قالت أرتميس بين قضمات الطعام “فالديمار وحش لعين في شكل بشري ، بكل وضوح وبساطة “. ” انتبه ، أنا لا أقول أنه البطل الكبير ، ولكن إذا كان الأمر كذلك فلديك المعركة أمامك تماماً ، وحسناً… كن سعيداً لأن لديك حياة متعددة. ”
أومأ جيك برأسه ، وهو يعلم تماماً أن هذا هو الحال بينما كان يسترخي في حوض الشفاء بعيداً قليلاً. “على سبيل المثال ، إذا حاربت نسخة البطل الكبير النظرية من فالديمار… كيف تقيم فرصك ؟ ”
“حسناً ، إذا قاتلنا مائة مرة… ” قال أرتميس ، متوقفاً مؤقتاً للحصول على تأثير درامي. “ربما لن أتمكن من الموت خلال دقيقة واحدة على الأقل في بعضها. ”
“هل هذه قوية ؟ ” تمتم جيك لنفسه.
“لقد أخبرتك للتو أنه وحش لعين. فالديمار كائن لا يجرؤ أحد على العبث معه في الكون المتعدد بأكمله. يبتعد البدائيون الآخرون في معظم الأحيان ، ولا يريد أي فصيل المخاطرة بإغضابه. حيث يجب أن تفهم أنه حتى بين أولئك الذين يعتبرون متساوين له ، فإنه يبرز. و معظم البدائيين هم مقاتلون متنوعون. و لديهم اهتمامات أساسية أخرى. تشمل مساراتهم رعاية فصائلهم ، أو الصناعة ، أو الكيمياء ، أو البحث في المفاهيم السحرية ، أو هندسة الزنزانات ، أو حتى صنع ساعات جيب غريبة… لكن فالديمار لا يقوم إلا بالقليل من التخمير غير الرسمي. وأوضح أرتميس أنه هو البدائي الوحيد الذي هو مجرد محارب خالص.
تذكر جيك أنه حصل على تفسير مماثل من فيلي في مرحلة ما ، لكن أرتميس توصل إليه للتو. و لقد تذكر الأفكار التي كانت لديها عن فالديمار والتي جعلت كارمن غاضبة نوعاً ما… لكنها ما زالت تبدو حقيقية.
قال جيك لنفسه في الغالب “إنه في الحقيقة مجرد رجل بفأس “.
“إن تسمية البدائي بأنه مجرد “رجل بفأس ” لا يبدو كشيء يجب أن يفعله حتى المختار من بدائي آخر ” قالت أرتميس بينما ألقت على جيك نظرة حادة عندما توقفت عن الأكل.
“هذا لا يجعل الأمر أقل صحة ” هز جيك كتفيه وهو ينظر إلى أرتميس. “ليس هناك خطأ في أن تكون بسيطاً. البساطة جيدة. هناك قوة في إزالة جميع التعقيدات والاحتفاظ فقط بجوهر المفهوم.
قالت أرتميس مع مسحة طفيفة من القلق في صوتها “لا تزال صياغتك تبدو هرطقة “.
“الحدود فقط ؟ ” ابتسم جيك. “أليس من الهرطقة أن يكون لديك زنزانة تحدي حيث يكون الهدف هو ضرب الآلهة كبشر ؟ ”
“هذا يختلف. و جميع الصور موجودة هنا بموافقة الشخص الذي وضعها هنا ، مع نية صريحة لاستخدامها كمعارضين. وعلى الرغم من كوني إلهاً من الخارج إلا أنني لست إلهاً هنا. لو كنت إلهاً ، فلن تتمكن حتى من التحدث معي بهذه الطريقة أو الوقوف مباشرة في حضوري ، وهو أمر أنا متأكد من أنك تعرفه تماماً. لا ، السبب الوحيد الذي يجعلك تجري هذه المحادثة وتعاملني ككائن متساوٍ هو أننا خلقنا لنكون في المستوى 0 “تنهدت أرتميس. “هذه هي الطريقة التي يعمل بها الكون المتعدد. ”
ابتسم جيك قليلا لنفسه. نعم… هكذا سار الأمر مع الجميع باستثناءه. “إيه ، هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور حتى يأتي شخص ما حيث لا يعمل الأمر بهذه الطريقة بعد الآن. هناك الأول لكل شيء ، أليس كذلك ؟ ”
نظرت إليه أرتميس بريبة للحظة وهي تبتسم. “آمل نوعاً ما أن يكون هذا هو الحال حتى لا تصبح في حالة من الفوضى المخيبة للآمال عندما تبحث عنك نفسي الحقيقية حتماً. سأجد ذلك غير جذاب على الإطلاق. ”
“الوقت سيخبرنا ، الوقت سيخبرنا ” لوح لها جيك. “في الوقت الحالي… على هذا الصياد البسيط أن يركز على الاستعداد لقتال محارب بسيط. ”
تأكد جيك من أنه مستعد تماماً لمواجهة فالديمار قبل أن يبحث عن معركةماستير. و لقد صنع سهامه العادية ، وصنع سهمه الخاص ، واستعاد موارده. فلم يكن هناك حقاً أكثر مما يمكنه فعله ، حيث أن جمع المعلومات لم يكن شيئاً حقاً.
