للحظة ، تواصل جيك وصياد لونوود بالعين. و أدرك جيك أن بإمكانه أن يكتشف تسلله على الفور بينما كان يستعد ذهنياً لما هو قادم. ومع ذلك حتى بعد ثانية كاملة ، استمر الصياد في مراقبته دون القيام بأي تحركات عدوانية.
عبس جيك وحاول أن يبتعد جانباً بينما كانت نظراته تتبعه. هل كانت تبحث عن فتحة أم ماذا ؟ لم يكن لتصرفاتها أي معنى على الإطلاق. حتى عندما بدأ جيك في المشي ، ظلت تنظر إليه فقط.
عندما حاول زيادة سرعته ، تحرك الصياد أخيراً لكنه لم يهاجمه. و لقد تبع جيك بينما كان يشق طريقه إلى عمق الغابة ، مرتبكاً للغاية. حتى أن الصياد حافظ على نفس المسافة من جيك ، ولم تترك عينه جسده أبداً لجزء من الثانية بينما كان يركض خلفه. و لقد قطع بالفعل محادثته مع فيلي ، لكنه الآن يفكر بجدية في السؤال عما إذا كان هذا الصياد قد كُسِر.
لقد شعر جيك بشيء غريب بالتأكيد ، وأطلق نبضة إدراك لمسح منطقته المباشرة ورأى على الفور أن ثلاثة صيادين آخرين كانوا في طريقهم نحوه ، وكلهم قادمون من اتجاه نيزك الخشب.
هل هو لا يهاجمني لأنه يعتقد أنه لا يستطيع هزيمتي بمفرده وينتظر الدعم ؟ تساءل جيك وهو يستعد مرة أخرى للقتال.
ومع ذلك عندما وصل الصيادون الثلاثة ، انضموا إلى الصياد الأول في النظر إليه. حيث كان الأمر مخيفاً حقاً ، حيث كان هناك أربعة مخلوقات ضخمة مصنوعة من الكروم والحجر تحدق فيك باستمرار دون أن تفعل أي شيء. حتى أنهم وقفوا ساكنين تماماً عندما لم يتحرك جيك ، مما أضاف المزيد من الرعب.
قرر جيك أن يقول “لا أريد ذلك ” فقط ، ثم تقدم نحو هدفه. وأتبعه الصيادون الأربعة بينما اقترب جيك أكثر فأكثر من النيزك الخشبي والجيش الذي أحاط به. ورغم أنه لم يكن واثقاً من قدرته على هزيمتهم إلا أنه كان واثقاً من قدرته على الهروب إذا ساءت الأمور ، فبينما كان الصيادون أقوى مخلوقات لونوود التي رآها إلا أنهم ما زالوا من الدرجة الأدنى.
وبعد فترة وجيزة ، وصل إلى النيزك الخشبي. دخل جيك إلى منطقة مفتوحة كبيرة نتجت عن فوهة اصطدام النيزك الخشبي ، وألقى نظرة أخيرة على الشيء. بدا الأمر في الحقيقة أشبه بثمر الصنوبر الكروي الشائك إلا أنه كان ضخماً للغاية وينبض بالقوة ، حيث غطت الأوردة الزرقاء النيزك بالكامل.
ومن خلال مجاله وبنبضة أخرى ، رأى أيضاً كيف امتدت الكروم الطويلة للغاية من النيزك الخشبي ، واخترقت عدة كيلومترات في القمر. انتشرت هذه الكروم مثل جذور الشجرة في المنطقة المجاورة مباشرة ، لكنها امتدت في الأساس إلى الأسفل في خط مستقيم جميل ، متجهة مباشرة إلى الجوهر بقدر ما يستطيع جيك أن يراه.
ومع ذلك لم يشعر وكأن النيزك الخشبي كان يمتص أي طاقة من النواة ، مما جعله يظن أنه لم يصل إليها بعد. وحتى لو حدث ذلك لم يكن جيك متأكداً من أنه سيكون قادراً على امتصاص أي شيء ، حيث ظل قلب القمر أقوى بكثير من هذا النيزك.
