نظرت بيترا في الشحنة التي وصلت حديثاً وهي تلتقط أفضل أنواع الحرير مما تبقى. و معظمها كانت قد استولت عليها الخياطات الأخريات ، وشعرت بيترا بأنها محظوظة لأن بعضاً منها على الأقل قد تُركت خلفها لتتمكن من العمل معها.
إذا لم يكن الأمر كذلك فسيكون من الصعب توفير المال وشراء حريتهم ، ناهيك عن دفع المستحقات الشهرية.
بعد أن وضعت كل ما استطاعت الحصول عليه في حقيبتها المكانية ، دفعت عند مخرج المستودع قبل التوجه إلى المنزل لقضاء اليوم. لحسن الحظ ، أصبح استئجار حقيبة مكانية رخيصاً جداً مؤخراً حيث كان عدد أعضاء عشيرتهم أقل بكثير مما اعتادوا عليه.
في طريق عودتها إلى المنزل لم تستطع إلا أن تلقي نظرة خاطفة على منزل جارتها الصغير. بدا الأمر أسوأ يوماً بعد يوم بسبب نقص الصيانة ، لكن بيترا لم يستطع قول أي شيء حقاً. و لقد فقدوا بطريك عائلتهم وبالتالي منصبهم ، على الرغم من كونه الابن الراحل لشيخ … للأسف و كل ذلك كان منذ أيام القدم.
عند عودتها إلى المنزل ، ابتسمت بيترا في اللحظة التي فتحت فيها الباب ، وهي تقاوم أي شعور بالإرهاق.
“أم! ” صرخت أصغرها عندما نهضت من مقعدها الصغير ودهست.
“مرحباً عزيزتي ” قالت بيترا بابتسامة مشرقة ، وركعت على ركبتيها واحتضنت ابنتها.
أمسكت بابنتها بقوة ونظرت من النافذة الصغيرة التي تظهر منزل الجيران ، وفي الداخل ، رأت قزماً طويل القامة ولكنه نحيف جداً يجلس أمام طاولة عمل صغيرة بعيون خاملة. لم تستطع بيترا إلا أن تتنهد داخلياً عند رؤيتها ، وهي تحمل ابنتها بشكل أقرب من ذي قبل.
كانت ديليا حقا روحا مؤسفة. و لقد فقدت ليس فقط زوجها ولكن أيضاً ابنتها الكبرى بسبب التوقيت المؤسف عندما تولى أمر المؤذ. و لقد مرت بضع سنوات منذ حدوث ذلك وحتى لو كانت هناك بعض التغييرات في عشيرتهم ، فإنها لم تؤثر حقاً على أعضاء العشيرة العاديين كثيراً. و لقد كان كبار المسؤولين هم الذين اضطروا للتعامل مع القواعد الجديدة.
كانت الأمور سيئة للغاية في البداية. و عندما تولى النظام زمام الأمور ، طلبوا من العشيرة إرسال عدد معين من الدرجات E ود إلى النظام كل شهر وسنة ، على التوالي. ومع ذلك فقد انتهى ذلك بسرعة كبيرة ، ومنذ ذلك الحين لم يُطلب منهم سوى دفع الضرائب.
وبطبيعة الحال إذا لم يدفعوا الضرائب المطلوبة ، فإن النظام سوف يعوض الفارق عن طريق أخذ شيء آخر له نفس القيمة – في أغلب الأحيان ، عدد قليل من العبيد. وهو الأمر الذي كان رخيصاً جداً بصراحة ، مع الأخذ في الاعتبار أنهم جميعاً كانوا عبيداً للجماعة في البداية ، على الرغم من أن بيترا خمن أنهم يعتبرون أنواعاً أخرى من العبيد غير أولئك الذين تم نقلهم إلى الجماعة ؟ بعد كل شيء لم يكن لدى أعضاء العشيرة أي عقود.
ولهذا السبب كان على الجميع أن يساهموا ، وباعتبارها أرملة كان على ديليا أن تساهم بشكل إضافي لأن زوجها لم يستطع ذلك. فلم يكن أطفالها الباقون في سن يكفى للمساهمة كثيراً ، وبما أنها كانت مسؤولة عنهم كان عليها أن تدفع حصتهم.