ليس بسبب نقص المعلومات ، مانع لك.
لقد التقى ببولي وأوين ، اللذين كانا يتواعدان رسمياً بالتأكيد ، حيث خرجا واحتفلا بوصوله إلى رتبة البطل الكبير. و لقد جاء أرتميس أيضاً ووجد أنه من الممتع كيفية تفاعل جيك مع الشخصيات التي تم إنشاؤها في الزنزانة ، لكنه لم يهتم بذلك.
وافقت بولي على المساعدة في جمع المزيد من المعلومات ، وبعد بضعة أيام ، عادت ومعها الكثير من روايات شهود العيان ، والسجلات المكتوبة ، والكثير من المقتطفات الأخرى من المعلومات. ما لم يكن موجوداً هو التسجيلات ، على الرغم من أن جيك كان لديه شك في أن التسجيلات لن تساعد كثيراً في التعامل مع المعلومات الأخرى.
لأنهم جميعاً تحدثوا للتو عن مدى تفوقه ، وغالباً ما كان يفوز في عدد قليل من الهجمات على الأكثر. و شعر جيك أنه بدلاً من تعليمه أسلوب فالديمار القتالي و كل ما جمعه كان مجرد ترويج لفالديمار باعتباره الزعيم النهائي الحقيقي الذي يبدو أنه لا يُهزم على الحدود. حيث كان جيك متحمساً جداً لمعرفة ما إذا كان هذا هو الحال بالفعل.
عندما دخل جيك الكولوسيوم أخيراً ، عاد قائد القتال إلى مكانه المعتاد ، مرتدياً نفس الملابس وبدون علامة واحدة على جسده من قتالهم.
“لقد تعافيت جيداً ، هاه ؟ ” قال جيك أول شيء.
“لقد كان أسوأ من ذلك ” لوح له. “لقد كانت معركة ممتعة ، على الرغم من أنني أشك في أنني سأدخل الساحة مرة أخرى… لقد كانت باهظة الثمن للغاية. ”
ضحك جيك قليلاً وهز رأسه و ربما لا ينبغي للرجل أن يكون لديه أسلوب قتال يتمحور حول تفجير أسلحتك ، إذن ؟
“لذا… أستطيع بالفعل أن أخمن سبب وجودك هنا. و قال قائد القتال “لإصدار تحديك للمحارب “.
“الحق ” أومأ جيك برأسه. “كيف يعمل ؟ ”
رسالة النظام التي اكتسبها عندما أصبح البطل الكبير لم تحدد الإجراءات الخاصة بتحدي البطل الكبير ولكنها قالت فقط إنه يستطيع القيام بذلك الآن. و لقد كان يأمل حقاً ألا يتم إخباره بوجود عدة أشهر من الانتظار أو شيء من هذا القبيل.
“من لحظة إصدار التحدي ، سيتم تحديد موعد المباراة بعد خمسة عشر يوماً. لا إذا أو تحفظات من أي من الطرفين. وأوضح معركةماستير أن مباراة الكبير البطل هي ببساطة ضخمة للغاية لدرجة أن الكولوسيوم يحتاج هذه المرة لإثارة المباراة وبيع التذاكر.
كان جيك سعيداً عندما علم أن الأمر سيستغرق خمسة عشر يوماً فقط وكان عليه أن يجهد نفسه بشدة حتى لا يتذرع بالعذر الرهيب للجدول الزمني المحدد. أوه كانوا بحاجة إلى الوقت لبيع التذاكر ؟ محض هراء.
قال جيك بثقة “حسناً ، أود أن أطرح التحدي هنا والآن “.