بعد أن تأكد من الأمر مع الصيادين الأربعة الذين انضم إليهم الآن خمسة آخرون كانوا يتجولون حول النيزك الخشبي ، رأى جيك أن التسعة منهم ما زالوا غير مهتمين بالهجوم. وللتأكد أكثر ، طفا جيك في الهواء وهو يشق طريقه نحو النيزك ، ولكن حتى عندما اقترب لم يقموا بأي حركة.
لقد عرفوا بوضوح أنه لا يناسبهم ، ومع ذلك لم ينظروا إليه كعدو لسبب ما. فلم يكن ذلك منطقياً على الإطلاق. هل كان ذلك لأنهم لم يحكموا عليه بأنه تهديد ؟ أم لأنه لم يهاجمهم أو يدمر أي شيء بعد ؟ أم أنهم تحطموا بطريقة ما ؟ لم ينبهوا حتى جميع مخلوقات لونوود الأخرى إلى وجوده ، وشعر جيك أن الصيادين فقط هم من عرفوا أنه كان هناك بسبب الطبيعة الغريبة للصياد غير المرئي.
مرة أخرى ، حاول جيك تجاهلهم ، فدرس النيزك الخشبي عن كثب بينما كان يطير نحوه مباشرة. و شعر به ينبض بالطاقة ، ويرسل موجات من طاقة الحياة الفاسدة إلى العالم. حاولت هذه الطاقة أيضاً التأثير عليه ، لكنه حرص على تغطية جسده ببضع طبقات من المانا الغامضة المستقرة لضمان سلامته.
مد جيك يده ولمس أحد أشواك النيزك. وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك شعر بنبضة من الطاقة تدخل جسده ، لكن أكثر من مجرد طاقة و فقد حملت نوعاً من… الرغبة. و شعر جيك بشيء ما يتجه نحو روحه ، حيث سمح بقليل من الفهم لما كان يحدث. و شعر وكأنه سمع همسة خافتة تخبره بقبول الأمر.
لقد انكسرت المسامير التي كانت يلمسها جيك ، وكان يعلم ما يريده منها. و لقد أرادته أن يأخذها ويمتصها في جسده ، مما يسمح لطاقة لونوود بالسيطرة على جسده والاندماج مع الغابة مثل كل المخلوقات الأخرى هناك.
لا… أكثر من ذلك.
أراد أن يصبح غابة لونوود. أن يندمج مع النيزك ويصبح مضيفه و ربما فهم غريزياً عيوبه الخاصة ، وأراد شيئاً يساعده في السيطرة عليه والنمو. فلم يكن جيك متأكداً من السبب ، لكن يبدو أنه يعتقد أنه خيار جيد لتحقيق ذلك.
كان جيك مرتبكاً ، رغم ذلك. لماذا يحتاج إليه ؟ لم يذكر ساندي شيئاً كهذا. وفقاً للدودة لم يكن لهذه النيازك القمرية أي غرور أو سيطرة على الإطلاق ، بل كانت أشبه بقوة طبيعية تسعى فقط إلى التوسع ، و-
لقد كان يذبل.
لقد تذكر أخيراً. و على أطراف غابة لونوود لم تكن تتوسع ، لكن العشب كان يذبل. و في تلك اللحظة أيضاً أدرك جيك سبب رغبته فيه. حيث كان نيزك الخشب يسعى فقط إلى نشر تقاربه والنمو ، لكن هذا النيزك كان مكسوراً ، وكان بحاجة إلى شيء ما. ذلك الشيء هو جيك.
لا داعي للقول أن هذا لم يكن شيئاً يمكن أن يحدث.
ترك جيك النيزك الذي انكسر وتركه يستقر فوق جزء آخر من النيزك. مرة أخرى ، انطلقت نبضة من الطاقة ، وشعر جيك بتعويذة روحية بدائية حاولت مرة أخرى إجباره.
