لم يكن جيك أبداً معجباً كبيراً بقتل بني آدم ، أو أي كائنات بشرية في هذا الشأن. ومع ذلك فهو أيضاً لم يكن يعارض ذلك بشكل مباشر. والأكثر من ذلك أنه إذا كان عليه الاختيار بين قتال دب عملاق أو إنسان للحصول على المستويات ، فإنه يفضل الدب حتى لو كان كلاهما يتمتعان بنفس مستوى الذكاء.
ما لم يعجبه بالتأكيد وشعر بالنفور منه هو قتل بني آدم ذوي المستوى المنخفض. و لقد بدا ذلك خطأً على المستوى الأساسي… لكن… جيك فعل ذلك على أي حال. الأربعة الآخرون فعلوا ذلك أيضاً. حيث كانت دينا مترددة ، وبدا قديس السيف محايداً ، كما لو كان مجرد شيء يجب القيام به ، وبصراحة لم يبدو أن الملك الساقط وسيلفي يبدو أنهما لا يهتمان بارتكاب مذبحة.
كان السبب الذي دفعهم إلى هذا التطهير للحياة هو تجربة من نوع ما. واحدة مروعة. و لقد أرادوا رؤية رد فعل الجمهورية المستنيرة وبقية العالم. نأمل أن يتمكنوا حتى من إغراء بعض المسؤولين في العالم الآخر. لأنه كان من الواضح أن سكان العالم الآخر فقط هم من لديهم ما يقولونه في هذا العالم وأن كلمة “النبيل ” كانت مجرد مرادف لعالم آخر.
تمت عملية القتل بسلاسة حيث لم يكن هناك أي شخص فوق المستوى 240 في المدينة الكبيرة ، مما جعل عملية القضاء عليها سريعة وسهلة ، واجتمعت مجموعتهم بمجرد الانتهاء. وشرعوا في الانتظار في المنطقة لمدة نصف يوم تقريباً ، دون أن يظهر أي شخص ، قبل أن يقرروا السفر أكثر نحو العاصمة حيث أصبح من الواضح أنه لن يكون هناك أي رد. طوال كل شيء لم يقم السكان الأصليون بالمقاومة أيضاً بل وقفوا هناك مثل طائرات بدون طيار طائشة. حيث كان لدى جيك شعور بأنه لو صرخ عليهم ليسوالقوا ويموتوا ، لكانوا قد فعلوا ذلك دون أدنى شك.
وأكرر كان المكان مارس الجنس.
في النهاية كان على المرء أيضاً أن يتذكر أنهم كانوا في زنزانة ، ولم يكن هناك شيء حقيقي حقاً. فلم يكن لجميع الأشخاص هناك أي مستقبل ، وكان مصيرهم الوحيد هو التحديات في أرضية الزنزانة “لا أكثر ” بينما من المحتمل أن يقوموا بتعليم الأشخاص الذين يقومون بالأرضية نوعاً من الدرس. والذي ، إذا كان على جيك أن يكون صادقاً ، ربما كان شيئاً جيداً جداً ، لأنه لا يحب كثيراً أن يوجد هذا النوع من المكان في الكون المتعدد بالخارج ، مدركاً تماماً أن مثل هذا المكان ربما كان موجوداً في مكان ما. و لقد كان يأمل حقاً في عدم مواجهته.
أثناء طيرانها نحو العاصمة لم تكن دينا في أفضل حالاتها المزاجية أثناء حديثها.
“هل… هل سنحتاج إلى قتل الجميع هناك أيضاً ؟ ”
“إن الطاعون الكرمي متأصل في نفوسهم لدرجة أن التخلص منه يعني الموت. الخيار الذي نقف أمامه هو إما تركهم لحياتهم التي لا معنى لها أو إنهاء وجودهم. و قال الملك الساقط “لا أهتم بأي حال من الأحوال “.
بدا أن دينا تعرف ذلك بالفعل ، لكن جيك أدرك أنها لم تكن سعيدة بذلك.