بصراحة كانت معجزة أنها لم تتخلى عن أي منهم بعد بإرسالهم إلى النظام. واجهت بيترا بالفعل وقتاً عصيباً بما فيه الكفاية كأم عزباء تدفع ثمن ابنتها الوحيدة ونفسها ، وحتى لو كانت ديليا صائغة مجوهرات موهوبة جداً يمكنها استخدام بعض الأحجار الكريمة الخام العديدة الموجودة في المناجم كان عليها أن تكافح من أجل توفير المال. أربعة أشخاص وحدهم.
“أم ؟ ” قطعت ابنتها قطار أفكارها.
ابتسمت بيترا واومأت وهي واقفة ونظرت إلى ابنتها. “كنت أفكر فقط في أشياء للبالغين. والآن ماذا تريد على العشاء ؟ ”
سعلت ديليا وهي تقمع الألم. حيث كان الأطفال ما زالون في الأكاديمية الصغيرة التي أنشأتها العشيرة ، لذلك كان عليها إنهاء العمل قبل عودتهم إلى المنزل. وبعد لحظة من التردد ، وصلت إلى أحد أدراج مكتبها وأخرجت جرعة. و لقد كانت هذه آخر مرة لها ، لكن مواردها كانت منخفضة جداً بحيث لم تتمكن من الاستمرار.
لم تكن قادرة على تجديد مجموعتها من القدرة على التحمل والمانا بشكل كامل لعدة أشهر حتى الآن ، وقد بدأ الأمر يؤثر سلباً. و قال المعالج إنها معرضة لخطر التعرض لأضرار طفيفة في النفس بسبب الإجهاد الزائد ، لكن لم يكن لديها خيار حقاً. وهكذا ، شربت الجرعة بسرعة ، متجاهلة المذاق الفاسد قليلاً لمنتج منخفض الجودة. و منتج منخفض الجودة ولكنه رخيص.
كان زوجها في قمة الدرجة دي ، الأمر الذي أعطى أسرتها مكانة محترمة في التسلسل الهرمي الاجتماعي ، ناهيك عن والد زوجها. حقيقة أن والد زوجها كان أحد شيوخ العشيرة قد ساعد على الأقل في السماح للأطفال بدخول الأكاديمية لتخفيف بعض الضغط عن ديليا ، وإذا سارت الأمور على ما يرام ، فسيكون لديهم جميعاً فرصة جيدة للوصول إلى د- درجة. بافتراض أن ديليا نفسها يمكنها الاستمرار في دعمهم… وهو أمر ستفعل كل ما في وسعها للقيام به.
بغض النظر عن عدد السنوات التي مرت ، فإنها لا تزال غير قادرة على مسامحة نفسها على ما حدث لابنتها الكبرى. حيث كان زوجها يصر على أن تكون ميرا هي طريقهم للخروج من العشيرة وطريقة لحياة أفضل ، ولم تفعل ديليا ما يكفي لمحاولة إقناعه بخلاف ذلك أو حماية ابنتها.
على الرغم من ترددها الأولي في التوافق مع زوجها ، ربما بدأت ديليا نفسها تعتقد أن الزواج من السيد الشاب من مجموعة بريمحجر كان سيكون مصيراً أفضل من البقاء في العشيرة لبقية حياتها. ستكون عبدة في كلا المكانين ، لكن على الأقل كانت لديها فرصة ، مهما كانت ضئيلة ، لمستقبل مشرق كعروس لشاب مؤثر. حيث كانت ميرا ذكية ومعالجة موهوبة ، لذا طالما أن السيد الشاب قد أعجب بها ، فمن المؤكد أنها قد تصل إلى الدرجة دي.
الآن ، لا شيء من ذلك يهم. وافقت ديليا على السماح لزوجها بأخذ ميرا لمقابلة السيد الشاب ، والباقي أصبح تاريخاً. حيث تم تدمير تكتل بريمحجر ، وسقطت الآلهة ، وفقدت ابنتها الكبرى وزوجها. ما جعل الأمر أسوأ هو أنها لا تستطيع إلقاء اللوم إلا على نفسها ، حيث أن إلقاء اللوم على هذه الفصائل الضخمة ذات القوة التي لا توصف مثل النظام لا معنى له على الإطلاق.
لذا فإن ديليا لم تسامح نفسها بعد لأنها سمحت لميرا بالمغادرة في ذلك اليوم. و في الليلة التي سبقت ذهاب ميرا وزوجها إلى فرع التكتل ، أخبرت ميرا والدتها بأنها غير متأكدة من رغبتها في الذهاب ، وإذا لم تتمكن من ذلك فما عليها سوى البقاء في المنزل والعمل كمعالجة لعمال المناجم… وديليا كان هو من أقنعها أنه من الأفضل أن تتبع والدها.