هز رأسه ، استدار جيك وهو ينظر إلى صيادي لونوود التسعة الذين ما زالوا يحدقون فيه. ما زال لم يشعر بأي أثر للعداء حتى وهو يبتعد عن النيزك. و لقد استمروا في التحديق بشكل مخيف حتى عندما بدأ جيك في استكشاف بقية الحفرة ، ووجد العديد من شظايا النيازك الأصغر التي افترض أنها من مخلوقات لونوود المقتولة.
كان هناك الكثير منهم. آلاف على الأقل ، مما يعني أن شيئاً ما قد قتلهم ، أليس كذلك ؟ أم أن هذه كانت الشظايا التي صنعت منها مخلوقات جديدة ؟ بينما كان جيك يفكر في هذا ، رأى شيئاً في مجاله. حيث كان مطارد يقترب منه ، ويمشي بخطوات ثابتة.
استدار جيك ، وكان مستعداً لقيامه بشيء ما ، لكن كل ما فعله هو القفز فوق كومة شظايا النيزك. وفي اللحظة التي قفز فيها ، ذبل جسده بالكامل في ثوانٍ ، مما تسبب في سقوط جزء أخرى فوق الكومة.
“لقد فقدت طاقتها ” تحدث جيك بصوت عالٍ بنظرة جادة على وجهه. حيث كانت الغابة تموت بالفعل من تلقاء نفسها لسبب ما.
كان هناك أمر واحد مؤكد ، وهو أن شيئاً غريباً جداً كان يحدث على القمر.
شيء تم تأكيده بشكل أكبر بعد أن أمضى جيك ساعة أو نحو ذلك في فحص الحفرة أثناء التفكير في كيفية إنهاء طقوس عندما تلقى رسالة من ساندي ، نقلتها فايبر ، تقول كلمة واحدة فقط:
“يجري. ”
شقت ساندي طريقها عبر الأنفاق العديدة المؤدية إلى عمق القمر. وباستخدام الحواس المكانية المذهلة التي لا يمكن إلا لدودة رائعة مثل ساندي أن تمتلكها ، أدركوا بسرعة أسرع طريق نحو مركز الجسد السماوي. فلم يكن الأمر معقداً حتى ، حيث كان هناك ما يشبه عموداً عميقاً يؤدي إلى معظم الطريق هناك ، وكان كبيراً بما يكفي لاستيعاب دودة متنامية.
بعد أن تعمقنا أكثر فأكثر توقف ساندي عدة مرات لتناول شيء لذيذ. فلم يكن هناك سوى عدد قليل من العناصر الغذائية الضعيفة هنا وهناك ، وكلها بطيئة للغاية بالنسبة لساندي. لم تكن العديد من الوجبات الخفيفة لذيذة للغاية ، لكنها كانت مختلفة وتستحق المحاولة. فالتنوع هو بهارات الحياة ، بعد كل شيء.
مرت الأيام ، واقتربت ساندي من النواة. حيث كان الأمر غريباً بعض الشيء ، ولكن في حالة معظم الكواكب أو حتى الأجرام السماوي الأكبر حجماً مثل القمر لم تكن النواة عبارة عن منطقة كبيرة شديدة الكثافة من الحمم المنصهرة والمعادن. بل كانت مساحة مفتوحة شاسعة مع كرة معدنية كروية صغيرة نسبياً تطفو في المنتصف.
صحيح أن درجة الحرارة كانت مرتفعة للغاية في بعض الأحيان في غرفة القلب أو الحجرة ، أو أياً كان اسمها ، مما جعل الغرفة بعيدة كل البعد عن البيئة الصحية. ولم يكن الأمر يزعج ساندي كثيراً في المرات التي شاهدت فيها الدودة نوى كوكبية أخرى. لم تزعج ساندي أي من الظواهر الغريبة التي يمكن أن تحدث بالقرب من نواة الكوكب من قبل. ومع ذلك عندما اقتربت ساندي من هذه النواة كان هناك شيء مزعج حقاً.