قال جيك “يجب أن نستكشف المكان قليلاً أولاً “. “ربما تتحدث أيضاً مع بعض سكان العالم الآخر لتكتشف ما الذي يحدث بحق الجحيم من الأشخاص الذين يظهرون مستوى معيناً من التفكير المستقل. و لكنني أعتقد أن مسار عملنا لن يكون سلمياً في نهاية المطاف. بغض النظر عن مدى صداقتهم… حسناً أنت تعلم بالفعل. ”
في ملاحظة جانبية لم يكلف جيك نفسه عناء التحدث إلى النبلاء اللذين رآهما في المدينة الأخرى بعد ما فعلوه مع الوالدين الأصليين والطفل. و لقد ماتوا دون أن يعرفوا حتى ما الذي أصابهم.
قال قديس السيف “من المحتمل أن يكون هناك نوع من القائد هناك “. “إن تسميتها جمهورية يبدو لي أمراً غريباً ، مع الأخذ في الاعتبار أن ذلك يشير عادةً إلى نوع ما من العملية الديمقراطية أو الانتخابات ، وهو أمر غير منطقي بالنظر إلى حالة السكان الأصليين “.
“إن سكان العالم الآخر هم وحدهم من يستطيع أن يقرر أي شيء. “يمكن أن يكون ذلك أيضاً لأنه فصيل مدمج من أعراق مختلفة ، ولكل منها ممثل ، ولكن من يدري ، إنه مجرد اسم ” أجاب جيك. “في كلتا الحالتين ، سيكون لدينا إجابات عندما نصل إلى هناك. ”
مر أسبوعان قبل وصولهم إلى العاصمة المستنيرة ، مما يدل على الحجم الهائل للكوكب. و لقد مروا بعشرات المستوطنات الكبيرة في الطريق ، وبينما قاموا باستكشاف بعضها كان الأمر نفسه في كل مكان.
كان في كل مكان واحداً أو أكثر من العالم الآخر مسؤولاً عن كل شيء ، وفي العديد من البلدات الصغيرة حيث عاش العالم الآخر كملك محاط بالعبيد. و لقد تحدثوا عن ذلك لكنهم قرروا عدم محو هذه الأماكن على الفور.
لقد رأوا أيضاً الكثير من السكان الأصليين وكيف يعيشون. و بالنسبة للجزء الأكبر ، بدا الأمر طبيعيا. و لقد تحدثوا مع بعضهم البعض ، وعاشوا حياتهم ، ولولا حقيقة أنهم لم يتمكنوا من اتخاذ قرار بشأن الأمور بأنفسهم لم يتمكن جيك من اكتشاف أي اختلافات. حتى أنه رأى مجموعة من الدرجة C تطارد وحشاً كبيراً داخل الوادى ، وتعمل معاً ، وتستخدم المهارات ، وتكون طبيعية.
مجرد حقيقة أنهم وصلوا حتى إلى الدرجة C كانت مذهلة ، مع الأخذ في الاعتبار عيوبهم بسبب الطاعون الكرمي. و لكنها أظهرت أيضاً سبب إجراء مثل هذه التجارب. إن جعل شخص ما عبداً من شأنه أن يضر دائماً بمساره ويحد من جميع الإمكانات التي يمتلكها بشكل كبير. و لقد حدث الطاعون الكارمي أيضاً ولكن بطريقة أقل خطورة بكثير ، بالإضافة إلى أنه أزال أي حاجة إلى عقود وما شابه. لم يجعل الأمر أقل خبثاً وغدراً ، لكن جيك استطاع أن يرى كيف يمكن لشخص لا يهتم بالكائنات الحية الأخرى بعيداً عن مدى فائدتها أن يقوم بهذا النوع من التجارب.
عندما ظهرت العاصمة على مسافة ، على بُعد بضع مئات من الكيلومترات ، اكتشفها جيك بصرياً عن طريق تضييق عينيه قليلاً. حيث كانت مستوطنة كبيرة محاطة بأسوار عالية ، معظم المباني داخل الأسوار ، ولكن بعضها خارجها. وفي وسط المدينة كان هناك برج كبير يرتفع أعلى من أي شيء آخر ، لكن رأى الكثير من المباني الكبيرة المثيرة للإعجاب خلف الجدران. وخاصة هذا المبنى ذو المظهر الرسمي مع المنحوتات الرائعة على الأعمدة. حيث كان المكان بالتأكيد أكبر من أي مستوطنة أخرى رأوها ، ولكن للتأكيد والحصول على بعض المعلومات ، استخدموا قواعد العالم الثلاثي حتى لو بدا الأمر خاطئاً.