لقد أرسلت ابنتها فعلياً إلى وفاتها. دون أن تدري ، ولكن هذا ما زال ما فعلته. و على الأقل لو بقيت في العشيرة ، فإنها ستظل على قيد الحياة. خاصة الآن بعد أن قدم النظام على الأقل طريقة لكسب الحرية الحقيقية من خلال شراء تذكرة سفر لنفسك إلى مكان آخر…
لهذا السبب لن تتخلى ديليا عن أي من أطفالها. لم تقاتل بما فيه الكفاية من أجل ميرا ، ولم يكن من الممكن أن تسمح لأخيها الصغير وشقيقتيها الصغيرتين بالهبوط بنفس الطريقة. و من يدري ، ربما يمكنها حتى إخراجهم من الكوكب العظيم وأخذهم إلى مكان آمن يوماً ما.
لذلك عملت. كل ما كانت تأمله الآن هو أن يصمد جسدها حتى يتمكن الثلاثة من البدء في إعالة أنفسهم ، والباقي كان مجرد تفكير مفعم بالأمل. و لكن بالنسبة لأطفالها كان الأمر يستحق المحاولة على الأقل.
كان تانيل وسكالا أصغرهما. و لقد كانا توأمان ، صبي وفتاة ، وكلاهما بلغا العشرين للتو هذا العام وكلاهما في الدرجة المتوسطة من الدرجة E. حيث كان وجود التوائم لدى الجان أمراً نادراً بشكل لا يصدق ، وبينما عرفت ديليا أنه كان شائعاً نسبياً بين بني آدم وحتى أنصاف الجان ، فقد كان ذلك بمثابة مفاجأه كبيرة لها ولزوجها. لم يخططا أبداً لإنجاب أكثر من ثلاثة أطفال ، لكن انتهى بهما الأمر بإنجاب أربعة أطفال. و على الرغم من الصراعات التي جلبتها لم تنظر ديليا إلى الاثنين أبداً على أنهما مجرد بركات.
كانت كيثيلا أختهم الكبرى. حيث كانت أكبر من شقيقيها بأربع سنوات فقط وكانت أيضاً في الطبقة المتوسطة من الدرجة E. حيث كانت ميرا أكبر قليلاً من التوأم وأختها ، ولأنها أكثر موهبة ، فقد كانت قريبة من الدرجة دي قبل وفاتها. و عرفت ديليا أيضاً أن أياً من أطفالها لم يتغلب تماماً على فقدان والده وأخته الكبرى ، وهو ما كان جزءاً من السبب وراء عملهم الجاد هذه الأيام.
مرت الساعات ، وتمكنت ديليا أخيراً من إنهاء عملها لهذا اليوم. حيث كانت حصتها مرتفعة ، لكنها استطاعت أن تفعل ذلك. و علاوة على ذلك فقد اكتسبت مؤخراً بعض المستويات. و لقد اعتقدت أنها استنفدت بالفعل كل إمكاناتها ، لذا كانت تلك مفاجأه مرحب بها وساعدتها على إنجاز عملها بشكل أسرع وأفضل. حيث كانت لا تزال فقط في الطبقة المتوسطة من الدرجة دي ، ولكن هذا كان يعتبر بالفعل جيداً جداً داخل العشيرة.
بالنظر إلى السماء في الخارج كان ما زال أمامها بعض الوقت قبل أن يعود الأطفال إلى المنزل ، لذا ذهبت لتأخذ قيلولة سريعة. حيث كانت ستتلقى طلباً مرة أخرى في وقت الليل تقريباً وكان لديها المزيد من المجوهرات لإكمالها أثناء نوم الجميع ، لذلك كان عليها أن تحاول استعادة مواردها الآن لتتمكن من القيام بعملها لاحقاً.
بالكاد تمكنت من الاستلقاء وإغلاق عينيها عندما سمعت ضجة عند الباب. وبنظرة سريعة من النافذة ، رأت أن حوالي ساعة قد مرت ، لكنها ما زالت تنهض بسرعة عندما فتح الباب.
“نحن في المنزل! ” صرخت كايثيلا بصوت عالٍ بما يكفي حتى لسماع الجيران. فلم يكن الأمر كما لو كان منزلهم كبيراً ، حيث يحتوي على ثلاث غرف نوم فقط ، لذلك كان الصراخ غير ضروري على الإطلاق.