لأن ساندي لم تكن خبيرة في الكيمياء مثل جيك ، لكن الدودة كانت متأكدة تماماً من أن الكروم الكبيرة لا ينبغي أن تنمو في هذا العمق تحت الأرض. والأكثر من ذلك أن كل الكروم كانت تبدو غريبة حقاً. و على سبيل المثال كانت لها نفس الهالة ، لكنها كانت مختلفة بعض الشيء عن هالة لونوود أعلاه. و من الواضح أنها كانت لا تزال مرتبطة بنيزك الخشب ، حيث كانت تبدو متشابهة ، لكن هناك شيء مختلف بالتأكيد.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى اقتربت ساندي من مركز القمر ، حيث اتجهت الدودة بسرعة نحو النواة. حيث كان من السهل جداً الشعور بمكانها ، حيث أصدرت استجابة قوية من مهارات ساندي في استشعار الكنز.
كما تضاعفت أعداد الكروم الغريبة وبدت أكثر غرابة كلما رأى ساندي المزيد منها. فقد اخترقت بعضها الصخور الصلبة لكنها لم تخترقها. لا ، بل كانت أشبه بمرها عبر الصخور وكأنها أثيرية.
لم تتحرك هذه الكروم ولم تفعل أي شيء ، على الرغم من أن ساندي كان يراقبها بحذر. فلم يكن لدى ساندي أدنى شك في أن هذه الكروم مرتبطة بالصنف B ، لذا كان الحذر هو المفتاح. حتى لو لم تظهر الكروم من الصنف B أي عدوانية بعد.
وبعد المرور عبر عدد قليل من الأنفاق ، دخل ساندي أخيراً إلى المساحة المفتوحة الكبيرة التي تحتوي أيضاً على النواة. ومع ذلك بدلاً من رؤية النواة ، رأى ساندي كتلة عملاقة من الكروم حيث كان من المفترض أن يكون النواة ، مع احتمال وجود النواة الفعلية بالداخل.
كان قطر الفضاء الذي يحتوي على النواة عدة كيلومترات ، ومع ذلك شعرت ساندي أن البيئة كانت قمعية. فلم يكن سبب ذلك صعباً أيضاً وبعد لحظة كشف الكائن عن نفسه.
تجمعت الطاقات لتشكل ظلاً شبحياً من نوع ما ينظر إلى رملي بينما يرسل رسالة تخاطرية قوية مليئة بـ… الكثير من الأشياء. لم تكن كلمات حقاً بل كانت عبارة عن مجموعة من الصور والعواطف وما يمكن لساندي تفسيره بشكل غامض على أنه كلمات ، مع طرح الظل سؤالاً واحداً فقط:
لماذا انت هنا ؟
يمكن لساندي بطبيعة الحال أن تجيب بسهولة.
“أنا هنا للاستكشاف ” ردت الدودة بنبرة محايدة ، حيث حاولت ساندي أن تكون غير مهددة قدر الإمكان. “لن أزعجك على الإطلاق. ”
لم يكن هناك أي رد لعدة لحظات. وقد أعطى هذا الدودة بعض الوقت لتشمل الغرفة الأساسية بالكامل وتكتشف كل شيء هناك. ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لمعرفة الأمور.
كانت ساندي دودة ذكية. لذا أدركت ساندي ذلك بسرعة ، عندما وسعوا حواسهم وشعروا بآثار ما كان ذات يوم كنزاً طبيعياً عظيماً داخل الغرفة الأساسية. فكنز تم توفيره مباشرة من قبل النظام ، لا يختلف كثيراً عن الكنوز التي استهلكتها ساندي في أيام شبابها ، وإن كانت أكثر قوة. وبهذا وكل شيء آخر ، جمعت ساندي ما حدث.