وبدلاً من دخول العاصمة على الفور بحثوا عن متدربة خارج الأسوار حيث كان رجل يعمل في الحقول. و لقد كان فقط من الدرجة E واستدار على الفور ونظر عندما هبط جيك والآخرون على بُعد أمتار قليلة منه.
“من هو أقوى شخص في العاصمة المستنيرة ؟ ” سأل جيك ، معرفة أن الحديث القصير كان مضيعة للوقت.
أجاب الرجل مبتسماً “السيد الحامي للجمهورية المستنيرة “.
“هل هم أيضاً أقوى شخص في الجمهورية المستنيرة ؟ ” تابع جيك.
“نعم ، أعتقد أنه كذلك. ”
“أين يعيش هذا اللورد الحامي ؟ ” واصل جيك التساؤل ، ولم يرغب في التحدث إلى الروبوت أكثر من اللازم.
“في البرج الكبير في وسط العاصمة. وأوضح الرجل “لا يمكنك تفويتها “.
“ما هو مستواه ؟ ” سأل قديس السيف بفضول.
“أعتذر يا سيدي. لا أعلم. ومع ذلك يمكنني أن أذهب لأسأل الآخرين إذا كانوا يعرفون ، وإذا لم يكن الأمر كذلك فاذهب لترى ما هو- ”
“لا ، يمكنك الاستمرار في يومك كما لو أنك لم تتحدث إلينا مطلقاً ” قاطعه قديس السيف ، وهو يعلم أن جيك كان أيضاً قد انتهى كثيراً من “المحادثة “.
كان جيك ينظر بالفعل إلى الجدار الرئيسي بينما أطلقت سيلفي صرخة صغيرة ، وعاد المتدرب إلى العمل ، متظاهراً بأنه غير موجود.
“ري ؟ ”
“نعم ، لا توجد طريقة للدخول دون أن يتم اكتشافك ” أومأ جيك برأسه. و غطى تشكيل كبير المدينة بأكملها أمامهم ، وبناءً على المسح السريع الذي أجراه جيك كان تشكيلاً دفاعياً وكشفياً ثنائي الغرض. الجزء الدفاعي لم يكن نشيطاً طوال الوقت ، لكن الكشف كان كذلك.
كما كانت الأمور لم يهتموا حقاً بأن يتم اكتشافهم لأنهم ذهبوا إلى هناك للتحدث مع أقوى شخص حاضر على أي حال. عند دخول المدينة ، شعر جيك على الفور بوجود محكم عليهم حيث تردد صوت من البرج الشاهق فوق العاصمة.
“الوافدون الجدد ، هاه ؟ “أعتقد أنني أستطيع الترفيه عنك قليلاً ” قال صوت ذكر بينما ظهرت فتحة صغيرة في البرج ، مما أتاح لجيك والآخرين الوصول. حيث كان جيك قد أطلق نبضاً بالفعل ووجد رجلاً واحداً ينتظرهم داخل المبنى الموسع مكانياً. و لقد بدا وكأنه إنسان ولكن كان لديه آذان أطول من المعتاد ، مما جعل جيك يخمن أنه نصف جان.
عند دخول البرج عبر البوابة الصغيرة ، وجد جيك ورفاقه أنفسهم في غرفة معيشة كبيرة وواسعة ذات ديكور فاخر. حيث كان يجلس على أريكة كبيرة نصف جان في منتصف العمر ، وتعرف عليه جيك بشكل طبيعي ، ووجد مستواه مثيراً للإعجاب.
[اللورد الحامي للجمهورية المستنيرة – المستوى 291]
“ليس من الأدب منك أن تأتي لتقتحم بهذه الطريقة… أعتقد أن خمسة منكم هم أيضاً من تسببوا في ضجة في المناطق الخارجية للجمهورية ؟ ” سأل الرجل وهو يبدو مرتاحاً.