لكن ديليا لم توبخها ، وذهبت بسرعة إلى الباب ، حيث رأت أطفالها الثلاثة يدخلون مع رجل أكبر سناً. حيث كان طويل القامة وقوي البنية ، ذو حواجب كثيفة ولحية قصيرة ، مما يضفي عليه طابعاً معيناً من القوة. و لقد كان والد زوجها. و بالطبع ، الأهم من ذلك أنه كان أحد شيوخ العشيرة ومن الدرجة C في ذلك الوقت.
“تحية طيبة أيها الشيخ ” انحنت دليا بينما دخل الرجل مع أطفالها.
ابتسم الرجل الأكبر سناً “لا داعي لأن تكون رسمياً جداً يا ديليا “.
رفعت رأسها ورأت والد زوجها ينظر حول المنزل بينما كان يقمع الصعداء. و لقد شعرت ديليا ببعض الإحراج من حالة منزلها المتداعية ، وكانت ستقوم بتنظيفه إذا علمت أنه سيكون لديهم زوار. ومع ذلك فقد عرفت أيضاً أن الشيخ لم يكن يمنع تنهيدة خيبة الأمل ، بل كان ذلك بسبب عجزه.
قد يعتقد المرء أنه بصفته شيخاً ، سيكون لديه القدرة على تغيير الأشياء أو المساعدة ، ولكن في الواقع كان عنواناً فارغاً بالكاد يفعل أي شيء. إن كلمة واحدة من أحد أعضاء جماعة الأفعى المؤذية ستحل محل أي شيء قاله أو فعله على الإطلاق ، وكانت قواعد المنظمة واضحة للغاية حيث يتعين على كل عائلة المساهمة بمفردها ، ولا تسمح له حتى بدفع الضرائب المطلوبة..
لقد ساعد حيثما استطاع ، لكن ذلك كان محدوداً بشكل لا يصدق.
دعتهم ديليا جميعاً إلى الداخل واستعدت للحصول على شيء للشرب عندما أصابتها رعشة فجأة في عمودها الفقري. و لقد تجمدت في منتصف الحركة ، وعائلتها بأكملها تفعل الشيء نفسه. و في الواقع ، في جميع أنحاء العشيرة بأكملها ، عانوا من هذا في وقت واحد.
لقد سقطت هالة على العشيرة.
“إذهب الى الخارج! ” صرخت الكبرى بينما فعلت ديليا ذلك وأخرجت أطفالها معها. وفي الخارج مباشرة ، رأت جارتها بيتريا تندفع أيضاً للخارج ، ممسكة بيد ابنتها. و في انسجام تام ، حدقوا ورأوا ما يشبه وصول نهاية العالم.
لقد انقسمت السماء مع تحطم الفضاء ، واهتز العالم كله. و لقد كان مشهداً يذكرنا بما رأته العشيرة أيضاً منذ بضع سنوات ، وكانوا جميعاً يعرفون ما يعنيه ذلك… كان هناك شخص قوي قادم. شخص مؤثر.
خرج العديد من الأفراد ، وقبل أن تتاح لديليا أي فرصة لفعل أو قول أي شيء كان والد زوجها قد انطلق بالفعل في الهواء مع ثمانية شخصيات أخرى من أماكن مختلفة في العشيرة. و لقد كانوا الكبار التسعة ، وهم فقط من الدرجة C. ومع ذلك لم يطيروا للقتال.
بدلا من ذلك توقفوا في الهواء ، ليس بعيدا عن الحفرة في الفضاء ، حيث خرج شخص واحد بعد عدة أشخاص كانوا يشبهون الحراس. و من الأسفل لم تتمكن ديليا من رؤية من أو ماذا ظهر ، ولكن يبدو أنه تم تبادل الكلمات ، وبعد دقيقة واحدة فقط تم إصدار أمر على مستوى العشيرة.
كان على كل فرد من عشيرتهم أن يتجمع… لأنه كان على وشك أن يتم الإعلان عن مستقبلهم.
لم يكن هناك شك في هذا الأمر ، ولا احتجاجات. كل ما يمكنهم فعله هو الامتثال. خلال الدقائق القليلة التالية ، تجمعت العشيرة بأكملها في الساحة المركزية الكبيرة للقرية الرئيسية للعشيرة. النساء والأطفال والرجال والصغار والكبار. حيث كان جميع الحاضرين وهم يحدقون في ما حدث في السماء أعلاه.