ابتسم معركةماستير مع مرور بضع ثوان قبل أن يتحدث. “لقد تم ذلك. ”
“قل ، هل لديك أي نصيحة تريد التطوع بها ؟ أي نصائح أو حيل للقتال ؟ ” سأل جيك قائد المعركة.
“أنت تعلم أنني معجب بك قليلاً ، أليس كذلك ؟ ” قال معركةماستير مع تنهد. “لذا ليس لدي سوى نصيحة واحدة… اعرف متى تستسلم. حتى لو لم تفز ، فأنت لا تزال البطل كبيراً ، ولا يمكن لأحد أن يسلبك ذلك.
حسناً ، هذه نظرة قاتمة ، فكر جيك في نفسه. لا يعني ذلك أن الاستسلام كان خياراً على الإطلاق. و بعد كل شيء كان لدى جيك تسعة أرواح ليقضيها. و بالطبع كان يأمل حقاً ألا يضطر إلى استخدام كل هذه الأشياء… لكن القيام بذلك من المحاولة الأولى بدا أمراً صعباً.
“سأضع ذلك في الاعتبار ” أومأ جيك برأسه عندما عاد إلى الغابة القريبة من قصر أرتميس لمزيد من التدريب على الرماية مع إلهة الصياد بينما كان يجهز نفسه عقلياً للقتال.
مرت خمسة عشر يوماً بسرعة بينما كانت المدينة بأكملها القريبة من الكولوسيوم تعج بالحركة. أقامت الحانات عروضاً ترويجية خاصة ، وأُقيم مهرجان صغير من نوع ما في الساحة المركزية ، وتم وضع صور “الجالب الموت ضد. الالمحارب ” في كل مكان.
لم يشارك جيك في العديد من الاحتفالات حيث ركز على التدريب حتى جاء اليوم المشؤوم ، عندما وجد نفسه مرة أخرى في الكولوسيوم ، واقفاً أمام الردهة الكبيرة المؤدية إلى الساحة. انضم إليه أوين وبولي وحتى معركةماستير بينما كان ينتظر وصول العداد إلى الصفر ، مما يشير إلى أن الوقت قد حان للدخول.
لقد سرقت هذه القصة من الطريق الملكي. و إذا قرأته على أمازون ، يرجى الإبلاغ عنه.
“حظا سعيدا ، جيك. و قال أوين بشكل مشجع “أظهر لهذا المحارب ما حصلت عليه “.
“اتبع نهجاً حذراً واشعر به قبل أن تحاول ارتكاب أي هجمات كبيرة! ” نصحت بولي.
“حاول ألا تموت ” هز قائد المعركة كتفيه… ولم يكن هذا أفضل بكثير من أرتميس التي طلبت منه أن يحاول ألا يموت بسرعة كبيرة قبل أن يغادر مكانها في ذلك الصباح.
“لا يمكنني إلا أن أبذل قصارى جهدي ” ابتسم جيك عندما وصل المؤقت إلى الصفر ، وحان وقت رحيله. و شعر بأن النفق أطول من المعتاد لسبب ما بينما كان جيك يسير فيه ، وكان لديه شعور غريب في معدته. هل أنا متوتر ؟
كان الجواب نعم… لكنه كان متحمسا بنفس القدر. ذكريات الرؤية التي رآها خلال طريق الزنديق المختار تألق في ذهنه. القوة المطلقة لفالديمار ، وروحه القتالية الساحقة… القوة التي لم يكن بوسع جيك إلا أن يشك في أنها مهارة متعالية.
أثناء صعوده على الدرج قد سمع هتافات الجمهور الصاخبة حيث ظهرت الساحة الكبيرة أمام عينيه قريباً. حيث كان الأمر كالمعتاد ، حيث كانت الأعمدة الحجرية الكبيرة منتشرة في جميع الأنحاء والرمل يغطي الأرض بأكملها.
عندما نظر إليه ، نحو المنطقة التي كانت من المفترض أن يقف فيها البطل الكبير الآخر لم ير… لا شيء.