بدأ نيزك لونوود ينتشر في جميع أنحاء الكوكب ، وحفرت جذوره الشبيهة بالكروم في الأرض ، بحثاً عن أعظم مصدر للطاقة المتاحة: النواة. وقد نجح في معظم الطريق ، حيث من المحتمل أنه أرسل بعض مخلوقاته إلى الأسفل لتطهير العناصر والأشياء التي تعترض طريقه.
ثم في أحد الأيام ، وصل مخلوق من لونوود إلى الغرفة الأساسية وامتص ذلك العنصر الذي يوفره النظام الخاص ، ليتطور بعد ذلك إلى ما كانت ساندي تراه حالياً. و كما شعرت ساندي بشكل غامض بمفهوم الموت في الهواء ، لذلك كان من المحتمل أن يكون المخلوق قد مات وأُعيد إلى الحياة و ربما تم قطعه بواسطة نيزك الخشب بمجرد أن بدأ في التغير ، وبالتالي مات ؟ كان هناك العديد من التفسيرات المحتملة ، لكن ساندي كانت متأكدة تماماً من أنهم وصلوا إلى التفسير الصحيح في الغالب.
وبينما كان ساندي قد استنتج للتو ما كان يحدث ، تحدث المخلوق مرة أخرى ، وكانت الرسالة أكثر تماسكاً وبساطة هذه المرة:
“يترك. ”
“حسناً ، حسناً ” قالت ساندي وهي تحافظ على هدوئها. “لم أقصد التدخل ، كنت مجرد فضول ، وسأواصل طريقي. ”
نعم ، بالتأكيد لا يوجد سبب لإزعاج المخلوق من الدرجة الثانية الذي لم يفهمه ساندي على الإطلاق. و لقد كان مخلوقاً غريباً غير ميت ما زال ينبعث منه بطريقة ما طاقة حياة غريبة. والأكثر من ذلك لم يجد ساندي أي شيء يمكنهم التعرف عليه بعد. لم ينجح الأمر مع النواة أو الشيء الشبح الغريب الذي بدا بصراحة وكأنه سجادة عائمة كبيرة.
“إرحل ” ترددت الرسالة مرة أخرى.
“ذاهب! ” ردت ساندي بينما استداروا وبدأوا في الطيران نحو مخرج الغرفة الأساسية.
“إرحل… الآن. ”
لقد شعر ساندي بشعور سيئ واكتسب المزيد من السرعة كما-
“إرحل الآن! ”
كانت الرسالة التخاطرية بحد ذاتها تحمل قدراً كبيراً من الحقد لدرجة أن ساندي تجمدت مؤقتاً بينما طارت الكروم من جميع الجدران ، وكأنها استُدعيت من العدم. وبسرعة ردت الدودة على ذلك وانتقلت إلى الأمام لتجنبها بينما تحركت المزيد من الكروم لمنع الدودة ، مما جعل ساندي تلعن.
هل تريدني أن أرحل أم لا!
لم يكن هناك إجابة ، حيث تم استدعاء نبات عنب ضخم من الحائط ، واصطدم بجانب ساندي ، مما أدى إلى ترنح الدودة العملاقة أثناء تفجيرها. أثناء الطيران ، فعلت ساندي شيئين… تمكنت أخيراً من الهبوط على هوية وأرسلت رسالة إلى راعيها لتمريرها إلى جيك.
[شبحفيني السيادي – المستوى ???]
كان عليهم أن يبتعدوا… لأنه لم يكن هناك أي سبيل لمحاربة هذا الشيء. و شعرت ساندي بالدم يسيل على جانبهم عندما تم شق الجلد السميك للدودة ، وكانت طاقات الموت القوية تتسرب إلى الداخل.
هذا ليس جيدا.
استجاب جيك على الفور لكن لم يكن لديه أي شعور بالخطر بعد ، حيث طار في الهواء. ثبت أن هذا قرار جيد ، لأنه بعد لحظة فقط ، شعر به. غمرته هالة كما لو أن شيئاً ما قد انتشر إلى حيث كان.