من الشق الكبير في الفضاء ، طفت منصة كبيرة من الحجر الرمادي عليها مئات الأشخاص وما يشبه المنصة في المنتصف. ونظرت ديليا إلى الناس هناك فتعرفت عليهم. و لقد رأت واحدة من قبل.
لقد كانوا منفذين من جماعة الأفعى الضارة. ومع ذلك في المرة الأخيرة التي رأت فيها واحدة لم يكن هناك سوى تلك الوحيدة. ولكن… هنا كان هناك المئات. كل واحد منهم كان من الدرجة B ، قادر على القضاء على أي من العشائر الصغيرة في هذا القسم بأكمله من الكوكب العظيم. والأكثر من ذلك كان هناك زعيم هذه المجموعة. تنين ذو حراشف سوداء وخضراء داكنة يشع بقوة تفوق بكثير أياً من الآخرين.
لقد سمعت عن هذه الكائنات. و لقد كان المدمرة جنس التنين ، كائناً مرتبطاً بشكل وثيق ومبارك دائماً من قبل الافعى المدمرة نفسه. وكان هذا الرجل أيضاً هو أصل الهالة التي جمدت العشيرة بأكملها.
لماذا شخص مثل هذا هنا ؟ سألت ديليا نفسها بينما كانت الرعشة تسري في عمودها الفقري. لو أنهم فعلوا شيئاً خاطئاً… لو أن بعض الحمقى قد استفز نظام المؤذ بطريقة ما.
“هل… هل أخبرك والد زوجك بأي شيء ؟ ” سألت بيترا التي وقفت بجانب ديليا وأطفالها ، بنبرة قلقة.
“لا… لم يكن يعرف أو حتى سمع أي شيء أيضاً ” هزت ديليا رأسها وأجابت بصوت منخفض بينما لم ترفع عينيها عن المنصة أعلاه.
“ثم ما رأيك هو- ”
“صه! ” أسكتهم شخص ثالث ، ووافقت ديليا على أن الصمت هو الأفضل على الأرجح. فلم يكن جذب الانتباه شيئاً يريده أي شخص ، وبينما كانت ديليا فضولية ، فإن الاستجواب بصوت عالٍ لن يساعد أي شخص.
على المنصة أعلاه ، تقدم التنين الذي بدا وكأنه القائد إلى الأمام.
“اليوم ، نحن هنا للاحتفال بهذه المناسبة السعيدة. تغيير في طريقة حياتك. “التلميذ الوحيد والمختار من الشيخ الأكبر ديوسكلياف قد ادعى أنه يملك عشيرة الصفصافوود عشيرة من هذا اليوم فصاعداً ” قال المدمرة جنس التنين بصوت ردد بصوت عالٍ كل شخص سمعه.
كانت ديليا أكثر حيرة عندما سمعت ذلك. لماذا تم اختيار البعض في عشيرة التعدين هذه ، ولماذا يطالبون بها ؟ هل كان هناك شيء لم يعرفوه ؟
بتلويح من يده ، استدعى التنين الماليفيك بحراً من الأحجار الكريمة التي تجمعت بسرعة لتشكل بوابة مستطيلة قبل أن يخطو إلى الجانب.
ركع الجميع عندما تم تفعيل البوابة. حتى المدمرة جنس التنين نزل على ركبة واحدة بينما كان يستعد للترحيب بشخص معروف بوضوح أنه رئيسه. و في انسجام تام ، ركع الحشد بأكمله أيضاً حتى أن بعضهم سجد تماماً. و من الطبيعي أن تفعل ديليا الشيء نفسه ، حيث أبقت نظرتها موجهة بقوة إلى الأرض.
“مرحبا بكم جميعا ، السيدة المحترمة داونليف! ”
ظهرت هالة جديدة في تلك اللحظة. واحد تم تضخيمه بوضوح بواسطة المنصة أعلاه.
“قزم عالٍ… ” تمتمت بيترا بجانبها ، وشعرت بالفرق النوعي الهائل بين القزم العادي والقزم العالي.
ومع ذلك ديليا لم تلاحظ حتى جانب القزم العالي. و بدلاً من ذلك كان رأسها مرفوعاً بسبب الألفة المطلقة لوجود الشخص الذي خرج للتو من البوابة.
لقد كانت قزماً طويل القامة ، ترتدي فستاناً أبيض مع الحد الأدنى من المجوهرات. و نظرت ديليا حقاً إلى وجه هذا القزم ، وعلى الرغم من المسافة ، فقد تعرفت عليها… حتى لو ظلت هناك قطعة من الشك.