انتظر لم يظهر ؟ ”
“مرحباً! إلى الساحة! اليوم ، يتصادم عملاقان أمام أعيننا بينما يلتقي الأبطال الكبار. قمتان مطلقتان للوجود البشري ، يتقاتلان حتى لا يبقى سوى رجل واحد. أحدهما ، محارب لم يخسر معركة أبداً ، والآخر ، الرجل الذي جلب الهلاك لأي شخص سيئ الحظ بما يكفي لمواجهته أثناء صعوده السريع عبر الرتب. جالب الموت الحقيقي… والذي سيلتقي اليوم بشخص لا يعرف الموت. الذين سوف تأتي على رأس القائمة ؟ من سيكون البطل الكبير النهائي ؟ هيا نكتشف! اخفضوا البوابات! ”
كان جيك مرتبكاً بشكل لا يصدق لأنه مع ذلك سحب قوسه وسار للأمام بينما تم إنزال القضبان أيضاً على الطرف الآخر من الساحة لإظهار المدخل الفارغ. مشى بضع خطوات إلى الأمام عندما سمع ذلك فجأة. ترددت خطوات ثقيلة من الردهة أمامه ، وسرعان ما ظهرت شخصية مألوفة.
بينما كان خصمه يصعد الدرج كان أول شيء رآه جيك هو حافة الفأس اللامعة. الشيء الثاني الذي رآه هو الرجل الملتحي الذي تعرف عليه على الفور من الرؤية مع الأفعى الضارة ، وعندما تم الكشف عن جسده بالكامل لم يكن بإمكان جيك سوى التحديق.
كان عاري الصدر. حيث كانت الملابس الوحيدة التي كانت يرتديها هي زوج من السراويل الكتانية والصنادل والدعامات المعدنية على ذراعيه. فلم يكن لديه سوى سلاح واحد في الفأس يتأرجح فوق كتفه عندما دخل ببطء إلى الساحة ، وعندما نظر إليه جيك ، شعر بشعور غريب.
عُرفت العديد من الوحوش في جميع أنحاء الكون المتعدد بأنها كائنات مصممة للقتال فقط. و لقد أخذتهم تطوراتهم إلى أبعد وأبعد نحو المثالية المتمثلة في جعلهم آلات القتل النهائية… أجسادهم مصممة بشكل مثالي لهذه المهمة.
لكن بالنظر إلى فالديمار… شعر جيك بأن الكائن الذي أمامه يتجاوز أي مثال آخر. حيث تم تصميم جسده بشكل مثالي للقتال ، حيث تخفي كل عضلة قوية قوة متفجرة. و عرف جيك أن جسد الإنسان لديه بعض القيود الفطرية… لكنه لم يشعر بذرة ضعف من الرجل الذي أمامه. و لقد كان أقوى إنسان في الكون المتعدد ، بعد كل شيء.
بينما كان جيك يحدق في فالديمار كان فالديمار يحدق فيه مرة أخرى وهو يتحدث ، ولم يقاتل حتى البطل الكبير من عادة اللقاء في المنتصف والتحدث.
“الزميل الإنسان ، إيه ؟ من المثير للإعجاب أنك وصلت إلى الكبير البطل… من مظهرك أنت حتى أحد الشباب الذين يحاولون الحصول على لوحات المتصدرين ، أليس كذلك ؟ ” قال فالديمار بابتسامة كبيرة وهو ينظر إلى جيك. “آه ، ولكن حتى لو كنت إنساناً ، فلن أكون متحيزاً تجاهك ، حسناً ؟ ”
دخل الاضطراب إلى عقل جيك عندما فتحت عينيه على نطاق واسع. “أنت… تعرف أين هذا ؟ ”
“في… الساحة ؟ ” “قال فالديمار ، وقد بدا مرتبكاً للحظة قبل أن يفهم ما يريده. “آه! هل تتحدث عن وجودنا في زنزانة التحدي في فيلم “لم يعد بعد الآن ” ؟ نعم اعرف. و بما أنك طرحت هذا السؤال ونظرت إلي بدهشة ، سأخمن أن هذه هي محاولتك الأولى ؟ قل ، كم عدد الأرواح التي حصلت عليها ؟ ”
“تسعة ” أجاب جيك دون تفكير.
“اللعنة ، لقد قمت بعمل جيد جداً في معارك الأبطال تلك ، هاه ؟ دعني أخمن: أمبرا هي التي حصلت على واحدة منك. و قال فالديمار بثقة “إنها شخصية صعبة للغاية “.
“لقد كان مستحضر الأرواح… ”
“الجنرال الذي لا يموت ؟ آه ، أعتقد أن هذا منطقي أيضاً ” هز فالديمار كتفيه. و لقد وقف هناك بصمت لبضع لحظات ، ونظر إلى جيك كما لو كان ينتظر أن يتحدث. و نظر إليه جيك قليلاً ، غير متأكد مما سيقوله قبل أن يتحدث أخيراً.