“كنا كذلك ” أجاب جيك ، بعد أن اطلع بالفعل على خطة اللعبة مع مجموعته قبل مجيئه. “من الصعب عدم القيام بذلك بعد رؤية الحالة المثيرة للاشمئزاز للمكان ، وعرفنا أن تطهيرهم هو العلاج الوحيد. ”
“أوه ؟ ” ابتسم اللورد الحامي. “أنت تتحدث وكأنك تعرف ما هو سبب خصوصية هذا الكوكب ؟ ”
وأكد جيك “نحن نفعل ذلك “. “الطاعون الكرمي. ”
“لقد شعرت أنكم جميعاً كنتم استثنائيين إلى حد ما في اللحظة التي شعرت فيها بدخولكم إلى المدينة… لقد أثبتم حقاً أنني على حق. قليلون لديهم أي معرفة بالأوبئة الكرمية ” قال اللورد الحامي وهو يستدعي كأساً من النبيذ ويشرب.
نظر جيك إلى الرجل لبعض الوقت قبل أن يتنهد.
“لقد عشت هنا منذ أكثر من ألفي عام… لم يتغير شيء خلال كل هذا الوقت. لفترة طويلة لم يكن لدي أي فكرة عن سبب كون ثلاثي عالم فريداً جداً ، وأنا أيضاً كنت أعاني من الأفكار التي تراودك الآن. اسمحوا لي فقط أن أوضح … لا يوجد علاج حقيقي ، كما تقول. و لكن هذا لا يعني أن قتلهم هو الخيار الوحيد. ”
هل تعرف أصل الطاعون الكرمي ؟ من تسبب في ذلك ؟ أو… ربما كيف تتخلص منه ؟ تساءل جيك. و لقد كان يعلم أن الحدث الأخير ليس محتملاً جداً ما لم يكن هناك بعض العبث في الزنزانة ، والذي كان أحد الأسباب التي جعلتهم يريدون التحقق من فصيل كبير.
“هاه ، هناك بعض النظريات ، معظمها تنبع من شخص واحد. و منذ بضعة قرون مضت ، وصلت إحدى العالمات الأخرى التي لم تكن من المعجبين بكيفية إدارة الأمور وأنشأت فصيلها الخاص. و لقد كانت هي نفسها التي أبلغتنا جميعاً أن الطاعون الكرمي كان سبب الطبيعة الغريبة للعوالم الثلاثية. و لقد كانت مصرة على أن الطاعون الكرمي الذي فرض على العالم الثلاثي يمكن إيقافه طالما أننا نبحث عن قلب الكوكب. و قال الرجل في منتصف العمر وهو يهز رأسه “يجب علينا أن نتحد وننشئ رحلة استكشافية إلى هناك ، ونخاطر بحياتنا في محاربة الوحوش على طول الطريق على أمل باهظ بأن نتمكن من تغيير الوضع الراهن “.
هل كانت على حق ؟ أن مفتاح التخلص من الطاعون الكرمي يكمن في قلب الكوكب ؟ سألت دينا.
“من تعرف ؟ ” هز اللورد الحامي كتفيه. ” ومن يهتم ؟ ثلاثي عالم لم ينكسر. لا ، هذا المكان له مميزاته وعيوبه ، ولكن بشكل عام أود أن أقول إن الفوائد تفوق السلبيات.
“هل يمكن أن تتطور ؟ ” سأل قديس السيف دبلوماسيا.
“لقد أدى الطاعون الكارمي إلى أن يصبح السكان مجرد طائرات بدون طيار ، لكنهم ما زالوا يحتفظون بالأرواح الحقيقية وما إلى ذلك مما يجعلهم موضوعات رئيسية للتجربة. وهذا لا يعني أيضاً أنهم أقل كفاءة ، على الأقل ليس كثيراً ، كما أن العثور على مساعدين جدد ليس بالأمر الصعب. أما بالنسبة للجوانب السلبية… حسناً ، يمكن أن تشعر بالوحدة قليلاً هنا. السكان الأصليون ليسوا شركاء محادثة مثيرين للاهتمام تماماً ، ومحاولة الاستقرار مع عائلة أمر غير وارد. “الطاعون الكارمي يعني أنه حتى لو تكاثر اثنان من العالم الآخر ، فإن الطفل سيتأثر أيضاً بشكل كامل. ”
قالت دينا بثقة وهي تومئ برأسها وهي تفكر “إذن ، الكوكب هو المصدر “.