لقد رأى النيزك الخشبي يرتجف عملياً حيث قام جميع صيادي لونوود ، لأول مرة ، بتحويل نظراتهم عنه حيث حدقوا في الأرض بدلاً من ذلك. حيث أطلق جيك نبضة إدراك ، محاولاً الشعور بما كان قادماً ، لكن لم يكن هناك سوى طاقة غريبة تتخلل هذه المنطقة من القمر ، ولا شيء يجب أن-
فجأة ، انطلقت نبتة من الأرض أسفله ، موجهة مباشرة نحو جيك. فتح عينيه على اتساعهما ، حيث بالكاد تمكن من المراوغة بسبب التحذير المسبق من حس الخطر لديه. و امتدت النبتة لعدة كيلومترات بعيداً عن القمر وتأرجحت وهي تحاول ضرب جيك مرة أخرى.
في تلك اللحظة ، بدأت مخلوقات لونوود في التحرك. تحركوا جميعاً في وقت واحد ، وهاجموا الكرمة بكل ما لديهم ، حيث ألقى الصيادون الحجارة المليئة بالطاقة ، مع هجوم الآلاف من الملاحقين والحراس والأفاعي أيضاً.
كان رد فعل أي شيء هاجم جيك هو إطلاق عشرات الكروم الأخرى ، والتي بدت وكأنها جاءت من العدم. و لقد ظهرت للتو من القمر لكن لم تأت من أي مكان. حيث كان الأمر كما لو أنها علقت للتو على سطح القمر ، ولم تكن متصلة إلا بقليل من الطاقة.
لم تهاجم هذه الكروم الجديدة جيك ، بل هاجمت بدلاً من ذلك بعض مخلوقات لونوود. رأى جيك كيف هاجمت الكروم أحد الملاحقين ، تاركة جرحاً عميقاً… ثم بدأ في التعفن ، حيث شعر جيك بمفهوم الموت الذي لا جدال فيه داخل الهجوم.
بسوط واحد ، ذبل المطارد ومات. و شعر جيك بالفزع لأنه توقف في الهواء. وهو ما ثبت أنه قرار صائب ، حيث لم يؤدِ ذلك إلا إلى استمرار غضب ما كان متأكداً الآن من أنه من الدرجة الثانية.
اشتد الحضور من حوله عندما شعر جيك بقشعريرة تسري في عموده الفقري. و في الأسفل كانت مخلوقات لونوود تتعرض للذبح ، لكنها تمكنت من تمزيق العديد من الكروم. ولكن مع اشتداد حدة الجو ، تجمدوا جميعاً ، وانفتحت عينا جيك على اتساعهما.
غمرته موجة من الطاقة عندما انفجر سطح القمر بالنباتات المتسلقة ، على مرأى من عينيه. آلاف… لا ، عشرات الآلاف من النباتات المتسلقة انطلقت من القمر ، ولم تكن تستهدف أي شيء أو أي شخص على وجه الخصوص.
ثم مباشرة تحت جيك ، تطفو فوق قمم الأشجار في غابة لونوود ، تجمعت المانا على شكل عين عملاقة يبلغ قطرها عشرات الكيلومترات ، تحدق مباشرة في جيك بينما ترسل رسالة تليفونية قوية تصطدم برأس جيك وتجعله يتراجع إلى الوراء.
“اذهب! ”
لم يتردد جيك وهو يستخدم خطوة واحدة للانتقال إلى الأعلى بشكل متكرر بينما كانت الكروم تطارده. بمجرد أن وصل إلى مسافة بعيدة بما يكفي توقفوا عن المطاردة ، لكن جيك استمر في التقدم لأنه أراد أن يبتعد قدر الإمكان. حيث كانت هناك العديد من الأفكار تدور في ذهنه ، لكن واحدة أكثر من أي شيء آخر:
ماذا كان يحدث مع ساندي ؟ كان ما زال يحمل علامة على الدودة ، وشعر أنهم ما زالوا في أعماق القمر و-
لقد اختفى… وعرف على الفور:
لقد ماتت ساندي.