“كيف ستعمل هذه المباراة ؟ تماما مثل كل الآخرين ؟ إذا كنت تمتلك ذكرياتك الكاملة كإله ، إذن… ” تمتم جيك.
“سيعمل الأمر كالمعتاد تماماً ، ولا تقلق ، لا يمكنني القيام بأي من مهاراتي الرائعة هنا! ” وأكد له فالديمار.
لم يكن جيك متأكداً من أن كلمة “فن الفأس ” هي كلمة حقيقية ، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه لن يشير إلى ذلك.
ما زال جيك واقفاً بقوسه ، وحاول التخلص من بعض التوتر في جسده لأنه علم أن الأمور على وشك البدء. “وللتوضيح فقط ، شرط فوزي هو أن أقتلك أو أجعلك تستسلم ؟ ”
“هم ؟ أوه نعم ، موتي سيجعلك تفوز بالتأكيد! بالطبع ، إذا كنت أعتقد أنك جيد بما فيه الكفاية ، فقد أعطيك الفوز… ولكن عليك أن تثبت نفسك ، أليس كذلك ؟ مرة أخرى ، لن أُظهر لك أي معروف تجاه أي إنسان!
لذا… ليس من الضروري أن أقتله أو أضربه بالكامل ، فكر جيك بارتياح. و لقد أمسك بنفسه على الفور عندما ضربته الفكرة. و انتظر… أنا مرتاح… أعتقد أنني لا ينبغي أن أتفاجأ إلى هذا الحد…
لم يرد جيك أن يعترف بذلك ولكن عندما كان يقف أمام فالديمار كانت غرائزه تصرخ في وجهه. أراد جزء منه القتال ، لإثبات تفوقه على إنسان آخر ، لكن جزءاً أكبر منه – في المقام الأول جزء غريزة البقاء – كان يطلب منه أن يركض فقط.
لكن اليوم ، سمح جيك للغريزة الأولى بالفوز عندما ابتسم لفالديمار. “ثم بكل الوسائل… دعونا نحصل على فكرة جيدة. ”
“الحق ” ضحك فالديمار بصوت عالٍ وهو يرفع فأسه عن كتفه في نفس اللحظة التي أطلق فيها جيك سهماً. و من خلال الاستفادة من المسافة ، أراد جيك أن يحاول إسقاط سهم أو سهمين قبل أن يغلق فالديمار المسافة.
بدأ فالديمار بالسير نحو جيك عندما أطلق السهم الأول. توقع جيك أن يراوغ الرجل ، لكنه استمر في المشي عندما أصابه السهم في كتفه واخترق رأس السهم بأكمله.
“لقد وصلت إلى هناك ” قال فالديمار مبتسماً وهو يواصل المشي. حاول جيك تفجير السهم الموجود في كتفه ، لكنه لم يتمكن من الاتصال به على الإطلاق… كما لو أن أي أثر لقوة الإرادة بداخله تم قمعه تماماً.
تم حظر السهم الثاني عندما قام فالديمار بتمريره بعيداً بفأسه عندما بدأ في زيادة السرعة.
اتخذ جيك الاحتياطات اللازمة وراوغ مرة أخرى بينما انطلق فالديمار في سباق سريع كامل. اقترب بسرعة ، فأسه مرفوع فوق رأسه. و بدأت هالة ذهبية تغلف جسده ، مما جعل جيك يتردد للحظة عندما تعرف عليها من الرؤية ، وشعر بحضور منتشر جعل جسده يشعر بالثقل.
أثبتت لحظة تردده أنها غير حكيمة عندما سقط الفأس بعد لحظة.
في اللحظة الأخيرة ، تهرب جيك ، لكنه شعر وكأن الفأس كاد أن يسحبه إلى الداخل عندما سقط. و عندما اصطدمت بأرضية الملعب تم ركل عمود من الرمال يبلغ ارتفاعه حوالي عشرة أمتار بينما تم إلقاء جيك عبر الساحة ، وكانت ذراعه اليسرى ملطخة بالدماء بسبب تحمل الضغط الهائل من الأرجوحة.
هبط جيك وهو يتعثر قليلاً ، محاولاً الاستقرار لأنه أصبح الآن متأكداً تماماً… لم تكن هذه المعركة الأولى هي التي يفوز فيها ، ولكنها معركة لمعرفة كيفية عدم الموت بسرعة كبيرة.