“علينا أن نؤكد ذلك ” تنهد جيك قبل أن يعود إلى نصف القزم. “أشعر بالفضول… ألم تذكر كونك عالقاً هنا والنقل الآني القسري الذي جلب سكان العالم الآخر إلى هنا هو الجانب السلبي ؟ ”
“صحيح ، هذه مشكلة بالنسبة للبعض ” ابتسم اللورد الحامي. “على الأقل كان عليه أن يكون. و بعد أن ظللنا هنا لفترة من الوقت ، توصلنا إلى طريقة للمغادرة بنفس الطريقة التي دخلنا بها. و بالطبع ، الأمور ليست بهذه البساطة ، وأنا الوحيد الذي يعرف التعويذة… ”
واصل اللورد الحامي كلامه بما شعر جيك بأنه متأكد تماماً ، إن لم يكن خطاباً متدرباً ، فهو على الأقل شيء مكتوب بواسطة النظام ، حيث أوضح ما يجب عليهم فعله من أجل اجتياز الجلسة.
الهدف الإضافي المكتسب: اخذ عشرة من الوحوش من الوحوش الفضائية الغامضة. ثم استخدمها لإنشاء بوابة ، مما يسمح لك بالسفر إلى الطابق التالي وأي عالم آخر لمغادرة ثلاثي عالم. تحذير: سيؤدي هذا إلى إكمال الطابق الحادي والأربعين وخسارة أي مكافآت إضافية.
الهدف الإضافي الذي ظهر يوضح بوضوح شديد كل ما يتعين عليهم القيام به ، وسرعان ما أدرك جيك ورفاقه أن الفصائل الأخرى من المحتمل أن يكون لديها أهداف مماثلة متاحة. و في الواقع ، ربما كانت هذه هي الطريقة لتسريع الأرضية إذا كنت تريد فقط تجاوزها بسرعة. و بالطبع… لم يكن الأمر بهذه البساطة مع الطاعون.
“ماذا حدث للمرأة التي أرادت علاج هذا العالم من الطاعون الكرمي ؟ ” سأل جيك.
“حسنا ، ماذا تعتقد أنه حدث ؟ لقد تخلصنا من تلك الساحرة اللعينة. الأمور ليست مثالية هنا ، لكننا نجعلها تعمل ونستخدم طبيعة ثلاثي عالم لصالحنا. و لقد حققت أنا شخصياً تقدماً جيداً للغاية أثناء إقامتي هنا ، وكذلك الحال مع كثيرين آخرين. “حتى لو كنت ترغب في المغادرة ، فإنني على الأقل أنصحك بالبقاء قليلاً ” ابتسم اللورد الحامي. “هناك أشياء كثيرة يمكنك الاستمتاع بها هنا وغير متوفرة في أي مكان آخر. و كما تعلمون ، استمتعوا ببعض المرح. ”
أومأ جيك برأسه ببطء وهو ينظر إلى أعضاء حزبه. و لقد نظر بشكل خاص إلى الملك الساقط الذي كان مشغولاً بمسح اللورد الحامي طوال هذا الوقت. أوضح شكل الحياة الفريد أن إحدى شكوكهم قد تأكدت عندما نظر جيك إلى اللورد الحامي.
“هل تعرف لماذا يطلق عليه اسم الطاعون الكرمي ؟ ” تساءل جيك.
“بسبب انتشاره من خلال الكرمة. و على الأقل ، هكذا أوضحت تلك الساحرة الأمر. ولهذا السبب أيضاً لا نتأثر نحن سكان العالم الآخر ، لأننا لسنا متصلين بالكوكب مثل السكان الأصليين. و هذا هو تصميمها ، وهو أمر منطقي إذا كنت تريد إنشاء مواطنين خاضعين مع الحفاظ على طبقة حاكمة قوية “هز اللورد الحامي رأسه. “لماذا التوافه ؟ ”
“إنه ينتشر من خلال الكارما بالفعل ” أومأ جيك برأسه. و لكن هل تعلم أنها كانت تجربة فاشلة ؟ أنه كان من الصعب جداً السيطرة على أي شخص ليس لديه خبرة تكفى في التعامل مع السموم والكارما. و معقد جدا. عرضة جداً للطفرات الغريبة أثناء مرورها بعد الوجود. لذا هل تعتقد حقاً أنه يمكنك الهروب منه ؟ كل ما تسبب في سيطرة الطاعون الكرمي على هذا الكوكب هو نفس الشيء الذي أتى بك إلى هنا… لأنه كان بحاجة إليك. أنت لا ترى ، ولا تشعر به ، ولكنك حامل. وطالما بقيت أي سلالة من الطاعون قائمة ، فلا توجد طريقة لمعالجتها بشكل كامل.
