. أراد جيك أن يسأل فيلي ، لكنه قرر تأجيل هذه المحادثة إلى وقت لاحق.
وبعد مرور بعض الوقت ، تحدثت ساندي مرة أخرى:
“الشيء الموجود داخل القمر هو شيء يسمى شبحفيني السيادي ” قالت الدودة. “هل سمعت عن واحد من قبل ؟ ”
عبس جيك وهو يراجع ذاكرته قبل أن يهز رأسه. “لا ، لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك لكن الاسم واضح للغاية في حد ذاته. بالإضافة إلى ذلك فإن أي شيء يحمل اسم السيادي يجعلني أفترض أنه لا يمكن أن يكون ضعيفاً. ”
“بالتأكيد ليس كذلك. والأكثر من ذلك فقد اندمج مع قلب القمر بالكامل ” هكذا واصلت ساندي شرحها.
“هذا… سيء ” تمتم جيك.
“نعم ” وافقت ساندي على الفور. “لكن ، هناك نوع واحد من الأشياء الجيدة. لا أعتقد أن هذا شبحفيني لديه أي ذكاء حقيقي. حيث يبدو أنه كذلك لكن لا يوجد تماسك في نمط تفكيره أو رسائله التخاطرية ، وقد شعرت في المقام الأول بالعاطفة وليس بأي شيء معقد حقاً منه. أعتقد أنه هاجمني فقط بسبب شظايا نيزك لونوود التي كانت في معدتي ، وكان ذلك غريزياً بالكامل. بمجرد تعييني كعدو ، بدت الطريقة التي تعمل بها الهجمات آلية تقريباً. ”
لم يستطع جيك إلا أن يوافق لأنه وجد أيضاً الطريقة التي تصرف بها شبحفيني غريبة. “إذن ماذا تعتقد أنه يريد ؟ لسبب ما لم يهاجم غابة ليونيووود على الإطلاق. ”
“لست متأكداً ، وبكل صراحة ، لا أعتقد أن شبحفيني كذلك و ربما لأنها نشأت في غابة ليونيووود وبالتالي تنظر إليها غريزياً باعتبارها جزءاً منها لا ينبغي تدميره ، أو ربما لأنها تستخدم طاقة الحياة لتغذية طاقة الموت الخاصة بها. أو ، كما تعلم ، شيء غير منطقي تماماً لأننا نتحدث عن مخلوق لا يعمل حقاً وفقاً للمنطق هنا. ”
ساد الصمت مرة أخرى لمدة دقيقة قبل أن تتحدث ساندي مرة أخرى. “فقط لكي نكون واضحين ، نحن متفقان على ما سنفعله بشأن ذلك الكائن الغبي شبحفيني والجسد السماوي الذي اندمج معه ، أليس كذلك ؟ ”
“أوه نعم ” أومأ جيك برأسه وهو ينظر إلى القمر. “سنقوم بقتل ذلك الشبح اللعين بطريقة أو بأخرى… حتى لو كان القمر مضطراً إلى ذلك. ”
هل يمكننا أن نسميها عملية: سقوط القمر ؟
“بالتأكيد ؟ ” وافق جيك ، مرتبكاً.
“شكراً لك. سيكون توم سعيداً جداً لسماع ذلك. ”
“أنا متأكد من أنه سيفعل ذلك ” قال جيك مبتسماً. “الآن دعنا نعود إلى المنزل ، حسناً ؟ ”
“حسناً… ولكنك مسؤول عن النقل هذه المرة ، على الأقل في الجزء الأول من الرحلة ” قال ساندي.
“بالتأكيد ” هز جيك كتفيه ، متسائلاً كيف يخطط بالضبط للقيام بذلك و ربما كان بإمكانه الحصول على ساندي-
“لا ، أنا لا أتراجع عن موقفي. لا أستطيع ذلك في الوقت الحالي. “… أو أنه قد يتمكن من التوصل إلى شيء آخر.