حدق اللورد الحامي في جيك بالارتباك لفترة من الوقت قبل أن يسخر منه. “يا لها من فكرة سخيفة تماما. أريد أن أعلمك أنني بحثت في آثار الطاعون الكرمي لأكثر من ألف عام قبل أن أعرف حتى ما اسمه. إنه يؤثر بشكل مباشر على تصور الروح للاختيار والتفكير النقدي. إن مجرد حقيقة أنني قادر على إخبارك بمدى سخافة اتهامك لنا بأننا نحن سكان العالم الآخر متأثرون ، يجب أن يكون دليلاً كافياً على أنه لا ينجح معنا.
تنهد جيك للتو وهو ينظر إلى الرجل. “أنت تقول أنك بحثت عن الطاعون الكرمي لفترة طويلة… كم عدد السكان الأصليين الذين قتلتهم خلال هذا الوقت ؟ ”
“أنا لا أحسب ، ولكن ربما بضعة آلاف فقط. “لم أبحث عن ذلك طوال الوقت ” أجاب اللورد الحامي.
بدت دينا غاضبة عندما رفع جيك يده قبل أن تتمكن من قول أي شيء. “بالمناسبة ، لا أستطيع رؤية مستواك… في أي مستوى أنت ؟ ”
“291 ” قال بفخر بعض الشيء. “مما يجعلني واحداً من أقوى الأشخاص على هذا الكوكب ، إذا كنت تتساءل. ”
قال جيك “فضولي “. “لماذا تجيب على ذلك ؟ ”
“لماذا أحتاج إلى عدم الإجابة على مثل هذا السؤال البسيط ؟ ” تساءل الرجل.
“لماذا سوف ؟ ” ضغط جيك.
“لم أر أي سبب لعدم القيام بذلك ” استمر اللورد الحامي في الجدال.
تنهد جيك وهو يلقي نظرة سريعة على الملك الساقط. أكد شكل الحياة الفريد ما كان يعرفه بالفعل.
“ثم أخبرني كيف أدمر الطاعون الكرمي. “أخبرني بالطريقة التي اخترعتها الساحرة ” قد تساءل جيك.
“همف ، لقد اعتقدت أنه طالما تمت معالجة الجوهر ، سيكون من الممكن… إلى… ” تلاشت كلمات اللورد الحامي عندما عبس فجأة بعمق. “هل تسعى حقاً للتخلص من الطاعون الكرمي ؟ ”
“نعم ” أجاب جيك فقط.
“ألا يمكنك المغادرة ببساطة ؟ لقد أعطيتك الطريق. و يمكنك أنت وأي شخص آخر من العالم الآخر يرغب في مغادرة ثلاثي عالم الاستفادة منها. و قال اللورد الحامي “بفضل البوابة التي يمكنني إنشاؤها ، ستكون قادراً على العودة إلى المنزل والتصرف وكأنك لم تأت إلى هنا أبداً “.
“أعتقد أننا نعلم أن هذا لن يحدث ” تنهد جيك ، وهو يعلم بالفعل ما كان على وشك الحدوث بناءً على طبيعة الطاعون الكرمي. “لا ينبغي السماح للطاعون الكرمي بالانتشار ، فهل ستساعدنا في تدميره ؟ ”
“أود …. لن …. أنا… ” قال اللورد الحامي بينما بدا مرتبكاً للحظة قبل أن يسخر فجأة.
فشل هدف المكافأة: تحول اللورد الحامي إلى عدواني.
“لن أسمح لك بإزعاج توازن العالم الثلاثي! ” صرخ الرجل وهو واقف ، وانفجرت المساحة بأكملها عندما انهار الغرفة الموسعة مكانياً في موجة من الغضب.
